Đêm hôm đó, Thủ tướng triều đình Tào Tháo cùng với các quan lại và tướng sĩ dưới trướng đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng một căn cứ lớn tại An Dịch, thuộc khu vực đất phía đông. Những chiếc bẫy, bức tường đất, công trình chống quân địch… cùng với khoảng hai vạn binh sĩ và hơn mười vạn lao động viên trong căn cứ đều bị phá hủy hoàn toàn chỉ trong một đêm. Nó giống như một ngọn tháp cát lớn, không thể chống chịu nổi dòng sắt thép cuồn cuộn đang lao về phía mình.

Tào Hồng bỏ quân chạy trốn, đốt cháy vật tư để ngăn quân địch truy đuổi. Xe Trọng đã dũng cảm chiến đấu đến cùng, nhưng cuối cùng vẫn thiệt mạng trước hàng quân Phi Kỵ. Còn những binh sĩ khác của Tào Quân thì chạy trốn khắp nơi; có người mất tích, có người không biết nên đi đâu, tiếng khóc và tiếng gọi cứu viện vang dội khắp nơi, số người chết và bị thương không thể đếm xuể.

Cuối cùng, Tào Hồng chỉ mang theo được chưa đầy ba nghìn binh sĩ; những binh sĩ còn lại, dù là binh lính bình thường hay những binh sĩ tinh nhuệ, đều không thể chống lại sức mạnh hùng hậu của quân Phi Kỵ. Những vật tư và thiết bị mà Tào Quân đã dày công vận chuyển từ Đất Sơn Đông, cùng với các loại tài sản thu thập được ở khu vực sông Hà Lạc và đất phía đông, hầu hết đều bị thiêu rụi trong đám lửa.

Cũng không thể nói rằng kế hoạch của Tào Hồng hoàn toàn thất bại; ít nhất thì khi ông ta trốn thoát, không chỉ xe Trọng đã thu hút sự chú ý của đại đa số quân Phi Kỵ, mà ngọn lửa lớn cũng khiến họ phải dừng bước. Những đội tuần tra nhỏ của quân Phi Kỳ cũng không thể ngăn cản được Tào Hồng và đội quân của ông ta trong cuộc chạy trốn tuyệt vọng…

Khi Phí Tiềm nhận được tin tức, Tào Hồng và những người khác đã chạy xa rồi. Phí Tiềm suy nghĩ một lát rồi quyết định không tiếp tục truy đuổi họ vào ban đêm. Dù sao thì căn cứ lớn của Tào Quân tại An Dịch đã trở thành “miếng thịt nướng” lớn, cần phải mất thời gian để “tiêu hóa” nó…

Khi căn cứ của Tào Quân bị phá hủy, thành phố An Dịch cũng tự nhiên mà đầu hàng mà không cần phải giao tranh. Lúc này, những người già trong thành phố An Dịch vội vàng chuẩn bị những món quà nhỏ để đến gặp quân Phi Kỵ, nhưng họ bị từ chối không cho vào doanh trại…

Phí Tiềm không có thời gian để gặp những người này. Mặc dù Tào Quân đã thất bại, nhưng điều đó không có nghĩa là Phí Tiềm có thể ngay lập tức điều động quân đội tiến về phía nam. Một số kỵ binh có thể được cử đi để đi vòng qua đống đổ nát của căn cứ Tào Quân, tiếp tục truy tìm và truy

Trừ khi…

Nếu không buộc Tào Quân phải đầu hàng, và giết sạch tất cả binh sĩ của họ, giống như những gì Tào Tháo đã làm với Viên quân ngày xưa.

Có thể viện cớ rằng đó là do dịch bệnh. Viên quân đã lan truyền dịch bệnh một cách có chủ đích, nên cần phải tiêu diệt họ.

Nếu không thể giải quyết vấn đề, thì chỉ còn cách loại bỏ những kẻ gây ra rắc rối đó.

