Vì Dương Tùng đã đến quy phục, và còn nói rằng người giữ thành trại là anh em ruột thịt của mình là Dương Bạch, nên tất nhiên không thể xảy ra xung đột. Sáng hôm sau, Từ Hoàng đưa quân đến dưới chân thành trại, chính thức tiếp nhận việc phòng thủ thành trại, sửa chữa và tổ chức lại quân đội; đồng thời cũng giúp cho các binh sĩ tham gia chiến dịch Tây Chinh – những người đang trong tình trạng thiếu nước – được giải quyết vấn đề này.

Đối với Dương Tùng và Dương Bạch, Phí Tiềm tự nhiên đã tiếp đón họ một cách ân cần, tổ chức bữa yến tiệc để đãi đãi, sau đó viết hai tờ séc trắng, nói rằng cả hai đều là những người tài ba, và sẽ được sử dụng vào những công việc quan trọng sau này. Vì vậy, ông ta cho phép họ mang theo quân đội của mình đi nghỉ ngơi trước, và sau hai ngày sẽ cùng với đại quân lên đường đến Hán Trung…

Dương Tùng vội vàng đồng ý, vì anh ta biết rằng việc chiếm giữ thành trại Phân Thủy Lĩnh chỉ là bước khởi đầu mà thôi; phần quan trọng hơn vẫn còn ở phía trước. Đặc biệt là sau khi chứng kiến vũ khí và binh sĩ của tướng Phí Tiềm, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và liền mỉm cười đi nghỉ ngơi.

Khi Dương Tùng và Dương Bạch đi nghỉ, Phí Tiềm thì không thể nào đi nghỉ cùng họ được. Bởi vì thông tin mà Dương Tùng mang đến thực sự cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nghe xong những gì Dương Tùng nói, trong lòng Phí Tiềm không khỏi có chút thất vọng… Hóa ra không phải vì uy quyền hoặc khí chất phi thường của mình, mà chỉ đơn giản là khi tình hình trở nên nguy hiểm, Dương Tùng và Dương Bạch đã tìm đường đi nơi khác mà thôi.

Thôi thì cũng tốt hơn là không có gì cả, phải không?

Phí Tiềm từ bỏ ý định tiếp tục suy nghĩ lung tung, rồi quay sang hỏi Lý Như: “Về việc… Tổng đốc Khuông Châu đang ở trong tình trạng nguy kịch… Văn Ưu nghĩ sao?”

Lý Như vuốt ve bộ râu đã bắt đầu bạc, nhắm mắt nói: “Tướng quân xuất quân về phía nam, chỉ trong vòng mười ngày thôi… Trừ khi Tổng đốc Khuông Châu có khả năng tiên tri… Hơn nữa, tình hình tranh chấp ở Khuông Châu vẫn đang diễn ra gay gắt… Vì vậy, có khoảng bảy phần trăm khả năng thông tin đó là thật… Tướng quân, đây quả thực là một phát hiện bất ngờ…”

Lý Như trước hết đã phân tích thông tin về tình trạng sức khỏe nguy kịch của Tổng đốc Khuông Châu Lưu Yên; thực sự, dù xét từ góc độ nào đi nữa, cũng không có khả năng Lưu Yên đang nói dối.

Trước hết, dù con đường Tang Lạc Đạo khó đi và mất nhiều thời gian, nhưng ngay cả khi Hán Trung gửi tin tức về Khuông Châu ngay lập tức

Vì vậy, Lý Như tiếp tục nói: “…Như vậy thì sẽ có hai phương án: một là hành động gấp rút, hai là hành động chậm rãi…”

Hả?

Chẳng phải là ba phương án: cao, trung, thấp sao? Còn phương án trung thì sao?

Tôi nghĩ Lý Như này, chắc là anh đã nuốt phải phương án trung rồi đấy nhỉ?

“…Văn Ưu xin hãy chỉ giáo cho…” Phí Tiềm nói.

