Hạ Hầu Mao dừng ngựa lại, ngước nhìn cổng thành xa xôi của Xiangyang Thành, im lặng một hồi lâu.

Anh ta không muốn đến đây, nhưng...

Chỉ có anh ta mới là người phải đến.

Mặc dù là mùa đông, nhưng một thành phố lớn như Xiangyang vẫn tiêu tốn rất nhiều nguyên liệu hàng ngày. Dù trước đó đã tích trữ củi, than đá, nhưng vẫn cần phải đi hái thêm vào những ngày trời quang đãng để đối phó với những tình huống khẩn cấp. Vì vậy, trên những con đường bên ngoài thành Xiangyang vẫn có rất nhiều người ra ngoài để hái củi, dù cho là để sử dụng cho gia đình mình hay cho người khác, dù phải đối mặt với gió lạnh buốt.

Hầu hết những người này đều mặc chỉ một lớp áo mỏng, thậm chí trong cái lạnh giá của mùa đông, họ cũng phải để lộ cơ thể để tránh bị những sợi dây thô ráp hoặc những khúc gỗ làm rách quần áo. Làn da đen sạm của họ bị bùn đất bám vào và đóng cứng lại, tạo thành những vệt in sâu đậm trên da, giống như những vòng tuổi đang được khắc sâu vào gỗ, hoặc giống như những sinh vật xấu xa đang bám vào cơ thể họ để hút hết dương khí, khiến họ run rẩy, nhưng vẫn phải cố gắng bước tiếp.

Hạ Hầu Mao nhìn chiếc áo lông dê trên người mình, im lặng một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Đi vào thành.”

Rõ ràng đã có người báo trước, cách cổng thành ba dặm, có một đội quân thuộc Nhà Tào đang đợi ở bên trái đường. Khi thấy Hạ Hầu Mao và nhóm người của ông, họ lập tức tiến lên chào hỏi.

Hạ Hầu Mao gật đầu và nói: “Dẫn tôi đi gặp tướng quân.”

Với sự hộ tống của binh sĩ Nhà Tào, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại.

Trên đường đi, những người đi hái củi vội vàng tránh sang hai bên đường; thậm chí có người vì tránh không kịp mà làm rơi những bó củi vừa thu thập được...

Đối với những tình huống này, binh sĩ Nhà Tào không hề có phản ứng gì đặc biệt; họ cũng không cố tình đâm đạp ai cả. Nhưng nếu có ai đứng trước mặt họ, họ sẽ không do dự mà dùng roi ngựa đánh, dùng chuôi súng đập, thậm chí còn dùng dao chém nữa. Giống như khi một người lái xe trên đường, họ sẽ không cố tình tránh những con kiến, sâu bọ trên đường vậy.

Tình hình này, có lẽ đã tồn tại từ rất lâu rồi.

Tào Nhân tiếp đón Hạ Hầu Mao.

Hạ Hầu Mao quỳ xuống, đầu chạm đất và nói: “Cảm ơn chú đã luôn quan tâm và bảo vệ chúng tôi; Hạ Hầu sẽ mãi không bao giờ quên ơn chú.”

Nhưng Tào Nhân không hỏi rằng Hạ Hầu Mao đã được bảo vệ bởi điều gì.

Tào Nhân chỉ hỏi: “Là anh Nguyên Nhượng đã sai anh đến đây sa

“Ừm…” Tào Nhân im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi hiểu rồi… Con là đứa trẻ tốt… Cứ đi đi…”

Hạ Hầu Mạo lại một lần nữa cảm ơn, sau đó đứng dậy và cùng với các vệ sĩ của mình rời khỏi dinh tướng, tiến vào nhà tù Xương Dương.

Khi Hạ Hầu Tử Tàng nhìn thấy Hạ Hầu Mạo, cậu ta liền lao đến bên hàng rào với vẻ vui mừng cuồng nhiệt: “Anh hai! Anh hai! Con ở đây này! Nhanh gọi người thả con ra ngoài!”

