Sau khi đến Bình Dương và vội vàng gặp mặt Lỗ Từ, Dương Tu liền ở lại khách sạn để chờ lệnh triệu tập của Tướng Phạch Tiềm cùng với Hứa Dư.

Tướng Chinh Tây quá bận rộn với công việc.

Mặc dù Dương Tu biết rằng đó chỉ là lý do được đưa ra bởi Tướng Chinh Tây, nhằm làm giảm uy tín của mình, nhưng anh cũng không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận điều đó một cách bất đắc dĩ. Nhưng bây giờ...

Ban đầu, khách sạn ở Bình Dương chỉ có hai sân lớn, phía đông và phía tây; cả hai đều khá rộng rãi và đủ dùng. Tuy nhiên, sau khi Dương Tu và Hứa Dư chiếm mỗi người một sân, sứ giả của Tướng Bình Đông đành phải ở sân bên ngoài. Và hôm qua, lại có thêm một người mới đến… đó là sứ giả của Ôn Hầu Lữ Bố…

Suốt đêm hôm qua, Dương Tu không thể ngủ yên, luôn lo sợ rằng ai đó sẽ trèo tường vào ban đêm. Anh hoảng sợ, lo lắng suốt đêm, và cuối cùng cũng đến sáng. Vết đen dưới mắt đã không thể che giấu được nữa; anh chỉ có thể cố gắng bình tĩnh, tỏ ra như không có gì xảy ra và gọi Hứa Dư, sau đó liên tục nhìn chằm chằm vào cửa sân, mong chờ lệnh triệu tập của Tướng Phạch Tiềm để kết thúc chuyến đi này.

Bên kia sân, Hứa Dư nhìn thấy Dương Tu cứ khoảng nửa giờ lại ngẩng đầu nhìn ra ngoài, không khỏi cười khúc khích. Hứa Dư cũng nghe được những chuyện xảy ra bên ngoài khách sạn hôm qua và thấy chúng khá thú vị. Tuy nhiên, dù thú vị đến đâu, Hứa Dư cũng không có ý định giúp đỡ Dương Tu. Bây giờ, gia đình Dương thị đã không còn gì có thể lợi dụng được nữa; chỉ có Tướng Phạch Tiềm mới là nguồn lợi thực sự…

Hứa Dư liếc mép. Ban đầu, anh nghĩ rằng Tướng Phạch Tiềm chắc chắn sẽ giàu có, nhưng không ngờ lại giàu đến mức “thừa thãi”! Nếu không tận dụng cơ hội này để thu lợi, có lẽ suốt phần đời còn lại, anh sẽ hối tiếc. Vì vậy, Hứa Dư không vội vàng, mà đang suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng tình hình hiện tại để thu thêm lợi ích từ Tướng Phạch Tiềm.

“Có ai đó đây…” Hứa Dư nói một cách chậm rãi, “Nói rằng hôm nay tôi không khỏe, không tiếp khách ngoài… Ừm, các danh thiếp có thể để lại đây, tôi sẽ xem xét sau và quyết định vào ngày mai…”

Nhìn bầu trời u ám, Hứa Dư ăn xong bữa sáng, vung tay áo và quay vào phòng ngủ tiếp.

Việc Hứa Dư không vội vàng càng khiến Dương Tu càng cảm thấy bất an. Tâm trạng lo lắng này dần lan rộng trong sân nhỏ của Dương Tu, ảnh hưởng đến những người hầu theo hộ anh ta. Vì Dương Tu không thể ngủ được, những người hầu cũng không thể ngủ được; họ

Trời lạnh giá như này, các nhân viên trạm kiểm lâm thấy vậy liền mang đến rất nhiều bếp lửa để giúp các binh sĩ họ Dương ấm áp một chút; chỉ như vậy họ mới có thể chịu đựng được lâu hơn.

Các vệ sĩ cá nhân của Dương Tu cũng đều là những người đã phục vụ gia tộc Dương nhiều năm; nếu nói một cách kỹ lưỡng, có lẽ họ còn có quan hệ họ hàng xa gần với Dương Tu. Thấy Dương Tu trong tình trạng như vậy, họ cũng tụ tập lại với nhau để bàn tán. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra sau này; đủ loại suy đoán khác nhau lan truyền khắp khuôn viên nhỏ bé này.

