Tháng Mười.

Mặt trời dù cố gắng tái hiện vẻ huy hoàng của mùa hè, nhưng đã không còn nằm trong tầm khả năng của nó nữa. Dù có cố gắng phô diễn đến đâu đi chăng nữa, nhiệt độ vẫn không thể ngăn cản được việc giảm xuống.

Liao Hoá dựa vào một cây gậy, bước đi giữa đám đông đang lê bước. Xung quanh anh ta toàn là những người tị nạn từ khu vực Kinh Hiểm và Dương Châu – có người từ Ruan Nam, cũng có người từ phía Bắc Kinh Hiểm. Mọi người đều di chuyển một cách máy móc, với vẻ mặt trơ trụi, mơ hồ, đầy sợ hãi và lo lắng. Tiếng la hét của đàn ông, tiếng kêu thất than của phụ nữ, cùng với tiếng khóc nức nở của trẻ em vang lên liên tục, ám ảnh xung quanh họ. Những âm thanh này, cùng với sự mệt mỏi và đói khát, khiến đầu óc Liao Hoá như bị kim đâm vào, đau nhức không ngớt.

Hiện tại, hình dáng của Liao Hoá cũng không khác gì những người tị nạn này.

Trước đây, khu vực Kinh Hiểm và Dương Châu luôn được coi là những vùng đất màu mỡ – có đầm lầy, rừng núi, đồng ruộng và vườn dâu. Người dân ở đây có thể đánh cá, chăn nuôi, canh tác hay dệt may… Miễn là không phải là kẻ lười biếng bẩm sinh, ai cũng có thể sống sót ở đây. Nhưng kể từ khi cuộc nổi dậy của Hoàng Kim bắt đầu, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Cuộc nổi dậy của Hoàng Kim… Ha ha.

“Thế giới hỗn loạn, chợ búa trở thành đống đổ nát; mẹ không thể bảo vệ con, vợ mất chồng… May mắn thay, có Hoàng Phục Sùng, chúng ta mới lại được sống yên bình.”

Nhớ đến điều này, Liao Hoá muốn cười.

Hoàng Phục Sùng đã giết chết Zhang Liang, tiêu diệt ba mươi nghìn binh sĩ Hoàng Kim trên chiến trường; năm mươi nghìn người Hoàng Kim khác đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông; sau đó, ông ta cũng đánh bại Zhang Bao và bắt giữ gần một trăm nghìn tù binh…

Trong những con số đó, liệu tất cả đều là những người Hoàng Kim thực sự không?

Nếu không phải tất cả đều là họ, tại sao Hoàng Phục Sùng lại cảm thấy thoải mái khi giết họ, và vì sao lại có những bài hát ca ngợi ông ta?

Khi còn trẻ, Liao Hoá cũng đã bị cuốn vào hàng ngũ của Hoàng Kim. Vì vậy, anh ta biết rằng những người Hoàng Kim thực ra chỉ là những người dân lưu lạc mà thôi; hơn một nửa trong số họ là những người già yếu, những người dân bình thường bị cuốn vào vùng chiến sự.

Liệu những người này có xứng đáng phải chết không? Những người dân của Đại Hán không chết dưới tay những kẻ nổi loạn Hoàng Kim, mà lại chết dưới tay quân đội của triều đình… Thật là buồn cười, phải không?

