Bầu trời rất xanh.

Ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào làn da trần, dường như cố gắng bù đắp phần nào cho cái lạnh do việc phải để da trần ra ngoài mang lại.

Gió thì rất nhẹ.

Nó nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc rối bù của Thôi Hậu, như thể muốn đếm xem có bao nhiêu sợi tóc đã bạc đi.

Những cành gai thì rất to.

Chúng thô ráp và có gai, chỉ cần chuyển động nhẹ thôi cũng có thể làm rách da và để lại vết máu.

Làn da thì rất trắng.

Thói quen sống trong những bộ áo lụa xa hoa, tránh khỏi gió và nắng mặt trời, nhưng bây giờ anh lại phải để da mình tiếp xúc trực tiếp với mọi ánh mắt đầy ý kiến.

Những tấm đá thì rất cứng.

Bình thường khi đi trên chúng, không hề cảm thấy gì đặc biệt, nhưng khi phải quỳ trên đó, chỉ sau một thời gian ngắn, đầu gối anh đã bắt đầu đau rát kinh khủng vì lạnh và tổn thương.

“Nhìn kìa, ồ, đó không phải là… ai đó sao?”

“Tí tí…”

“Sao sao…”

Thôi Hậu cúi đầu, mái tóc rối bù – đó là trách nhiệm mà anh, với tư cách là một người cha, đã phải gánh vác. Anh không đã dạy dỗ con mình đúng cách, không hướng dẫn nó vào đúng thời điểm, cũng không kịp phát hiện và sửa sai…

Bỏ cuộc thì rất dễ, nhưng gánh vác trách nhiệm thì lại rất khó.

Trước mặt con mình, anh luôn tỏ ra mạnh mẽ và kiên quyết, nhưng bây giờ anh lại phải cúi đầu. Thôi Hậu không ngờ rằng ở tuổi gần năm mươi này, mình vẫn phải làm những điều như vậy, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác.

Trừ khi Thôi Hậu quyết định bỏ rơi con trai mình, giống như bỏ một con mèo hay con chó bị bệnh vậy. Điều đó chắc chắn sẽ giúp Thôi Hậu thoải mái hơn, nhưng còn con trai anh thì sao?

Nếu mắc lỗi, thì phải chấp nhận hậu quả.

Đó là quan điểm của Thôi Hậu, và anh tin rằng bằng cách chịu đựng đòn đập, gánh vác trách nhiệm và nhận hình phạt, mình có thể giúp con trai mình tránh khỏi những đau khổ đó, và hy vọng rằng con trai mình sẽ học được bài học từ đó.

Có rất nhiều quan lại đi qua Phiêu Kỵ Phủ, họ đều liếc nhìn Thôi Hậu một cách lén lút, sau đó lại nhanh chóng bước đi, nhưng không thể kiềm chế được mà quay đầu lại nhìn thêm lần nữa, cố gắng nhìn rõ khuôn mặt và biểu cảm của anh dưới mái tóc rối bù đó. Một số người thở dài, một số người nhướng mày, một số người cố tình ho khan rồi bước đi nhanh hơn.

Khi nào con trai mình bắt đầu đi lệch hướng? Thôi Hậu cố gắng nhớ lại, nhưng không thể tìm ra câu trả lời. Có lẽ đó là một sự thay đổi

Đau lòng thật, nhưng còn nhiều sự bất lực hơn nữa… Đó là sự bất lực khi có đầy đủ sức mạnh trong người, nhưng lại không biết phải dùng nó vào việc gì. Nếu có thể, Thôi Hậu sẵn lòng dùng mạng sống của mình để đổi lấy sự sống của đứa trẻ… Hy vọng rằng…

  Hy vọng rằng, con trai yêu quý của ta, hãy nhanh chóng lớn lên đi… Bố đã già rồi…

  Bố đã che chở gia đình này qua bao khó khăn, nhưng không biết liệu có thể vượt qua được cuộc bão tố này hay không… Cũng không biết mình còn có thể chịu đựng được bao nhiêu lần nữa…

  Cứ sống được bao lâu thì sống bấy nhiêu lâu thôi…

  Tiếng ồn xung quanh ngày càng lớn dần… Những vết thương do gai nhọn gây ra bắt đầu chảy máu, máu tuôn dài theo lưng, tạo thành những vệt đỏ, rơi xuống mặt đất…

  Một đôi giày ống xuất hiện trước mặt ông.

