Quan Độ.

Trại lớn của Viên quân, lều trung quân.

Bức màn màu xanh được treo bên trong lều trung quân, tạo nên không khí trang nghiêm và uy nghiệp.

Nhưng bên trong lều, hai người đang tranh cãi gay gắt trước mặt Viên Thiệu.

“Chủ công! Hãy nhanh chóng tiến quân!” Giọng Điền Phong rất lớn, át hẳn tiếng gió bấc rít gào, “Nếu chậm trễ, mọi việc sẽ trở nên tồi tệ, và lúc đó mới hối tiếc thì đã quá muộn!”

Thấy tuyết rơi dịu bớt, Điền Phong liền tìm gặp Viên Thiệu và khuyên ông nên ra quân ngay lập tức, tiếp tục gây áp lực lên Tào Tháo, không để kẻ địch có cơ hội nghỉ ngơi.

“Đúng như câu nói ‘Một khi đã bắt đầu, phải tiến hành liên tục; nếu dừng lại, sẽ suy yếu và cuối cùng là thất bại’. Bây giờ, quân ta đang đứng trên đỉnh cao về tinh thần chiến đấu, Tào thổ chắc chắn không thể chống đỡ nổi!” Điền Phong vung tay mạnh mẽ, nước bọt và hơi thở pha trộn vào làn khói trắng bay ra.

Viên Thiệu nhăn mày, im lặng không nói gì.

Quách Đồ đứng bên cạnh, thấy biểu hiện của Viên Thiệu liền đoán ra rằng ông không mấy mong muốn thực hiện đề xuất này. Mặc dù lúc này vẫn chưa hiểu tại sao Viên Thiệu lại không nghe theo lời Điền Phong, nhưng anh ta cũng quyết định tận dụng cơ hội này để phản đối thêm.

“Anh Nguyên Hoảo! Lời nói của anh sai rồi!” Quách Đồ nói, “Anh có biết nếu tiếp tục tiến quân, thứ nhất là việc cung cấp lương thực sẽ gặp khó khăn; thứ hai, nếu quân ta tiến sâu vào địa phận đối phương mà không có sự hỗ trợ, chỉ cần một chút sơ suất… hehe… thì sẽ quá muộn để hối tiếc đấy…”

“Chúng ta hoàn toàn có thể lấy lương thực từ các vùng Yển Dục mà!” Điền Phong nhìn Quách Đồ, nói với giọng giận dữ, “Chỉ cần tiến quân chiếm giữ Đông Quận, về phía đông có thể tiến vào Từ Châu, về phía nam có thể xuống Yức Châu, về phía tây có thể chiếm Lạc Châu, và quân Tào chắc chắn sẽ bị phân tán! Sẽ không thể kiểm soát được tình hình ở tất cả các mặt! Chủ công chắc chắn sẽ nhanh chóng giành chiến thắng! Việc đón Hoàng đế trở về cũng sẽ sớm thành hiện thực!”

Nói thật ra, Yển Châu cũng không còn nhiều thứ để lấy nữa, nhưng Yển Châu không có những nơi giàu có gì cả; trong khi đó, Yức Châu vẫn còn một số nơi khá tốt, chẳng hạn như Ying Chuan…

“Nếu quân ta tiến sâu vào địa phận đối phương mà không có lương thực, làm sao có thể hy vọng giành chiến thắng được?” Quách Đồ không hề lép vế, “Chỉ là tranh luận mà thôi, tôi làm sao phải sợ cái lão già này chứ?” “Dù anh Nguyên Hoảo am hiể

“Đừng quên đâu, Nam Dương chính là quê hương của hoàng đế! Những lời và kế hoạch này của ngươi, phải chăng là muốn khiến chủ công rơi vào tình trạng bất trung và bất nghĩa sao?”

