Băng trôi trên dòng sông ngày càng nhiều lên; mỗi khi qua bến đò ở Tống Quan, đều phải cử binh sĩ ra bờ sông để đục vỡ lớp băng đóng lại.

Quân đội của Tào Quân, sau khi nhận được đợt tiếp viện mới từ Ký Châu và Duy Châu, đã thay đổi hoàn toàn phong cách hành động trước đây – chậm rãi và thận trọng. Có vẻ như họ đã bị những sứ giả do Phí Tiềm phái cử đi kích thích, và bắt đầu tấn công Tống Quan cùng bến đò ở đây một cách điên cuồng.

Năm Thái Hưng thứ chín, ngày thứ năm của tháng Giêng…

Trận chiến tại Tống Quan, Quan Trung, mới thực sự bắt đầu vào lúc này.

Khác với những gì người ta dự đoán – khi thời tiết lạnh giá, hoạt động của binh sĩ bị hạn chế – quân đội Tào Quân dường như không hề bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Họ liên tục tiến công về phía trận địa của quân kỵ binh, không ngừng tấn công thành phố Tống Quan và bến đò ở đây cả ngày lẫn đêm.

Các loại xe ném đá của hai bên trên các cao nguyên Lâm Chỉ và Ngưu Đầu cũng được xếp hàng dọc theo các con hào, đối đầu với nhau.

Nhược điểm của các khẩu pháo trên tường thành Tống Quan cũng bị phơi bày trong những cuộc tấn công quy mô lớn và kéo dài này: chúng không thể bắn liên tục trong thời gian dài, và sức mạnh của những viên đạn đặc cũng hạn chế so với các loại vũ khí sau này; có thể coi chúng chỉ là những phiên bản “được cải tiến” của xe ném đá thông thường mà thôi.

Mỗi ngày trên dòng sông, cùng với những mảnh băng vụn, những xác chết cũng trôi xuống nước. Hàng trăm, hàng nghìn thi thể… hầu như không có cái nào còn nguyên vẹn.

Những đầu não chưa được đóng mắt xoay tròn trong dòng nước. Những thân xác thiếu đi các bộ phận cơ thể, bụng phình to, trôi nổi trên mặt nước.

Mỗi giờ mỗi phút, những xác chết cũ rời đi, và những xác chết mới lại xuất hiện.

Ngày thứ sáu, quân đội Tào Quân đã mất 46 xe ném đá, 170 xe khiên, và hơn 2.000 binh sĩ chính quy, lính phụ trợ và lao động bị thương hay thiệt mạng; số binh sĩ canh giữ Tống Quan bị thương khoảng 100 người.

Ngày thứ bảy, quân đội Tào Quân tiếp viện thêm 80 xe ném đá, nhưng gần một nửa trong số đó lại bị phá hủy; 120 xe khiên bị tổn thương, hơn 2.000 người bị thương hay thiệt mạng; số binh sĩ canh giữ Tống Quan bị thương khoảng 200 người.

Ngày thứ tám, quân đội Tào Quân tiếp tục tiếp viện thêm nhiều xe ném đá; thành phố Tống Quan phải đối mặt với thử thách gay gắt nhất. 70–80 xe khiên của quân Tào Quân bị phá hủy; lần đầu tiên, họ tiếp cận được cổng thành phía dưới Tống Quan. Số binh sĩ Tào Quân bị th

“Bùm!”

Một tảng đá lớn được ném xuống từ cao nguyên Lân Chỉ, trúng phải một chiếc xe khiên của quân Tào Quân. Chiếc xe khiên đổ ngã, máu bắn tung tóe, xác người văng lung tung khắp nơi.

Thỉnh thoảng lại có những tảng đá lớn nữa rơi xuống; trên con dốc Động Quan, liên tục có xe khiên bị đánh đổ, nhưng so với vài ngày trước thì tình hình đã giảm bớt đi nhiều.