Nhưng Hạ Hầu Mạo nhìn thấy Hạ Hầu Tử Tàng trước mắt mình mà gần như không nhận ra được nữa. Tóc tai rối bù, cơ thể cậu ta dường như bị bẩn đầy bùn đất; mặc dù bùn đã khô đi, nhưng vẫn tỏa ra mùi hôi thối khó chịu. Hạ Hầu Tử Tàng hoàn toàn không giống một thiếu gia quý tộc chút nào, mà giống hệt những người đi hái củi ở ngoại ô thành phố.

Hạ Hầu Mạo lùi lại một bước, kìm nén cảm giác buồn nôn, nhíu mày và nói: “Người ta, đưa cậu ấy đi tắm rửa…”

Dù biểu cảm ghê tởm của Hạ Hầu Mạo khiến Hạ Hầu Tử Tàng cảm thấy không thoải mái, nhưng mong muốn được gột sạch bụi bặm trên người khiến cậu ta không kịp để tâm đến những điều đó, và vui vẻ theo người ta ra khỏi phòng giam để tắm rửa.

Khoảng một giờ sau, vệ sĩ của Hạ Hầu Mạo trở lại, nhưng Hạ Hầu Tử Tàng thì không có mặt.

“Sao cậu ấy không đến?” Hạ Hầu Mạo hỏi.

Vệ sĩ cúi đầu và trả lời: “Thiếu gia thứ ba đã ngủ thiếp đi.”

“Ngủ…” Hạ Hầu Mạo nhắm mắt lại, thở dài một hơi, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh: “Đánh thức cậu ấy lên, đưa cậu ấy đến đây.”

Bây giờ là lúc nào rồi mà vẫn ngủ được?

Hạ Hầu Mạo thở dài một tiếng, khuôn mặt anh trở nên quyết tâm hơn.

“Anh hai! Làm gì thế?!” Trước khi người đó đến, giọng nói đầy giận dữ đã vang lên từ xa: “Cuối cùng cũng ngủ được rồi, sao lại đánh thức con dậy?!”

Hạ Hầu Mạo nhìn thấy Hạ Hầu Tử Tàng chỉ mặc một chiếc áo bằng vải đơn giản đi đến, bỗng nhiên cảm thấy cậu ta thật xa lạ—xa lạ đến mức không giống anh em, mà giống như một người dân bình thường chẳng liên quan gì đến mình. “Con có biết… cha chúng ta… đang bị bệnh nặng không?”

“À?” Hạ Hầu Tử Tàng dường như bất ngờ, rồi trong khoảnh khắc đó, trên khuôn mặt cậu ta xuất hiện vẻ lo lắng, có lẽ còn là sự hoảng sợ: “Bị bệnh à? Cha chúng ta bị bệnh? Làm sao lại như vậy được?”

Có lẽ trong mắt một số đứa trẻ, cha mẹ luôn là những người mạnh mẽ, là siêu nhân, là những người có thể làm mọi thứ, và mã

Hạ Hầu Mao im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Sao lại bị ốm vậy? Chắc chắn là sau khi biết em đã phóng hỏa để trốn đi…”

“Anh… anh đừng đùa nhé, điều này có liên quan gì đến tôi chứ? Hơn nữa, ngọn lửa đó cũng không phải do tôi gây ra đâu… Chỉ là có cháy thôi mà!” Hạ Hầu Tử Tàng phủ nhận mọi chuyện, vội vàng muốn thoát khỏi trách nhiệm. “Tôi chỉ đến nhà chú Tử Hiếu chơi vài ngày thôi… Khi anh Bác Nhân trở về, tôi sẽ cùng đi đến U Châu…”

“Đi U Châu à?” Hạ Hầu Mao không nhịn được mà cười khẩy, “Em vẫn nhớ đến U Châu sao?”

“À! Có chuyện gì vậy?” Hạ Hầu Tử Tàng tỏ vẻ ngạc nhiên, “Không phải sao?”

“……” Hạ Hầu Mao lại thở dài một tiếng, “Em không cần phải đi nữa.”

“Không cần phải đi nữa à?” Mặc dù vẫn còn hoang mang, giọng nói của Hạ Hầu Tử Tàng lại tràn ngập niềm vui, “Thật sao? Tôi có thể không phải đi U Châu nữa à? Tôi… tôi có thể trở về nhà được rồi! Ha ha, tuyệt vời quá! Nhanh lên, chúng ta đi ngay bây giờ!”

