Năm thứ sáu của triều đại Thái Hưng.

Thời gian trôi qua, mặt trời và mặt trăng liên tục chuyển động không ngừng.

Giữa con người với nhau, những cuộc chiến ác liệt và tranh đấu dai dẳng dường như mãi mãi không bao giờ kết thúc.

Trong quá trình đó, không thể tránh khỏi sự va chạm và hòa nhập giữa các phe phái khác nhau.

“Bạch! Đông đông!”

Trong sân nhỏ của lầu Ngụy Tiên, có rất nhiều người ngồi đó, mặc cả áo dài lẫn áo ngắn. Trên sân không hề có những nàng vũ công xinh đẹp, mà là một người kể chuyện. Tiếng trống trong tay anh ta vang lên, và người kể chuyện bắt đầu kể về câu chuyện về gia tộc Triệu thị – những kẻ tham lam, vi phạm pháp luật, liên kết với những gia đình giàu có để áp bức người dân thiện lành…

Người kể chuyện tiếp tục kể.

Một vị học giả đi qua dưới lầu, với vẻ mặt cau có.

Ở giữa sân, những người đang nghe người kể chuyện đã bắt đầu cười. Đối với họ, dù không thể chứng kiến trực tiếp cảnh một kẻ tham nhũng bị đưa xuống đầu máy chém, nhưng được nghe về việc họ bị bắt giữ và xử tử cũng đã đủ khiến họ cảm thấy thoải mái. Nhất là khi hình ảnh những kẻ tham nhũng đó từ vị trí cao quý rơi xuống đất thấp, điều đó chắc chắn sẽ khiến những người dân bình thường này giải tỏa được cảm xúc của mình.

“Con cháu nhà Triệu thị, cũng đến ngày này rồi!”

Tiếng trống trong tay người kể chuyện vang lên mạnh mẽ, như tiếng trống chiến tranh, khiến mọi người trong sân reo hò tán thưởng.

Vị học giả đang đi trên hành lang tầng trên thở dài một hơi, sau đó đến trước cửa một căn phòng thanh lịch, gật đầu với người canh gác ở cửa rồi bước vào. Phía sau anh ta, tiếng la ó và lời chỉ trích dành cho gia tộc Triệu thị vẫn vang dội trong sân dưới.

“Anh Triệu đến rồi à?”

“Đến đây! Anh Triệu, uống rượu đi…”

Những người trong căn phòng thanh lịch gọi anh ta.

Vị “anh Triệu” này cũng tỏ ra không mấy quan tâm, mỉm cười và chào hỏi mọi người. Những người khác trong phòng cũng mỉm cười đáp lại anh ta.

Số phận của gia tộc Triệu thị ở Lâm Tĩnh đã được định sẵn, không thể thay đổi được nữa. Dù những người kể chuyện có kể hay không, thì đối với những người thuộc gia tộc Triệu thị ở Lâm Tĩnh, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Bởi vì những người bị giết đã bị giết, những người bị bắt đã bị bắt; dù những người kể chuyện có miêu tả chi tiết đến đâu đi nữa, họ cũng không thể nghe thấy được.

Ngay cả khi họ nghe thấy, cũng chẳng có gì để nói cả.

Nhưng những người khác thì khác.

Chẳng hạn như những gia tộc Triệu

Cũng chỉ hơi lớn hơn một chút thôi, nhiều nhất là một hai tuổi thôi.

Tất nhiên, dù tuổi tác lớn hơn, cũng không chắc đã được gọi là “anh trai”; chỉ vì trước đây, Zhao Qin có địa vị khá tốt trong cái vòng này, nên người ta mới gọi anh ta là “Anh Zhao”. Nhưng bây giờ, rõ ràng là có người cho rằng anh ta không xứng đáng được gọi là “anh trai” nữa.

Trong cái vòng này, ai mất đi quyền lực phát biểu, người đó sẽ mất đi tất cả.

“Anh nói gì vậy…?”

