Trong rừng sâu, thời gian như không tồn tại; khỉ con cũng được coi là “vua lớn”. Có lẽ chúng cũng không hề biết rằng mình thực ra chẳng xứng đáng được gọi là “vua” của khu rừng này, giống như những người sống xung quanh Định Giáp vậy…

Năm thứ hai triều đại Thái Hưng, mùa hè.

Trong rừng sâu cũng dần trở nên nóng bức, giống như bầu không khí ở Định Giáp lúc này vậy.

So với cái nóng ngày càng tăng của thời tiết, điều khiến Lưu Bị và Trương Phi lo lắng nhất chính là việc những người thuộc bộ lạc Giáp bỗng nhiên phản công khắp nơi. Để ngăn chặn những người trong thành đã đầu hàng nhưng lại nổi loạn, Trương Phi đề xuất giết hết tất cả họ, nhưng Lưu Bị lại ra lệnh thả họ ra ngoài.

Ưu thế về trang bị của người Hán, hay nói cách khác, sự phát triển về trang thiết bị và công nghệ của các tướng lĩnh hiện đại, đã cho những người thuộc bộ lạc Giáp xung quanh Định Giáp một bài học quý báu. Những người này nhận ra rằng chiến tranh không chỉ đơn thuần là những tiếng hét dữ dội và cuộc tấn công ào ạt là có thể thắng được.

Trong thời gian dài, khu vực xung quanh Định Giáp hầu như không có xung đột nào xảy ra; những cuộc tranh chấp duy nhất có lẽ chỉ là những mâu thuẫn nội bộ giữa các bộ lạc Giáp, với việc hai bên cử người ra đối đầu và giao tranh. Đó mới là những cảnh tượng máu me lớn nhất; ít ai biết đến việc bố trí chiến thuật, sắp xếp binh lực, cách tiến hành chiến tranh, hoặc cách đảm bảo hậu cần… Người hiểu biết về những điều này còn ít hơn nữa.

Vì vậy, sau khi Trương Phi chiếm được Định Giáp, các cuộc tranh chấp vẫn tiếp diễn không ngừng, và khiến họ không thể hợp sức lại với nhau. Cho đến khi người lãnh đạo của bộ lạc Giáp là Chương Thiên Thắng thống nhất ý kiến và bắt đầu tập trung lực lượng, thì Lưu Bị đã vào được thành, và cơ hội tấn công tốt nhất đã bị bỏ lỡ.

Hóa ra, người Hán chiến đấu thật sự rất mạnh mẽ…

Những “anh hùng” được truyền tụng giữa các bộ lạc Giáp, những danh hiệu ấy, dường như đều không thể chống đỡ nổi trước áo giáp của người Hán. Mặc dù trước đó họ đã từng bị người Hán đánh bại một lần, nhưng có vẻ như sau mỗi lần thất bại, người Hán lại trở nên mạnh mẽ hơn. Bây giờ, người Hán đang chiếm giữ Định Giáp, khiến một số bộ lạc Giáp cảm thấy như đang đối mặt với một ngọn lửa không thể dập tắt được.

“Chúng ta không thể từ bỏ Định Giáp!” Chương Thiên Thắng vung tay lên, đi vòng quanh các thủ lĩnh của các bộ lạc Giáp và hét lớn, “Không thể từ bỏ! Dù người Hán đã thả những người trong bộ lạc chúng ta tr

Nhưng Chương Thiên Thắng lại không cho những người này đi.

Đùa gì thế chứ? Mất bao công sức mới tập hợp được mọi người lại với nhau, rồi lại để từng nhóm người đi theo hướng khác nhau… Chẳng mấy chốc thôi, tất cả sẽ tan rã hết. Làm sao có thể thành lập được một liên minh vững chắc được chứ?

Đúng vậy, phải là một liên minh vững chắc.