“Cứu… cứu tôi với…”

“Tiếp tục tiến lên! Ai lùi lại sẽ bị chặt đầu!”

Tiếng kêu cứu sống và lệnh đẩy lùi cái chết vang lên đồng thời.

Tào Hồng đứng giữa hàng quân, ra lệnh cho binh sĩ tiếp tục tấn công để gây áp lực lên Động Quan. Toàn bộ sự chú ý của Tào Hồng đều tập trung vào trận chiến phía trước, nhưng trong lòng anh, vẫn có một góc nhỏ đang nhớ về đứa con của mình.

Theo kế hoạch ban đầu, việc quân Tào Quân mở cuộc tấn công mãnh liệt vào Động Quan chính là để gửi một tín hiệu đến khu vực Hà Đông, giúp Tào Chấn có thể rút lui một cách an toàn…

Nhưng bây giờ, sau khi cuộc tấn công này đã kéo dài quá lâu mà vẫn không có tin tức gì từ Hà Đông, điều đó khiến tâm trạng Tào Hồng ngày càng trở nên tồi tệ, như thể anh đang rơi vào một vực thẳm vô tận.

Điều thật kỳ lạ là, mặc dù Tào Hồng lo lắng cho đứa con mình, không muốn chấp nhận khả năng đứa trai mình sẽ chết, thậm chí còn nghĩ đến khả năng Tào Chấn có thể bị quân phiệt binh bắt làm tù binh – điều đó còn tốt hơn là chết – nhưng đồng thời, anh lại không hề do dự trong việc buộc các em nhỏ hay cha mẹ của họ phải đối mặt với cái chết.

Những người dân thường bị thiệt mạng thì chỉ là những con số mà thôi; những người quan trọng mất đi mới là những người khiến mọi người phải lo lắng, tiếc thương và tổ chức lễ tang để tưởng niệm họ.

Nếu có mười ngàn người dân chết, thì cũng chỉ là mười ngàn người mà thôi… Dù sao thì Shandong cũng là vùng đất có dân số đông đúc mà!

Quân phòng thủ Động Quan chỉ có khoảng bảy, tám nghìn người, trong khi quân Tào Quân có tới năm, sáu mươi nghìn người có thể luân phiên tham gia chiến đấu!

“Giết! Tiến lên! Xông lên! Ai lùi lại sẽ bị chặt đầu!”

Những lá cờ bay cao, những chữ Hán màu đỏ thắm lay động trong gió…

……

……

“Bắn tên đi! Bắn tên đi!”

Tại bến đò Sơn Tây – Kim Sa, hai ba mươi chiếc tàu chiến của quân Tào Quân tập trung lại với nhau, đối mặt với sự tấn công của năm chiếc tàu lầu của quân phiệt binh, giống như một đàn sói vây quanh bốn, năm con sư tử.

Tào Hiu hét lên đến kiệt sức: “

“Púp… púp…”

Các binh sĩ của cả hai bên đều bị tên bắn trúng và ngã xuống.

Dù những con thuyền chiến của quân Binh kỵ rất mạnh mẽ, chúng vẫn không thể chống lại số lượng lớn các thuyền chiến của Tào Quân – những con thuyền này lao vào đối phương một cách không ngần ngại, không quan tâm đến tổn thất.

“Lao vào đi!”

“Chết đi cho khuất mắt!”

Các binh sĩ hai bên hét lên, có lẽ họ cũng không hiểu rõ mình đang hét cái gì, nhưng một điều chắc chắn là họ muốn gây ra càng nhiều tổn thất cho đối phương càng tốt, để kết thúc cuộc đời họ.

Cha của Tào Hiu chỉ là một người vô danh, không ai biết đến ông ấy.

Khi một người chết, lần đầu tiên là sự chấm dứt của cuộc đời họ, lần thứ hai là sự “chết” trong ký ức của người khác. Còn cha của Tào Hiu thì ngay cả trước khi ông qua đời, ông đã bị lãng quên trong ký ức mọi người rồi. Không ai nhớ tên cha của Tào Hiu, cũng không ai biết ông đã làm gì hay chưa làm gì cả.