  Phía trên đôi giày ống là bộ áo giáp sắt dày đặc.

  Thôi Hậu từ từ ngẩng đầu lên nhìn.

  Hứa Trục gật đầu với ông và nói: “Chủ công, xin mời!”

  “Tôi… xin cảm ơn Chủ công…” Trong lòng Thôi Hậu, một gánh nặng lớn đã được gỡ bỏ… Ông cảm thấy choáng váng, muốn cảm ơn, nhưng rồi ngã gục xuống đất.

  “Người đâu! Nhanh mang nước gừng đến đây!” Hứa Trục tiến lên đỡ ông dậy, sau đó gọi hai vệ sĩ đến và đưa ông vào trong.

  Ánh nắng mặt trời chiếu qua sân trước, len lỏi qua các hành lang, lấp lánh giữa những bộ áo lụa của các quan lại, rồi chiếu lên mái nhà của Quân Tướng Phủ… Ánh sáng cũng chiếu vào một góc bức rèm có hoa văn đỏ trên nền đen, được trang trí bằng vàng, và nhẹ nhàng soi rọi xuống phía dưới, nơi Fi Qian đang ngồi.

  Theo lý thuyết mà nói, con trai của Thôi Hậu không có khả năng gì cả… Vậy thì Fi Qian lẽ ra phải vui mừng mới đúng…

  Nhưng thực tế, Fi Qian không cảm thấy hạnh phúc chút nào cả…

  Nhiều vị vua thích kiểm soát thuộc cấp bằng cách tạo ra những “con dao găm” để có thể dễ dàng loại bỏ họ khi cần thiết… Đó có thể là việc chiếm đoạt tài sản, áp bức người tốt, nhận hối lộ, lợi dụng chức vụ riêng tư… Thậm chí, họ còn cho rằng chỉ những kẻ có “con dao găm” mới là đồng minh đáng tin cậy; còn những kẻ không có thì phải tạo ra chúng… Nếu thực sự không có gì cả, thì họ sẽ sa thải hoặc thậm chí giết chết họ.

  Nếu không có “con dao găm” nào trong tay, ngay cả khi ngủ cũng không thể yên tâm được…

  Liệu cách cai trị như vậy có hiệu quả không?

  C

Việc mô tả sự ngốc nghếch thành sự chân thành, kể về sự vụng về như là sự mộc mạc, và biến sự chậm trễ thành lòng nhân từ… thì một vị vua “minh” đã ra đời. Những người dân không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra thì reo hò mừng rỡ; còn các quý tộc và đại thần thì âm thầm cười nhạo. Còn Vương triều ư? Đó không phải là của họ, thì để nó chết đi cũng được mà.

  Vì vậy, con trai của Thôi Hậu cũng không có nghĩa vụ phải hy sinh tuổi trẻ cho bất kỳ “sự nghiệp lớn lao” nào của Phi Tiên, huống chi là hy sinh gì đó. Có lẽ anh ta còn nghĩ rằng ông già nhà mình thật là ngốc nghếch – tại sao lại phải vất vả và nghe lời như vậy chứ? Nếu ba câu nói không liền mạch với nhau, thì chỉ có thể là sự ghét bỏ lẫn nhau mà thôi. Cuối cùng, khi ông cha họ có tiền có quyền, họ chỉ việc ăn uống, vui chơi, đánh bạc, tắm suối… Điều đó có gì là sai trái chứ?