Mặt trời dần lặn về phía tây, con đường vẫn yên tĩnh không một tiếng động, cũng không có tin tức gì cả; ngay cả than dùng để đun nước ấm cũng đã hết. Các nhân viên trạm kiểm lâm vội vàng sai người đi lấy than từ kho, nhưng một thời gian sau vẫn chưa mang đến được; đành phải tắt bếp lửa đi tạm thời, chờ khi than đến rồi hãy tiếp tục sử dụng.

Những người thuộc gia tộc Dương đã bàn tán cả ngày; ban đầu họ còn căng thẳng hay lo lắng, nhưng giờ đây năng lượng trong người họ đã cạn kiệt hết, lại thêm than dùng cho bếp lửa cũng hết, họ thực sự không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu run rẩy vì lạnh.

“Ôi! Những tên nhân viên trạm kiểm lâm chết tiệt kia, sao không đi lấy than sớm hơn chứ? Nếu đến nửa đêm mà vẫn không có bếp lửa, thì chúng ta sẽ không thể uống được một ly canh nóng, thậm chí răng cũng sẽ bị đóng băng mất!”

“Đừng đổ lỗi cho nhân viên trạm kiểm lâm; nhìn xem, có bao nhiêu bếp lửa như vậy, sử dụng nhiều cũng là điều không thể tránh khỏi… Họ đã đi lấy than rồi mà, bạn lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì đâu…”

“Không phải tôi lo lắng; theo lý thuyết thì đã ba năm rưỡi trôi qua ở Bình Dương rồi, nhưng hiện tại tình hình vẫn như thế này… Tôi cũng không mong đợi được gì về việc ăn uống hay sinh hoạt thoải mái, nhưng ít nhất cũng không thể để mình bị bỏ mặc như thế này được chứ? Cuộc hành quân này thật là keo kiệt quá; lương thực hàng ngày cung cấp cũng chẳng đủ để ăn, buộc người ta phải tự đi mua thức ăn… Chi phí ăn uống hàng ngày cũng không hề nhỏ; nếu kéo dài như vậy, làm sao có thể đến Hồng Nông được chứ? Phải đi xin ăn dọc đường à?!”

“Ài, đến nỗi này rồi, thì cứ bình tĩnh lại đi… Cậu bé kia, đừng đi gây rối nữa; nếu sau này gây ra rắc rối gì đó, liệu cậu có hài lòng không?!”

“Tất cả im miệng đi! Đừng ồn ào nữa! Nếu còn tiếp tục ồn ào, sẽ bị đuổi ra khỏi sân này đấy!” Một sĩ quan có vẻ

Không thể nào… Nếu thực sự như vậy, lẽ ra họ phải giấu kín chuyện sứ giả của Lữ Bố mới đúng, để chúng ta không cảnh giác… Chắc chắn không thể để sứ giả ấy xuất hiện trước mặt tôi một cách công khai như vậy…

  Vậy là họ đang dùng điều này để đe dọa gia tộc Dương sao?

  Hay là họ muốn hưởng lợi từ tình huống này?

  Nếu vậy, có lẽ tôi nên học hỏi cách của Ban Định Viễn mới được…

  Dương Tu nhìn lên mái nhà, rồi lại nhìn đôi bàn tay thon dài của mình. Mặc dù có vài mụn thịt, nhưng chúng chỉ xuất hiện ở mặt trong ngón trung, do việc cầm bút lông quá nhiều mà thành.

  Dương Tu không muốn tỏ ra yếu đuối trước các sứ giả của Lữ Bố, và cũng không có ý định liều lĩnh đến mức “đốt cháy thuyền của mình”. Mặc dù khi lập kế hoạch cho người khác, anh ta có thể thông minh và sáng suốt, và khi giảng giải Kinh văn, anh ta cũng trở nên rất hứng thú, nhưng khi đối mặt với những lựa chọn quan trọng liên quan đến sinh mạng của bản thân, Dương Tu lại không chắc đã có đủ can đảm để hành động…

  “Phong Hiếu, cái tên này của em vẫn chưa thay đổi à? Tào Công không biết sao?” Trong phòng tiệc ở Bình Dương, Phi Tiềm chỉ vào chiếc bếp lửa trong phòng và bảo lính di chuyển chiếc bếp đó gần hơn với Quách Gia một chút.