Hạ Hầu Tử Tàng đứng dậy và bước đi, nhưng sau hai bước, anh ta nhìn thấy Hạ Hầu Mao vẫn ngồi yên, ánh mắt lạ lẫm nhìn mình, liền dừng lại và hỏi một cách e dè: “Anh… anh đang làm gì vậy? Chúng ta không phải đi trở về sao?”

“Không phải.” Hạ Hầu Mao nói một cách trầm ngâm, rồi vẫy tay gọi các vệ sĩ vào. “Em không cần phải đi đâu cả.”

Các vệ sĩ bước vào, đưa theo một cái đĩa sơn đặt lên bàn bên cạnh. Trên đĩa sơn có một bình rượu và một chiếc cốc. Bên cạnh bình rượu còn có một cuộn lụa trắng.

“Ban đầu còn có một con dao nữa…” Hạ Hầu Mao từ từ nói, “Nhưng tôi nghĩ… em chắc chắn không dám chọn con dao đó, vì vậy thì không cần thiết nữa… Dù sao thì cũng để mọi thứ còn nguyên vẹn, cho đẹp mắt hơn một chút… Mặc dù em…”

“Không cần đâu!” Hạ Hầu Tử Tàng đá mạnh vào bàn, làm cho đĩa sơn cùng với bình rượu bay tung tóe ra ngoài, mắt anh ta trợn lên, “Anh định làm gì vậy?! Tôi là Hạ Hầu, con trai của Đại tướng Hạ Hầu! Tôi muốn gặp cha tôi! Tôi muốn gặp cha tôi!!”

Bình rượu rơi xuống đất, rượu màu đen tràn ra, lan rộng khắp mặt đất. Hạ Hầu Tử Tàng lùi lại, như thể đang tránh xa những con rắn hay bò cạp vậy.

“Gặp cha à?! Em muốn cha mình phải chịu thêm danh tiếng xấu là kẻ giết người nữa sao?!” Hạ Hầu Mao nghiến răng nói, “Chú Diệu Tài lo lắng cho em, đã nhờ anh Bác Nhân đưa em đi cùng, ân cần dặn dò… Vậy mà

“Làm gì thế?! Ngươi dám đốt phá doanh trại của Bác Nhân, thiêu hủy lương thực của họ! Ngươi không tuân theo luật pháp, đó là tội ác của kẻ gây rối loạn trong quân đội! Ngươi đã làm hại đến Bác Nhân, và còn liên lụy đến chú Mạo Tài nữa!“

“Tôi… tôi, tôi… tôi không biết đâu! Tôi không ngờ mọi chuyện sẽ như vậy…” Hạ Hầu Tử Tàng vô thức phủ nhận, “Tôi chưa từng chỉ huy quân đội bao giờ, tôi không hiểu gì về luật quân sự cả…”

“Không hiểu à?” Hạ Hầu Mao cười lạnh, “Dòng họ Hạ Hầu được thành danh nhờ vào công lao quân sự, ngươi lại nói không biết? Được thôi, ta cũng không muốn nói đến những điều luật quân sự ấy nữa… Nhưng những nguyên tắc về lòng trung thành và hiếu thảo thì ngươi nhất định phải hiểu chứ! Cha ta đã dành rất nhiều tâm huyết để rèn luyện ngươi, để loại bỏ những tính xấu trong con ngươi… Vậy mà ngươi lại hành xử như vậy sao? Làm thế nào để đền đáp lòng cha ta? Chú Mạo Tài yêu thương ngươi, chú Tử Hiếu đối xử tử tế với ngươi, anh em Bác Nhân tin tưởng ngươi… Vậy mà ngươi lại làm như vậy sao?! Ngươi… ngươi đã đẩy đổ chiếc bàn này xuống, liệu ngươi có bao giờ nghĩ đến việc sẽ giải quyết ra sao không? Ngươi không quan tâm đến danh tiếng của dòng họ Hạ Hầu, cứ làm theo ý muốn của mình… Liệu ngươi có bao giờ nghĩ đến cha ta, đến tình cảm gia đình không?! Ngươi có suy nghĩ về đúng sai, về lòng trung thành và hiếu thảo không?!”

