Vào buổi sáng sớm, có một lớp sương mỏng phủ khắp nơi.

Xung quanh phía bắc Xiangyang là những khu trại quân đội trải dài không ngừng.

Dòng sông Hán cuồn cuộn đã xói mòn đi phần lớn những dấu vết của chiến tranh và máu me lan tỏa quanh Xiangyang. Sau khi Cam Ninh thất bại, Xiangyang Thành cũng mất đi sự bảo vệ của dòng sông Hán, chỉ còn lại tường thành như một lớp vỏ bọc bên ngoài.

Những ngày chiến đấu liên tiếp đã để lại rất nhiều dấu vết trên khu vực bên sông Hán của Xiangyang, bao gồm không chỉ xác chết ở các hình thức khác nhau mà còn có cờ hiệu rách nát, mũi tên gãy, máu đông cứng, vũ khí cháy đen… Toàn bộ chiến trường trở nên vô cùng bi thảm, thực sự khiến những người dân ở Kinh Châu chưa từng trải qua chiến tranh phải học được một bài học đắt giá.

Thỉnh thoảng, có những nhóm khoảng mười người rời khỏi khu trại và đi tuần tra trên chiến trường. Những người này thường tìm kiếm xác chết của đồng đội mình và thu thập những vật dụng hữu ích. Dù hầu hết thời gian họ đều không tìm thấy gì đáng giá, nhưng đôi khi việc tìm được vài thứ cũng mang lại niềm vui nhỏ cho họ – niềm vui từ những thành quả nhỏ bé trong cuộc chiến sinh tử này.

Hai bên tạm thời ngừng giao tranh, nhưng trên các bức tường thành của Xiangyang, những bóng người vẫn di chuyển liên tục, thể hiện sự lo lắng và hoang mang.

Trong những năm qua, Tào Quân đã tiến hành hàng loạt cuộc chiến tranh ở phía nam và phía bắc, chinh phục nhiều thành trì, và với việc chủ yếu sử dụng bộ binh, họ đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến công thành – điều mà quân đội Kinh Châu không thể lường trước được.

Trong năm ngày vừa qua, dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Đôn, Tào Quân đã tiến hành hai đợt tấn công từ hai hướng khác nhau, với tốc độ như thủy triều, dường như không hề có lúc nào dừng lại. Thêm vào đó, sức chiến đấu của bộ binh Tào Quân nói chung cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với quân đội Kinh Châu. Nếu không phải vì Văn Bình đã chiến đấu đến cùng trên tường thành và nguồn lương thực dự trữ trong thành cũng khá đầy đủ, e rằng Xiangyang Thành đã sớm bị Tào Binh chiếm lĩnh.

Chính vì đã chứng kiến sức mạnh của bộ binh Tào Quân, nên ngay cả khi hiện tại họ tạm thời không tấn công, các binh sĩ trên tường thành Xiangyang vẫn không dám lơ là, sợ rằng bất kỳ lúc nào Tào Quân cũng có thể bắt đầu một đợt tấn công mới…

Mặc dù mệt mỏi, Văn Bình vẫn tiếp tục tuần tra trên tường thành. So với những đợt tấn công của Tào Quân bên ngoài, ông ta càng lo lắng hơn về tinh thần chiến đấu của binh sĩ và người dân bên trong thành.

Tinh thần chi

Sợ hãi chăng?

Văn Bình có thể hiểu được, nhưng việc hiểu không có nghĩa là sẽ ủng hộ.

Người bình thường hoàn toàn có thể sợ hãi, có thể e ngại, thậm chí còn có thể ghét bỏ chiến tranh, nhưng bây giờ, Lưu Tùng với tư cách là người thừa kế của sự nghiệp lớn ở Kinh Châu, lại không dám đứng ra vào lúc cần thiết… Vậy thì trong tương lai…

Theo quan điểm của Văn Bình, lý do Lưu Biểu đặc biệt để Lưu Tùng ở đây chắc chắn cũng là muốn buộc cậu ta phải trưởng thành nhanh hơn, nhưng trong những trường hợp như thế này, đôi khi việc ép buộc lại chỉ khiến người ta nhận ra sự thật sớm hơn mức cần thiết, còn đôi khi lại chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Văn Bình hạ mắt xuống và tiếp tục bước đi, nhưng trong lòng anh, cũng không biết con đường này còn có thể kéo dài đến bao lâu nữa.