“Làm sao lại có chuyện như vậy…?”

“Hehe…”

“Cũng đến ngày này…”

Những tiếng thì thầm như vậy không chỉ xuất hiện trong sân vườn, mà còn cả trong các phòng yến tiệc.

Trán của Zhao Qin đau nhức dữ dội. Ban đầu anh ta không muốn ra ngoài, cũng không muốn tham gia buổi tụ họp này; nhưng vấn đề là anh ta có thể từ chối một lần, hai lần, nhưng không thể liên tục từ chối được. Trong môi trường giao tiếp giữa các con cháu của các gia tộc quý tộc, việc tạm thời không thể tham gia là chuyện bình thường; ai cũng có lúc ốm đau hoặc gặp phải trở ngại gì đó. Nhưng nếu kéo dài quá lâu mà không tham gia, người đó sẽ nhanh chóng bị loại bỏ khỏi cái vòng này…

Và khi muốn quay trở lại, họ sẽ phải mất rất nhiều công sức.

Mục đích của cái vòng này là gì?

Đó là để trao đổi lợi ích.

Giữa các con cháu của các gia tộc quý tộc, dù là thông tin hay vật chất, tất cả đều là lợi ích; họ trao đổi lẫn nhau qua từng lời nói, và số tiền lợi ích được trao đổi có thể lên đến hàng chục, hàng trăm nghìn. Điều này hoàn toàn khác với những người sống bằng cách kiếm tiền từ đất đai, tích lũy từng đồng một.

Do đó, nếu một người không xuất hiện trong thời gian dài, vị trí của họ, hoặc phần thị trường mà họ nắm giữ, sẽ bị những người khác chiếm lấy.

“Anh Zhao… Anh sao vậy?” Người ngồi bên cạnh Zhao Qin hỏi, với vẻ mặt lo lắng và nụ cười nhẹ nhàng.

Những người vừa rồi đang cười nói, vui vẻ giao lưu bỗng nhiên im lặng lại, họ nhìn nhau. Có thể không phải tất cả họ đều có ý xấu với Zhao Qin, nhưng dù sao thì cái vòng này cũng vậy – luôn có sự theo đuổi lợi ích, sự nâng đỡ người này và đè bẹp người kia, điều đó hoàn toàn bình thường. Trước đây, các gia tộc khác cũng đã từng gặp phải những tình huống tương tự; liệu có nên thương hại Zhao Qin không?

Zhao Qin ngẩng đầu lên, buông tay đang xoa trán xuống, nhìn quanh một vòng; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta có vẻ phức tạp. Dường như tâm trí anh ta không còn ở trong căn phòng này nữa, mà như đang nhìn vào những người xung quanh, hoặc nhìn vào một nơi nào đó khác… “Hehe… Thật khéo

“Ồ? Anh Triệu… anh đang nói gì vậy…”

“Hehe…” Triệu Tích cười, nhưng khuôn mặt anh ta lại bắt đầu run rẩy, dường như có điều gì đó đang cố gắng thoát ra khỏi làn da của anh ta, và anh ta đang cố gắng kiểm soát nó một cách gắng sức, “Nếu tôi nói rằng chúng ta tất cả đều đã tính toán sai, đã suy nghĩ sai… rằng tất cả mọi người… ý tôi là, tất cả mọi người… đều đã bị tính toán một cách kỹ lưỡng… các bạn sẽ nghĩ sao?”

“…” Một khoảng lặng kéo dài, không ai trả lời.

