Bên ngoài Ngũ Quan.

Chỉ khi người được Hoàn Điển cử đến để báo tin rằng những gián điệp của Giang Đông đã bị bắt, Tào An mới nhận ra rằng dự đoán của mình đã sai lầm nghiêm trọng. Phản ứng đầu tiên của anh là không chịu tin, và phản ứng thứ hai là ôm đầu mình và thở dài đầy tuyệt vọng.

Tào An đến Tam Phụ ở Trường An, tất nhiên, không phải để du lịch. Lần sự kiện ở Tống Quan trước đó, hầu hết các thành viên của Nhà Tào đang lẩn trốn ở Quan Trung đã phải chịu tổn thất nặng nề.

Tào An gánh vác trách nhiệm kiểm tra và xây dựng lại mạng lưới gián điệp ở Tam Phụ Trường An. Để hoàn thành nhiệm vụ này, chỉ nói suông là không đủ; anh cần phải chứng minh khả năng của mình bằng những kết quả cụ thể...

Quan trọng hơn, những con tàu chiến mà Giang Đông đã đánh cắp có thể khiến Đại tướng Tào Tháo gặp rất nhiều khó khăn trong cuộc đối đầu với họ. À, lúc này Tào An chắc chắn không biết rằng Tào Tháo đang chuẩn bị cho nghi lễ thăng chức Thái thượng thư… Và ngay cả khi biết điều đó, Tào An cũng sẽ càng thấy gấp rút hơn.

“Bây giờ phải quay trở về…” Người tin cậy của Hoàn Điển nói với Tào An, “Trong tình hình hiện tại, chúng ta cũng không thể làm gì được nữa… Những đầu gián điệp của Giang Đông ở Tam Phụ Trường An đều đã được treo ngoài sân huấn luyện quân đội…”

Người tin cậy của Hoàn Điển nhìn Tào An một cái, cố gắng an ủi anh, “Và đây cũng coi như là một điều tốt, phải không? Binh đoàn Phiêu Kỵ chắc chắn sẽ nghĩ rằng mọi việc đã được dọn dẹp sạch sẽ… Hơn nữa, nếu những gián điệp của Giang Đông thực sự đi qua con đường Ngũ Quan, có lẽ ngay cả khi chúng ta giành được gì đó, sau lưng chúng ta vẫn sẽ có binh lính của Binh đoàn Phiêu Kỵ…”

“Không, anh không hiểu…” Tào An lắc đầu.

Người tin cậy của Hoàn Điển im lặng. Được rồi, nếu anh không hiểu, thì ít nhất anh ấy vẫn hiểu.

Tào An vô thức nắm chặt đôi tay mình lại, thỉnh thoảng lại xoa vào nhau.

Anh không cam lòng chút nào.

Đây là trận chiến đầu tiên của anh, cũng là trận chiến mà anh từng rất tự tin, thậm chí sẵn sàng liều lĩnh để tìm đến Hoàn Điển, thuê người, và chuẩn bị tốt để thể hiện khả năng của mình… Nhưng không ngờ…

“Vậy Binh đoàn Phiêu Kỳ có nói rằng họ đã lấy lại được những thứ bị đánh cắp không?” Tào An đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, đứng dậy và hỏi người tin cậy của Hoàn Điển.

Người tin cậy của Hoàn Điển lắc đầu, “Không, họ chưa nói gì cả.”

Tào An suy nghĩ, “Vậy có lẽ… họ chưa tìm thấy chúng?”