“Tôi… tôi…” Hạ Hầu Tử Tàng không thể trả lời được.

Nếu anh ta nói rằng mình đã suy nghĩ, thì tại sao lại không thể trả lời được? Nếu anh ta nói rằng mình không suy nghĩ, thì tại sao lại không thể giải thích được tại sao mình lại làm những điều tồi tệ như vậy, khi ngay cả những chuẩn mực cơ bản về đúng sai, về lòng tốt và lòng xấu cũng không hề được suy nghĩ đến? Vì vậy, anh ta chỉ biết im lặng, rồi vô thức đổi chủ đề, lao vào kéo Hạ Hầu Mao, “Anh hai ơi! Con sai rồi, con thực sự biết mình sai! Con sẵn lòng đi đến Uy Bắc! Con sẵn lòng! Anh hai ơi, thật đấy!”

“Bây giờ mới biết à…” Hạ Hầu Mao nhìn chằm chằm vào Hạ Hầu Tử Tàng, lắc đầu, “Đã quá muộn rồi… Xin ngươi ít nhất lần cuối này, hãy sống đúng như một người con của dòng họ Hạ Hầu… Hãy lên đường đi!”

“Không! Con không muốn!” Hạ Hầu Tử Tàng khóc nức nở, túm lấy Hạ Hầu Mao, “Không… buông con ra! Buông con ra! Con không muốn, không… buông ra…”

Các vệ sĩ tiến lên, giật Hạ Hầu Tử Tàng ra khỏi người Hạ Hầu Mao.

Hạ Hầu Mao đứng dậy, chỉnh lại quần áo bị xé rách, sau đó bước qua những vết máu trên mặt đất

“Thấy rồi chứ?” Phi Tiềm chỉ vào đường phân cách giữa sông Kinh và sông Vị hỏi.

Phi Trân nhìn lại, gật đầu: “Thấy rồi!”

Mặc dù cậu bé không hiểu tại sao cha mình lại đưa mình đến đây sau khi đã đọc xong bản phân tích về công và tội mà cậu bé vất vả viết ra, nhưng điều đó không ngăn cản Phi Trân vui vẻ như một con chó được thả khỏi lồng vậy, cười nói hạnh phúc.

Và rồi, niềm vui đơn giản ấy trở thành đường phân cách rõ ràng giữa hai con sông Kinh và Vị…

“Vậy… tại sao vậy?” Phi Tiềm hỏi một cách nhẹ nhàng.

“À? Hả?” Phi Trân tròn mắt, há miệng: “Tại sao lại hỏi vậy?”

Phi Tiềm cười ha hả: “Có câu thơ nói: ‘Dòng Kinh trong khi dòng Vị đục, rõ ràng là như vậy.’ Các bạn hãy nghĩ xem, vào thời cổ đại, dòng Kinh và Vị này, cái nào trong, cái nào đục?”

Phi Trân ngước đầu nhìn lại dòng sông Kinh và Vị: “Tất nhiên là dòng Kinh đục rồi!”

Phi Tiềm lắc đầu: “Đây là hiện tại… Tôi đang hỏi về thời cổ đại. Vào thời cổ đại, cả chúng ta lẫn các vương triều lớn đều chưa xuất hiện, thậm chí cả dân tộc Hoa Hán cũng chưa có dấu vết gì. Đó là thời kỳ của tổ tiên chúng ta… Lúc đó, dòng Kinh có trong hay đục?”