Tào Hiu không muốn trở thành người giống như cha mình – một người chưa kịp chết đã bị lãng quên.

“Báo cáo! Đội trưởng Hàn đã hy sinh trong trận chiến…”

Tào Hiu nhìn chằm chằm vào mắt họ, “Zhao Eryi, hãy xông lên!”

“Vâng!”

Tào Hiu lại một lần nữa thúc giục: “Tất cả các con thuyền, dù phải trả giá bằng cái gì cũng được! Dù phải đâm chìm chúng, cũng phải làm cho hết những con thuyền chiến của quân Binh kỵ!”

“Tuân lệnh!”

Những người còn lại đồng loạt nhận lệnh, giống như những con bạc thủ đặt cược lớn trên bàn cờ bạc, mặt đỏ bừng, gân má nổi rõ.

Các thuyền chiến của Tào Quân lao vào đối đầu với những con thuyền chiến của quân Binh kỵ một cách không ngần ngại. Những con thuyền lớn ấy bị đâm trúng, phát ra tiếng nổ lớn, thân thuyền rung chuyển dữ dội; một số binh sĩ trên thuyền mất thăng bằng, lảo đảo rơi xuống sông và ngay lập tức bị dòng nước cuốn trôi đi.

Trên mặt nước, các con thuyền lớn nhỏ va chạm vào nhau một cách hỗn loạn.

Tào Hiu không phải là một vị tướng lĩnh hải quân giỏi lắm, may mắn thay, người đứng đầu lực lượng hải quân đối phương thay thế Ngụy Yến cũng không phải là người giỏi…

Khi những người non nớt đối đầu với nhau, trận chiến luôn trở nên rất sôi nổi.

Các con thuyền lớn nhỏ va chạm vào nhau; thậm chí có một con thuyền bị các thuyền khác đâm lật, những binh sĩ trên thuyền như những chiếc bánh gạo vừa được chuẩn bị sẵn để mang lên bàn ăn, nhưng lại bị đổ tung xuống nước. Một số người vùng vẫy dữ dội, kêu cứu, trong khi những người khác thì chìm xuống đáy

Trong đội quân thủy binh, chiếc tàu lầu có sức tấn công mạnh nhất là không nghi ngờ gì nữa, nhưng loại tàu này cũng có những hạn chế của riêng nó. Nếu không có đủ số tàu hộ tống, chúng cũng không phải là bất khả chiến bại. Mặc dù có thể gây ra tỷ lệ thiệt hại cao cho đối phương, nhưng khi con tàu lầu đầu tiên bị đâm thủng và dần dần chìm xuống, sức mạnh chiến đấu tổng thể của đội thủy binh Phiêu kỵ cũng bắt đầu suy giảm, và họ buộc phải rút lui về phía Shaanxi và Jin…

……

Hẻm núi Huguan.

Những mũi tên vang lên trong tiếng huýt sáo, xuyên vào đám đông dày đặc, máu tươi bắn tung tóe, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên khắp nơi. Những người bị trúng tên ngã gục xuống đất; những người không chết ngay tại chỗ thì cũng bị mũi tên đâm xuyên qua người, đang chảy máu và kêu la trong vô vọng, cảnh tượng thực sự rất đáng sợ.

Những binh sĩ Tào Quân có khiên tự nhiên sẽ giơ khiên lên để bảo vệ bản thân, điều này ít nhiều cũng giúp họ giảm bớt tổn thương. Nhưng những người dân thường không có khiên thì chỉ có thể mong vào sự che chở của thần linh chiến trường và may mắn của bản thân. Vì vậy, những người dân thường nào sống sót trên chiến trường thường là những người có năng khiếu đặc biệt hoặc được may mắn bảo hộ; việc tu luyện của họ có thể sẽ nhanh hơn so với những người khác.