Điền Phong nhìn Quách Đồ một cái, rồi quay sang Viên Thiệu nói: “Tất cả những gì tôi làm đều vì sự nghiệp vĩ đại của chủ công mà thôi! Hơn nữa, bây giờ Yên Châu và Duy Châu đều nằm dưới sự kiểm soát của Tào thổ; việc cướp bóc để chuẩn bị quân nhu liệu có gì là không thể chứ? Ngươi liên tục cản trở chỉ vì lòng ích riêng mà thôi! Xin chủ công hãy suy xét kỹ lưỡng!” Mặc dù Quách Đồ đã nhận ra ý đồ của Điền Phong, nhưng anh ta vẫn không thừa nhận, cố tình tỏ ra như thể mình chỉ nghĩ đến lợi ích của Viên Thiệu mà thôi.

“Vùng đất Duy Ying chính là nền tảng của đế chế. Chủ công đừng tin những lời vu khống, đừng tự hủy hoại nền tảng vững chắc của mình; điều đó chắc chắn sẽ khiến mọi người trên thế giới cười nhạo…” Quách Đồ cũng lập tức cúi chào Viên Thiệu và nói: “Nếu chủ công muốn tiếp tục tiến quân vào Đông Kinh, có thể yêu cầu Ký Châu tiếp tục thu thập lương thực! Nếu lương thực được chuẩn bị đầy đủ, tôi sẽ không còn gì phàn nàn nữa!” Quách Đồ đã trực tiếp đánh vào điểm yếu của Điền Phong.

“Lũ ngốc! Ký Châu đang trong mùa tuyết lớn, thời tiết đã rất lạnh giá; làm sao có thể tiếp tục điều động lương thực được nữa!” Nghe lời Quách Đồ, Điền Phong không khỏi đứng dậy, dùng gậy đi lại mạnh mẽ, chỉ vào Quách Đồ mà mắng: “Ngươi mới là kẻ nhỏ nhen! Những kế hoạch của ngươi chính là những lời vu khống! Nếu tiếp tục điều động lương thực từ Ký Châu, chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản đối; nếu tình hình trở nên bất ổn, tất cả những nỗ lực trước đây sẽ bị phá hủy!”

“Vì sự nghiệp vĩ đại của chủ công, làm sao có thể có ai phàn nàn được chứ?” Quách Đồ cười lạnh và nói: “Phải chăng lương thực ở Ký Châu quý giá đến mức người dân Nam Dương chỉ là những thứ vô giá trị sao? Điền Nguyên Hạo, ngươi dám nói ra những lời phản bội như vậy!”

Viên Thiệu xoa đầu, cảm thấy đầu óc mình đang ong ong, cực kỳ phiền muộn.

Điền Phong và Quách Đồ vẫn tiếp tục tranh luận với nhau; Viên Thiệu đứng ở phía sau cũng không nghe rõ lắm, chỉ thấy hai người phun ra bọt nước từ miệng, khói trắng từ hơi thở của họ từ từ bay lên cao, rồi biến mất trên nóc lều…

“Chủ công! Chủ công!”

“Xin chủ công hãy quyết định cho!”

Viên Thiệu nhăn mày, nhìn Điền Phong và nói: “Nguyên Hạo, lương thực

“Ừm…” Viên Thiệu gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Con hiểu rồi, hai người hãy lui xuống trước đi, để con suy nghĩ kỹ lại…”

Điền Phong vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Quách Đồ đã cúi chào xin phép rời đi, anh ta chỉ biết thở dài, dựa vào gậy và lê bước ra khỏi lều lớn. Chưa đi được vài bước, anh ta đã gặp Quách Đồ đang ôm ngực đứng đó.

“Quách Công Tắc!” Điền Phong không kiêng nể mà nói: “Ông quá ham muốn cá nhân! Cuối cùng sẽ gây hại cho chủ nhân đấy!”

Quách Đồ cười lạnh, hai bím râu dài của ông rung lên, tựa như thể đang bày tỏ sự khinh thường: “Hừ hừ, Điền Nguyên Hạo, đừng tưởng rằng tất cả mọi người trên đời này đều có thể bị tính toán! Ông tính toán vùng đất Yingchuan, về mặt bề ngoài là để giúp đội quân có thức ăn, nhưng thực chất là làm hại đến danh tiếng của chủ nhân! Ông mới chính là kẻ gây hại cho chủ nhân đấy!”

Điền Phong nổi giận: “Đồ ngốc nghếch! Luôn chỉ biết gây rối!”