“Nửa năm trước, một năm trước… hãy cứ suy nghĩ lại xem…” Ánh mắt Triệu Tích hướng ra ngoài cửa sổ, anh ta thì thầm, “Ha ha, hehe… Dù gia tộc Triệu ở Lâm Khêng quả thực là bị tính toán một cách khắc nghiệt nhất, nhưng những nơi khác thì sao? Hà Nam, Tứ Xuyên, và cả chúng ta nữa…”

“Ý anh Triệu là…”

“Đúng vậy, đó chính là ý tôi.” Triệu Tích chỉ ra ngoài cửa sổ, về phía những người dân bình thường đang ngồi trong sân, lúc thì cười, lúc thì la mắng theo tiếng kể chuyện của người kể chuyện, “Hãy nhìn này… tất cả đều ở đây… đều được bày ra trước mắt chúng ta! Tất cả đều được tính toán một cách rõ ràng… Hehe, giờ tôi mới hiểu ra…”

Cái cảm xúc của Triệu Tích dường như không thể kiểm soát được nữa; anh ta nâng chiếc chén rượu trên bàn lên và nói, “Kính chúc tướng Biao Kỳ! Hehe, thật là… thật là một chiến lược thông minh!”

Triệu Tích ngửa đầu uống rượu, trong khi những người khác trong căn phòng đều nhìn nhau, có người suy nghĩ sâu sắc, có người thì hoang mang không biết phải làm gì.

Triệu Tích hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên và mỉm cười. “Xin lỗi mọi người, tôi vừa có phần mất bình tĩnh… mong mọi người thông cảm…”

Người ngồi bên cạnh Triệu Tích vội vàng đổ thêm rượu vào chén cho anh ta, “Nếu anh Triệu đã có những nhận ra gì đó, tại sao không chia sẻ với em một chút?”

Triệu Tích nghiêng đầu nhìn người đó, sau đó ánh mắt anh ta lại quay trở lại, “Các bạn… các bạn vẫn chưa nghĩ ra à?”

“Vâng, xin anh Triệu chỉ giáo…”

“À, đúng rồi, xin anh Triệu chỉ giáo!”

“Xin anh Triệu chỉ giáo!”

Những cử động run rẩy trên khuôn mặt Triệu Tích dần dần giảm bớt; anh ta mỉm cười và nói, “Thôi thì… nếu mọi người muốn biết, thì người hèn mọn này sẽ xin mạo muội chia sẻ một chút… Chiến thuật của tướng Biao Kỳ thật sự rất sâu sắc và chu đáo… Cũng đủ để giải thích tại sao gia tộc Triệu ở Lâm Khêng lại bị diệt vong… Các bạn hãy thử nghĩ lại về thời điểm họ thiết l

Những ngôi làng và thị trấn bỏ hoang trống rỗng phát ra một không khí kỳ lạ và yên tĩnh vào buổi chiều tà.

Trong rừng núi, đôi khi vẫn có dấu vết của các loài chim thú. Một con sóc đứng trên cành cây ở rìa rừng, ôm trong lòng một quả hạt dẻ, dường như đang gặm nhấm, nhưng cũng có vẻ đang nhìn ngắm những ngôi làng mà con người đã để lại. Cỏ xanh và rêu đã bắt đầu lan rộng khắp nơi trong những ngôi làng đó…

Hai sinh vật ấy chính là những “quân tiên phong” của thiên nhiên. Những nơi từng thuộc về con người này sẽ nhanh chóng xuống cấp ngay khi hoạt động của con người biến mất, và sau đó trở thành thiên đường cho đủ loại động vật và thực vật.

Còn con người thì vẫn không ngừng tạo ra những khu vực cấm sinh sống, tiêu tốn đi những lãnh thổ mà tổ tiên họ đã mở mang ra.

Giống như tình hình ở Hạ Tương Thủy Quan vậy – lãnh thổ không rộng lớn, nhưng tranh chấp lại rất gay gắt.

“AAAAAaaaa…”

Những tiếng hét điên cuồng hòa lại với nhau, khiến tai mọi người gần như không thể chịu đựng được nữa. Màu máu đỏ thắm hiện lên khắp mọi nơi: dưới chân, trên tay, trong đôi mắt, trên những vật thể mà ánh sáng chiếu vào…

Những cái thang dùng để leo lên thành thành được đẩy mạnh mẽ, nhưng rồi bị kẹt lại trên bức tường thành của Hạ Tương. Ánh kiếm và máu đỏ liên tục lóe lên trên đỉnh thang; binh sĩ Giang Đông đẩy thang một cách điên cuồng, nhưng trên thang toàn là binh sĩ Tào Quân – giống như những xiên kẹo dẻo phủ đầy tương cà chua, bám chặt vào bức tường thành, không thể đẩy được nữa.