Tại Huguan, gần như tất cả số đá được sử dụng bởi các xe ném đá của hai bên đều đã cạn kiệt. Những viên đá được khai thác gấp rút, dù về tầm bắn hay độ chính xác, đều rất không ổn định. Vì vậy, cả hai bên dần dần thu hẹp khoảng cách sử dụng vũ khí tầm xa, cố gắng gây thiệt hại cho đối phương trong phạm vi tầm bắn của cung tên.

“Không được rút lui! Ai rút lui sẽ bị chém đầu!”

Lệ Tiến và Triệu Yến cùng các binh sĩ của mình hét lớn phía sau hàng ngũ, đồng thời kéo những kẻ sợ hãi đến mức muốn bỏ chạy trở lại hàng ngũ, sau đó chặt đầu chúng để làm gương cho mọi người.

Điều thú vị là, những người dân thường bị bắt quả tang đang cố gắng bỏ chạy đó, mỗi người đều như thể bị siết chặt lấy cổ họng số phận, không hề cử động, để cho binh sĩ Tào Quân kéo mình đi, cuối cùng bị chém chết.

“Tiếp tục tấn công!”

Lệ Tiến hét lớn.

Gần một nghìn người dân thường, lính phụ trợ và binh sĩ, hòa lẫn vào nhau, tiến lên tấn công Huguan.

“Các tay cung tên! Bắn đi! Chặn đứng bức tường thành!”

Triệu Yến hét lớn, như thể việc hét lên như vậy sẽ giúp các tay cung tên bắn chính xác hơn vậy.

Những mũi tên được bắn ra nhanh chó

Các binh sĩ canh giữ Hồ Quan lần lượt tiến gần hơn các bức tường thành; những mũi tên dày đặc bay ngang qua đầu họ, va vào gạch bằng tiếng “rắc rắc” như mưa đá vậy. Mặc dù phần lớn binh sĩ kịp thời tránh né, nhưng vẫn có không ít người không may bị tên bắn trúng và bị thương.

Sau khi trận mưa tên dữ dội ở bên dưới thành phố kết thúc, các cung thủ trên Hồ Quan lập tức phản công lại những người cùng nghề ở bên dưới theo lệnh của tiếng còi. Rồi đến lượt các cung thủ của quân Tào Quân ở bên dưới hô lớn để đặt khiên che chắn, nhưng họ vẫn bị bắn và la hét đầy đau đớn.

Mặc dù cuộc phản công của quân trên Hồ Quan rất mạnh mẽ, nhưng quân Tào Quân vẫn tiếp tục tấn công không ngừng, gây ra áp lực lớn cho binh sĩ Hồ Quan. Dưới chân thành đã là nơi chết chóc khắp nơi; bây giờ, số xác chết và máu mới lại càng tăng thêm.

Ngoài việc tấn công thành phố, Lạc Tiến và Triệu Yến cũng đã thử nghiệm phương pháp đào hầm để tấn công. Nếu có thể đào hầm vào trong thành, thì họ có thể tránh được bức tường thành đáng sợ đó và tấn công trực tiếp vào bên trong Hồ Quan. Nhưng thật không may, kế hoạch này đã bị Gia Quốc phát hiện. Gia Quốc đã đào ngược lại những đường hầm đó, đổ dầu hỏa vào bên trong và thiêu sống cả những người lao động đào hầm lẫn binh sĩ Tào Quân chuẩn bị tấn công. Cho đến ngày nay, mùi thịt nướng vẫn còn thoang ra từ miệng hầm đó.