Bỗng nhiên, trong đám đông xảy ra một số hỗn loạn; những tiếng ồn ào vang lên: “Phía trướ

“Bang bang! Bánh bao hấp đây! Chỉ cần sẵn lòng chiến đấu, là có thể ăn no! Mọi người ơi! Tướng quân Guo đã thất bại, bây giờ là Tướng Quân Bình Đông đang nắm quyền! Các bạn rời bỏ quê hương, có thể chạy đến đâu được chứ? Mọi nơi cũng giống nhau mà thôi… Chưa chắc nào tốt hơn quê hương cả! Tướng Quân Bình Đông rất nhân từ, đang tuyển mộ binh sĩ; chỉ cần sẵn lòng chiến đấu, là có thức ăn, còn nếu chiến đấu và giết được kẻ địch, còn được thưởng tiền nữa đấy…”

“Nhanh lên! Nhanh lên! Những chiếc bánh bao hấp ngon tuyệt này! Làm từ bột mì loại tốt đấy! Thấy chưa, mỗi cái đều màu vàng! Màu vàng, không phải màu đen đâu! Nhìn kỹ vào đi! Thơm lừng lẫy luôn! Ai đăng ký nhập ngũ sẽ được một cái!”

Đám đông dừng lại. Sự quyến rũ của những chiếc bánh bao hấp, dưới ánh mắt của cơn đói khát, trở nên cực kỳ lớn lao. Sau một lúc do dự, đã có người tự nguyện bước về phía trạm kiểm soát; cũng có người muốn mang theo gia đình, nhưng lại bị vợ con, cha mẹ kéo lại, tranh cãi rồi ôm nhau khóc lóc…

Nhập ngũ, chính là sẵn lòng chiến đấu; và giá của việc chiến đấu, chính là một chiếc bánh bao hấp. Dĩ nhiên, dù sau khi vào trong có thể ăn no hay không cũng rất khó nói; nhưng chiến tranh mà, cũng không chắc đã chết ngay đâu… Khi người ta không còn lựa chọn nào khác, họ sẵn lòng gửi mình vào chiến trường; và khi đến lúc ra trận, họ cũng có thể tìm cách trốn thoát… Điều đó cũng không phải là chuyện lạ.

Tuy nhiên, đa số mọi người vẫn đang nhìn chăm chú, e dè. Thông thường, những người di cư có thể gây ra bạo loạn, làm mất ổn định an ninh; nhưng thực tế thì không hẳn vậy. Hầu hết họ đều là những người nông dân yên phận suốt đời, chưa bao giờ rời khỏi vùng quê nhỏ bé của mình. Khi phải rời bỏ quê hương để tránh khỏi chiến loạn, họ đều đầy sợ hãi và lo lắng… Người ta sợ những nơi xa lạ, cũng sợ về tương lai không biết sẽ ra sao… Thực ra, cũng ít ai biết được tương lai sẽ như thế nào.

Một đêm nọ, những binh sĩ đến bắt người dân xông vào đám đông; Liao Hoá đã may mắn trốn thoát trong một góc tối. Những kẻ lính hung ác đó đã giết hàng trăm người dân thường, bắt đi nhiều thanh niên trai trẻ, cướp bóc tài sản, giết bất kỳ ai họ gặp, hiếp dâm phụ nữ trong số những người tị nạn, rồi mới dẫn những người bị bắt đi…

Sau khi đám đông tan tản, vào buổi sáng hôm sau, họ lại từ từ tập trung lại với nhau, tiếp tục đi về phía trước một

Có lẽ vì đang gần đến khu vực Hà Lạc, nên họ cố gắng giữ thể diện cho mình; hoặc có thể Tướng quân Bình Đông muốn khôi phục lại danh tiếng của mình; hoặc không muốn những binh sĩ được tuyển mộ này có quá nhiều ý định nổi loạn… Dù lý do là gì đi nữa, lần này, binh sĩ của Tào Tháo không vội vàng bắt giữ người ta ngay từ đầu, mà đã sử dụng biện pháp dụ dỗ, tỏ ra khoan dung hơn một chút.

Phương pháp này, dĩ nhiên, là khá tốt rồi.

Một số người ở lại, nhưng đại đa số vẫn tiếp tục đi về phía trước. Dù sao thì Tướng quân Bình Đông chỉ tuyển mộ những người thanh niên khỏe mạnh mà thôi, chứ không phải bất kỳ ai cũng được chấp nhận.