  Giống như những đứa cháu của Tư Mã Dực trong lịch sử vậy. Và cũng giống như Nhà Tư Mã – khi thấy con trai mình không đủ tài năng, họ lại nuôi dưỡng một “con cái thay thế”. Vậy sau đó thì sao? À, đúng rồi… những vị vua khác không chấp nhận điều đó!

  Thôi không nói đến Tư Mã Dực nữa… Người đàn ông này giống như một con cáo đã sống hàng nghìn năm rồi tái sinh vậy. Vợ của Tư Mã Dực tên là gì nhỉ? Lý Gì Đó Hoa? Không đúng, có lẽ là Trương Gì Đó Hoa… Cô ấy cũng được coi là người hiền lương, có học thức, am hiểu lịch sử phong tục phải không? Theo lý thuyết mà nói, cặp vợ chồng này đều có gen tốt, trình độ học vấn cũng thuộc hàng top thời đó… Nhưng cuối cùng họ vẫn sinh ra những đứa con tầm thường, không đáng giá gì cả.

  Thôi Hậu bước vào, quỳ gục xuống đất. Những cành gai đã được gỡ bỏ, vết thương trên lưng cũng đã được sơ cứu ban đầu.

  “Chủ công…”

  Phi Tiên gật đầu và nói: “Ngồi đi.”

  Thôi Hậu nước mắt lưng tròng, sau khi cảm ơn lần nữa, ông ta liền ngồi xuống một bên một cách khiêm tốn.

  Phi Tiên nhìn Thôi Hậu… Trong những giọt nước mắt và nước mũi đó, một nửa là thật, một nửa là giả dối. Suốt bao nhiêu năm qua, ai mà không biết rõ điều đó chứ…

  Nhưng Phi Tiên không có ý định phanh phui những lời nói dối của Thôi Hậu. Dù sao thì, nếu là người khác thì cũng giống như vậy mà thôi. Ngay cả trong cùng một họ, vẫn sẽ xuất hiện đủ loại vấn đề… Huống chi Thôi Hậu lại là người mang họ khác.

  Phi Tiên không ngay lập tức hỏi

Thế hệ tiếp theo…

Đối với những người thuộc thế hệ trước như Phí Tiềm, những người ở tầng lớp này thường là những người như Bàng Tống, Tần Dương hay Thôi Hậu – vừa từ nhỏ đã cùng Phí Tiềm trải qua bao khó khăn, vừa hiểu rõ rằng vị trí hiện tại của mình không hề dễ dàng đạt được, nên họ sẽ không nghĩ đến những điều vô nghĩa. Chính vì vậy, những người gặp rắc rối thường là thế hệ tiếp theo…

Chẳng hạn như Lưu Kỵ.

Lưu Kỵ chỉ là một người trẻ tuổi mới gia nhập, xét theo một khía cạnh nào đó, anh ta chưa bao giờ cùng Phí Tiềm trải qua khó khăn; anh ta chỉ muốn được hưởng những điều tốt đẹp mà thôi…

Con trai của Thôi Hậu cũng vậy. Có lẽ trong đầu thằng bé, những người chỉ biết chiều chuộng và làm cho nó vui vẻ đều là người tốt; còn những người bắt nó phải học hành, trưởng thành và làm việc thì đều là kẻ xấu xa…

Phí Tiềm thở dài nhẹ, ngừng lại việc gõ tay lên mặt bàn.