Cho đến nay, Lạc Tiến và Triệu Yến đã sử dụng hết những đội quân tinh nhuệ nhất của mình trên chiến trường. Những binh sĩ tinh nhuệ này, về mặt tinh thần chiến đấu và sức mạnh, hoàn toàn khác biệt so với những binh sĩ bình thường của quân Tào Quân. Họ đã được huấn luyện kỹ lưỡng, biết cách sinh tồn trong môi trường chiến tranh hỗn loạn và giết chóc đối thủ. Đôi khi, mười người lính bình thường hay một trăm người lao động cũng chưa chắc đã gây được nhiều tổn thương trực tiếp cho binh sĩ canh giữ thành, nhưng một người lính giàu kinh nghiệm của quân Tào Quân thì có thể giết chết một hoặc nhiều người lính canh giữ thành.

May mắn thay, số lượng những binh sĩ tinh nhuệ này của Lạc Tiến và Triệu Yến cũng chỉ có hạn...

...

...

Nếu có ai đó có thể nhìn xuống toàn bộ chiến trường từ trên cao, như Chúa trời… Thực ra, từ “Chúa trời” không phải là thuật ngữ đặc thù của phương Tây; trong từ vựng tiếng Trung, “Chúa trời” có nghĩa là “vị cao quý nhất trên trời”, xuất phát từ bài thơ “Đại Ngã · Đàng”. Như câu nói: “Trong số những điều con người tôn trọng, không gì cao quý hơn Hoàng đế; khi giao phó cho trời, người ta gọi đó là

Trong số những đội quân của Tào Quân tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu, cũng có vài đội không kịp thời gian…

Chẳng hạn như Biện Bình.

Biện Bình tiến về phía nam, để lại phía sau mình những ngôi làng bị cướp bóc và phá hủy trên núi rừng.

Quân đội Tào Quân giống như loài châu chấu, cướp sạch mọi thứ có thể ăn được, có thể dùng được trên đường đi.

Chiến tranh, mãi mãi không bao giờ là thứ cao quý, đẹp đẽ; nó luôn ô uế, xấu xí, đầy rẫy dục vọng và bạo lực. Vì vậy, những hành động tử tế hiếm khi xuất hiện trong chiến tranh mới trở nên đáng quý và đáng được ngưỡng mộ, giống như những viên ngọc trong bùn lầy.

Biện Bình không ngờ rằng, từ khoảnh khắc anh bị thương, dãy núi Thái Hàng đã trở nên hoàn toàn khác biệt – nơi đó chứa đầy những cái bẫy. Bất cứ lúc nào họ cũng có thể gặp phải một mũi tên ẩn náu trong bụi cỏ, thậm chí đôi khi chỉ là những cơ quan được làm từ dây leo và cây gậy nhọn.

Một đội quân Tào Quân trông rất mệt mỏi, đang cầm kiếm và súng, từ từ tiến lên trên con đường núi Thái Hàng. Họ hình thành thành một hàng ngũ lỏng lẻo, cảnh giác quan sát mọi thứ xung quanh, nín thở và lắng nghe mọi âm thanh nhỏ nhất.

Họ là binh sĩ thuộc đội quân của Biện Bình, những người đã phải chịu đựng rất nhiều cái bẫy trên đường đi. Dù Biện Bình đã ra lệnh nhiều lần, nhưng lòng các binh sĩ vẫn cảm thấy bất an, nhất là sau khi Biện Bình bị thương. Nỗi lo này không hề giảm bớt, ngay cả khi Biện Bình đã đánh bại một số thành phố nhỏ và làng mạc dọc đường.

Những tin đồn đáng lo ngại đang lan truyền trong hàng ngũ quân đội: “Tướng chủ lực bị thương”, “Cờ lệnh đã bị hạ”, “Vào nửa đêm có tiếng ma kêu”… Những điều này khiến mọi người không khỏi tin vào chúng.