“Ý anh là

Người thân cận của Hoàn Điển lại có ý kiến trái ngược: “Có lẽ họ cũng xấu hổ để nói ra điều đó… Dù sao thì việc gia tộc mình không giám sát chặt chẽ cũng là lỗi của họ…”

  “Hả?” Tào An ngạc nhiên một chút, rồi gật đầu: “Cũng có khả năng đó. Nhưng nếu là tôi, khi tìm lại được đồ bị mất, tôi chắc chắn sẽ dùng điều này để cảnh cáo những kẻ xấu…”

  Tào An không quan tâm việc mình bị coi là “kẻ xấu” trong lời nói của người ta, nhưng người thân cận của Hoàn Điển thì cảm thấy khó chịu. Bởi vì ban đầu họ chỉ đơn giản là đi theo Hoàn Điển đến Trường An để chữa bệnh mà thôi; họ bị buộc phải tham gia vào cuộc hoạt động gián điệp này một cách không mong muốn. Và bây giờ, khi có thể nói rằng cuộc hành động đã thất bại, thì họ chỉ muốn quay về càng sớm càng tốt, và không muốn tiếp tục lãng phí thời gian nói chuyện với Tào An nữa. Người thân cận của Hoàn Điển nói thẳng thắn: “Ý của chủ nhân tôi là chúng ta nên quay về ngay bây giờ! Chúng ta đã ở Trường An quá lâu rồi; các cuộc kiểm tra đã được tiến hành hai lần, và mỗi lần chủ nhân tôi đều tìm cớ để che đậy… Nhưng nếu cứ kéo dài thêm, sẽ có những sự cố nghiêm trọng xảy ra…”

  Nói xong, người thân cận của Hoàn Điển không chờ đợi ý kiến gì từ Tào An nữa, liền ra lệnh cho những người hộ vệ đã đi theo Tào An một chuyến vô ích, và phải sống trong rừng suốt vài ngày, chuẩn bị quay trở về Trường An ngay lập tức!

  Những người hộ vệ của Hoàn Điển tự nhiên rất vui mừng; họ vui vẻ thu dọn đồ đạc và chuẩn bị lên đường trở về. Còn Tào An thì đứng đó, khoanh tay, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó…

  Trong đầu Tào An, một suy nghĩ không thể quên:

  Nếu đội quân kỵ binh không tìm thấy đồ bị mất, mà chỉ bắt được những kẻ không kịp trốn thoát thì sao? Những kẻ gián điệp của Giang Đông bị bắt và giết chết thì cũng chỉ là chuyện đã qua; Tào An cũng không hề tiếc nuối cho họ. Nhưng những thứ bị đánh cắp ấy… Nếu chúng thực sự đã biến mất, và không đi qua con đường Ngũ Quan, thì có lẽ chúng đã đi theo tuyến đường Tống Quan hay Hà Đông Lũng Tây? Nhưng việc đi vòng lại thì đương nhiên sẽ khiến quãng đường trở nên xa hơn nhiều… Và quãng đường xa thì cũng đồng nghĩa với nguy cơ cao hơn! Vì vậy, nếu những kẻ gián điệp của Giang Đông đã đánh cắp đồ đạc và không xuất hiện ở Ngũ Quan, thì chắc chắn họ đã đi theo tuyến đường Tống Quan – Lạc Dương!

Trường An.

  Phủ Đại tướng Phiêu Kỵ.

  Hành lang phía trước cửa bên hông.

  Yami cúi đầu, đi chậm rãi theo sau người hầu gái người Hán đi trước mình.

  Khi bước vào Phủ Đại tướng Phiêu Kỵ, dù thấy mọi thứ xung quanh đều rất tinh xảo và những người ở đây hoàn toàn khác với môi trường sống trước đây của mình, Yami cũng không hề tỏ ra ngạc nhiên hay muốn tiến lại gần để xem rõ hơn.

  Phủ Đại tướng Phiêu Kỳ rất lớn. Sau khi bước qua cổng chính, Yami tưởng mình đã đến nơi cần đến, nhưng không ngờ lại phải rẽ sang phía tây và bước vào một cổng khác – cổng này không chỉ được xây dựng kiên cố mà còn có lính canh gác.

  Rốt cuộc có bao nhiêu cổng như vậy?

  Việc xây dựng nhiều cổng như vậy có ý nghĩa gì chứ?