Chương Thiên Thắng đang nhìn chằm chằm vào vị trí của người đứng đầu liên minh đó, và lòng anh ta đầy tham lam.

“Tại sao chúng ta lại thất bại?” Chương Thiên Thắng nói với giọng dữ tợn, “Là vì các chiến binh của chúng ta không đủ dũng cảm ư? Hay là vì các bạn trong việc chỉ huy và điều phối đã có sai sót? Ah?!”

Những người đứng đầu bộ lạc Châm đều nhìn quanh, có người im lặng, có người suy tư.

Thực ra, hai câu hỏi đó chỉ có thể có duy nhất một câu trả lời; cũng chẳng ai dám lên tiếng phản đối lời nói của Chương Thiên Thắng cả. Dù sao thì tất cả họ cũng đều muốn giữ mặt mũi… Làm sao có thể chấp nhận rằng các chiến binh của mình chỉ là những kẻ hùng hổ khoác lác, rằng các kế hoạch chiến lược của mình chỉ là do may mắn mà đưa ra được?

Giống như khi các công ty gặp khó khăn về doanh thu, họ sẽ triệu tập các giám đốc phụ trách để họp bàn xem liệu là do năng lực cá nhân của họ yếu kém hay là do chiến lược đặt ra sai lầm… Có ai dám trả lời một cách thành thật không? Chắc chắn họ sẽ nói rằng đó là do thị trường không thuận lợi, hoặc là vì nhân viên không chăm chỉ…

Cuộc họp của các người đứng đầu bộ lạc Châm cũng vậy. Khi Chương Thiên Thắng đặt ra những câu hỏi đó, thực ra họ đã dần dần bị cuốn vào khuôn khổ mà anh ta đã chuẩn bị sẵn.

“Chúng ta kém người Hán ở điểm nào?” Chương Thiên Thắng vung tay lên, giọng nói hào hứng, “Cũng chỉ là một cái đầu và hai cái tay thôi mà! Có gì khác biệt chứ? Đâm một nhát thì máu chảy, mất đầu thì chết! Có gì khác biệt nữa chứ?! Vậy tại sao chúng ta không thể đánh bại người Hán và giành lại Định Châm?! Ah?!”

“Phải đánh như thế nào đây? Ha, nói thì dễ dàng thật… Trang bị của người Hán tốt hơn chúng ta…” Một người đứng đầu bộ lạc Châm không thể chịu đựng nổi thái độ kiêu ngạo của Chương Thiên Thắng, liền lên tiếng.

Chương Thiên Thắng như con chó dựng tai lên, lập tức nhận ra điều bất thường và lao tới người đó, hét lớn: “Anh nói gì vậy?! Nói lại lần nữa!”

Người đứng đầu bộ lạc Châm cảm thấy như bị Chương Thiên Thắng xúc phạm, cũng nổi giận, lao vào đối đầu với anh ta, nói: “Tôi nói rằng trang bị của chúng ta không bằng người Hán! Sao, có sai à?!”

“Ừm…” Người đầu người có đôi mắt tròn xoe kia bối rối một chút, không biết mình nên làm gì tiếp theo—tiếp tục tức giận? Nhưng Chương Thiên Thắng đã thừa nhận rằng mình nói đúng, vậy thì không tức giận cũng được… Đứng yên như vậy dường như cũng không ổn lắm…

Chương Thiên Thắng cười ha hả, vỗ vai người đầu người kia, giọng nói của anh ta ẩn chứa một sự bí ẩn: “Nhưng… nếu chúng ta cũng có áo giáp của người Hán thì sao?”

“Gì cơ?!” Không chỉ người đầu người kia, mà tất cả các thủ lĩnh khác cũng đều ngửa cổ ra, chăm chú nhìn Chương Thiên Thắng.

