Bầu trời dần sáng rõ, và tất cả những thứ nằm trong phạm vi quyền lực của khu vực trước đây thuộc sự cai quản của Đơn Nguyệt – vị Chánh Tù trưởng miền Trung của người Hung Nô cũ – bắt đầu hiện ra rõ ràng.

Hiện nay, nơi này đã trở thành điểm tập trung của các bộ lạc và gia tộc lớn trong nước Kiên Khun Quốc.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người trong Kiên Khun Quốc đều giống như gia tộc Bà Thạch Hà, vẫn nhớ về vị Đại Hán trong lòng họ.

Ngay cả trong bộ lạc của Bà Thạch Hà, một số người chăn nuôi bình thường cũng có thể không nhớ được những dấu ấn lịch sử đó, và cũng không hề có bất kỳ cảm xúc gì đối với vị Đại Hán. Giống như những người gốc Hoa sống ở nước ngoài lâu ngày, theo thời gian, rất nhiều người đã quên mất nguồn gốc của mình là ở đâu.

Mùa hè là thời gian bận rộn nhất đối với các bộ lạc du mục; khi cỏ xanh tươi tốt, gia súc như bò, cừu cũng bắt đầu sinh sản. Khi hoạt động sản xuất trở nên ổn định và mở rộng, nhu cầu về dụng cụ cũng tăng lên theo.

Chỉ vài ngày nữa là lễ hội lớn của Kiên Khun Quốc sẽ diễn ra, và vào dịp này, các thủ lĩnh của các bộ lạc lớn cũng sẽ đến đây.

Trong khu vực từng thuộc sự cai quản của Đơn Nguyệt – tức là nơi có nhiều lều trại của gia tộc Bà Thạch Hà nhất, chiếm một khu vực cỏ rộng lớn nhất – các bộ lạc khác cũng tập trung xung quanh đó. Thỉnh thoảng, có những người chăn nuôi cưỡi ngựa, dẫn đàn gia súc đi xa hay gần.

Trong lều trại của gia tộc Bà Thạch Hà, Vương Lăng thức dậy, rửa mặt qua loa, mặc áo khoác rồi bước ra ngoài.

Bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn: một ít canh thịt nấu với các loại gia vị, tỏa ra mùi thơm của mỡ. Những chiếc bánh mì màu vàng nâu, đã được ủ men và nướng chín, bên ngoài hơi giòn nhưng bên trong vẫn mềm mại; có thể ăn ngay hoặc xé nhỏ để ngâm vào canh thịt.

Loại thức ăn như thế này, nếu ở Chang'an hay Đất Hoài Đông, thì chẳng có gì đặc biệt cả, nhưng ở đây, nó lại được coi là khá quý hiếm, đặc biệt là các loại gia vị – khi được nấu chín, mùi thơm của chúng lan tỏa khắp nơi, thật sự là một niềm thú vị xa hoa không thể so sánh được.

Cần biết rằng, trong thời đại phong kiến khi chưa có việc trồng trọt gia vị trên quy mô lớn, chúng luôn là những thứ rất đắt tiền.

Không phải vì Vương Lăng thích sống xa hoa, mà bởi vì những loại gia vị này được Tướng Lý Điển đặc biệt tặng cho anh ta.

Theo lời của Lý Điển, người Hồ có thể không hiểu tiếng Hán, nhưng họ

Người Kiên Khun ban đầu tưởng rằng Đại Hán là một quốc gia thống nhất, nhưng họ phát hiện ra rằng Đại Hán hiện đã bị chia cắt thành ba phần: đông, tây và nam.

Vậy tương lai của Đại Hán sẽ ra sao?

Điều này tự nhiên cần được suy xét kỹ lưỡng.

Không phải ai cũng có góc nhìn toàn diện như Thượng đế; đối với đa số người Kiên Khun bình thường, họ không muốn bị cuốn vào cơn bão khổng lồ này và bị nghiền nát thành bụi.