  Có lẽ ngay cả ngựa cũng không thể chạy qua được…

  Yami liên tục lẩm bẩm trong lòng.

  Trên các cổng đó có viết những chữ Hán, nhưng Yami không biết nghĩa của chúng; những chữ đó còn kém đẹp so với những bức tranh màu sắc trên mái nhà nữa. Sau khi đi khoảng một trăm bước, người hầu gái và lính canh ban đầu dẫn Yami vào đây đã dừng lại, và thay vào đó là năm sáu người hầu gái khác… Có vẻ như họ đang nhìn chằm chằm vào một con vật nào đó…

  Yami cảm thấy hơi lo lắng khi bị tách ra khỏi nhóm người hầu gái của mình, nhưng hành động của những người hầu gái này đã xua tan nỗi lo đó.

  Chẳng lẽ họ thấy Yami mới lạ lắm sao?

 —Chưa bao giờ thấy cô gái người Qiang sống thực sự à?

  Yami lén lút nhăn mặt.

 —Hai người hầu gái người Hán tiến lại gần, dường như muốn giúp Yami đi, nhưng Yami đã đẩy họ ra xa.

  Đùa gì thế này… Mình già đến mức không thể đi được sao?

  Hay là bây giờ mình trông già yếu đến nỗi cần người khác giúp đỡ?

  Yami bước qua một cánh cửa hình tròn trông rất đẹp, nhưng lại cảm thấy nó hơi cồng kềnh và phức tạp. Phía trước cánh cửa là một bức tường ngắn, trên đó có viết những chữ Hán cùng hình ảnh của những con dơi và một số loài thực vật.

  Bức tường này có tác dụng gì chứ?

  Dùng để chống lại các cuộc tấn công sao?

  Có lẽ cũng không thể đứng trên đó được; nó chỉ khiến người ta phải đi qua hai bên bức tường mà thôi. Nhưng hai bên đó cũng không hề có bất kỳ cái bẫy nào cả… Chỉ là một vật trang trí để làm đẹp thôi sao?

  Giống như những họa tiết thêu trên trang phục của người Hán vậy…

  Đẹp đấy…

  Nhưng đẹp thì có ích

Trang phục của người Hán khiến cô ấy cảm thấy rất khó chịu; đặc biệt là phần ngực bị siết chặt đến mức hơi khó thở. Khi ngồi yên không cử động thì còn tạm ổn, nhưng mỗi khi di chuyển, cô ấy lại nhận ra sự khác biệt rõ ràng so với chiếc áo da cừu của mình.

Dù trang phục của người Hán có mùi thơm, nhưng nó lại rất mỏng manh. Bỗng nhiên, Ya Mi hiểu tại sao người Hán lại nhất thiết phải sống trong nhà – vì với loại quần áo này, chắc chắn không thể dựng lều ngoài trời được.

Nếu không có chiếc áo da dày, chỉ một đêm thôi là sẽ bị rét đến nỗi kêu la thảm thiết!

Đồ đạc của người Hán thật sự không tiện lợi chút nào.

Còn những căn phòng hai bên kia, với các hoa văn và màu sắc được trang trí trên cửa sổ… Ngoài việc trông đẹp ra, chúng có thể dùng để ăn được không?

Ở những nơi đó, vài người phụ nữ đã lén lút nhô đầu ra ngoài, nhưng khi Ya Mi nhìn qua, họ lại vội vàng rút đầu vào, giống như những con thỏ nhỏ ẩn mình trong bụi cỏ đồng cỏ.

Hành động rút đầu của họ diễn ra quá chậm, và tiếng động cũng rất lớn… Nếu tôi có một cây cung, chắc chắn tôi có thể bắn nổ đầu những con “thỏ” này…

Ya Mi lén lút nhìn vào cổ của người hầu gái người Hán đang dẫn đường phía trước, giống như một kẻ săn mồi đang nhìn con mồi của mình. Cổ họ thon dài và trắng muốt; cùng với đôi cánh tay mảnh mai ấy… Nếu cô ập vào và dùng cánh tay siết chặt lấy họ, chắc chắn người hầu gái này sẽ giống như một con cừu lớn bị cô ta đánh ngã, chỉ biết kêu la và vùng vẫy lung tung…

Hừm…

Ya Mi rút mắt lại, giống như một con mèo lớn thu hồi những móng vuốt của mình ra khỏi đôi găng trắng.