Fai Qian từng làm như vậy trước đây, nhưng điều đó không có nghĩa là cách làm đó là đúng đắn. Nhưng bây giờ, Fai Qian có binh lính giỏi, tướng lĩnh mạnh mẽ, có học viện và hệ thống chính trị… Vậy tại sao lại còn tiếp tục thực hiện những “kế hoạch vô hại trong một trăm ngày” nữa? Điều đó chẳng phải chứng tỏ ông ta vô năng, và cả những người dưới quyền ông ta cũng vậy sao?

Hầu hết vật tư của Tào Quân đều đã bị thiêu hủy; may mắn thay, trước đó Fai Qian đã điều động một số lượng lương thực từ Lâm Phần đến, nên việc duy trì hoạt động không gặp phải vấn đề gì. Nhưng bây giờ, vấn đề lớn hơn là cách xử lý tình hình còn sót lại ở Hà Đông, vì vậy Fai Qian rất bận rộn – mọi việc lớn nhỏ đều được giao cho ông ta giải quyết, nên ông ta không có thời gian để gặp gỡ những người già ở An Dị.

Tuy nhiên, việc những người này tập trung bên ngoài trại quân cũng không thể bỏ qua được, vì vậy Fai Qian đã gọi Bèi Tập đến để giải quyết vấn đề của họ…

Sau khi gia nhập đội ngũ của Fai Qian, Bèi Tập cũng rất bận rộn. Anh ấy nói rằng mình muốn noi gương theo Ban Định Viễn, vì vậy cần phải vừa giỏi võ thuật vừa am hiểu công việc văn phòng; anh ấy gần như không có khoảnh khắc nào để nghỉ ngơi cả. Nếu là người bình thường, có lẽ họ sẽ cảm thấy mệt mỏi hoặc tìm cách trốn tránh công việc, nhưng Bèi Tập thì không. Anh ấy giống như một thanh kiếm quý báu – càng được mài giũa, càng trở nên sắc bén hơn!

Khi bước ra khỏi trại quân, ánh mắt Bèi Tập lướt qua nhóm người đó và anh ấy thầm lẩm một tiếng.

Về cơ bản, tất cả những người này, anh ấy đều biết.

Thực ra, những người già ở thành phố An Dị cũng luôn theo dõi diễn biến trên chiến trường. Ngay cả khi quân đội Phi Kỵ không còn ý định tiếp tục đến An Dị để giúp đỡ, họ vẫn theo dõi các hoạt động của họ. Nhưng ai có thể ngờ rằng, chỉ trong một đêm, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn?!

Đêm đó, lửa cháy ngùn ngụt, tiếng kêu thảm thiết vang khắp nơi; họ trốn trong nhà, run rẩy và cầu nguyện với các vị

Về việc đội quân Phi Kỵ bất ngờ tấn công mạnh mẽ và trong một đêm đã phá hủy trại lớn của Tào Quân, họ đều im lặng không nói gì cả.

Khi cuối cùng khói súng trên chiến trường đã dần tan biến, họ lên các bức tường thành nhìn ra ngoài và chỉ biết nhìn nhau ngơ ngác. Chốc lát sau, có người nói rằng gia đình họ có chuyện cần giải quyết, có người lại nói muốn đi vệ sinh… Khi đến cửa thành, họ thấy tất cả mọi người đều mang theo xe cộ và gặp nhau ở đó; rồi họ lại cứ tỏ vẻ như là tình cờ gặp nhau thôi…

Những người này ban đầu nghĩ rằng Tào Quân cố tình tỏ ra yếu đuối, hành động của họ có phần quá đáng; thực tế thì Tào Quân vẫn sở hữu sức mạnh đủ để chiến đấu. Đội quân Phi Kỵ có số lượng binh sĩ ít, ngay cả khi họ tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công, dù không thể thắng được, thì cũng sẽ làm tiêu hao lực lượng của Phi Kỳ, và họ buộc phải rút lui. Vì vậy, từ đầu họ đã không mấy muốn tham gia vào đội quân Phi Kỳ, và suy nghĩ đó vẫn tiếp tục ủng hộ họ cho đến khi kết quả cuối cùng được công bố.