Ban đầu, khi thấy Sichuan và Hanzhong sắp được thiết lập trật tự, ông nghĩ mình có thể nghỉ ngơi một chút… Nhưng bây giờ, có vẻ như ông lại phải bận rộn trở lại. Suốt bao năm qua, kể từ khi bước vào con đường này, dường như ông không bao giờ có thể dừng lại được… Ngay cả khi thỉnh thoảng muốn nghỉ ngơi, thư giãn một chút, ông vẫn cảm thấy như có một bàn tay vô hình đang đẩy mình tiếp tục tiến về phía trước…

Dù không hài lòng, nhưng công việc vẫn phải tiếp tục… Và ông cần phải bắt đầu làm những việc đó khi tuổi tác của mình vẫn còn tương đối trẻ… Nếu đến tuổi của Thôi Hậu, khi đã gần năm mươi, mà con trai mình lại như vậy… Thì đối với những gia đình bình thường, có lẽ cũng chỉ là tan gia cảnh mà thôi… Nhưng đối với những người có quyền lực và tài sản lớn, những kẻ xấu xa sẽ càng nhiều hơn… Khi người già qua đời, người trẻ thì yếu đuối… Kết quả cuối cùng chỉ có thể là sự diệt vong của cả gia đình!

Điều quan trọng là, Phí Tiềm bỗng nhiên nghĩ đến một người, một sự kiện…

Bỗng nhiên, ông cảm thấy có điểm tương đồng…

Nhưng vì một số ràng buộc, ông không thể nói ra tên người đó, cũng không thể kể về sự kiện đó…

Phí Tiềm đứng dậy, đi vài bước, sau đó dừng lại và nói với Thôi Hậu: “Hãy theo tôi.”

Thôi Hậu vội vàng đứng dậy theo, và cả hai cùng một số vệ sĩ đi đến một góc của dinh tổng tư lệnh. Ở bốn góc dinh tổng tư lệnh, đều có các tháp canh để giám sát tình hình bên trong và bên ngoài.

Phí Tiềm dẫn

』

  Phí Tiềm gật đầu nhẹ nhàng.

  Rõ ràng, việc kinh doanh tại Quán Rượu Say Tiên rất phát đạt. Mặc dù cách đó khá xa, và mọi thứ đều trông rất nhỏ, nhưng nhờ vào thời tiết quang đãng hôm nay, vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng rằng bên trong Quán Rượu Say Tiên đang diễn ra một buổi yến tiệc. Người qua kẻ lại, không ngớt nghỉ; những người phụ nữ mặc trang phục sặc sỡ như những con bướm, lúc này bay đến đây, lúc khác lại đến nơi khác. Dù không nghe thấy tiếng động gì từ bên trong, nhưng cũng có thể tưởng tượng được rằng nơi đó chắc chắn rất ồn ào và náo nhiệt.

  「Nghe nói con trai ngài cũng thường xuyên đến Quán Rượu Say Tiên phải không?」 Phí Tiềm hỏi một cách nhẹ nhàng.

  Quán Rượu Say Tiên, rượu Say Tiên… Rượu không làm say người ta, nhưng chính lòng người ta tự say mê.

  Hoa đẹp làm mê hoặc lòng người… Nhưng dù hoa có đẹp đến đâu, cũng không thể làm cho ai đó không sa vào mê muội.

  Một nơi ồn ào và lộng lẫy như thế này, tất nhiên sẽ là điểm đến yêu thích của một người như con trai Thôi Hậu – người đã tiêu tốn rất nhiều tiền bạc tại đó.

  「Con trai tôi… thật là vô dụng…」

 —Thôi Hậu định quỳ xuống xin lỗi Phí Tiềm, nhưng bị ông kéo lại và nói: «Đừng vội vàng nói về những lỗi lầm… Hãy nhìn xem, Quán Rượu Say Tiên này… so với trước đây, có gì khác biệt không?»

 —Trước đây, Quán Rượu Say Tiên đã bị thiêu rụi trong vụ bê bối gian lận… Bây giờ, nó được xây dựng lại trên nền móng cũ.

 —Thôi Hậu ngập ngừng một lát, nhìn kỹ lại và nói: «Có vẻ như… không có gì khác biệt cả…»

 —Phí Tiềm gật đầu và hỏi tiếp: «Vậy thì… những người ở trong quán hôm nay… có khác gì so với hôm qua không?»