Một binh sĩ Tào Quân vươn tay bám lên bờ tường thành Hạ Tương, vừa muốn trèo vào bên trong, thì đột nhiên ánh kiếm lóe lên; Châu Thái chém đứt tay người đó, rồi đá anh ta xuống từ trên tường thành.

“Các người khác đâu rồi?! Các người khác đâu rồi?!” Châu Thái hét lên, đôi mắt tròn xoe, nhìn về phía viên chỉ huy bên cạnh – người có nửa khuôn mặt đẫm máu. Không đợi viên chỉ huy trả lời, Châu Thái đã lao đến bờ tường và nhìn ra ngoài.

Trên mặt phòng thủ không rộng lớn của Hạ Tương Thủy Quan, binh sĩ Tào Quân đang ào ập đến.

“Chỉ còn lại vài người thôi! Tướng quân ơi! Tất cả các đồng đội đều đã chết rồi! Binh sĩ Tào Quân vừa tấn công lên đây…” Viên chỉ huy với nửa khuôn mặt đẫm máu kêu lên, “Các thanh gậy chống đỡ không đủ nữa! Chúng ta đã bị binh sĩ Tào Quân chém hỏng! Cả những tảng đá lăn và những thanh gỗ chống đỡ cũng đã hết rồi… Tướng quân ơi, chúng ta cần tiếp viện!

Sự bỏ trốn của Trương Dư khiến Châu Thái buộc phải đối mặt với tình huống cực kỳ khó khăn.

Hoặc là giết hết những binh sĩ và lao động viên đã đầu hàng từ Quảng Lăng, sau đó phải đối mặt với cuộc phản công của Tào Quân chỉ với chưa đầy một nghìn người; hoặc là mạo hiểm để những người này hỗ trợ mình, trong khi vẫn phải cẩn thận trước những khả năng nổi loạn bất kỳ lúc nào…

Nếu chọn phương án đầu tiên, nếu không có viện trợ đến, điều đó có nghĩa là Châu Thái có thể sẽ phải từ bỏ Xích Tương bất cứ lúc nào, bởi vì với số lượng binh sĩ chưa đầy một nghìn người, họ chắc chắn không thể chống đỡ được.

Còn nếu chọn phương án thứ hai, thì rủi ro nổi loạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào trong Xích Tương; càng khi Tào Quân tấn công mạnh mẽ, những binh sĩ đã đầu hàng từ Quảng Lăng càng có khả năng phản bội.

Và khi Châu Thái mới giết một số binh sĩ đó, vẫn còn do dự chưa giết hết họ, thì Tào Quân đã đến.

Việc Châu Thái chiếm giữ Xích Tương là thành tựu của ông, nhưng cũng đồng thời biến nơi này thành gánh nặng cho ông.

So với toàn bộ Từ Châu, hay nói cụ thể hơn là Hạ Phi, Xích Tương chỉ là một khu vực rất nhỏ. Bình thường thì ngay cả việc nhìn qua hoặc quan tâm đến nó một chút cũng coi là không cần thiết, nhưng bây giờ nó đã trở thành nơi mà Châu Thái không thể rời xa, không thể tránh khỏi!

Lúc này, những binh sĩ canh giữ Xích Tương có thể được coi là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Giang Đông, bởi vì họ nhận được sự quan tâm đặc biệt từ Tôn Quân. Châu Thái đã chăm sóc chu đáo cho những binh sĩ riêng của mình, cả về việc huấn luyện hàng ngày lẫn về vật tư quân sự, lương thực, v.v., nên tinh thần của họ cũng khá cao. Trước cuộc tấn công của Tào Quân, những binh sĩ này vẫn không hề sợ hãi hay muốn bỏ trốn, nhưng với số lượng ít ỏi như vậy, và với việc tổn thất ngày càng tăng, rồi cũng sẽ đến lúc họ kiệt sức.