Về điểm này, Vương Lăng hoàn toàn có thể hiểu, nhưng dù hiểu thì vẫn phải quyết định tham gia hay không.

Cách ba bốn dặm từ lều trại của Vương Lăng, có khoảng một trăm chiếc lều lớn nhỏ khác nhau bao quanh lều trại của bộ lạc Kiên Khun, mang lá cờ của bộ tộc Bà Thạch Hà.

Mặc dù cả Lý Điển ở Âm Sơn lẫn Triệu Vân ở khu vực Thường Sơn đều không cử binh đến đây để đóng quân, nhưng để tránh gây nghi ngờ, bộ lạc Kiên Khun không dám xây dựng các căn cứ kiên cố với hàng rào cao; họ chỉ đào một cái hào nhỏ và dựng một hàng rào gỗ mỏng để ngăn chăn gia súc lang thang, về mặt phòng thủ thì gần như không có giá trị gì cả, chưa kể đến việc xây dựng các công sự phòng thủ như đài lính canh… Có lẽ đây cũng là một sự thỏa thuận ngầm giữa hai bên.

Khi người Kiên Khun dần dần định cư xung quanh khu vực này, những người chăn nuôi trên đồng cỏ đã mang lại sức sống cho vùng đất này; những nhóm người đàn ông chăn nuôi cưỡi ngựa, mặc áo da, dắt đàn bò cừu đi lại, thỉnh thoảng còn hát những bài ca chăn nuôi cùng với những người phụ nữ trong bộ lạc…

Vương Lăng nhìn cảnh tượng đó rồi mỉm cười, sau đó cúi đầu tiếp tục ăn uống.

Vương Lăng tin rằng khả năng Bà Thạch Hà nổi loạn thực sự không cao; họ chỉ muốn tìm cơ hội để siết chặt sự kiểm soát đối với bộ lạc Kiên Khun.

Những nỗi đau mà Kiên Khun đã trải qua trước đây đã chứng minh rằng một liên minh quá lỏng lẻo sẽ rất yếu đuối; nếu lần này họ có thể kết minh với hầu hết các bộ lạc khác và thống nhất lại, thì Kiên Khun sẽ có thể huy động được từ ba đến bốn mươi nghìn binh sĩ. Như vậy, dù là trong mối quan hệ với Đại Hán phía đông hay phía tây, hay trong sa mạc, Kiên Khun chắc chắn sẽ giành được vị thế tốt hơn.

Nhưng vì Vương Lăng đã đến đây, liệu kế hoạch của bộ lạc Kiên Khun có thể diễn ra như mong đợi không?

Sau khi ăn uống xong, Vương Lăng thay đồ lại và đi đến lều trại của Bà Thạch Hà.

Lều trại của gia tộc Bà Thạch Hà, so với những chiếc lều thông thường, tự nhiên là lớn hơn nhiều; dù sao thì đây cũng là một bộ lạc lớn với hàng chục n

Vương trại này được tạo thành từ hơn mười chiếc lều bằng da bò lớn, nối liền với nhau và được hỗ trợ bởi nhiều cột đỡ. Không gian lớn nhất trong số chúng có thể chứa được hàng chục người tụ tập để họp bàn.

Ở giữa vương trại, một cây cột lớn nhô ra phía trên mái lều, và lá cờ của Bà Thạch Hà Nguyên Thường – với nền xanh và tua trắng – đang bay phấp phới trướt gió.

Nhìn từ xa, vương trại này thật sự rất uy nghi và hoành tráng. Mặc dù không sánh kịp với những vương trại của người Hung Nô vào thời kỳ hùng mạnh nhất, nhưng ít nhất nó cũng cao lớn hơn nhiều so với vương trại của người Nam Hung Nô. Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, người ta lại thấy nó khá tồi tàn.