 —«Vấn đề này…» Thôi Hậu bỗng nhận ra rằng câu hỏi “khác biệt” mà Phí Tiềm đưa ra dường như không đơn giản như vậy, liền do dự và suy nghĩ.

 —Phí Tiềm liếc nhìn Thôi Hậu một cái, sau đó nhìn về phía xa.

  Ánh nắng mặt trời chiếu rọi từ bầu trời xuống, chiếu sáng mọi ngôi nhà ở Thành Trường An, len lỏi vào mọi con phố, và ánh sáng ấy cũng lọt vào đôi mắt của mọi người đang bận rộn nơi đây.

  Từ một góc độ nào đó, đây là một thành phố hoàn toàn mới – một Thành Trường An mới.

  Thành Trường An mới này thuộc về Phí Tiềm, thuộc về nhóm lợi ích của Tướng Phi Kỵ mà ông cùng những người khác đã cùng nhau xây dựng và phấn đấu. Trong nhóm này,

Không sai chứ, có vẻ như mọi người đều đang chờ đợi sự xuất hiện của một kỷ nguyên mới. Mặc dù để đón nhận kỷ nguyên ấy, chúng ta vẫn cần phải nỗ lực thêm nữa, nhưng cảm giác rằng nó đang ngày càng gần lại khiến những ai luôn cố gắng hướng tới điều đó cảm thấy vui mừng, hào hứng và phấn khích.

Sau bao năm nỗ lực, chiến thắng đã gần kề – làm sao có thể không vui được chứ?

Nhưng khi Phại Tiềm đứng trên Cao Đài và nhìn xuống thành phố Trường An dưới ánh nắng mặt trời, anh nhận ra rằng vẫn còn rất nhiều bóng tối ẩn náu ở những nơi khuất, trong khe gạch, thậm chí còn trên quần áo mọi người, trong những ly rượu họ cầm trên tay, dưới những chiếc váy bay của các vũ công…

Có người cười ha hả đối diện với ánh nắng mặt trời, nhưng cũng có người cúi đầu lén lút gầm rú…

Có người hân hoan đón nhận những thay đổi của kỷ nguyên mới, nhưng cũng có người vẫn lưu luyến với những ông chủ cũ và quyền lực đã qua.

Sự ra đời của kỷ nguyên mới đồng nghĩa với sự chết đi của kỷ nguyên cũ.

Và ai lại sẵn lòng từ bỏ những thứ ấy chứ? Ngay cả một con chó cũng sẽ vùng vẫy trước khi chết; huống chi là những quý tộc, quan lại giàu có của kỷ nguyên cũ?

Đứng từ góc độ “thượng đế” mà chỉ trích này kia thật sự rất thú vị, nhưng có bao nhiêu người trong cuộc thực sự có thể nhìn thấy rõ ràng những gì đang xảy ra trước mắt và nhìn xa hơn nữa?

Phại Tiềm cũng vì những vấn đề liên tiếp xảy ra với con trai của Lưu Tỉ và Thôi Hậu mà bỗng nhiên nhận ra rằng việc chỉ nuôi dạy con cái riêng mình là chưa đủ; bởi vì con cái anh không giống như Phại Tiềm ngày xưa, không có nhiều bạn bè để cùng nhau đấu tranh…

Một ngọn đuốc mà một người cầm lên, có thể chiếu sáng được bao nhiêu nơi, xua tan được bao nhiêu bóng tối?

Lầu Say Tiên đã bị phá hủy, nhưng lầu Say Tiên được xây dựng lại vẫn trở lại đây.

Người hôm qua đã rời khỏi lầu Say Tiên, thì người hôm nay ở đó có gì khác biệt so với họ?

Bữa tiệc, ca múa, rượu ngon, thức ăn hảo hạng…

Chén rượu chạm vào nhau, hương thơm lan tỏa khắp nơi…

Một buổi tiệc, tất nhiên, điều quan trọng nhất là được vui vẻ, hạnh phúc; không cần phải suy nghĩ gì, không cần phải nói gì cả…

Ăn!