Từ xưa đến nay, dù ở thời đại nào đi nữa, miễn là xã hội loài người vẫn còn tồn tại việc phân phối không dựa trên nhu cầu thực tế, hoặc vẫn sử dụng các vật phẩm tương đương để định giá và chuyển nhượng giá trị, thì việc vì lợi ích mà đánh đổi con người thành thứ vô giá trị là điều không thể tránh khỏi.

Chỉ cần lợi ích đủ lớn, ngay cả việc trục lợi trong thời gian khủng hoảng quốc gia cũng có người dám làm.

Tất nhiên, văn hóa Hoa Hạ hàng nghìn năm qua đã tích lũy được nhiều giá trị đáng quý; có rất nhiều người yêu nước, sẵn lòng hy sinh bản thân vì lý tưởng. Nhưng cũng không thể phủ nhận rằng vẫn còn một số người, do động cơ lợi ích cá nhân, mà lao vào theo đuổi tiền bạc như những con bướm lao vào lửa.

Lời nói của Chương Thiên Thắng dường như đã chạm đến điểm then chốt của tâm trí các thủ lĩnh đang có mặt ở đó; họ đều ngửa cổ lên, chăm chú nhìn.

“Không cần nói nhiều nữa! Mọi người lại đây! Mang những thứ này lên đây!” Chương Thiên Thắng nhảy lên một tảng đá cao hơn, hét lớn: “Thấy chưa! Những bộ áo giáp này, giống hệt như của người Hán!”

Dưới ánh nắng mặt trời, sức mạnh của thép được thể hiện rõ ràng.

Nặng nề, chắc chắn, sắc bén và dai dẻo… những bộ áo giáp bằng thép này phù hợp hơn cả những vật dụng bằng đồng cho nhu cầu chiến tranh… và chúng được trình bày trước mắt các thủ lĩnh đó…

Không khí trở nên yên lặng; chỉ có tiếng thở hổn hển của họ vang lên.

“Những thứ này…” Chương Thiên Thắng khoanh tay, ngẩng đầu lên: “Chỉ là một phần thôi! Còn nhiều hơn nữa… Nhưng… không phải ai cũng có được! Nếu không phải là những chiến binh dũng cảm của dân tộc chúng ta, thì việc từ bỏ những bộ áo giáp này chính là sự xúc phạm đối với chúng ta! Giống như việc nếu không giành lại thành phố Định Đám, thì đó cũng là sự xúc phạm đối với tất cả chúng ta!”

“Tôi sẽ trao những bộ áo giá

“Đây không phải là trận chiến chỉ vì riêng mình tôi, đây là trận chiến vì tổ tiên chúng ta, vì các vị thần linh của chúng ta! Nếu các bạn vẫn còn chút can đảm, nếu các bạn vẫn nhớ đến sự dũng cảm của tổ tiên, nếu các bạn vẫn kính sợ các vị thần linh, thì hãy giành lại Định Giáp! Hãy chứng minh cho tất cả người dân của chúng ta, cho tổ tiên chúng ta, và cho các vị thần trên trời thấy được sự dũng cảm và sức mạnh của chúng ta!”

Bởi vì người dân của chúng ta đã từng sống ở Định Giáp, nên họ hiểu rõ từng điểm yếu của nơi này. Vì vậy, khi Chương Thiên Thắng khích lệ người dân của chúng ta tấn công, hầu như mỗi đòn đánh đều nhắm vào những điểm then chốt của Định Giáp. Trong khi đó, Lưu Bị và Trương Phi, khi đối mặt với thành Định Giáp mà họ không quá quen thuộc, gặp phải rất nhiều khó khăn và rủi ro.

Trước một số tình huống bất ngờ, họ chỉ có thể hy sinh mạng người để bù đắp thiệt hại. Nhưng vấn đề là Lưu Bị và Trương Phi không có đủ binh sĩ. Việc hy sinh mạng người dù sao cũng không phải là giải pháp tốt. Mặc dù họ đã đẩy lùi ba cuộc tấn công của người dân Định Giáp, và máu me đã đổ đầy khắp nơi trên thành, xác chết la liệt, nhưng nguy hiểm thực sự vẫn còn ở phía trước.