“Hừ… Ông nghĩ rằng chủ nhân không thể nhìn thấu kế hoạch của các người sao? Thật buồn cười…”

Quách Đồ không tiếp tục tranh luận với Điền Phong, vung tay cười lạnh rồi bỏ đi, để lại Điền Phong với khuôn mặt u ám. Sau đó, anh ta liếc nhìn lều quân đội ở giữa, suy nghĩ một lát, cũng vung tay và đi theo hướng khác…

Khi tuyết rơi, trời rất lạnh; nhưng sau khi tuyết tan, thời tiết còn lạnh hơn nữa.

Viên Thượng mặc chiếc áo da, cầm một bát canh nóng, vẫn cảm thấy lạnh lẽo.

“Có đỡ hơn chút chưa?” Viên Thiệu kéo rèm lều vào và hỏi với vẻ lo lắng.

“Báo cáo với cha, con…” Viên Thượng vội vàng đứng dậy, nhưng bị Viên Thiệu ngăn lại: “Đã đỡ hơn rồi…”

“Ừm, uống thêm nhiều canh gừng, sau đó nghỉ ngơi thật tốt, đừng để bị gió lạnh nữa…” Viên Thiệu cười nói, rồi nhìn quanh, kiểm tra lửa trong bếp, đẩy nhẹ than lửa, “Còn điều gì khó chịu nữa không?”

“Chỉ là còn hơi chóng mặt thôi…” Viên Thượng trả lời, “Còn lại thì không có gì cả…”

Viên Thiệu gật đầu và nói: “Vậy thì hãy nghỉ thêm vài ngày nữa… Tuyết rơi nhanh quá, nếu không cẩn thận sẽ bị cảm lạnh. Con cần phải tự mình chú ý đến điều này…”

“Nhưng… cha, con có nghe nói là sắp tiến quân chứ?” Viên Thượng hỏi.

“Ừm?” Viên Thiệu hơi nhíu mày và nói: “Con nghe ai nói vậy?”

Viên Thượng nhìn khuôn mặt của Viên Thiệu, có chút do dự, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Con nghe binh sĩ trong doanh trại

“Điều này…” Viên Thượng không dám nói ra.

Viên Thiệu nhìn đứa con trai giống hệt mình khi còn trẻ, bất ngờ bật cười và vỗ vai Viên Thượng: “Nói đi, không sao đâu, cứ thoải mái nói!”

Viên Thượng do dự một lúc, cuối cùng vẫn lắc đầu và nói: “Con không biết…”

“Ôi, con ạ!” Viên Thiệu chỉ vào Viên Thượng và khích lệ: “Trước mặt cha, không cần phải e ngại như vậy, cứ nói thật lòng đi!”

“Vậy… con sẽ nói thẳng luôn à?” Viên Thượng thử hỏi.

Viên Thiệu mỉm cười và gật đầu.

“Con nghĩ rằng… không nên tiến quân vào lúc này…” Viên Thượng vừa nói vừa nhìn vào khuôn mặt Viên Thiệu, “Bây giờ trời lạnh giá, xe ngựa khó di chuyển, lương thực và vật tư cũng khó có thể cung cấp kịp thời. Như vậy, dù tiến quân đi nữa, binh sĩ cũng sẽ thiếu sức chiến đấu. Vì vậy, tốt hơn hết là chờ cho thời tiết ổn định hơn rồi mới quyết định…”

“Ừm…” Viên Thiệu gật đầu, “Nhưng có người đề xuất việc cướp bóc các vùng Yên Châu, Duy Châu để bổ sung lương thực tại chỗ… Con nghĩ sao?”

“Cướp bóc các vùng?” Viên Thượng nhíu mày, “Ai đưa ra ý kiến đó?”

Viên Thiệu vẫy tay và nói: “Về chuyện này, con cứ không cần quan tâm lúc này. Trước hết, con nghĩ sao về kế hoạch này?”

Viên Thượng suy nghĩ một lát rồi nói: “Cướp bóc các vùng, chẳng phải giống như kẻ cướp sao? Hành động như vậy trái với đạo đức và lý tưởng, làm sao có thể áp dụng được?”