Tường thành của Xích Tương trước đó đã không được trang bị tốt lắm; ngay cả sau khi Châu Thái chiếm giữ và tu sửa suốt một mùa đông, nó cũng chỉ được cải thiện một chút mà thôi. Tường thành dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào…

Nhưng dù sao thì nó vẫn chưa sụp đổ…

Châu Thái cũng không biết nó có thể chịu đựng được bao lâu nữa; ông chỉ cảm thấy rằng những tình huống khó khăn này đã bắt đầu xuất hiện từ rất lâu trước đó, chỉ là lúc đó ông chưa nghĩ đến những điều đó… Ngay cả trước khi Trương Dư xuất hiện. Sự bỏ trốn của Trương Dư

……(╬￣Bát￣)=○……

Nếu coi Đại Hán Triều Đại như một vòng tròn lớn, thì Hứa Huyện chắc chắn là trung tâm của vòng tròn đó.

Hoặc nói cách khác, đã từng là trung tâm.

Và trung tâm của Hứa Huyện, dĩ nhiên, không phải ở Thiện Đức Điện, mà là bên trong Phủ Đại tướng, tại nơi có Sảnh Thượng thư đài.

Các phòng trong Sảnh Thượng thư đài rộng rãi và sáng sủa. Đồ đạc bày trí bên trong đều trang nghiêm, lịch sự: mặt bàn được sơn bóng loáng, thảm cỏ trắng mềm mại và thoải mái. Phía sau bức bình phong, bên ngoài khung cửa sổ, mọi thứ đều yên tĩnh; không hề có dấu hiệu của năm trăm võ sĩ ẩn náu đâu đó. Nhưng Shen Yi vẫn cảm thấy áp lực vô hình đang bao quanh mình, như thể mọi người đang cảnh giác và soi xét từng chi tiết trên người anh ta.

Mồ hôi lạnh tuôn ra từ đầu và người Shen Yi, rơi dọc theo khuôn mặt và lưng, làm ướt chiếc thảm cỏ trắng.

Shen Yi cắn răng, nhắm mắt lại, cúi đầu; đôi tay giấu trong tay áo nắm chặt đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch đi.

Tần Dục đứng yên như một tảng núi. Trong sự im lặng chết chóc ấy, Tần Dục từ từ nói: “Shen Duān Xíng, ngươi có gì muốn nói không?”

Bộ áo rộng lớn và chiếc mũ cao quý khiến Tần Dục trông vô cùng uy nghiêm và trang trọng. Ông nhìn Shen Yi một cách bình tĩnh.

“Thưa ngài…” Shen Duān Xíng bắt đầu nói, nhưng ngay lập tức cảm thấy giọng mình khô cứng như thể vừa bị lửa thiêu; anh nuốt nước bọt một cái rồi mới thấy giọng nói đỡ hơn một chút. “Con không hiểu thưa ngài đang muốn nói điều gì…”

Tần Dục gật đầu nhẹ, như thể đang nhìn một đứa trẻ cố gắng chối bỏ sự thật; ông không hề tức giận, chỉ cảm thấy hơi buồn cười. “Shen Duān Xíng… Ngươi đã nói rằng mình biết về vũ khí của binh đội Phiêu Kỵ, và muốn gặp ta để nói về ‘Pháo đá Thần Lửa’…”

Shen Duān Xíng im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Thưa ngài… Con thực sự đã từng chứng kiến ‘Pháo đá Thần Lửa’…”

“Đã từng chứng kiến…” Tần Dục gật đầu. “Nhưng việc biết về nó và am hiểu về nó là hai điều khác nhau… Ngươi nghĩ sao?”