  “Kết bạn xa, tấn công gần.” Chiến lược ngoại giao này đã được chứng minh là rất hiệu quả từ thời Tiền Tần; vì vậy, Phi Tiềm đã mời sứ giả của Tướng quân Bình Đông – người sống ở nơi xa xôi nhất – đến gặp mình.

  Mặc dù Quách Gia khá khó đối phó, nhưng so với ba gia tộc khác, những xung đột lợi ích giữa họ chắc chắn sẽ ít hơn nhiều, và cũng dễ dàng hơn trong việc đạt được những thỏa thuận chung.

  “…Tướng quân, rượu này thật tuyệt vời…” Quách Gia uống liên tục một bát rượu nữa, “Tên của tôi, Tào Công chắc chắn biết… Chỉ là… tôi không thể thay đổi nó được… Nếu tôi thay đổi, không chỉ những người khác mà ngay cả chuyến đi này… hehe, chủ nhân của gia tộc Quách vẫn đang ở Ký Châu…”

  Bữa tiệc không quá xa hoa, nhưng cũng khá đầy đủ; không có những món ăn quý hiếm gì, chỉ toàn là thịt cá thông thường ở miền Bắc mà thôi. Nhưng rượu thì thực sự rất ngon – được sản xuất từ ngô, được ủ ấm trên lò đất nung đỏ nhỏ, và có hương vị ngọt ngào, khiến Quách Gia rất thích; anh ta liên tục uống từng bát một.

  Quách Gia đặt bát rượu xuống, khuôn mặt hơi đỏ bừng, và nói: “Tướng quân đặt Dương Tu và Lữ Bố cùng một chỗ, không sợ hai gia tộc này x

“Đúng vậy, tình thế thất bại là điều không ai muốn chấp nhận,” Phi Tiên vừa cắt một miếng thịt cừu nướng đã chín, vừa nói, “Đánh bại kẻ hung hãn ấy, tiến quân vào khu vực Kinh Sở… Bước vào vùng đất hiểm trở ấy, hành trình gian nan bắt đầu… Ai có thể ngăn chặn họ? Ai mới là những kẻ thực sự đe dọa sự tồn tại của chúng ta?”

Quách Gia bỗng nhiên ngồi thẳng lưng lại, nhìn chằm chằm vào Phi Tiên, và từ trán anh ta bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi.

“Ừm… Có chuyện gì vậy?” Phi Tiên nhai miếng thịt cừu trong miệng, lẩm bẩm.

Quách Gia giả vờ lau mồ hôi, nói: “Không sao đâu, chỉ là uống rượu nhiều quá, cả người thấy thoải mái thôi…” Dù nói vậy, nhưng trong lòng Quách Gia bắt đầu lo lắng: Liệu Phi Tiên có đoán được điều gì đó về chiến dịch Tây Chinh không?

Dưới tác động của rượu, Quách Gia quan sát kỹ hơn biểu cảm của Phi Tiên, tự hỏi liệu việc Phi Tiên vừa đề cập đến “Kinh Sở” chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hay không?

Chắc chắn chỉ là trùng hợp thôi.

Một vị tướng lĩnh dẫn quân đi chinh phục phía tây không thể nào có những khả năng kỳ lạ được… Nếu thật sự có, thì Quách Gia sẽ ngay lập tức quay về và khuyên Tào Tháo đừng tiếp tục cuộc chơi này nữa… Mọi người đều đã nhìn thấy rõ bản chất thực sự của nó rồi… Làm sao có thể tiếp tục chơi tiếp được?

Quách Gia lấy lại bình tĩnh, nhưng chưa kịp đặt cái chén rượu xuống, thì Phi Tiên lại nói một câu nữa:

“Thế nào, Tào Công sẽ xuất quân vào lúc nào?”