Thậm chí, có người còn nghĩ rằng chỉ khi Phi Kỳ và Thủ tướng đều bị tổn thương nặng nề, thì tầm quan trọng của họ mới được thể hiện rõ ràng; lúc đó, họ sẽ ủng hộ bên nào thì bên đó sẽ giành được chiến thắng cuối cùng. Vì vậy, trong lòng họ thậm chí còn mong muốn rằng Phí Tiềm và Tào Tháo sẽ tiếp tục đối đầu lẫn nhau lâu hơn nữa… Còn những người dân bình thường ở Hà Đông trong quá trình này thì sao? Họ chỉ là những người vô danh, chẳng đáng kể gì cả…

Chỉ có Bèi Tập là kiên định tin rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ thất bại, thậm chí sẽ bị Phí Tiềm đánh bại và buộc phải rút lui trong thời gian ngắn! Toàn bộ Tào Quân cũng sẽ phải chịu những tổn thất lớn; lý do rất đơn giản: Tào Tháo bây giờ không còn là người như những năm ông ta đối đầu với Đổng Trác nữa, trong khi đội quân Phi Kỳ vẫn luôn mạnh mẽ!

Chính vì nhận định này mà Bèi Tập quyết định rời bỏ An Dịch và sớm gia nhập đội quân Phi Kỳ.

Tuy nhiên, Bèi Tập cũng không ngờ rằng Tào Quân bây giờ lại yếu đến thế!

Trong lúc tự hỏi lòng mình, Bèi Tập cũng cảm thấy khinh thường những người đồng hương của mình – những người vừa mới vội vàng đến đây vào lúc này.

Trước đây, khi Tào Tháo có quyền lực lớn, họ vội vàng tìm cách liên minh với ông ta; nhưng khi Tào Tháo không cần những người lưỡng nan, những kẻ này lại không nỡ bỏ lại tài sản của mình và trốn trong thành An Dịch, kêu gọi Bèi thị

Khổng Tử nói rằng: “Dân tộc khác không được mưu pháp những người của Xia; người man di không được làm loạn xạ cho người Hoa; tù binh không được vi phạm các hiệp ước; quân đội không được lợi dụng sự hòa bình để gây hại. Những hành động như vậy là điềm báo không may mắn đối với thần linh, là sai trái đối với đạo đức, và là thiếu lễ nghi đối với con người. Vua chúa chắc chắn không nên làm như vậy.” Vua Chu sau đó đã nghe theo lời khuyên đó. Đến năm thứ chín, khi mọi việc ở Hà Đông đã yên ổn trở lại, không còn ai dùng sinh vật hiến tế hay tổ chức các lễ hội ngoài trời nữa. Việc tiến hành các buổi yến tiệc mà không chuẩn bị đầy đủ các nghi lễ là một hành động thiếu lễ nghi. Nếu không chuẩn bị đầy đủ, thì cũng chỉ có thể dùng những thứ không tốt lành để thay thế mà thôi. Vì vậy, việc sử dụng những thứ không tốt lành để xúc phạm vua chúa chính là biểu hiện của sự thiếu lễ nghi và là hành động xấu xa. Các bạn nghĩ sao về điều này?

Những người hiểu ý nghĩa của lời nói đó đều tỏ ra ngại ngùng, trong khi những người không hiểu thì cứ cười đùa một cách vô nghĩa.

Bèi Tập cũng không nói thêm gì nữa, anh ta nhìn quanh mọi người với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Bên ngoài cửa hàng quân đội là khu vực quan trọng liên quan đến công việc quân sự. Nếu có ai xâm nhập trái phép, sẽ bị giết không tha!”