Viên Thiệu cười ha hả, vỗ tay và nói: “À! Con trai ta thật là tốt bụng! Ha ha ha… Nhưng mà, ý kiến đó cũng không hoàn toàn sai đâu…”

“Đạo đức ấy… không phải là không cần quan tâm, mà là không phải là điều chúng ta nên xem xét hàng đầu…” Viên Thiệu hạ giọng và giải thích cho Viên Thượng: “Rút lui ba khoảng cách không phải vì đạo đức, mà là vì chiến tranh… Con đã hiểu chưa?”

Trận chiến tranh giành quyền thống trị đầu tiên trong lịch sử Xuân Thu đã xảy ra giữa hai nước Tấn và Sở. Lúc bấy giờ, tướng Sở kiêu ngạo là Thành Đức Thần bất chấp sự phản đối của vua Sở, dẫn đầu liên quân gồm năm nước Sở, Trịnh, Hứa, Trần, Cái tiến về phía bắc với sức mạnh hùng hậu, như cơn bão lớn, tìm đối đầu với đội quân liên minh của bốn nước Tấn, Kỷ, Tần, Tống. Hai bên đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến gần thành Táo Khâu của nước Cao.

Có thể nói, trận chiến này là cuộc đối đầu trực diện quy mô lớn đầu tiên giữa miền nam và miền bắc trong lịch sử. Có ít nhất chín quốc gia tham gia chiến tranh, với số lượng quân đội hơn hai trăm nghìn người và hơn hai nghìn cỗ xe ngựa chiến.

Trong những trận chiến lớn trước đây, như việc Thương Thang diệt nhà Hạ, Vũ Vương chinh phục Chu, Tuyên Vương đánh bại các dân tộc man rợ, số quân tham gia cũng chỉ khoảng vài vạn người mà thôi. Nhưng lần này, gần như tất cả các nước chư hầu có địa vị trung bình trở lên trên khắp lãnh thổ Trung Hoa đều tham gia vào cuộc chiến này!

Sự thống trị của thiên hạ sẽ được quyết định trong trận chiến này!

Tuy nhiên, khi hai bên sắp bước vào trận chiến ác liệt, liên quân bốn nước Tấn, Kỳ, Tần, Tống lại bất ngờ rút lui, và quãng đường họ rút lui lên tới tận chín mươi dặm.

Cuộc rút lui này đã trở thành sự kiện nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc, được gọi là “rút lui ba xá”.

Viên Thượng bỗng hiểu ra và nói: “Ý cha là, bây giờ không tiến quân mà rút lui ba xá, nhằm thể hiện sự khoan dung và nhân đạo, đồng thời cũng giúp giảm bớt tổn thất cho quân đội của chúng ta, để chúng ta có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trước khi tìm cơ hội đánh bại Tào thổ, phải không ạ?!”

“Ha ha, con trai ta thật thông minh!” Viên Thiệu cười và gật đầu, “Nhưng ngoài điều đó ra, con cũng cần phải biết rằng, những ý kiến và kế hoạch mà thuộc cấp của con đưa ra, ngoài việc có lợi cho con, liệu chúng có mang lại lợi ích gì cho họ không…”

Viên Thiệu nhìn Viên Thượng với ánh mắt đầy yêu thương, giống như đang nhìn chính mình khi còn trẻ. Ngày xưa, khi còn trẻ, Viên Thiệu đã phải chịu đựng rất nhiều sự bức bối và áp bức từ Gia tộc mình, thậm chí còn phải giả vờ là kẻ ngốc nghếch để tránh khỏi những rủi ro và âm mưu xấu xa. Bây giờ, đứng trước đứa con ruột của mình, Viên Thiệu tự nhiên mong muốn có thể trao cho nó tất cả những gì mình từng không nhận được, đặc biệt là Viên Thượng – người có vẻ ngoài giống hệt mình.