“Không dám.” Lý Như bày tỏ rằng Phí Tiềm không cần ngại ngùng, sau đó cúi chào và tiếp tục nói: “Nếu chọn phương án gấp rút, thì sau khi đi qua con đường Tang Lạc, chúng ta sẽ bao vây Hán Trung mà không tấn công, trước hết phải chiếm được ải Dương Bình, sau đó sai người đến núi Kỳ Sơn để triệu tập quân kỵ của Quan Trung. Mặc dù đường xa, nhưng trong vòng mười lăm ngày chắc chắn sẽ đến nơi! Khi bọn cướp lúa thấy quân đội của chúng ta mạnh mẽ, chắc chắn sẽ không dám tấn công. Lúc đó, chúng ta có thể điều động binh sĩ xuống phía nam, thông qua con đường Kim Niu, tiến vào khu vực Thục Trung! Khi ‘Đông Thị Tộc’ ở Thục Trung mất đi chỗ dựa vững chắc, chắc chắn họ sẽ hoang mang lo lắng. Chỉ cần chúng ta khéo léo thu hút họ, chúng ta sẽ có thể chiếm lấy Lưu Duy Châu và thay thế họ, nắm quyền kiểm soát khu vực Sichuan-Thục, từ đó tạo nên sức mạnh cho nhà Tiền Tần! Như vậy, Hán Trung sẽ không thể chống đỡ nổi và chắc chắn sẽ đầu hàng…”

“Còn nếu chọn phương án chậm rãi, thì trước hết chúng ta sẽ chiếm lấy Hán Trung, kiểm soát cả hai con đường Kim Niu và Mǐ Cāng, sau đó chỉ cần đứng yên tại Kiếm Các là được. Sau đó, chúng ta có thể quay đầu về phía đông, chiếm lấy Thượng Dung, mở ra tuyến đường vận chuyển từ Kinh Hiểm, giữ im lặng mà không tấn công, sau đó quay trở lại Quan Trung, tích trữ lương thực và sửa chữa quân đội. Khi các cuộc tranh chấp bắt đầu, chúng ta sẽ tìm cơ hội tiến lên: về phía nam có thể chiếm lấy Sichuan-Thục, về phía tây có thể tấn công Long Nguyệt, về phía đông có thể đi qua Kinh Hiểm…”

Phải nói rằng, Lý Như thực sự là một bậc thầy về chiến lược. Có lẽ trước đó ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và chỉ trong vài câu nói, ông ấy đã vẽ nên hai hướng chiến lược hoàn toàn khác nhau.

Phí Tiềm gật đầu và nói: “Phương án cao thì quá gấp rút, phương án thấp thì quá chậm rãi. Liệu có phương án trung không?”

Lý Như cười ha hả và nói: “Tướng quân lại đùa rồi… Tướng quân cũng đã đọc “Tả Truyện”, chắc hẳn biết rằng trong việc quản lý quốc gia, khi cần phải hành động gấp rút thì phải làm vậy, khi cần phải chậm rãi th

Cũng giống như khi chơi cờ vây vậy – hoặc là phải nằm thấp để tận dụng lợi thế địa hình, hoặc là phải chiếm ưu thế về quy mô bằng cách đặt quân vào những vị trí then chốt. Nhưng thông thường, nếu trình độ của hai người chơi không khác biệt quá nhiều, thì cơ hội thắng sẽ ngang nhau; chỉ cần xem ai mắc ít sai lầm hơn trong các nước đi tiếp theo, và những sai lầm đó sẽ tích lũy thành lợi thế quyết định cho người đó.

Vậy bây giờ, nên chọn đánh trắng hay đánh đen?

Đúng lúc Phỉ Tiềm đang phân vân không biết nên chọn bên nào, thì rất nhiều người ở Yên Châu lại cảm thấy một vạn năm quá lâu; họ chỉ muốn tranh đấu ngay từ hôm nay!

“Nhanh lên! Nhanh lên!”

Tào Hồng lại thúc giục binh sĩ đi nhanh hơn; những giọt mồ hôi to như hạt đậu chảy dài trên trán ông, tạo thành những dòng nước mồ hôi trên khuôn mặt.