Trước đó, những người canh gác cửa hàng quân đội không biết rằng Tào Quân sẽ xử lý những người này như thế nào, nên họ cũng không hành động gì cả. Nhưng khi nghe lời nói của Bèi Tập, họ lập tức hiểu ý và ngay lập tức dẫn quân tiến lên, la mắng những người đó: “Lùi lại! Lùi lại! Phải rời xa ít nhất một trăm bước! Ai dám ở lại gần đó và cản trở công việc của chúng tôi, sẽ bị giết không tha!”

“Hừ! Ha!”

Khi những cây giáo dài và chiếc khiên lớn xuất hiện, những người đó lập tức hoảng sợ. Đặc biệt là vì trên những cây giáo và chiếc khiên đó dường như vẫn còn mùi máu của đêm hôm qua, điều này khiến họ không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa, vội vàng chạy xa ra khoảng một trăm bước mới dừng lại và bắt đầu lẩm bẩm, thì thầm với nhau.

Những người canh gác cửa hàng quân đội thấy những người đó đã rời xa, liền không quan tâm đến họ nữa.

Còn những người đang lẩm bẩm bên ngoài cửa hàng quân đội thì cứ để họ tiếp tục nói lung tung đi.

“Người này đang nói cái gì vậy?” có người hỏi.

Một số người lắc đầu, không biết là họ không hiểu hay đang suy ngẫm điều gì đó, rồi mang theo những thứ mình đã mang theo và trở về.

Một số người khác

Hoặc là bị cuốn vào biển lửa chiến tranh mà bị thiêu rụi, hoặc là bị quân đội của Tào Quân cướp sạch sẽ, thật sự không còn sót lại chút gì nữa.

Những người dân bình thường ở khu vực này, hoặc là bị giết, hoặc là bị bắt, hoặc là phải chạy trốn, lang thang khắp nơi, sống còn hay chết trong những vùng đất đầy bùn vàng này, khiến cho khu vực này không còn chút dấu hiệu của cuộc sống con người nữa, mà thay vào đó, nó giống như một vùng đất ma quỷ hơn.

Chỉ có chưa đầy một trăm kỵ binh, tập hợp thành một đội tuần tra có vẻ hơi đông đảo, từ từ tiến về phía nam. Mỗi khi đi qua một nơi nào đó, họ đều cẩn thận quan sát xung quanh, chỉ sau khi chắc chắn không có bất kỳ sự phục kích nào, họ mới tiếp tục tiến lên.

Đây là đội kỵ binh trực thuộc trực tiếp dưới quyền chỉ huy của Tào Hồng.

Nghĩ lại những ngày xưa, ông ta thấy hối tiếc vô cùng, ghét bỏ việc mình ngày càng sa sút so với những ngày đó.

Có lẽ đó chính là phản ánh chính xác nhất tâm trạng của Tào Hồng lúc này.

Một đêm chạy trốn, toàn quân bị tiêu diệt.

Ban đầu, có chưa đầy ba nghìn người đã thoát ra được, nhưng đến sáng hôm sau khi kiểm kê lại, lại thấy mất đi một nửa! Chỉ còn chưa đầy một nghìn lăm trăm người, và trong số đó, còn phải chia ra hai trăm lăm người để canh gác phía sau, bởi vì ai cũng không biết liệu quân đội đối phương có truy đuổi không. Những người còn lại, trong tình trạng hoảng loạn, tiếp tục chạy về phía nam. Số lượng này thậm chí còn không bằng một phần mười so với lúc Tào Hồng dẫn quân đi đánh Yangchi!

Quân đội của Tào Quân cũng đã từng trải qua những thất bại thảm hại trước đây, những năm đó, họ cũng luôn gặp phải nhiều khó khăn, nhưng lúc đó, Tào Hồng vẫn có thể lạc quan và tin rằng chỉ cần tuyển mộ lại quân lính, xây dựng lại đội quân là được!