Đặc biệt là gần cửa thành phía trước, Trương Phi đã phải chịu đựng rất nhiều cuộc tấn công mãnh liệt từ người dân Định Giáp. Bởi vì ban đầu, cửa thành này không được tu sửa nhiều, và dù Lưu Bị và Trương Phi đã vội vàng sửa chữa sau khi đến, cũng không thể hoàn thiện được ngay lập tức. Vì vậy, khi người dân Định Giáp tấn công, áp lực đè lên khu vực này cực kỳ lớn. Nếu không có sự dũng cảm cá nhân của Trương Phi, có lẽ cửa thành đã sớm bị phá vỡ và thất thủ rồi.

Trên chiến trường, khói đen bao trùm, ánh lửa và máu đỏ chói lọi.

“Ô ô à… Ô ô à…” Người dân Định Giáp hét lên điên cuồng, với vẻ điên loạn đáng sợ, họ vung dao kiếm xông lên tấn công.

Lưu Bị cầm thanh kiếm hai lưỡi, chạy qua chạy lại trên chiến trường. Là lực lượng hỗ trợ cho Trương Phi, anh vừa đóng vai trò “dập lửa”, tức là đi đến nơi nào có tình hình nguy cấp thì giúp đỡ ngay, vừa đóng vai trò thay thế những binh sĩ ở tiền tuyến đã mệt mỏi, để họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.

Trên chiến trường, dưới áp lực của máu me, con người rất dễ mất đi lý trí. Khi mất đi lý trí, họ hoặc là sợ hãi co rúm lại, hoặc là trở nên càng điên cuồng hơn. Và khi Chương Thiên Thắng buộc các đội quân giám sát tiến lên

Lưu Bị mang theo một số vật tư, nhưng không nhiều lắm. Những cây cung, mũi tên chỉ còn lại vài trăm chiếc thôi; họ không nỡ sử dụng chúng, huống chi là những vật liệu như đá lăn, gỗ đập hay dầu hỏa. Vì vậy, họ đành phải chiến đấu bằng cách đối đầu trực tiếp. Tuy nhiên, sức lực của binh sĩ rốt cuộc cũng có hạn; khi sức lực suy giảm, tổn thất bắt đầu xảy ra liên tục và không thể đảo ngược được.

May mắn thay, thời gian luôn công bằng với mọi người. Đúng vào lúc Chương Thiên Thắng nghĩ rằng thành Định Giáp sắp bị đánh bại, mặt trời đã sắp lặn…

Không ai có thể ở trong rừng mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào cả; ban đêm, không chỉ có muỗi và côn trùng mà còn có nhiều thứ khác nữa!

Vì vậy, dù không cam lòng, Chương Thiên Thắng vẫn buộc phải dẫn quân rút lui, để Lưu Bị và Trương Phi ở lại thành Định Giáp có thể nghỉ ngơi một lát.

“Anh trai, chúng ta phải làm sao bây giờ? Có lẽ nên tìm cách phá vây…” Dù Trương Phi rất anh dũng võ nghệ, nhưng sau một ngày chiến đấu, cánh tay anh vẫn cảm thấy mỏi nhừ; khi thả lỏng, ngay cả việc cầm túi nước cũng khiến tay anh run rẩy.

“Phá vây?” Lưu Bị hỏi lại, dường như đang hỏi Trương Phi, nhưng cũng giống như đang tự hỏi bản thân mình.

“Trương Phi hạ giọng xuống: “Những người tôi đưa theo biết cách di chuyển trong rừng…”

Đúng vậy, những người do Trương Phi huấn luyện, cùng với một số ít binh sĩ khác, thực sự biết cách di chuyển trong rừng, cũng như cách tìm kiếm nước uống và các nguồn lương thực khác. Nhưng...