Liệu Ya Mi có võ nghệ cao cường không?

Không hẳn vậy.

Nhưng đối với Ya Mi, người đã lớn lên trên đồng cỏ, chơi đùa với bò cừu, thỉnh thoảng còn phải giết mổ những con cừu lớn hay thậm chí là bê con, thì người hầu gái người Hán này quả thực quá yếu ớt.

Hầu hết những người đàn ông mạnh mẽ trên đồng cỏ đều có thể đánh ngã một con bò một cách dễ dàng.

Võ thuật đấu vật, vốn là kỹ năng phát triển từ việc đối phó với bò cừu trên đồng cỏ và sa mạc.

Nếu các tướng lĩnh người Hán cũng yếu ớt như vậy thì…

Một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy cùng với bốn người hầu gái đi đến gần.

Một làn hương thơm phảng vào mặt.

Khiến Ya Mi muốn hắt hơi.

Mũi Ya Mi nhăn lại, và vài nốt tàn nhang trên khuôn mặt cô cũng nhẹ nhàng rung động theo. Vùng Long You gần với Tây Vực, nơi có nhiều ánh nắng

Người Hán thực sự rất thích mùi hương.

Đủ loại hương thơm: mùi hoa quế trên quần áo, những cánh hoa được cho vào nước tắm…

Người phụ nữ này ăn mặc khác biệt so với những người hầu gái Hán đi theo bên Ya Mi trước đây; trang phục của cô ấy có nhiều họa tiết thêu rực rỡ, giống như hình dạng của những con chim. Trên đầu cô ấy còn đội một búi tóc màu vàng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Quần áo màu xám nhạt, nhưng viền váy được trang trí bằng màu xanh đậu, và cô ấy cũng buộc một sợi dây đỏ quanh eo, đeo một viên ngọc bảo. Khuôn mặt cô ấy được phủ đầy phấn, trắng như da cừu đã được để khô; đôi môi được tô đỏ thắm, như thể vừa ăn thịt sống vậy.

Người phụ nữ trung niên kia nhìn Ya Mi từ đầu đến chân, rồi lập tức bắt đầu nói một loạt tiếng Hán om sòm.

Ya Mi hiểu được một phần những gì cô ấy nói, nhưng những câu đó hoặc là quá đơn giản, hoặc là người ta nói quá nhanh; khi nghe những lời đó, cô chỉ hiểu được hai ba từ, sau đó lại bị những câu tiếp theo làm cho mất hết ý nghĩa, và cuối cùng chỉ còn nhớ được phần cuối của câu nói đó mà thôi.

Người phụ nữ trung niên kia tỏ ra rất quyết đoán, vẫy tay chỉ trỏ; Ya Mi nhìn cô ấy một cách lạnh lùng trong lòng nghĩ rằng, dù người này có phải là vợ hay tình nhân của vị tướng Hán kia đi nữa, nếu cô ấy dám làm phiền mình, thì chắc chắn cô ấy sẽ biết được rằng trên sa mạc thảo nguyên, loài hoa nào mới thực sự rực rỡ nhất!

Nhưng có vẻ như người phụ nữ trung niên kia không hề có ý định làm phiền Ya Mi; dưới tiếng hô của cô ấy, vài cô hầu gái nhỏ bé mang theo những cái đĩa sơn chạy ra từ một góc nào đó, và một trong số họ tiến lại gần, nhẹ nhàng kéo tay áo Ya Mi, dường như muốn cô ấy đi theo họ.

“Cái gì vậy?”

Ya Mi quay đầu nhìn cô hầu gái đang kéo tay mình.