Chiến tranh luôn đầy rủi ro; người dân bản địa ở Xiangyang Thành đã không còn tâm trạng uống rượu và hát ca nữa, mỗi gia đình đều rơi vào hoảng loạn. Đối mặt với tương lai không thể lường trước được, niềm sợ hãi không khỏi trỗi dậy trong lòng họ, và từ đó sinh ra những hậu quả khác nhau.

Trong lịch sử, trước trận Chiến Tranh Cánh Bạch Sơn, người dân bản địa ở Kinh Châu hầu hết đều sống ẩn dật, tự cho mình là những người tu hành, thường xuyên tụ tập uống rượu và hát ca, coi thường Lưu Bị, cũng chẳng mấy ưa chuộng Tôn Quân, và đối với Tào Tháo cũng không mấy thiện cảm. Họ sống như những người ẩn dật, yêu thích cuộc sống yên bình, tựa như một thiên đường ngoài thế gian.

Nhưng bây giờ, ở Xiangyang Thành, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.

Trên những con phố dài, hầu hết đều bị sử dụng tạm thời cho mục đích chiến tranh. Những binh sĩ ngồi hay nằm la liệt, các loại vũ khí và trang bị chiến đấu được xếp ngang ngửa hay đứng đổ, những thanh kiếm và áo giáp đầy đủ hay bị hỏng hóc… Tất cả đều mang theo mùi máu tanh, mùi mồ hôi, mùi bụi đất, cùng với mùi hôi thối của những vết thương hỏng thối… Nơi đây giống hệt một trại ăn xin, chẳng còn chút dấu vết nào của một địa danh văn hóa linh thiêng của Kinh Châu nữa.

Những ngôi nhà gần tường thành đều bị phá dỡ, một phần để cung cấp vật liệu cho các công trình phòng thủ, một phần để thuận tiện cho việc tổ chức quân đội. Rất nhiều người dân bình thường bị buộc phải làm công nhân lao động trong thời chiến, phụ trách việc vận chuyển vật tư và trang bị chiến đấu. Một số người có địa vị cao thì bị giam cầm, không thể tự do đi lại; dù có thể đi ra ngoài thì cũng không thể đến đâu được.

Trước khi chi

Trong môi trường như thế này, có người lén lút tập hợp lại với nhau và bắt đầu trò chuyện.

“Sống khỏe mạnh, chết một cách không hối tiếc, đó chính là khởi đầu của con đường vua… Nhưng bây giờ, hehe, ở đâu mà có thể sống khỏe mạnh được chứ? Hehe…”

“Có người sẽ biện hộ rằng: ‘Đó không phải lỗi của ta, mà là lỗi của quân đội.’ Hừm hừm…”

“Những kẻ đã dùng dân chúng để thực hiện ý đồ xấu xa của mình, chính là Kịch và Chu…”

“Bây giờ phải làm thế nào đây?”

“Dân chúng là quan trọng nhất, sau đó mới đến đất nước, còn vua chúa thì ít quan trọng hơn. Vì vậy, nếu người dân ủng hộ, người đó có thể trở thành hoàng đế; nếu được hoàng đế ủng hộ, người đó có thể trở thành các vị chư hầu; còn nếu được các vị chư hầu ủng hộ, người đó có thể trở thành các quan lại cao cấp. Nhưng nếu các vị chư hầu gặp nguy hiểm cho đất nước…”

“Hừm hừm…”

“Hehe…”

“Tít tít…”

“Chích chích…”

Trong căn phòng tối om ấy, ánh sáng mờ ảo lấp lánh; mặc dù họ đang nói chuyện bằng tiếng người, nhưng giọng nói của họ giống như tiếng ma quỷ vậy.

……

U·ェ·*U……

Chiến trường Trường Bản Phố, cây cầu Đương Dương.

Nếu không phải vì ông Lỗ đã miêu tả chi tiết và sinh động về nơi này, e rằng nó sẽ không thể trở nên nổi tiếng như vậy.

Sau khi Bàn Chương của Giang Đông chiếm được thành Mại Thành, quân đội của ông ta từng đóng ở Nam Quận thuộc Kinh Châu đã bắt đầu chạy trốn về phía bắc. Khi biết tin Tào Quân đã bao vây Xương Dương, Giang Đông lập tức nhanh chóng kiểm soát các khu vực thuộc Nam Quận của Kinh Châu và bắt đầu cuộc việc thu gom tài sản.

Chiến trường Trường Bản Phố là con đường giao thông quan trọng nối liền miền nam và miền bắc, vì vậy quân đội Giang Đông đã đóng quân tại đây. Người chỉ huy chính là Tư Mã Mã Trung, thuộc quyền lực của Bàn Chương.