Lều được làm từ một lớp da bò và một lớp thảm lông cừu, và trên đó còn nhiều chỗ vá…

Người Kiên Côn đã di cư đi xa, và quá trình đó đã tiêu tốn một lượng lớn gia súc. Chỉ riêng những người Kiên Côn chết trên đường đi đã có ít nhất hàng nghìn người. Trong tình hình như vậy, nếu Bà Thạch Hà Nguyên Thường vừa nhậm chức đã yêu cầu sửa sang vương trại ngay, thì có lẽ ông ấy sẽ không thể giữ chức vụ lâu được.

Ngay khi Vương Lăng vừa đến trước vương trại, rèm cửa đã được mở ra từ bên trong, và một người đàn ông trung niên cao lớn, trông giống như một vệ sĩ, bước ra ngoài và chào Vương Lăng bằng cách đặt tay lên ngực: “Xin chào sứ giả Hán.”

Vương Lăng gật đầu.

Sau đó, Bà Thạch Hà Nguyên Thường cũng bước ra và mời Vương Lăng vào trong lều.

Từ bên ngoài trông có vẻ như đây là một vương trại hoàn chỉnh, nhưng thực tế khi bước vào bên trong, người ta sẽ thấy rằng để hỗ trợ cho chiếc lều lớn như vậy, việc sử dụng nhiều cột đỡ là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, việc bố trí các cột đó không theo một quy tắc cụ thể nào, khiến cho ánh sáng và không khí bên trong không được thông thoáng lắm; những cột đặt rải rác khiến ánh sáng bị chia cắt, và mùi hôi nồng nặc của gia súc buộc người ta phải nhăn mũi.

Vương Lăng không khỏi hắt hơi và xoa mũi.

Thảm lông cừu trải trên nền đất tuy mang lại độ mềm mại nhất định, nhưng vẫn có thể cảm nhận được rằng mặt đất không hề phẳng lắm…

Bà Thạch Hà Nguyên Thường gọi: “Xin mời sứ giả Hán ngồi xuống! Uống thức uống nóng đi! Mang đến một số bánh kẹo và trái cây khô!”

Vương Lăng cảm ơn Bà Thạch Hà Nguyên Thường rồi ngồi xuống.

Đột nhiên, Vương Lăng bắt đầu hiểu tại sao người Kiên Côn lại có vẻ cứng đầu như vậy. Nhìn xung quanh, nhìn chiếc vương trại này, và nhìn những đồ dùng bên trong, người ta sẽ nhận ra rằng họ đã lạc hậu so với th

』Bà Thạch Hà Nguyên Tường giả vờ như không biết gì cả, cười nói một cách vui vẻ.

Đối với toàn thể người Kiên Khun Quốc mà nói, họ không chịu đồng ý với việc bị người Hán điều động quân sự.

Một số bộ lạc trong số người Kiên Khun, nếu họ tự nguyện tham gia vào các hoạt động tuyển mộ của người Hán thì là chuyện khác, nhưng nếu phải tham gia theo hình thức có tổ chức thì lại là chuyện khác hoàn toàn.

Người Kiên Khun không muốn bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh giữa hai triều đại Hán.

Điều họ sợ nhất chính là điều này.

Thứ hai, người Kiên Khun muốn tiếp tục kinh doanh với cả hai bên; dù sao thì cũng chỉ là những mặt hàng giống nhau mà thôi. Nếu bên nào đưa ra mức giá cao hơn, họ sẽ chọn mua hàng từ bên đó.

Tất nhiên, đây mới là tình huống lý tưởng nhất.

Nhưng cụ thể họ có thể thực hiện được đến mức độ nào, hay liệu có thể đạt được điều gì, thực ra Bà Thạch Hà Nguyên Tường cũng không chắc chắn lắm.