Gần đây, những tin đồn chủ yếu xoay quanh vấn đề lương thực… Bởi vì với tốc độ hiện tại, ai cũng biết rằng họ đang bị chậm lại. Việc di chuyển chậm sẽ khiến lượng lương thực tiêu hao tăng lên, và so với việc thiếu lương thực, kẻ thù thực sự không quá đáng sợ. Khi gặp kẻ thù, họ vẫn có thể chiến đấu, có thể đổi mạng sống của mình để bảo vệ đồng đội… Nhưng nếu lương thực bị cắt đứt, trong những ngọn núi sâu thẳm này, bất kỳ ai cũng có thể trở thành món ăn cho kẻ khác. Thịt chuột… cũng không phải là thứ chưa ai từng ăn qua.

Nỗi đói khát giống như một con quỷ ác, luôn rít rỉ bên tai mọi người. Không ai biết liệu mình có thể sống sót trở về Sơn Đông, hay sẽ trở thành xương khô giữa núi rừng

Kết quả như thế này, không ai muốn chấp nhận cả; mọi người đều không muốn suy nghĩ về nó nhiều hơn nữa, nếu không họ sẽ phát điên, giống như vị tướng lĩnh của họ – Biện Bình – đã phát điên vậy.

Đúng vậy, những binh sĩ của Tào Quân đều cho rằng vị tướng lĩnh của họ đã điên rồ.

Một tiếng “kẹt” nhẹ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong con đường núi.

“Ai đó vậy?”

“Ra đây!”

“Tôi đã phát hiện ra bạn rồi!”

Những binh sĩ Tào Quân như đối mặt với kẻ thù lớn, cầm kiếm và giáo, lao về phía nguồn gốc của tiếng động đó.

Xung quanh chỉ có sự yên tĩch, không có bất kỳ âm thanh nào khác.

Người chỉ huy đứng đầu quay đầu liên tục, sau đó từ từ đứng thẳng dậy, nhổ một cái thật mạnh… Nhưng ngay lập tức, tiếng dây cung vang lên, và những mũi tên lao về phía anh ta!

“Tiểu…”

Chưa kịp hoàn thành câu nói, mũi tên đã xuyên qua cổ anh ta.

Người chỉ huy Tào Quân ôm lấy cổ mình, phun máu từ miệng, rồi ngã xuống đất, co ro lại và ngừng cử động.

Với sự xuất hiện của mũi tên đó, con đường núi yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào vì tiếng hét chiến đấu; lá khô trên mặt đất bay lên, bụi rậm bỗng nhiên nhô cao… Hàng chục binh sĩ kỵ binh bất ngờ lao ra từ nơi ẩn náu, cầm cung tên và vũ khí, tấn công những binh sĩ Tào Quân đang hoảng loạn.

Tiếng hét chiến đấu dữ dội và ngắn ngủi… Chỉ trong chốc lát, những binh sĩ Tào Quân nằm la liệt trên mặt đất, máu chảy thành dòng.

Những binh sĩ kỵ binh nhanh chóng rút lui, biến mất không dấu vết.

Lực lượng do thám của Tào Quân bị tổn thất nặng nề, và điều đó khiến họ thiếu hụt thông tin quan trọng về phía trước.

Việc có vài cây lớn chặn đường trong con đường núi chỉ là chuyện nhỏ; việc những tảng đá lớn nhỏ rơi từ trên vách núi xuống cũng là chuyện thường xuyên xảy ra… Bất kỳ phương pháp nào có thể cản trở bước tiến của đại quân Tào Quân đều đã được sử dụng. Việc giết chết các do thám vào ban ngày và lính canh vào ban đêm cũng là chuyện thường thấy. Biện Bình đã tăng cường lực lượng canh gác, nhưng điều đó lại khiến đại quân Tào Quân càng thêm mệt mỏi.

Điều quan trọng nhất là, Tào Quân nhận ra rằng không chỉ phía trước mà ngay cả phía sau hành trình của họ cũng có những cuộc phục kích và ám ảnh này!

Biện Bình không thể hiểu nổi tại sao lại như vậy… Rõ ràng ông đã cố gắng dọn sạch mọi nguy hiểm trên mỗi đoạn đường họ đi qua, và cũng đã tiêu diệt một số binh sĩ kỵ binh