Phía trước bên trái Liao Hoá, có một người mẹ trẻ đang ôm con mình, lảo đảo bước đi, nhìn xung quanh một cách e ngại và hoảng sợ. Khuôn mặt người mẹ này tái nhợt, mái tóc rối bù, và cô ôm con mình chặt lấy ngực. Đứa trẻ dường như cũng rất yên lặng, hoàn toàn khác với những đứa trẻ khác xung quanh – những đứa thường xuyên khóc lóc đòi ăn.

Liao Hoá thở dài một hơi.

Đứa trẻ đó đã chết rồi…

Đã hai ngày rồi.

Lý do người mẹ đó ôm chặt con mình như vậy, ngoài việc có lẽ cô ấy không thể chấp nhận sự thật ấy về mặt tình cảm, thì còn một lý do nữa: suốt chặng đường này, những đứa trẻ đã chết đều bị nấu chín và ăn thịt.

Còn có một số người trẻ tuổi nữa… Có lẽ họ vẫn chưa chết hẳn, nhưng những người đói khát đã không thể chờ đợi được nữa; họ thậm chí còn cắt thịt từ đùi mình và ném vào nồi để ăn.

Những người già chết thì may mắn hơn một chút, vì không ai ăn thịt họ; họ chỉ còn là những xác khô héo, nằm bên lề đường. Những người thân của họ quỳ bên cạnh xác chết, ánh mắt đầy tuyệt vọng và mê muội… Rồi họ đứng dậy, lảo đảo bước theo dòng người đi về phía trước, thậm chí không rơi xuống một giọt nước mắt nào.

Trong lúc này, con người và thú dã gần như không khác biệt gì nhau cả.

Trong tình huống như thế này, mọi nguyên tắc đạo đức, mọi hy vọng về tương lai đều trở nên vô nghĩa; chỉ còn lại con đường phía trước, cùng với cơn đói rét trong bụng, nỗi sợ hãi và cái chết.

Dòng người hỗn loạn kéo dài không biết đến khi nào mới kết thúc; họ không thể đi đến cuối con đường ấy, và so với đất nước Hán trong những năm trước đây, đây thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Đôi khi, Liao Hoá ngẩng đầu nhìn dòng người này, nhớ lại những ngày tháng đã qua, những gì mình đã chứng kiến… Và đôi

Nghe nói phía bắc có một vùng đất mới dưới sự quản lý của Điền Chính? Nghe nói sản lượng trên mỗi mẫu đất dưới sự chỉ huy của tướng chinh phục Tây Bắc đã đạt tới năm thạch rồi phải không? Nghe nói…

Có lẽ đó sẽ là một thế giới mới?

Liao Hoá không biết điều đó, nhưng anh ta muốn đến xem thử…

Lạc Dương thành.

Gió lạnh của mùa thu sâu thẳm như lưỡi dao, làm rơi hết lá vàng trên các cây, tạo nên cảnh vật trở nên hoang vắng và ủ ám.

Ngụy Tục do dự đứng bên ngoài dinh thự của Lữ Bố, không biết liệu mình nên bước vào hay quay đầu đi.

Dường như sau khi mùa thu bắt đầu, Dương thị đã tăng cường cuộc tấn công vào Lạc Dương và liên tục mở rộng, củng cố các khu vực đã chiếm được. Hầu hết các quan lại trong thành Lạc Dương đều đã theo Lưu Hiệp bỏ chạy, còn các huyện xung quanh thì thiên vị Dương Biệu hơn nhiều, vì vậy việc đối phó với các cuộc tấn công của Dương Biệu ngày càng trở nên khó khăn.

Sau khi Dương Biệu chiếm được Thành Cốc, có lẽ vì thời tiết đang tiến gần đến mùa đông, việc tiếp tục tiến quân trở nên không thuận lợi, hoặc là lương thực và vật tư tiếp tế không kịp thời, dù sao thì ông ta cũng tạm thời dừng lại việc tiến về phía đông. Phía Lữ Bố cũng không có khả năng phản công, nên tình hình lại tiếp tục bị đình trệ.