Cô hầu gái nhỏ bé nhìn Ya Mi bằng đôi mắt trong sáng, tay cô ấy kéo nhẹ, giống như một chú chó nhỏ được nuôi trong nhà, đang muốn dẫn Ya Mi đến một nơi nào đó…

Ban đầu, Ya Mi không muốn di chuyển, nhưng nhìn vào đôi mắt trong sáng và ngây thơ của hai cô hầu gái, cô liền thở dài một hơi và theo sức kéo của họ bước vào căn phòng bên cạnh.

Khi bước vào phòng, Ya Mi bỗng cảm thấy đầu đau nhức.

Phía sau bức bình phong ở giữa phòng, có một cái thùng gỗ lớn, đầy nước nóng, trên mặt nước còn có vài cánh hoa trôi nổi.

“Lại phải tắm à?…”

Hai ngày nay đã tắm bao nhiêu lần rồi nhỉ?

Cô hầu gái nhỏ vừa kéo tay cô, vừa sờ soạt lên người cô, làm cho Ya Mi không nhịn được mà bật cười: “Được rồi, đừng động lung tung nữa… Ôi trời, đừng gãi tôi… Hahaha, haha… Thôi đi, tôi tự tháo quần áo ra được mà…”

Ya Mi nhanh chóng cởi bỏ quần áo, sau đó bình tĩnh bước vào trong cái thùng gỗ và ngâm mình xuống nước nóng.

“Đây là loại hoa gì vậy? Thơm quá… Nhưng lại không gây cảm giác khó chịu cho mũi.”

Trong hương thơm của hoa, dường như còn có mùi của ớt nữa… Chẳng lẽ người Hán phải tắm sạch rồi xông hương để có mùi thơm như thịt muối sao?

Trong làn hơi nước, Ya Mi nhìn quanh; những cô hầu gái nhỏ kia đang xoa xát người cô một cách non nớt. Có vẻ như chúng không hề mang theo bất kỳ công cụ nào; những đứa trẻ này yếu ớt đến mức chỉ cần cô vung tay lên là chúng sẽ ngã gục ngay, chẳng hề có chút uy hiếp nào cả. Vậy thì việc tắm rửa này chỉ đơn thuần là để làm sạch cơ thể thôi sao?

Người Hán thích tắm rửa lắm sao nhỉ? Phải chăng khi ăn thịt, họ cũng dùng loại nước thơm này để rửa trước sao? Vậy thì làm sao họ mới ăn được thịt đây?

Nghĩ đến việc ăn uống, Ya Mi nhớ lại bánh bao tối hôm qua rất ngon; tiếc là số lượng quá ít… Chỉ có bốn chiếc thôi! Sáng hôm sau thì không còn bánh bao nữa… Không biết tối nay có còn không nhỉ? Đói quá…

Trong lúc Ya Mi đang tắm, người phụ nữ trung niên kia đã thay đổi thái độ, quỳ xuống dưới bậc thang và nói với giọng ngoan ngoãn: “Hai bà chủ ơi, cô gái Qiang kia đã được đưa đi tắm rửa rồi… Thân thể cô ta thực sự rất bẩn thỉu; ngay cả qua cánh cửa có rèm hoa cũng có thể ngửi thấy mùi hôi thối…”

Thái Diện nhíu mày. Hoàng Nguyệt Anh thì hỏi: “Những người theo hầu của cô gái này đã được sắp xếp ổn chưa? Cô ấy mang theo bao nhiêu người? Có hành lí gì không? Sân sau đã được dọn dẹp sạch chưa? Mọi thứ cần thiết đã được chuẩn bị đầy đủ chưa?”