Vương Lăng nhìn Bà Thạch Hà Nguyên Tường và cười nói: «Ở Trường An, có một số kẻ ngu ngốc đã từng đề xuất với Tướng quân Phi Kỵ rằng, vì người Kiên Khun không tuân theo mệnh lệnh, thì tốt nhất là nên diệt chúng đi…»

Nghe vậy, Bà Thạch Hà Nguyên Tường bỗng giật mình, sau đó mới nhận ra: «À? Vậy à… Nhưng Tướng quân Phi Kỵ là người thông minh và khôn ngoan, chắc chắn sẽ không nghe theo những lời khuyên ngu ngốc đó đâu…»

Vương Lăng cười ha hả và nói: «Nếu giết hết tất cả thì chắc chắn là không được; dù sao thì Tướng quân Phi Kỵ cũng luôn mang lòng nhân ái và ban ân cho thiên hạ… Tuy nhiên, cũng có người đề xuất rằng nên giết một nửa để giữ lại một nửa…»

Nụ cười trên khuôn mặt Bà Thạch Hà Nguyên Tường cuối cùng cũng không giữ được nữa, cô ấy hỏi một cách nghiêm túc: «Phái viên Hán đến đây để đe dọa ta phải không?»

Vương Lăng vẫn giữ thái độ bình thản như mọi khi và nói: «Đây không phải là sự đe dọa… Kính thưa Vua Kiên Khun, đây chính là thực tế…»

«Thực tế?» Bà Thạch Hà Nguyên Tường lặp lại.

Vương Lăng gật đầu và nói: «Kính thưa Vua Kiên Khun, liệu ngài có bao giờ thấy Chúa sói trên đồng cỏ thảo nguyên đàm phán với đàn bò cừu về những điều kiện nào đó chưa?»

Bà Thạch Hà Nguyên Tường hít một hơi thật sâu và im lặng lại.

Bên trong Vương trại, những ngọn nến làm từ mỡ bò cừu đang cháy sáng, lay động, dường như đang phát ra tiếng kêu gào không khuất phục của những con vật sau khi chết, cũng giống như đang ẩn náu dưới ánh sáng để kể lể nỗi đau của mình.

Những lời nói của Vương Lăng quả thực là sự thật.

Một quốc gia yếu thì

Vương Lăng vẫn mỉm cười nhẹ nhàng: “Kính thưa Đại vương Kiên Khôn, ngài đã hiểu chưa ạ?”

Bà Thạch Hà Nguyên Tường im lặng một lúc lâu, rồi nở nụ cười: “À, tôi hiểu rồi… Nếu Đại tướng Binh kỵ vĩ đại có gì chỉ bảo, xin hãy thông báo cho sứ giả Hán biết…”

Vương Lăng gật đầu và từ từ trình bày những điều mà Phí Tiềm đã thông báo, sau đó nói rằng trong hai ngày nữa sẽ có văn bản chính thức được gửi đến; lúc đó, Bà Thạch Hà Nguyên Tường có thể tự do lựa chọn theo ý muốn của mình.

Tất nhiên, mỗi lựa chọn sẽ đi kèm với những cái giá khác nhau.

Bà Thạch Hà Nguyên Tường tự mình tiễn Vương Lăng ra khỏi lều lớn, rồi mỉm cười nhìn người này lên ngựa trở về nơi ở tạm thời của mình. Khi bóng dáng Vương Lăng dần khuất xa, khuôn mặt bà mới trở nên nghiêm nghị và quay trở vào lều.

Bước vào lều, sự chênh lệch về không khí khiến Bà Thạch Hà Nguyên Tường, người đã quen sống trong lều lớn, cảm thấy ngột ngạt; bà phải thở hổn hển vài lần, rồi đấm mạnh vào một cây cột. Cây cột rung chuyển và bụi bặm rơi xuống đầy mặt đất.

Bà Thạch Hà Nguyên Tường không quan tâm đến bụi bặm rơi trên người mình, mà thì thầm ra lệnh: “Gọi các bậc trưởng lão đến đây!”

Vương Lăng không ép buộc Bà Thạch Hà Nguyên Tường phải quyết định ngay lập tức, bởi vì Vương Lăng tin tưởng vào khả năng của bà. Nhưng Bà Thạch Hà Nguyên Tường thì không.