“Anh trai con suốt năm qua luôn ở trong quân đội, có danh tiếng và cũng được lòng người dân ở Ký Châu; điều đó không phải là điều xấu. Nhưng vấn đề là tính cách anh ấy quá vội vàng, không thích suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Cha lo lắng rằng anh ấy có thể bị những kẻ ở Ký Châu lợi dụng mà không hề hay biết, và điều đó sẽ làm cha thất vọng…” Viên Thiệu ngửa đầu lên và nói tiếp, “Còn anh trai thứ hai của con thì sao? Anh ấy biết rất nhiều sách vở… Nói một cách tốt đẹp thì là người có kiến thức sâu rộng; nói một cách không tốt đẹp thì… à, đôi khi anh ấy quá coi trọng những nguyên tắc nhân đạo và công bằng… Trong tình hình hiện tại, nếu không nói đến nhân đạo và công bằng thì không được, nhưng nếu quá coi trọng chúng thì cũng không tốt.”

“Con

Yuan Thượng vội vàng đứng dậy, quỳ gục xuống đất, nói: “Cha tôi quá ân cần, con xin cảm ơn sâu sắc…”

“Đứng dậy đi, thân thể con vẫn chưa hoàn toàn khỏe… Trên mặt đất lạnh lắm…” Viên Thiệu giúp Yuan Thượng đứng dậy rồi tiếp tục nói: “Ý định tiếp tục tiến quân này là do Điền Nguyên Hạo đề xuất… Ngoài những lý do con đã biết, ông ta còn muốn bảo vệ Kinh Châu và làm suy yếu sức mạnh của Dự Châu nữa… Nếu thực sự muốn tấn công Yên Châu và Dự Châu, chỉ có lực lượng trung quân thì không đủ; chúng ta cần anh trai con tấn công từ hai bên hông, như vậy thì công lao của anh trai con cũng sẽ rất lớn… Ngoài ra, nếu Nguyên thị chúng ta làm xấu Dự Châu và phá hỏng nền tảng của Nam Dương, chúng ta sẽ trở thành những kẻ không có gì để dựa vào; nếu sau này Hoàng đế… sẽ có lý do để trừng phạt chúng ta…”

Yuan Thượng nghe xong càng thêm tức giận, bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Kẻ già khốn nạn đó! Con sẽ đi…!”

“Đi làm gì? Ngồi xuống!” Viên Thiệu nói một cách nghiêm túc, “Hắn ta là một nhà chiến lược! Những người như vậy luôn vậy! Giống như thanh kiếm trong tay; nếu không biết cách sử dụng, sẽ tự làm hại bản thân; nhưng nếu biết cách dùng, thì có thể đánh bại kẻ thù!”

Yuan Thượng ngập ngừng một lát, rồi gật đầu nói: “Con xin nghe theo lời cha…”

Viên Thiệu gật đầu, nhưng lại nói thêm: “Tuy nhiên, kẻ già khốn nạn đó ngày càng ngang ngược; chúng ta cần tìm cơ hội để giải quyết với hắn…”

Yuan Thượng im lặng không nói gì.

“Thôi được, bây giờ vẫn cần phải dùng đến hắn…” Viên Thiệu vẫy tay và nói, “Quách Công Tắc phản đối việc tiến quân; những lời ông ấy nói về nhân đạo và chiến lược quân sự thì rất hợp lý, nhưng thực tế là ông ấy vẫn không nỡ từ bỏ căn cứ của mình ở Dĩnh Xuyên… Hơn nữa, ông ấy cũng sợ rằng nếu Dự Châu thất bại, những người như ông ấy sẽ không thể cạnh tranh được với con cháu của Kinh Châu, và sẽ khó có chỗ đứng trước triều đình… Hiểu chưa?”

Yuan Thượng nhìn Viên Thiệu với ánh mắt ngưỡng mộ, nói: “Cha tôi thật là có tầm nhìn xa trông rộng, con thật sự ngưỡng mộ!”

“Ừm, hãy nghe nhiều hơn, học hỏi nhiều hơn… Hãy lắng nghe những lời họ nói, quan sát ý định của họ, và theo dõi hành động của họ…” Viên Thiệu chỉ vào đầu mình, “Điều quan trọng nhất chính là ở đây… Được rồi, hãy nghỉ ngơi cho tốt; cha sẽ đi trước đây… Ừm, không cần phải tiễn đâu…”

Viên Thiệu còn ra lệnh cho