Hầu như ai cũng có thể nhận ra rằng Lữ Bố đã gần như kiệt sức.

Mặc dù trong thời gian Dương Biệu củng cố phòng thủ Thành Cốc, Lữ Bố cũng đã dẫn quân ra ngoài đánh nhau với quân đội của Dương Biệu vài lần, và mỗi lần đều giành được chiến thắng, nhưng khi đối mặt với quân đội của Dương thị vẫn duy trì được trật tự sau khi thất bại, Lữ Bố cũng không dám truy đuổi sâu hơn. Về mặt phòng thủ, những lỗ hổng trong quân đội của Lữ Bố ngày càng trở nên nghiêm trọng, và cuối cùng họ buộc phải chỉ có thể dựa vào Lạc Dương làm trung tâm để phòng thủ, mất đi phần lớn chiều sâu chiến lược.

Ngụy Tục có cảm giác rằng Dương Biệu không phải không thể chiếm được Lạc Dương, mà là không muốn chịu quá nhiều tổn thất, vì vậy mới tạm thời không hành động gì cả, đang chờ đợi thời cơ thích hợp.

Ban đầu, Lữ Bố vẫn hàng ngày đi tuần tra các khu vực xung quanh, kiểm tra tình hình phòng thủ, thậm chí còn dẫn quân ra ngoài đánh bại các lính do thám của Dương Biệu, nhưng theo thời gian, tần suất tuần tra của Lữ Bố dần giảm xuống, từ hai ngày một lần, ba ngày một lần, rồi năm ngày một lần, và bây giờ, đã mười ngày trôi qua mà Ngụy Tục vẫn chưa thấy bóng dáng của Lữ Bố trên tường thành.

Ngụy Tục đã nghĩ đến việc thảo luận với Cao Thuận, nh

Tìm Chén Cung ư?

  Ngụy Tục cũng không tin tưởng Chén Cung; hơn nữa, anh ta biết rằng Lữ Bố cũng không tin tưởng người đó, ít nhất là kể từ tối hôm đó trở đi.

  “Tướng quân Ngụy…” Người lính canh trước cửa phủ của Lữ Bố nhìn thấy Ngụy Tục đi đi lại lại mãi mà không chịu nổi, liền hỏi: “Ông muốn vào trong hay không?”

  “….” Ngụy Tục đá chân một cái và nói: “Vào! Báo cho họ biết đi.”

  Nhưng khi Ngụy Tục thực sự gặp Lữ Bố, anh ta bắt đầu hối tiếc. Anh ta không ngờ rằng người đàn ông u ám trước mắt mình chính là vị Ôn Hầu oai phong một thời; người đó say xỉn, đôi mắt trũng sâu, tóc rối bù, quần áo nhăn nheo, giống hệt một kẻ ăn xin!

  Kẻ ăn xin không đủ tiền để uống rượu, còn Lữ Bố lại có thể chi trả được sao?

  “ này… Quý công, sao ngài lại trông như vậy!?” Ngụy Tục bước tới và quỳ xuống trước mặt Lữ Bố: “Quý công ơi, xin đừng uống nữa…”

  Lữ Bố nhíu mày, dường như khó chịu với ánh sáng do Ngụy Tục tạo ra, rồi quay đầu đi. “Có chuyện gì? Con trai nhà Dương thị đã tấn công đến à?”

  “Ehm… chưa…” Ngụy Tục lúng túng trả lời.

  “Nếu chưa tấn công đến…” Lữ Bố vẫy tay: “Thì ngồi xuống và uống vài ly đi.”

  “Điều này…” Ngụy Tục vẫn chưa hiểu ra chuyện gì đang xảy ra thì một chiếc bát rượu đã được đặt vào tay anh ta. Sau đó, Lữ Bố dùng một tay vuốt ve chiếc bình rượu to lớn và đổ đúng tám phần rượu vào bát.