Mã Trung ban đầu chỉ là một thợ săn sống trong núi rừng; tuy không có danh tiếng gì lớn, nhưng kỹ năng bắn cung của anh ta khá tốt. Kể từ khi theo Bàn Chương tiến vào Kinh Châu, anh ta cũng đã thu được không ít lợi ích. Tuy nhiên, trong những ngày gần đây, anh ta gặp phải rất nhiều khó khăn.

Kinh Châu có đất đai màu mỡ, dân số đông đúc, và có rất nhiều gia súc cũng như các loại tài sản khác nhau; từ đồ lớn đến đồ nhỏ, tất cả đều rất phong phú. Khi bắt đầu công việc thu gom tài sản, họ cảm thấy rằng không thể bỏ qua bất kỳ thứ gì và đều muốn vận chuyển chúng về Giang Đông. Điều này khiến cho việc vận chuyển trở nên rất khó khăn về mặt nhân lực và phương tiện.

Tại chiến trường Trường Bản Phố ở Đương Dương, các đoàn xe từ các

Cũng đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng Bàn Chương có thể không quan tâm đến mặt mũi của các gia tộc lớn ở Giang Đông, trong khi Mã Trung thì không làm được điều đó. Lý do rất đơn giản: nếu không hiểu được điều này, e rằng cũng không nên tiếp tục ở lại Giang Đông nữa.

Theo quan niệm của một số người, trên thế giới này có hai loại người mà mọi người ghét nhất: một loại là những kẻ không chờ đợi mà xông vào hàng người, và loại còn lại là những kẻ muốn xông vào hàng nhưng bị ngăn cấm…

Vì vậy, sau khi Mã Trung đã nhượng bộ một lần, anh ta nhận ra rằng không chỉ không giải quyết được vấn đề, mà ngược lại còn gây ra nhiều vấn đề khác, và những vấn đề này còn gây ra những mâu thuẫn phức tạp hơn nữa. Sau một ngày lang thang không ngừng, cuối cùng Mã Trung cũng đến buổi tối, công việc vận chuyển cũng hoàn tất, nhưng anh ta cảm thấy chân mình như đang đạp trên bông, mềm oặt đến nỗi suýt ngã. Anh ta không khỏi thầm chửi thề: “Thật sự mệt mỏi hơn cả khi ra trận!”

Đúng lúc Mã Trung gần như không thể chịu đựng nổi và chuẩn bị trở về nghỉ ngơi, bỗng nhiên anh ta cảm thấy mặt đất rung chuyển. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng mình chỉ là mệt mỏi thôi, nhưng khi thấy các binh sĩ xung quanh cũng đều tái nhợt mặt và nhìn chằm chằm vào mặt đất, anh ta mới bất ngờ hoảng sợ và hét lên: “Là kỵ binh! Kẻ địch tấn công rồi! Kẻ địch tấn công rồi!”

Giang Đông không có nhiều kỵ binh, vậy thì chỉ có thể là kẻ địch thôi!

Trong bóng tối mờ ảo, những đội kỵ binh bất ngờ xuất hiện ở xa, che khuất toàn bộ tầm mắt. Không cần phải nói, những kỵ binh này cũng đã quấn bông vào móng giáp của ngựa, và chỉ khi đến gần dốc Trường Bản Phà thì họ mới bất ngờ tấn công!

Khi Mã TrTrung phát hiện ra những kỵ binh này, đội kỵ binh của Tào Quân bất ngờ xuất hiện trên dốc Trường Bản Phà đã đẩy ngựa lên tốc độ cao nhất, giơ cao giáo mác và kiếm chiến, lao về phía doanh trại tạm thời của Mã TrTrung!

Những tiếng hét thảm thiết vang lên liên hồi: “Kẻ địch tấn công rồi! Kẻ địch tấn công rồi! Là Tào Quân! Là Tào Quân!!”

Tất cả những người đang nghỉ ngơi trong doanh trại của Giang Đông đều bị đánh thức, họ chạy ra ngoài một cách hỗn loạn; có người nhớ mang theo vũ khí, nhưng cũng có người chạy ra mà không mang gì cả. Kết quả là họ chạy được nửa đường lại quay trở lại, sau đó va chạm với những binh sĩ phía sau, ngã lăn đùng đụng trên mặt đất.

Không ai ngờ rằng Tào Quân lại xuất hiện ở đây. Dù là Bàn Chương, Mã TrTrung hay bất

Sau đó, các kỵ binh của Tào Quân đã lao thẳng về phía trước, đâm trúng mặt Mã Trung!