Yên Châu có vị trí địa lý thuận lợi, được coi là một tỉnh lớn; nó quản lý tổng cộng bảy mươi tám huyện thuộc ba quận. Mặc dù vẫn còn một số vùng đất chưa nằm trong tay Tào Tháo, nhưng ông đã kiểm soát phần lớn chúng. Cùng với lực lượng quân sự mới được tổ chức gọi là “quân đội Thanh Châu” với số lượng khoảng ba trăm nghìn người, Tào Tháo – người vừa có đất đai vừa có quân đội – đã từ một lãnh chúa cấp hai nhanh chóng trở thành một lãnh chúa cấp một.

Đặc biệt là sau khi liên tiếp đánh bại quân đội Hắc Sơn, đánh bại Viên Thác, và buộc Tào Khiêm – người cai trị Từ Châu – phải chạy trốn, Tào Tháo vừa muốn giải quyết vấn đề về lương thực cho quân đội Thanh Châu, vừa muốn mở rộng lãnh thổ của mình, nên lại một lần nữa xuất quân chinh phục Từ Châu, quyết tâm giành chiến thắng.

Ban đầu, mọi việc diễn ra suôn sẻ không ngờ.

Nhưng rồi tình hình bỗng nhiên thay đổi: cha của Tào Tháo bị giết!

Có lẽ ban đầu Tào Khiêm chỉ muốn dùng cha của Tào Tháo làm công cụ đe dọa, nhưng không hiểu do lý do gì mà hành động đó đã bị hiểu lầm, hoặc có người cố tình hiểu lầm… Dù sao thì cả gia đình Tào Tháo đều bị giết sạch sẽ, kể cả người thiếp mới cưới mập mạp của ông cũng không thoát khỏi cái chết.

Với việc này, Tào Khiêm và Tào Tháo đã trở thành hai kẻ thù không thể hòa giải, không còn chút lối thoát nào nữa.

Mặc dù Tào Khiêm và Lưu Bị đã liên minh với nhau để chống lại quân đội Tào Tháo, nhưng Tào Tháo đã tận dụng được kẽ hở trong liên minh đó, liên tiếp đánh bại quân đội liên minh do Tào Bão và Lưu Bị dẫn dắt t

Ngay khi Tào Tháo chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công lớn vào Hạp, Yên Châu đã nổ ra nổi loạn!

Quốc gia Ký Bắc nổi loạn!

Quốc gia Đông Bình nổi loạn!

Quốc gia Nhậm Thành nổi loạn!

Quận Sơn Dương, quận Trần Lưu… toàn bộ khu vực đều nổi loạn! Họ đuổi các quan lại do Tào Tháo bổ nhiệm, và để những người thuộc tầng lớp châu sĩ tộc địa phương đứng ra quản lý chính sự; tuy nhiên, bất kỳ ai cố gắng chống đối đều bị giết chết!

Quận Ký Âm cũng phần lớn nổi loạn! Ngay cả căn cứ chính của Tào Tháo – quận Đông – cũng xảy ra nhiều cuộc nổi dậy! Trong chốc lát, khói lửa bùng nổ khắp nơi, mọi thứ trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được!

Toàn bộ Yên Châu đang trong tình trạng hoàn toàn thay đổi!

Tào Hồng, người ban đầu có nhiệm vụ hỗ trợ và giám sát việc vận chuyển lương thực, là người đầu tiên reaksi. Một mặt, ông ta cử ngựa nhanh liên lạc với Tào Tháo ở tiền tuyến; mặt khác, ông ta dẫn quân đội phía sau trở về Yên Châu, hy vọng có thể cứu vãn tình hình…

Thế giới này, liệu có thể đảo lộn mọi thứ, khiến cho thiện ác, âm dương không còn phân biệt được nữa không?

Thành phố Phạm Huyện, một thành phố nhỏ với bốn cổng đều được đóng chặt; binh sĩ trên tường thành cũng có vẻ hơi hoảng loạn.

Kỳ Kỳ đứng trên bục cao trước cổng thành, nhìn ra xa, im lặng không nói gì.

Sau khi Tào Tháo được bổ nhiệm làm Quan chức quản lý Yên Châu, dù bề ngoài mọi thứ dường như yên ổn, nhưng thực tế bên dưới lòng đất, sóng gió đang dữ dội. Yếu tố then chốt nhất chính là Viên Thiệu – người từng là người đứng đầu phe đối lập với Đổng Trác – đã bắt đầu suy yếu dần.