“Dòng Kinh… vào thời cổ đại…” Phi Trân suy nghĩ một lát: “Chắc hẳn là trong… À, bởi vì nếu cả hai đều đục thì cha chắc chắn sẽ không hỏi như vậy…”

Phi Tiềm ngập ngừng một chút, rồi cười ha hả: “Cũng đúng đấy… Nhưng việc phân biệt rõ ràng giữa Kinh và Vị thực ra không phụ thuộc vào chính dòng sông đó…”

Nếu mọi thứ đều được quyết định bởi chính dòng sông Kinh và Vị, thì dòng Kinh sẽ trong và dòng Vị sẽ đục. Dòng Kinh là chi lưu dài nhất của sông Vị, chảy từ phía tây bắc xuống phía đông nam qua cao nguyên Loess, và hợp nhập vào sông Vị ở giữa đồng bằng Quan Trung. Dòng Kinh như một con dao xuyên qua lớp đất loess, đâm sâu xuống lớp đá cứng bên dưới, và hầu hết các đoạn sông đều có lòng sông bằng đá.

Vào mùa hè, lưu vực thượng nguồn sông Vị bắt đầu vào mùa mưa sớm hơn, lượng nước tăng lên kéo theo lượng bùn đất cũng tăng theo, vì vậy dòng Kinh trong còn dòng Vị đục. Khi cả lưu vực thượng nguồn sông Kinh cũng bước vào mùa mưa, cả hai con sông đều đục; tuy nhiên, do lượng mưa ở thượng nguồn sông Vị lớn hơn nên lượng bùn đất cũng nhiều hơn, nước sông càng đục hơn. Vào mùa đông, cả hai con sông đều bước vào giai đoạn hạn hán; do dòng Kinh có tuổi đời địa chất lâu dài, lòng sông xuyên sâu xuống lớp đá cứng, nên khi dòng nước chảy qua, lượng chất bẩn

Lúc này, dòng sông Kinh đã trở nên đục ngầu, trong khi sông Vị vẫn trong xanh như trước.

“Nước đục hay trong, chỉ phụ thuộc vào lượng bùn đất trong nó mà thôi,” Phi Tiềm nói với Phi Chân: “Thời cổ đại, thảm thực vật dọc theo các con sông chưa bị gia súc phá hủy, nên sông Kinh trong hơn sông Vị. Nhưng ngày nay, sông Kinh trở nên đục ngầu là do ở thượng nguồn của nó, đất đai không được bảo vệ tốt, bùn đất trôi xuống lòng sông, khiến nước trở nên đục…”

Nguyên nhân khiến sông Kinh đục ngầu chính là do hiện tượng xói mòn đất đai, và nguyên nhân gây ra xói mòn đất đai lại là do việc nuôi gia súc quá mức đã làm tổn hại nghiêm trọng đến thảm thực vật ở thượng nguồn sông Kinh.

Vào giữa triều đại Đại Đế Hán, người Hung Nô từ khu vực Hà Đào xâm nhập vào quận Bắc Địa, liên tiếp đánh bại các tiền đồn ở Tiêu Quan, khiến cả khu vực Quan Trung rung chuyển. Sau đó, quân Hung Nô chia làm hai đội: một đội đi theo dãy núi Lục Bàn Sơn, Long Sơn xuống phía nam, chiếm giữ và đốt phá cung điện Hồi Trung; đội còn lại cướp bóc ở thượng nguồn sông Kinh, và các đội tuần tra của họ đã tiến đến gần cung điện Cam Tuyền. Trong thời gian đó, khói lửa bao trùm khắp nơi, các tin tức khẩn cấp liên tục được gửi về triều đình Hán.

Trong cuộc chiến này, mặc dù cuối cùng triều đình Hán cũng đã đuổi được người Hung Nô, nhưng sự yếu thế của lực lượng kỵ binh đã được bộc lộ rõ ràng. Đại Đế Hán quyết định xây dựng các trang trại nuôi ngựa, phát triển ngành chăn nuôi trên quy mô lớn, xây dựng 36 vườn nuôi ngựa và tuyển mộ 30.000 người để chăm sóc ngựa. Khi Đại Đế Hán lên ngôi, có tới hơn 400.000 con ngựa tốt được nuôi trong 36 vườn này, và thượng nguồn sông Kinh chính là một trong những khu vực chủ yếu để nuôi ngựa vào thời điểm đó. Ngành chăn nuôi quy mô lớn như vậy đã nhanh chóng làm suy giảm thảm thực vật dọc theo sông Kinh, khiến lượng bùn đất ở thượng nguồn tăng lên. Vì vậy, dù là sông Kinh hay sông Vị, bản chất thực sự của chúng vẫn không thay đổi; những thay đổi chỉ xuất phát từ các yếu tố bên ngoài do con người tạo ra mà thôi.