Tại dốc Trường Bản, gần Đương Dương, nơi này vốn là con đường nối liền miền nam và miền bắc, từ nam ra là những cánh đồng bằng phẳng rộng lớn. Khi các kỵ binh của Tào Quân xông lên tấn công mãnh liệt, ngay cả ông Chương Tam Yêu cũng không khỏi hét lên hai tiếng để lấy can đảm trước khi phá hủy cây cầu Đương Dương và bỏ chạy; huống chi là những binh sĩ Giang Đông như Mã Trung.

Thực tế, quân đội Giang Đông rất mạnh mẽ trên mặt nước, nhưng trên đất liền thì… có lẽ chỉ được coi là tương đối mạnh mẽ mà thôi…

Vấn đề là ban đầu, các binh sĩ Giang Đông hoàn toàn không nhận ra điều này.

Trong thời đại Hán, khí hậu ở miền nam rất nóng bức; trong điều kiện không có điều hòa, những người mập mạp sẽ rất khó sống sót. Qua quá trình chọn lọc tự nhiên, người dân Giang Đông sống ở miền nam thường có thân hình nhỏ bé hơn, linh hoạt hơn, trọng tâm cơ thể thấp hơn, điều này giúp họ dễ dàng duy trì thăng bằng trên mặt thuyền gập ghềnh, thậm chí có thể nhảy múa một cách thoải mái như đang đi trên mặt đất bằng phẳng.

Còn người dân ở miền bắc, đặc biệt là những người sống giữa những dãy núi trắng và dòng sông đen, nếu không có quần áo ấm, việc chống chịu cái lạnh sẽ trở nên rất khó khăn. Vì vậy, ở những nơi lạnh giá hơn, người ta thường có thân hình to lớn hơn, lớp mỡ dày hơn, và khả năng chịu đựng cũng tốt hơn – nói một cách đơn giản, họ “dày da và chịu đòn” hơn.

Nếu chỉ đối mặt với một kẻ địch riêng lẻ, liệu sự linh hoạt hay sức mạnh cơ bắp mới là yếu tố quan trọng hơn thì khó có thể kết luận được. Nhưng trong trận chiến, khi đối mặt với hàng trăm người địch tụ tập lại với nhau, thì những người có thân hình to lớn và lớp mỡ dày chắc chắn sẽ có lợi thế tự nhiên. Trong trận chiến, xung quanh bạn toàn là người; dù bạn có linh hoạt đến đâu, cũng khó có thể trốn thoát được. Những binh sĩ Giang Đông bị đánh bại và gục ngã, khi nhìn thấy những binh sĩ Thanh Châu vẫn tiếp tục chiến đấu dù cơ thể đầy vết thương, chắc chắn họ sẽ run sợ tột độ.

Tất nhiên, không phải là binh sĩ Giang Đông hoàn toàn không thể chiến đấu. Khi đối mặt với các kỵ binh của Tào Quân, họ cũng đã phản công một cách tích cực. Hầu hết các binh sĩ Giang Đông đều vừa là lính thủy quân vừa là cung thủ; gần như ai cũng mang theo cung tên, vì vậy ngay cả khi không có lệnh đặc biệt, họ cũng tự động bắt đầu bắn vào các kỵ binh

Việc đề cập đến tốc độ phi nhanh kinh hoàng khiến những con ngựa chiến dường như đang bay lên trời trong lúc lao vút. Các kỵ binh của Tào Quân phải né sát sau cổ ngựa để giảm thiểu diện tích bị tên bắn trúng; chỉ khi xông vào hàng ngũ của Giang Đông binh, những thanh kiếm sáng loáng mới bất ngờ lóe lên, gây ra những màn máu me!

Mã Trung đã bắn chết vài kỵ binh Tào Quân, nhưng rồi họ lại ập đến. Nhờ vào sức mạnh của ngựa và lưỡi dao sắc bén, Mã Trung suýt nữa không thể chống đỡ nổi. Khi thấy người kỵ binh Tào Quân tiếp theo đâm lao tới bằng giáo dài, anh ta hoảng sợ la lên và không còn quan tâm đến danh dự hay phẩm giá nữa, mà chỉ biết lăn lộn tránh thoát.

Trong chốc lát, nơi Chiến địa Trường Bản đã trở thành một cảnh tượng hỗn loạn, khói lửa mù mịt và xác chết đầy rẫy.