Nguyên nhân chính dẫn đến tình trạng này là Viên Thiệu muốn mời Lưu Ngụ lên ngôi vua, sau đó từ chối công nhận Lưu Hiệp và không tuân theo mệnh lệnh của triều đình trung ương; điều này khiến cho danh tiếng của ông ta trong giới châu sĩ tộc ngày càng giảm sút, đặc biệt là trong số những người ủng hộ hoàng gia.

Còn Tào Tháo, vì vẫn chưa hoàn toàn tách rời khỏi Viên Thiệu, nên cũng phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích. Hơn nữa, sau khi Tào Tháo nhận chức Quan chức quản lý Yên Châu, ông ta chỉ bổ nhiệm những người thân của mình vào các chức vụ quan trọng, thay vì sử dụng những người bản địa của Yên Châu, điều này đã gây ra nhiều mâu thuẫn…

Cái chết của Biên Nhượng đã khiến cho tất cả các tầng lớp châu sĩ tộc ở Yên Châu bắt đầu coi trọng nhau hơn, cảm thấy rằng nếu mình bị đe dọa, những người khác cũng sẽ gặp nguy hiểm

“Thật là Trình Dự!” Kinh Duy nhìn kỹ lưỡng rồi lập tức ra lệnh: “Mở cửa! Mời ông vào thành!”

Trình Dự trông có vẻ mệt mỏi sau hành trình dài; bộ râu đen óng mà ngày thường ông luôn chăm sóc cẩn thận giờ đã phủ đầy bụi bặm. Ông không kịp vào dinh để tắm rửa và thay quần áo đã vội vàng bắt đầu trò chuyện với Kinh Duy.

Yan Châu đã hoàn toàn thất thủ; chỉ còn lại hai thành phố là Phù Dương và Quán Thành nằm trong tay Tào Tháo. Phù Dương do Hạ Hầu Đôn quản lý, còn Quán Thành thì thuộc về Tần Dục. Mặc dù Phù Dương vẫn còn một số binh sĩ, nhưng so với tình hình hiện tại thì vẫn còn quá yếu thế; vì vậy, họ chỉ có thể nhanh chóng kêu gọi quân tiếp viện từ Tào Tháo!

Nếu Tào Tháo muốn tiếp viện cho Yan Châu, thì anh ta cần một con đường an toàn để di chuyển. Vùng Đông Bình trở nên vô cùng quan trọng; huyện Phạn nằm ngay trên tuyến đường này. Để đảm bảo an toàn cho tuyến đường từ Quán Thành qua Phạn đến Đông Bình, Tần Dục lập tức triệu tập Trình Dự đến, yêu cầu ông đi thuyết phục Kinh Duy ở Phạn và đồng thời đến khu vực Đông Bình để đảm bảo con đường quay trở về của Tào Tháo được thông suốt.

“Quan Kinh Duy có ý định phản bội Tào Công không?” Trình Dự trực tiếp đặt câu hỏi.

Kinh Duy nghiêng đầu sang một bên và nói: “…Trình Dự đã đi xa và mệt mỏi; tốt hơn hết là ông nghỉ ngơi trước…”

“Sao có thể phản bội lòng trung thành và theo đuổi cái xấu khiến cả mẹ con đều gặp họa? Xin ông suy nghĩ kỹ lưỡng!” Trình Dự nói một cách nóng vội, “Tướng quân Bình Đông là người được Hoàng đế phong chức; tất nhiên ông ấy sẽ bảo vệ Nhà Hán! Kẻ phản bội ở Yan Châu không hề có chiếu thư hay lệnh của Hoàng đế mà lại đột nhiên nổi loạn, dùng quyền lực của người dưới để chống lại người trên… Lòng trung thành và công lý đâu rồi? Ông là một người có học thức sâu rộng; làm sao có thể theo phe kẻ phản bội được? Nếu cả thiên hạ đều như vậy, thì Nhà Hán sẽ ra sao? Mong ông suy nghĩ kỹ lưỡng!”

Kinh Duy vẫn giữ thái độ im lặng, không nói một lời nào; Trình Dự cũng không tiếp tục nói gì thêm, chỉ đứng đó nhìn Kinh Duy.