Các bậc trưởng lão Kiên Khôn nhanh chóng đến và chào hỏi Bà Thạch Hà Nguyên Tường. Một người nóng vội hỏi ngay: “Sứ giả Hán nói gì vậy? Họ có yêu cầu chúng ta cung cấp con trai và gia súc không? Chúng ta tuyệt đối không thể đồng ý được!”

Bà Thạch Hà Nguyên Tường liếc nhìn người trưởng lão nóng vội đó và nói: “Tôi không coi trọng họ.”

“Gì cơ?” Người trưởng lão đó không nghe rõ.

Bà Thạch Hà Nguyên Tường hít một hơi thật sâu và nói từng từ một: “Người Hán… tôi không coi trọng họ! Hiểu chưa?”

Người trưởng lão đó ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại tức giận, đứng dậy và mặt đỏ bừng; cuối cùng, anh ta không nói gì cả, chỉ ngồi xuống và lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại: “Không coi trọng… Ha, không coi trọng…”

“Ôi…” Một vị trưởng lão khác, mái tóc và râu đã bạc, thở dài: “Trước đây, trên lưng ngựa, chúng ta mạnh mẽ… Nhưng bây giờ… ôi…”

“Tại sao lại nản lòng như vậy?! Chúng ta vẫn có những ưu thế của mình mà!” Một người khác phản đối.

“Vậy thì bạn hãy nói xem, chúng ta có những ưu thế

』Vị lão già râu trắng cười chế nhạo.

  『Chúng tôi có ngựa chiến! Những con ngựa chiến chất lượng cao!』

  『Người Hán cũng có, họ sở hữu ngựa của nước Đại Uyên!』

  『Chúng tôi có bò và cừu!』

  『Người Hán cũng có; rất nhiều người Hung Nô, người Qiang đang giúp người Hán chăn nuôi gia súc…』

  『Chúng tôi có những thợ thủ công giỏi làm cung kiếm!』

  『Người Hán cũng có; họ có những xưởng sản xuất quân khí, hàng ngày chỉ tập trung vào việc chế tác áo giáp và vũ khí…』

  『Chúng tôi có những thanh niên dẻo dai và những chiến binh không khuất phục trước hiểm nguy!』

  『Được rồi, thôi đi… Nhưng với những chiến binh ấy, liệu các ngươi muốn đối đầu tử chiến với người Hán, hay lại sẵn lòng chiến đấu vì họ mà chết?!』

  『Tôi…』

  Rồi mọi người đều im lặng.

  Trong căn Vương trại rộng lớn này, bầu không khí giống như những tảng băng đóng lại, nặng nề đè lên đầu mỗi người.

  Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng mới có người hỏi Bạch Thạch Hà Nguyên Thường: «My Lord, sứ giả người Hán đã đưa ra những điều kiện gì?»

  『Hừ…』 Bạch Thạch Hà Nguyên Thường thở dài một hơi, như thể muốn thoát ra hết nỗi phiền muộn trong lòng, «Không phải là điều kiện, mà là thông báo… Chỉ trong vài ngày nữa, sẽ có văn bản chính thức được ban hành… Hiểu chưa? Đó chính là thái độ của vị Tướng Kỵ Binh lớn người Hán đối với chúng ta… Hoặc là chúng ta phải tuân theo mệnh lệnh của họ, hoặc là trở thành kẻ thù của họ và bắt đầu cuộc chiến tranh… Chúng ta không có quyền đàm phán điều kiện nào cả…』

  『Tại sao lại như vậy?!』

  『Bởi vì chúng ta không thể đánh bại họ được!』

  『Chúng ta không phải là những nước chư hầu!』

  『Ý ngươi là muốn trở thành chủ nhân của người Hán à? Ha!』

  『Nếu cần, chúng ta có thể rời đi! Quay trở về miền Bắc Mạc!』

  『Ngươi muốn quay về à? Ngươi có hỏi xem bao nhiêu người trong bộ lạc của mình sẵn lòng trở lại nơi lạnh lẽo đó không?!』

  『Rốt cuộc ngươi thuộc phe nào? Là người dân của bộ lạc Giàn Khôn, hay là gián điệp do người Hán cử đến?!』

  『Theo tôi thấy, ngươi mới chính là gián điệp! Chỉ muốn dẫn dắt chúng tôi, người Giàn Khôn, lên con đường chết mòn thôi!』

  『……』

  Các vị lão già lại bắt đầu tranh luận loạn xạ.