Là một người phụ nữ đảm nhận vai trò Quản sự, người phụ nữ trung niên kia rõ ràng rất am hiểu về những vấn đề này, nên cô vội vàng trả lời từng câu hỏi. Hoàng Nguyệt Anh gật đầu, sau đó hỏi về việc phân phát tiền lương hàng tháng cho những người hầu, cuối cùng mới nói: “Sau khi cô ấy tắm xong, hãy dẫn cô ấy đến sân sau… Gửi một người phụ nữ có kinh nghiệm đến, để dạy cô ấy những quy tắc cơ bản của người Hán, về cách cư xử và lễ nghi… Sau vài ngày nữa, chúng ta có thể gặp lại cô ấy.”

Người phụ nữ Quản s

Hoàng Nguyệt Anh nhìn người phụ nữ trung niên kia rời đi, trong lòng bỗng chốc trở nên im lặng không nói được gì.

Thái Diện ngồi bên cạnh, ánh mắt nhìn qua sảnh lớn, hướng về phía sân nhỏ bên ngoài.

Đây là sảnh chính hướng từ bắc xuống nam, cũng chính là khu vườn lớn bên trong cổng lễ. Ngoài năm căn phòng chính ở phía trước, các phòng bên cạnh, phòng nhỏ hơn, mái nhà hình vòm, nhà có thiết kế đặc biệt… tất cả đều được kết nối với nhau thành một tổng thể hoàn chỉnh. Hành lang xung quanh thông suốt, ngói lợp tinh xảo, cột sơn đỏ, tường màu hồng, bậc thang màu trắng – tất cả đều thể hiện sự uy nghi và trang trọng của nơi này.

Bên trong sảnh lớn, có chiếc bàn bằng gỗ đàn hương màu tím đậm được khắc hình rồng, có những bức bình phong được trang trí bằng vàng bạc và đá quý, có những cái đỉnh đồng màu xanh lá cây, có những tấm thảm được làm từ cỏ trắng và các loại vải nhiều màu sắc, cùng với những tấm gối bằng lụa tuyệt đẹp từ vùng Tứ Xuyên.

Hương thơm nhẹ nhàng của gỗ đàn hương lan tỏa khắp nơi.

Và cũng có một nỗi buồn nhẹ nhàng đang bao trùm không gian này.

Hoàng Nguyệt Anh từ từ nghiêng người sang một bên, dựa vào chiếc ghế bọc lụa màu đỏ thắm bên cạnh mình, kéo nhẹ tấm chăn bằng kim loại màu xanh lam phủ vàng che lên đôi chân mình, rồi thở dài nhẹ nhõm.

Hoàng Nguyệt Anh vừa mới sinh con xong, mặc dù đã qua thời gian cần kiêng gió, nhưng cô vẫn cảm thấy sợ gió.

Thái Diện theo hướng nhìn của Hoàng Nguyệt Anh, thấy ở góc bàn có một chai thủy tinh cao cúi, bên trong chai đặt vài bông hoa tươi...

Đúng vậy, dù là hoa tươi đẹp đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc tàn úa.

Hoàng Nguyệt Anh thu hồi ánh mắt lại, sau đó nhìn thẳng vào mắt Thái Diện và mỉm cười. Nụ cười của cô vẫn đẹp, nhưng giờ đây, nó ít đi vẻ sáng sủa và vui vẻ của tuổi trẻ, thay vào đó là sự bất lực và buồn bã mới mọc lên.

“Xin lỗi vì khiến em buồn…” Hoàng Nguyệt Anh nói nhẹ.

Thái Diện từ từ lắc đầu. Cô hiểu rõ tâm trạng của Hoàng Nguyệt Anh, bởi vì khi cô vẫn còn ở Thủ Sơn Học Cung, chưa kết hôn với gia đình Phí, Phí Tiềm đã từng nói về chủ đề này với cô. Nhưng dù vậy, Thái Diện vẫn cảm thấy không thoải mái trong lòng.

Cảm giác không thoải mái này không phải do sự ích kỷ hay ghen tị, mà là một phản ứng gần như bản năng. Giống như khi có một người lạ bất ngờ xuất hiện trong nhà mình và phải sống chung hàng ngày, giống như việc con người sau này vì nhiều lý do phải sống chung