Uống!

Dùng rượu thịt để che miệng, dùng bụng no để quên đi mọi thứ; no rồi thì tìm người để vui chơi, say rồi thì nằm xuống ngủ…

Hãy tận hưởng niềm vui, hãy sống phóng khoáng; vui vẻ, xa hoa… Chỉ có một từ duy nhất

Tại Long Tây, Hán Trung và Sichuan-Shu, những người đó chính là ví dụ điển hình nhất. Liệu họ có ngốc không? Có lẽ thật sự là có phần ngốc, nhưng bản thân họ lại không nghĩ vậy. Trong mắt họ, thời đại mới chính là con quỷ, sẽ nuốt chửng xương máu của họ, lấy đi tài sản mà họ đã tích lũy được, khiến họ mất đi địa vị vốn có. Dù Phi Tiềm đã nhiều lần nhấn mạnh về một thị trường mới, một thế giới mới, họ vẫn không muốn tin, cho rằng Phi Tiềm chỉ là kẻ lừa đảo mà thôi.

Nhìn ra xa, ba trăm dặm đất Kinh Châu.

Giữa ánh sáng và bóng tối, bốn trăm năm lãnh thổ Hán.

May mắn thay, Phi Tiềm ở trong thành Thành Trường An này, đã chứng kiến cả ánh sáng lẫn bóng tối.

“Tài sản gia đình… hay là con trai của ông…” Phi Tiềm nhìn Thôi Hậu và nói, “Anh Thôi Hậu có thể chọn một trong hai…”

Thôi Hậu hít một hơi thật sâu. Ông đã đoán trước điều này, nhưng khi quyết định thực sự được đưa ra, nó vẫn khiến ông đau lòng vô cùng!

Một bên là tài sản mà ông đã vất vả tích lũy suốt nhiều năm; bên kia là đứa con duy nhất của mình. Bỏ đi cái nào cũng đồng nghĩa với việc mất đi một nửa sinh mạng mình!

Ông muốn mạnh mẽ quyết định, nhưng biết đâu đứa con vô dụng đó lại gây ra rắc rối gì đó vào lúc sau, và lúc đó ông sẽ mất cả tài sản để bù đắp cho những tổn thất đó. Mặc dù bây giờ tuổi tác đã cao, và vài năm qua họ chưa thể có con, nhưng có lẽ năm tới họ sẽ có thêm một đứa bé nữa. Nếu thực sự không thể, việc nhận một đứa trẻ khác từ nhà Cui Quân cũng là một giải pháp khả thi.

Thôi Hậu cắn răng, cố gắng mạnh mẽ quyết định, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được nước mắt và quỳ gục xuống đất: “Thần… thần vẫn chọn đứa con bất hiếu đó…”

Khi những lời đó vang lên, Thôi Hậu cảm thấy như có hàng ngàn tia sáng vàng rải rác trước mắt mình, như thể vô số vàng bạc đều có cánh và bay đi như những ngôi sao băng, biến mất trong chốc lát. Đứng trên đài quan sát, ông chỉ có thể siết chặt lan can, như thể nếu không làm vậy, chân mình sẽ lập tức mềm nhũn và ngã xuống.

“Ừm…” Phi Tiềm gật đầu nhẹ rồi nói tiếp: “Tiền bạc của ông sẽ được dùng để xây dựng một căn nhà mới bên cạnh Phòng Phi Xiong… Gọi nó là Nhà Thôi Hậu đi… Hơn nữa, bây giờ Lưu Huyền Đức đã vào Giao Chỉ, và rất cần phát triển thương mại với Sichuan-Shu. Anh Thôi Hậu có thể để con trai mình đảm nhận công việc này…”

Thôi Hậu sững sờ.

Dù mọi người đều biết rằng con đường từ Nam Trung đến G