  『Im lặng đi! Tất cả im lặng lại!』 Bạch Thạch Hà Nguyên Thường hét lớn, «Chưa nghe tôi

Chúng ta thì sao nhỉ? Cả năm trời gặp đủ thiên tai dịch họa, bao nhiêu con bò cừu đã phải chết rồi?! Nếu nói về việc chiến đấu bằng vũ lực, người Hán hoàn toàn sẵn lòng để chúng ta hành động bất kỳ lúc nào! Sứ giả Hán nói rằng, các binh sĩ người Hán ở khu vực Hà Đông đã lâu lắm rồi không có được thành tích nào đáng kể cả… Các bạn có biết thành tích đáng kể là gì không? Chính là cái đầu của chúng ta! Mỗi một cái đầu, tương ứng với một thành tích! Và chỉ những người đàn ông trưởng thành mới được tính vào đó; người già, trẻ em, phụ nữ đều không được tính! Vì vậy, các binh sĩ người Hán ở khu vực phía đông Hà Đông đều khao khát lấy cái đầu của chúng ta! Ngay cả người Hán cũng đã tính toán rồi: nếu chúng ta hành động, chúng ta sẽ nhận được bao nhiêu thành tích và tiền thưởng…

Bào Thạch Hà Nguyên Tường nói hết một loạt lời này trong một hơi thở dài, không khỏi hít thở gấp gáp; sau khi ngồi xuống, bà nhìn quanh các bậc trưởng lão xung quanh, hít thở một lúc rồi mới tiếp tục nói: “Tất nhiên, chúng ta còn có một yếu tố khác nữa: tổ tiên chúng ta từng là người Hán, vì vậy người Hán không coi chúng ta là những người sống ở sa mạc, nên họ chưa hành động gì cả…”

Bào Thạch Hà Nguyên Tường nói một cách trầm ngâm: “Nhưng điều kiện tiên quyết là chúng ta phải tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng Binh mã…”

“Vậy… người Hán cuối cùng muốn gì nhỉ?”

Bào Thạch Hà Nguyên Tường im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ hoặc chuẩn bị lời nói, rồi tiếp tục: “Sứ giả Hán nói rằng họ không cấm chúng ta bán ngựa chiến, nhưng chúng ta cần có giấy phép bán ngựa để đến Trường An nhận hàng; số lượng giấy phép bán ngựa mà chúng ta nhận được sẽ quyết định số lượng ngựa mà chúng ta có thể bán… Những thứ như da, sừng, gân cũng vậy; chúng ta cần báo cáo số lượng trước, nộp thuế bán hàng, sau đó mới được bán; số tiền bán được là do chúng ta quyết định, nhưng nếu bán mà không có giấy phép, thì sẽ bị coi là buôn lậu… Không chỉ riêng chúng ta người Kiên Khun, mà cả các thương nhân Hồ Thương ở Tây Vực và các thương nhân người Hán ở phía đông cũng vậy…”

Các bậc trưởng lão đều ngạc nhiên, nhìn nhau do dự một lúc lâu, rồi mới có người hỏi: “Vậy về các khoản thuế phí này…”

Bào Thạch Hà Nguyên Tường trả lời: “Tất cả đều giống nhau, hoàn toàn giống như những người khác! Tùy theo cấp độ của ngựa chiến, da, sừng, gân… mà áp dụng các tiêu chuẩn do người Hán đặt ra… Sau đó sẽ có người kiểm tra ngẫu nhiên… N