Sự im lặng căng thẳng kéo dài rất lâu; cuối cùng, Trình Dự bước tới và nói: “Người khôn ngoan sẽ quyết đoán một cách nhanh chóng! Người do dự sẽ gặp rắc rối! Quan Kinh Duy! Hãy quyết định ngay đi! Việc dùng mẹ con làm con tin liệu có phải là cách đúng đắn không? Đúng hay sai, chỉ cần một lời nói là có thể quyết định được!”

Kinh Duy nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn dài

Mặc dù có vẻ như toàn bộ khu vực Yên Châu đều đang hưởng ứng lời kêu gọi của Trương Miệu, Trương Siêu cùng Lữ Bố và Trần Cung, cùng nhau nổi dậy chống lại Tào Tháo, nhưng họ vẫn chưa thể tạo thành sức mạnh tổng hợp ngay lập tức – điều này, Trần Cung hiểu rất rõ.

Giống như quốc gia Ký Bắc vậy.

Quốc gia Ký Bắc kiểm soát năm thành phố, nhưng chỉ hành động trên danh nghĩa ủng hộ Trương Miệu mà thôi; về mặt hành động cụ thể, họ không cung cấp lương thực hay binh lính, có vẻ như họ chỉ muốn tận dụng cuộc hành động này của Trương Miệu và Trần Cung để giành lấy đất đai cho riêng mình mà thôi…

Vì vậy, việc để Lữ Bố đến Đông Bình, cùng với Từ Châu Mục Đào Khiêm, tiến hành tiêu diệt quân đội Tào Tháo và kiểm soát hoàn toàn Yên Châu mới là chiến lược tối ưu hiện nay đối với Trương Miệu và Trần Cung.

Nhưng vấn đề là chiến lược tối ưu của Trần Cung không chắc đã phải là lựa chọn tốt nhất cho Lữ Bố vào lúc này.

Dù Lữ Bố có tính cách mạnh mẽ, nhưng anh ta cũng không phải là kẻ ngốc. Khi mình ở Trần Lưu, lâu ngày không ai quan tâm đến mình, bỗng nhiên Trương Miệu và Trần Cung đến tìm mình, đề nghị hợp tác và đề cử mình làm Yên Châu Mục… Liệu anh ta có thực sự sẵn lòng chấp nhận điều đó không?

Chỉ là vì trên chiến trường, họ không thể đánh bại được Tào Tháo, nên mới cần đến sức mạnh của mình!

Nếu thực sự tuân theo kế hoạch của Trần Cung, dẫn quân đến Đông Bình, thì Trương Miệu ở Trần Lưu sẽ có thể dễ dàng liên kết các lực lượng khác nhau và nắm giữ toàn bộ quyền lực thực sự ở Yên Châu! Khi đó, dù mình có thắng được Tào Tháo, cũng không thể trở thành chủ nhân của Yên Châu; mình vẫn chỉ là một cái tên hão huyền, phải phụ thuộc vào người khác!

Vì vậy, họ cần phải có một căn cứ, một căn cứ thuộc về riêng mình!

Và Puyang chính là lựa chọn tốt nhất vào lúc này.

Ban đầu, Puyang nằm gần con sông lớn và từng bị lũ lụt tàn phá, nhưng nhờ sự cải tạo liên tục của các đời hoàng đế nhà Hán, đặc biệt là trong thời đại Hoàng đế Minh của triều đại Hán, họ đã xây dựng đê vàng, dẫn nước sông để tưới tiêu, cố định luồng sông ở phía nam thành phố, từ đó kiểm soát được con sông, khiến cho đất đai ở Puyang trở nên màu mỡ, dân số ngày càng tăng, xung quanh đều là đất canh tác màu mỡ. Một vùng đất giàu có, đầy người và lương thực như vậy… Nếu bỏ qua nơi này, thì lấy đâu ra vùng đất thứ hai?

Hơn nữa, một khi Puyang được giành lại từ tay Tào Tháo, thì nó sẽ tự nhiên thuộc về Lữ Bố; không ai có thể phản đối điều đó. Vì vậ