Lẽ ra, quân Giang Đông có doanh trại che chở, nhưng hệ thống phòng thủ của họ đã gặp vấn đề. Những đoàn xe chở hàng và lừa ngựa chen chúc ở các ngã tư, chiếm dụng một khoảng đất rất lớn. Để đảm bảo an toàn và tổ chức tốt việc vận chuyển này, quân Giang Đông buộc phải mở rộng phạm vi kiểm soát ra ngoài khu vực doanh trại, khiến cho những điểm then chốt của hệ thống phòng thủ bị phơi bày ra ngoài.

Khi Tào Quân tấn công bất ngờ, nếu những đoàn xe này có thể phản ứng kịp thời, tổ chức lại và sử dụng chúng để tạo thành một hàng phòng thủ, có lẽ kết quả sẽ khác. Nhưng những người phụ trách việc vận chuyển này thuộc về các đơn vị khác nhau, và tại Chiến địa Trường Bản không có tướng lĩnh Giang Đông nào điều phối, làm sao họ có thể phối hợp được với nhau?

Vì vậy, ngay cả Mã Trung cũng phải chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn, và quân Giang Đông tại đây tự nhiên là tan rã hoàn toàn.

Những kỵ binh Tào Quân tiếp tục xông vào doanh trại của Giang Đông, ném đồ cháy khắp nơi và giết chóc một cách tàn bạo. Quân và dân Giang Đông lẫn lộn với nhau, chạy loạn xạ trên chiến trường mà không có mục tiêu rõ ràng. Những viên tướng lĩnh trước đây từng tỏ ra oai phong trước mặt Mã Trung, bây giờ cũng không khá hơn là mấy, thậm chí còn tệ hơn cả dân thường, chỉ biết chạy trốn mà thôi!

Chiến địa Trường Bản, Cầu Đương Dương.

Quân Giang Đông đã trở thành nạn nhân trong cuộc tấn công của quân Tào Quân, bị đuổi đi khắp nơi, hàng ngũ tan rã không thể kiểm soát được. Nhiều người đều hướng về một điểm duy nhất – đó là Cầu Đương Dương trên sông Đương Dương!

Đám đông người ùa về phía cầu, sau đó chen chúc đến mức không thể di chuyển được.

Rồi, giống như tình trạng tắc nghẽn ruột, họ bị mắc kẹt ngay

Những người bị mắc kẹt trên mặt cầu đều đỏ bừng mặt vì nghẹt thở; họ gầm rú, cố gắng tiến lên phía trước nhưng không thể di chuyển được. Trong chốc lát, không biết bao nhiêu người đã bị những người phía sau đẩy xuống nước, và bị dòng sông cuốn trôi đi xuôi dòng.

Càng ngày càng nhiều ngọn lửa bùng lên; những hàng hóa mà quân Giang Đông vất vả thu thập được đã bị đốt cháy. Khói bụi lan tỏa khắp nơi, trong ánh lửa cháy rực, tiếng móng giẫm của các kỵ binh Tào Quân cũng ngày càng gần lại. Thêm vào đó là những tiếng hét hoảng loạn không thể kiểm soát được, tất cả những điều này khiến cho lý trí duy nhất còn sót lại của những người dân Giang Đông tan biến hẳn, khiến họ mất đi khả năng suy nghĩ, chỉ biết lao theo dòng người để thoát thân. Điều này càng làm tăng thêm áp lực lên cây cầu Đương Dương, khiến tình trạng quá tải trở nên nghiêm trọng hơn.

Khi quân Tào Quân tiến gần, họ liền ném tất cả những thứ hàng hóa như vải, dầu mỡ… mà quân Giang Đông đã thu thập được vào đám đông chen chúc trên cầu Đương Dương; thậm chí còn dùng lừa và ngựa để đâm vào đám đông. Tiếp theo đó là những ngọn đuốc…

Trên cầu và dưới cầu có quá nhiều người; nếu thực sự xảy ra hỏa hoạn, không chắc liệu tất cả mọi người có bị thiêu chết ngay lập tức hay không. Nhưng khi nỗi sợ hãi vốn có đối với lửa bùng cháy lên, ngay cả những người không bị thiêu trực tiếp cũng không khỏi la hét thảm thiết, tiếng kêu vang dội khắp nơi. Càng ngày càng nhiều người chen chúc trên cầu, và cây cầu Đương Dương – vốn dĩ đã không mấy vững chắc – cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Toàn bộ đám đông trên cầu bỗng nhiên đổ sập, tạo ra những con sóng lớn, và tiếng la hét thảm thiết càng trở nên dữ dội hơn!