Phần lớn binh sĩ khác thì hoàn toàn không biết những điều này.

Đào tạo trong thời gian ngắn?

Ngay cả những trung tâm huấn luyện du lịch chuyên nghiệp hiện đại ngày nay cũng không thể đảm bảo rằng một người mù chữ có thể nhanh chóng học hết tất cả các kiến thức cần thiết. Huống chi là vào thời đại Hán, khi nguồn lực còn thiếu thốn như ở Định Giáp, dù Trương Phi và những người khác muốn truyền đạt kiến thức cho họ, cũng không chắc rằng tất cả mọi người đều có thể học được ngay lập tức. Vì vậy, nếu cố gắng phá vây, Lưu Bị và Trương Phi có thể sẽ an toàn, nhưng những binh sĩ không biết cách sinh tồn trong rừng thì e rằng sẽ gặp rất nhiều rủi ro…

Lưu Bị suy nghĩ mãi, rồi nói: “Hãy chờ thêm một chút nữa…”

Lưu Bị không nỡ từ bỏ. Một mặt, ông không nỡ bỏ lại thành Định Giáp mà họ vất vả mới giành được; mặt khác, ông cũng không nỡ bỏ rơi những binh sĩ Dan Dương dưới

Lưu Bị quát lên.

“……” Trương Phi cũng nhận ra mình vừa nói sai, liền im lặng lại, cúi đầu xuống, nắm chặt chiếc bao nước đến nỗi gần như làm nó vỡ.

Lưu Bị cười ha hả hai tiếng, cố gắng che giấu tình huống, rồi nói lớn: “Không sao đâu, mọi người hãy nghỉ ngơi trước… Ai đi đây, mang nước từ giếng trong thành về thêm… Rồi lấy một ít ngô để nấu cháo cho mọi người…”

Nhiệt độ trong núi giảm xuống rất nhanh; sau khi mặt trời lặn, sương mù bắt đầu cuốn trào, làm cho các cây cối xung quanh đều lay động nhẹ nhàng, như thể có những kẻ thù bí ẩn đang ẩn náu giữa rừng cây vậy.

Phải làm thế nào đây?

Lưu Bị ngước đầu nhìn lá cờ chiến của gia đình mình – dù đã thay thành Ba Sắc Kỳ của tướng hiệu Phi Kỵ Tướng Quân, nhưng vẫn giữ nguyên cái tên họ của Lưu Bị và Trương Phi được in trên lá cờ.

Lá cờ phấp phới trong gió; phần đuôi cờ bay lượn mạnh mẽ.

Chẳng lẽ dòng họ Lưu của ta chỉ có thể dừng lại ở đây thôi sao?

Trời ơi…

Là hậu duệ của Vua Tĩnh Chiến của núi Trung Sơn, sao ta không thể nhận được chút bảo hộ nào từ trời cao?

Râu của Lưu Bị run rẩy nhẹ; anh cảm thấy buồn bã và đôi mắt dường như đỏ lên. Anh vội vàng chớp mắt mạnh mẽ, để những giọt nước mắt quý giá đó không bị rơi lãng phí.

“Anh trai…” Trương Phi cảm thấy mình đã làm sai trước đó, và khi thấy Lưu Bị như vậy, anh liền nói khẽ: “Anh trai… Em đã nghĩ sai rồi… Đã khuya rồi, gió lớn lắm; anh trai vào nhà nghỉ ngơi đi… Việc phòng thủ trong thành em sẽ lo liệu cả, anh trai yên tâm…”

Nghe lời Trương Phi, Lưu Bị bỗng cảm thấy lòng mình chuyển động; anh quay đầu nhìn Trương Phi và bất ngờ nắm lấy cánh tay anh, hạ giọng nói: “Em út! Anh vừa nghĩ ra một kế hoạch… Chắc chắn sẽ giúp chúng ta thoát khỏi tình thế này!”