Nhưng bây giờ thì...

Không hiểu tại sao, ông ta đột nhiên mất đi lòng dũng cảm để nói những lời đó nữa.

Chiến đấu đến mức không kể xiết sinh mạng, suy nghĩ kỹ lưỡng trong từng chiến lược, nhưng kết quả lại chỉ là thất bại thảm hại.

Chết tiệt, thật là chết tiệt!

Nếu như lương thực có thể được vận chuyển đến đúng hạn...

Hoặc là những binh sĩ của quân đội Tào Quân có thể mạnh mẽ hơn một chút...

Trong đầu Tào Hồng, những khoảnh khắc then chốt của trận chiến liên tục hiện lên, và ông ta nhận ra rằng có lẽ chỉ thiếu đi một chút thôi!

Chỉ thiếu một chút thôi mà thôi!

Cuối cùng, Tào Hồng không khỏi cảm thấy tức giận, nhưng không phải vì quân đội đối phương, bởi vì

Theo ý của họ, có vẻ như họ thực sự mong muốn Tào Tháo thất bại!

Họ đang hưởng những ân huệ và chức vụ mà Tào Tháo ban tặng, nhưng trong lòng lại nghĩ đến những cuộc đấu đá và xung đột nội bộ!

Cơn gió cuốn theo cát bụi, làm cho trời đất trở nên mù mịt.

“Thủ lĩnh! Không thấy đường rõ nữa, chúng ta cần tìm chỗ trú ẩn!” Một lính do thám thuộc Tào Quân trở về phía trước báo cáo, “Khắp nơi đều là cát bụi; chỉ khi cơn gió ngừng thì mới có thể tiếp tục hành quân được!”

Tào Hồng ngẩng đầu nhìn về phía trước; mọi thứ đều mờ ảo, tầm nhìn không quá một trăm bước. Anh gật đầu.

Mọi người vội vàng tìm một khe núi để trú ẩn khỏi cơn gió.

“Cơn gió này thật tuyệt vời! Giờ đây dấu vết của chúng ta đã bị cát bụi che khuất; ngay cả nếu binh lính của Tào Quân theo dõi chúng ta, họ cũng sẽ khó mà tìm thấy chúng ta!”

Sau khi dừng lại, những người từng kiêu ngạo và tự cao tự đại này, bây giờ lại vui mừng vì binh lính của Tào Quân không thể truy đuổi họ được!

Góc miệng Tào Hồng co giật vài cái, nhưng anh không nói gì cả.

Trong tầm mắt Tào Hồng, những người thuộc đội quân này đều mang vác đồ đạc rách rưới, trông rất thảm hại; và anh cũng biết rằng bản thân mình cũng chẳng khác gì họ.

Khi thất bại, tổ chức quân đội gần như bị phá vỡ hoàn toàn; không ai biết ai đang đi cùng ai, không ai biết cấp trên đang ở đâu… Những binh sĩ vẫn còn giữ được vũ khí và áo giáp đã được coi là những người tinh nhuệ rồi; còn có những người thậm chí không có một con dao nhỏ để cắt thịt nữa!

Nhiều người trên người vẫn còn vết máu; không biết đó là máu của họ hay là máu của người khác, cũng không hiểu làm thế nào mà những vết máu đó xuất hiện…

“Thủ lĩnh…” Người hộ vệ nhìn vào vết thương trên chân Tào Hồng và nói nhỏ, “Vết thương của ngài lại bắt đầu chảy máu rồi… Theo lý thuyết thì bây giờ nên thay thuốc vết thương, nhưng…”

Nhưng mục đích cuối cùng là gì? Tào Hồng rất rõ.

Bây giờ, chúng ta thậm chí còn không có đủ thức ăn; làm sao có thể nghĩ đến việc thay thuốc vết thương được?