  “Nào! Uống đi!”

  Lữ Bố tự mình rót một bát rượu và uống sạch trong chốc lát.

  Ngụy Tục nhìn chiếc bát rượu, im lặng một lúc lâu, rồi cũng cầm lên và uống hết. Có lẽ là vì mùi rượu cay nồng, hoặc vì tình hình hiện tại thực sự rất nghiêm trọng, sau khi uống xong, Ngụy Tục đặt chiếc bát xuống đất và lấy hết can đảm nói: “Quý công… Quý công có muốn chết ở đây không?”

  Lữ Bố dừng lại một chút khi đang rót rượu, rồi vung tay ném chiếc bát về phía Ngụy Tục và hét lên: “Dám nói bậy! Nghĩ rằng thanh kiếm của ta không sắc bén à?”

  Chiếc bát rượu “đập” vào đầu Ngụy Tục, làm vỡ trán anh ta; rượu và máu trộn lẫn nhau chảy xuống.

  Lữ Bố bỗng nhiên đứng dậy, tóc tai rối bù, giận dữ như một con sư tử sẵn sàng tấn công kẻ địch.

  Ngụy Tục không kịp lau máu trên đầu mà chỉ biết cúi đầu quỳ xuống: “Xin lỗi vì đã xúc phạm Quý công, thuộc hạ xin chết! Nếu Quý công muốn

Các cơ trên khuôn mặt Lữ Bố đang co giật; anh ta nhìn chằm chằm vào Ngụy Tục, sau một lúc mới từ từ ngồi xuống, thở dài một hơi rồi gọi người mang nước đến: “Hãy mang nước lên đây! Rửa mặt cho tướng Ngụy… Và cũng chuẩn bị một cái chậu nước nóng cho ta nữa…”

Ngay lập tức, người hầu đã mang nước đến. Ngụy Tục cảm ơn Lữ Bố, sau đó lau sạch vết rượu và máu trên mặt mình. Vết thương thực ra không quá nghiêm trọng, chỉ là bị xé da một chút thôi, và nhanh chóng đã ngừng chảy máu. Đối với Ngụy Tục – người đã lâu năm sống trong môi trường đầy hiểm nguy này – điều đó hoàn toàn không phải là vấn đề gì lớn.

Lữ Bố đặt chiếc khăn nóng lên mặt, để hơi nước bốc lên, và sau khi hơi nóng tan biến, anh ta liền chà mạnh khăn vào mặt mình cho đến khi da đỏ bừng lên, rồi vứt chiếc khăn xuống, ra hiệu cho mọi người rời đi, sau đó nói với Ngụy Tục: “Nói đi, có ý kiến gì cứ nói ra, ta sẽ lắng nghe…”

“Lạc Dương bây giờ đã trở thành một thành trì cô độc…” Ngụy Tục cúi đầu nói, “Bây giờ chúng ta rơi vào tình thế này, không phải do lỗi của ngài, mà hoàn toàn là lỗi của Chân Công Đài! Ngài…”

“Dừng lại!” Lữ Bố bất ngờ nói lớn, “Ai đã dạy ngươi nói như vậy?”

Ngụy Tục ngập ngừng, ngẩng đầu nhìn Lữ Bố.

“Ngươi, người mà không thể đọc hết nổi một câu văn dài, lại còn học cách nói những lời hoa mỹ như vậy sao?” Lữ Bố tức giận nói, “Ta hỏi ai đã dạy ngươi nói như vậy?”

“…Là Chu Tử Phong…” Ngụy Tục cúi đầu, thì thầm.

“Chu Tử Phong?” Lữ Bố nhíu mày suy nghĩ, “Gọi Chu Tử Phong đến đây… Không phải bảo ngươi đi, ngươi hãy ngồi yên đó!”