“Vậy thì, cuối cùng sông Kinh nên trong hay sông Vị nên trong? Việc nước trong hay đục có tốt hơn không? Và làm thế nào để thay đổi tình trạng này?” Phi Tiềm lại từ tốn hỏi.

Phi Chân một lúc không thể trả lời. Cô biết câu hỏi của cha mình không chỉ ám chỉ đến dòng nước sông, nhưng việc tổng hợp những thông tin trước mắt thành một khái niệm trong đầu thì không hề đơn giản chút nào.

Nhìn thấy Phi Chân nhíu mày, Phi Tiềm cũng hiểu rằng đây

Những người luôn theo dòng chảy mà không có chính kiến riêng bao giờ cũng không thể trở thành những nhà lãnh đạo tốt được.

Những vị vua không có lập trường rõ ràng thường mang lại tai họa cho dân chúng của mình. Mặc dù việc một vị vua có lập trường cũng không chắc đã mang lại nhiều điều tốt lành, nhưng ít ra cũng sẽ tốt hơn những vị vua không có suy nghĩ gì cả và chỉ sống qua ngày một cách mơ hồ. Trong các quân chủ giai đoạn phong kiến của Hoa Hạ, vô số hoàng đế và tướng lĩnh đều từ những người bình thường mà dần sa sút; không ngoại lệ, một khi họ chấp nhận cuộc sống bình thường ấy, thì đó chính là con đường dẫn đến cái chết từ từ.

Vì vậy, Phi Tần phải có chính kiến riêng, phải có những lựa chọn của mình, và trên cơ sở những lập trường đó, mới xem xét làm thế nào để hành động một cách tốt nhất, chứ không phải liên tục thay đổi nguyên tắc cơ bản của mình theo ý muốn.

Một cộng một, trong tính chung và tính khách quan, kết quả luôn là hai, chứ không phải có thể biến “một cộng một” thành bất kỳ con số nào mà ta muốn.

Dù sao thì, trong hầu hết các trường hợp, thế giới này vẫn tuân theo những quy luật chung và khách quan đó.

“Nước trong hay nước đục tốt hơn, điều đó phụ thuộc vào cách sử dụng nó,” Phi Tiềm nói từ từ. “Còn đối với dòng sông Kinh và Vị, liệu chúng có quan tâm đến việc nước của mình trong hay đục không?”

Phi Tần lắc đầu, sau đó như có chút hiểu biết hơn, cô nói: “Nước vốn dĩ không có trong hay đục; chính con người mới tạo ra sự phân biệt đó.”

Phi Tiềm mỉm cười và gật đầu.

Tất cả những điều tốt xấu đều do con người quyết định. Giống như con người thường ca ngợi “dòng sông mẹ”, “mẹ đất” v.v., nhưng thực tế, có bao nhiêu người thực sự tôn trọng những danh xưng “mẹ” mà họ luôn nhắc đến hàng ngày? Liệu mẹ đất có đáng phải nuốt những chất thải độc hại, bị đào xới tan hoang, và phải miệt mài làm việc không ngừng nghỉ, không được phép có những trận lũ lớn, nếu không sẽ bị nguyền rủa và mắng nhiếc?

“Nếu như vậy thì với công và tội, cũng vậy phải không?” Phi Tiềm tiếp tục hỏi.

“Công… tội…” Phi Tần như thể máy tính đang chạy quá nhiều chương trình, tiếng quạt trong đầu cô ầm ĩ, và ngay cả thông tin hiển thị trên màn hình cũng bị gián đoạn liên tục, “Công… tội… à…”

Trong những ngày gần đây, Phi Tần có thể nói là đã suy nghĩ không ngừng, giống như một người yếu thế, cô đã sửa đổi bản thảo từ phiên bản 1.0 lên phiên bản 1.1.7, sau đó là phiên bản 2.0, rồi đến các phiên bản được bên A xác nhận lần thứ nhất, lần thứ hai, và cuối cùng là phiên bản cu