Tào Hồng vẫy tay, sau đó cởi chiếc túi đồ của mình ra và đưa cho người hộ vệ, “Vết thương của tôi… không sao đâu. Cậu hãy đi tìm củi khô và thức ăn dã ngoại về; nếu có được một ít canh nóng để uống thì càng tốt.”

Thông thường, túi đồ của binh sĩ Tào Quân không thể dùng làm nồi niêu được.

Bởi vì phần lớn chúng được làm từ những tấm kim loại giống như áo giáp, được dệt lại với

Người hộ vệ nhận lệnh rời đi, nhưng ở nơi này đã bị Tào Quân tìm kiếm đi tìm kiếm lại không biết bao nhiêu lần rồi, ngoài những bộ xương khô và gỗ mục, còn có thể có cái gì được nữa chứ?

Cuối cùng, họ chỉ đơn giản là nhặt một số cỏ dại trên những cánh đồng hoang vu, phá vỡ một số cột gỗ đổ nát của các bức tường đổ nát, sau đó đốt lửa ở nơi trú ẩn khỏi gió, dùng chiếc ấm của Tào Hồng múc nước, cho vào đó một số rễ cỏ và rau dại, khuấy đều lên, và coi đó là “món ngon” hiếm có trong lúc này.

Dù sao thì trong chiếc ấm đó cũng có một số dầu và lông chấy, ít nhiều cũng coi như là có chất béo và protein.

Nấu trong một lúc, cũng không biết liệu nó có sôi chưa, dù sao thì cũng đã nóng lên, họ liền dùng những tấm áo chiến bị rách để đựng nó, rồi mang đến trước mặt Tào Hồng.

Tào Hồng nhận lấy, một mùi hôi thối khó chịu liền xâm nhập vào mũi ông.

Ông đã quá lâu, rất lâu rồi, không từng ăn uống thứ đồ ăn tục tĩu như thế này.

Ban đầu, Tào Hồng đói meo và cũng bị thương, ông nghĩ rằng dù thức ăn có khó ăn đến đâu, ông cũng có thể nuốt xuống được, nhưng khi chiếc ấm canh nóng được đưa đến trước mặt ông, ông lại không thể uống được chút nào, chỉ cần ngửi thấy mùi hôi thối thôi đã muốn nôn mửa.

Nhưng dạ dày ông lại trống rỗng, đau nhói khó chịu.

Có lẽ nhận thấy sự khó khăn của Tào Hồng, người hộ vệ đã thì thầm nói: “Thưa tướng, nếu không được… còn có một số con ngựa chiến bị thương nữa…”

Hàng long của Tào Hồng chuyển động một chút, do dự rất lâu, cuối cùng mới lắc đầu một cách khó khăn: “Không được! Những con ngựa chiến này… là tất cả những gì chúng ta còn lại… Nếu… nếu đến lúc đó thực sự…”

Có lẽ ông ấy đang nói về những con ngựa chiến, cũng có thể là không phải vậy.

Tào Hồng không nói tiếp, chỉ cắn răng, nâng chiếc ấm lên, uống vài ngụm, sau đó kìm nén cảm giác buồn nôn, đưa chiếc ấm trả lại cho người hộ vệ, rồi vẫy tay.

Người hộ vệ không hề từ chối, nhận lấy rồi cùng với những người hộ vệ khác chia nhau uống, thậm chí còn nhặt những rễ cỏ ra nhai, không bỏ sót chút dầu trong chiếc ấm nào.

Uống một chút nước, cơn đau nhói trong dạ dày của Tào Hồng dường như cũng giảm bớt đi một chút, nhưng cảm giác đói khát lại càng trở nên mãnh liệt hơn.

Mệt mỏi, cả thể xác lẫn tinh thần đều kiệt sức.

Sự áp lực kép về cả thể xác lẫn tinh thần khiến Tào Hồng đau