“….” Shen Duān Xíng không biết phải trả lời thế nào. Nếu nói rằng những gì Shen Duān Xíng nói về ‘Pháo đá Thần Lửa’ đều là dối trá, thì chắc chắn không phải vậy. Sau khi Nam Trung thuộc về phe địch, ‘Pháo đá Thần Lửa’ đã trở thành công cụ đe dọa đối với các gia tộc lớn ở khu vực này; làm sao có thể không quan tâm đến nó chút nào?

Trên một phương diện nào đó, Thân Nghĩa quả thực có hiểu biết về “Pháo đá Thần Lửa”, và Tào Quân cũng rất mong muốn nhận được thông tin liên quan. Thân Nghĩa đã bán đi những gì mình biết, và sau đó cố gắng sử dụng điều đó để giúp Thị Nhất Tộc của mình nhận được những đối xử tốt hơn.

Kiến thức vô giá, nhưng đôi khi nó cũng có thể trở thành công cụ để đổi lấy lợi ích.

Hành động như vậy, có phải là lừa dối không? Có vẻ như vậy, nhưng cũng có thể không phải vậy.

Bởi vì từ đầu đến cuối, Thân Nghĩa chưa bao giờ nói rằng mình biết cách chế tạo “Pháo đá Thần Lửa”, cũng chưa bao giờ nói rằng mình có bản vẽ thiết kế. Anh ta chỉ nói rằng sẽ “làm hết sức mình”, “không giấu giếm bất cứ thông tin nào” về “Pháo đá Thần Lửa”, để đổi lấy một điều kiện – một việc giúp Thị Nhất Tộc thoát khỏi những mối đe dọa đang đe dọa họ.

Từ Thượng Dung đi về phía đông nam là Phòng Lăng, còn ngay kế bên Phòng Lăng chính là Xương Dương.

Chỉ cần Thị Nhất Tộc có được mối quan hệ với Tào Tháo, họ hoàn toàn có thể tiếp tục duy trì vị thế của mình, thậm chí có thể trở thành khu vực trung gian giữa hai gia tộc này, giống như Dương thị ở khu vực Hà Lạc Địa…

Thị Nhất Tộc cũng không mong muốn phát triển mạnh mẽ hay can thiệp vào mâu thuẫn giữa Tào Tháo và các phe khác; họ chỉ muốn bảo vệ lãnh thổ của mình xung quanh Thượng Dung. Liệu điều đó có sai trái gì sao?

Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện đều đã bị Tần Dục nhận ra.

Khi có người báo cho Tần Dục biết rằng Thân Nghĩa có thông tin về “Pháo đá Thần Lửa”, ban đầu ông ta cũng rất vui mừng. Dù sao thì vũ khí mới của Tướng Phi Kỵ quân cũng là điều mà Tần Dục rất quan tâm. Nhưng sau khi gặp Thân Nghĩa và trò chuyện vài câu, Tần Dục nhanh chóng nhận ra rằng người này chỉ là kẻ giả mạo.

“Xin ngài tha thứ cho tôi!” Thân Nghĩa không chịu đựng nổi nữa, đứng dậy và quỳ xuống, “Tôi… tôi thực sự không có ý lừa dối ngài… Tôi thực sự không biết chi tiết cấu tạo của “Pháo đá Thần Lửa”, nhưng tôi cũng đã cử người đi tìm hiểu thông tin liên quan từ các thợ trong quân đội Phi Kỵ…”

Biểu cảm của Tần Dục hơi thay đổi một chút, sau đó ông ta vẫy tay, bảo Thân Nghĩa ngồi lại.

Lúc nãy, Tần Dục thực sự rất tức giận. Bởi vì lúc này có quá nhiều việc phức tạp cần ông ta xử lý, và Thân Nghĩa lại giả vờ như mình am hiểu về “Pháo đá Thần Lửa”, cố gắng lừa dối ông ta… Điều này khiến Tần Dục cảm thấy rất bực bội. Nhưng câu nó