“Pfft! Ho… ho…” Quách Gia bị sặc rượu, không kịp suy nghĩ gì đã quay đầu nhìn Phi Tiên và hỏi: “Tướng quân… Làm thế nào mà tướng quân biết được điều đó?”

Phi Tiên cắt thêm một miếng thịt cừu nữa, sau đó mới đặt con dao xuống và nói: “Bởi vì Phụng Hiếu đã đến mà… Điều này không phải rất rõ ràng sao?”

“Hả?” Quách Gia ngẩn ngơ, một lúc sau mới lắc đầu và nói: “Thực ra ban đầu tướng quân cũng không biết, đúng không?”

“Cũng có thể nói như vậy…” Phi Tiên không phủ nhận.

“Uff…” Cuối cùng Quách Gia cũng thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy thì, tướng quân dự định làm gì?” May mắn thay, điều này vẫn nằm trong phạm vi mà Quách Gia có thể chấp nhận được… Nhưng trong lòng anh, đánh giá về Phi Tiên và mức độ nguy hiểm mà anh ta mang lại đã tăng lên đáng kể.

Phi Tiên vẫy tay và nói: “Lời nói không quan trọng, quan trọng là lợi ích thực tế, đúng không?”

“Ừm, đúng vậy.” Quách Gia thẳng thắn hỏi: “Vậy thì tướng quân cần gì?”

Phương Tài gần như lúc nào cũng bị Tướng soái chinh tây Phi Tiềm dẫn dắt một cách mù quáng, điều này khiến Quách Gia cảm thấy rất không thoải mái. Đến nay, ông đã quyết định nói ra một cách trực tiếp rằng Phương Tài đã có vài sự thay đổi trong cách hành xử của mình.

Thực ra, Phi Tiềm cũng không giỏi lắm như Quách Gia tưởng tượng; chỉ là nhờ vào một số phán đoán cá nhân của ông ta cùng với những lời nói không rõ ràng mà thôi…

Quách Gia từ Yên Châu chạy đến đây, chắc chắn không phải vì lý do được nói ra là để tưởng niệm Thái Nguyên hay để xin tha cho gia tộc Ngụy thị ở Hà Đông – những việc đó đều không quan trọng lắm, chỉ là những cái cớ được dùng để che giấu mục đích thực sự của ông ta mà thôi. Nhìn vào tình hình hiện tại của Tào Tháo, kết hợp với những hành động trong lịch sử, Quách Gia hoàn toàn có thể đoán ra rằng Tào Tháo đang chuẩn bị tiến hành một chiến dịch quan trọng.

Lý do rất đơn giản: Tào Tháo buộc phải hành động, nếu không sẽ không còn lối thoát nào khác; sớm muộn gì ông ta cũng sẽ bị mắc kẹt ở Yên Châu và chết đói. Việc tiến về phía bắc là không khả thi, còn hướng tây cũng không mấy có khả năng thành công.

Về phía tây của Tào Tháo là Lữ Bố và khu vực Hà Lạc; hơn nữa, Lữ Bố vừa mới tuyên bố một cách công khai rằng mình sẽ giúp đỡ đất nước và yêu cầu Hoàng đế tự mình cai trị… Nếu Tào Tháo tiến hành tấn công Lữ Bố ngay lúc này, điều đó chẳng phải đồng nghĩa với việc ông ta đang phản đối việc Hoàng đế tự mình cai trị và phản đối Lưu Hiệp lên ngôi sao? Vì vậy, dù Tào Tháo và Lữ Bố vẫn còn những mâu thuẫn chưa được giải quyết, họ cũng chỉ có thể tạm thời gác lại những vấn đề đó sang một bên, đợi sau khi chiến dịch này kết thúc rồi mới giải quyết.

Phi Tiềm hoàn toàn không tin rằng Tào Tháo có đủ can đảm và sức mạnh để đối đầu với Viên Thiệu vào thời điểm này; vì vậy, Tào Tháo chỉ còn hai hướng lựa chọn: hoặc là tiến về phía đông để tấn công Từ Châu, hoặc là tiến xuống phía nam để tấn công Duy Châu. Về Từ Châu, mọi người đều biết đó là một mục tiêu dễ dàng để đánh bại; còn Duy Châu thì chủ lực của Viên Thác đều đã đi về phía nam, nên nơi đây đang trống rỗng. Dù là tấn công Từ Châu hay Duy Châu, Tào Tháo đều lo lắng rằng căn cứ của mình sẽ bị tấn công; vì vậy, Phi Tiềm, người có mối liên hệ với cả Lữ Bố lẫn Kinh Hiểm, trở thành người lý tưởng để điều phối các cuộc đàm phán trên chiến trường. Chỉ cần đạt được thỏa thuận

Quách Gia thực sự lo lắng rằng Phi Tiềm chỉ đồng ý trên lời mà không tìm cách thu được những lợi ích thiết thực, bởi vì chỉ khi con người muốn có được điều gì đó cụ thể, họ mới thực sự nghiêm túc thực hiện việc đó.

Phi Tiềm gật đầu nhẹ và nói: “Thứ hai, là các đoàn thương mại. Khi Tào Tháo tiến hành chiến tranh, chắc chắn sẽ cần đến vũ khí và lương thực; trong khi Phi Tiềm muốn phổ biến đồng tiền Thông Bảo cũng cần đến vàng, bạc và đồng. Đây vốn dĩ là những việc có lợi cho cả hai bên, nhưng vấn đề là khi chiến tranh bùng nổ, rất nhiều binh sĩ sẽ mất kiểm soát bản thân, và nếu không có những quy định nghiêm ngặt, các đoàn thương mại sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm lớn.”

“Các đoàn thương mại ư?” Quách Gia hỏi lại.

Phi Tiềm xác nhận lại bằng một cái gật đầu.

Quách Gia vỗ ngực và nói: “Không thành vấn đề! Chỉ cần các đoàn thương mại đi buôn ở miền Tây tuân thủ luật pháp, dưới sự quản lý của Tào Công, họ sẽ được tự do đi lại mà không gặp trở ngại!”

Phi Tiềm không để ý đến những ý nghĩ ẩn sau lời nói của Quách Gia, bởi vì ông cũng biết rằng dù là việc gì đi nữa, cũng đều có một giai đoạn “đường hoa”. Một khi giai đoạn đó qua đi, mọi thứ sẽ giống như chính sách “ba đổi”, không còn được hưởng những ưu đãi nữa. Vì vậy, Phi Tiềm giơ ngón tay thứ ba lên và nói: “Điều cuối cùng, là đồng tiền Thông Bảo. Trong lãnh thổ của Tào Công, không được từ chối nhận đồng tiền Thông Bảo dưới bất kỳ lý do nào.”

Phi Tiềm bảo người mang ra một số đồng tiền Thông Bảo cho Quách Gia.

Quách Gia cẩn thận kiểm tra chúng, cau mày lại xem chất lượng của đồng tiền, rồi nói: “Nếu chất lượng của những đồng tiền này luôn ổn định như vậy, thì Tào Công cũng không có lý do gì để từ chối.” Quách Gia không rõ lắm về kinh tế, nhưng với chất liệu như thế này, e rằng việc buôn bán ở miền Tây cũng sẽ không mang lại nhiều lợi nhuận… Nhưng vì đã được đề xuất, thì đồng ý cũng không sao cả.

“Tốt!” Phi Tiềm nâng chén rượu lên, ra hiệu cho Quách Gia. Những việc này sau này sẽ do Tân Can đảm nhận, ông ta sẽ soạn thảo các quy định liên quan, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau uống máu để thề ước, rồi để Quách Gia mang về. Dĩ nhiên, những hiệp ước như vậy, khi được chấp nhận thì có hiệu lực, nhưng khi quay lưng lại thì coi như không có gì cả; còn có thể duy trì được bao lâu thì ai cũng không biết.

Quách Gia tự nhiên rất vui mừng, vì đã hoàn thành hầu hết các mục tiêu, tâm trạng ông cũng thoải mái hơn nhiều. Ông nâng chén rượu l