Hoàng hôn rực rỡ và đẹp đến lạ thường. Cái chiến trường vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc trở nên yên tĩnh lại. Ngoại trừ một số con chó hoang và những con quạ ăn xác còn tiếp tục lục lọi giữa các xác chết, phần lớn khu vực đã trở lại sự yên bình.

Những người Qiang bị bắt đã bị lột sạch quần áo, bị dồn vào một cái lồng gỗ lớn được dựng tạm thời.

Con người thật là vậy – khi còn có thứ gì đó trong tay, họ không hề trân trọng nó; chỉ khi mất đi mới thấy hối tiếc vô cùng. Ngay cả một chiếc áo da rách rưới cũng vậy.

Lý Quan cũng vậy.

Khi mất đi gia đình và người thân, Lý Quan mới nhận ra rằng những lời nói và suy nghĩ từng cho là tự do của mình trước đây thật là ngu ngốc và đáng cười. Khi ấy, anh ta quyết tâm rời bỏ gia đình để sống độc lập, không muốn phải chịu sự kiểm soát của ai nữa… Nhưng bây giờ, khi ước nguyện đó đã trở thành hiện thực, anh ta lại không cảm thấy vui mừng chút nào, chỉ còn lại nỗi đau khổ vô tận.

Chết tiệt…

Đối với Lý Quan, kẻ đáng ghét không phải là chính mình, mà là những người Qiang này.

Khi bị lột quần áo, những người Qiang trở nên ngoan ngoãn như những con cừu sắp bị giết thịt, không dám ngẩng đầu lên, chỉ liên tục nhìn quanh với ánh mắt hoảng sợ.

Đứng bên ngoài cái lồng gỗ, Lý Quan trông rất hung ác và tàn nhẫn. Nhưng sau khi cắn răng, anh ta vẫn ra lệnh: “Hãy đốt một đống lửa… không, hai đống lửa cho những con chó Qiang này… Để chúng không chết rét là được…”

Thực lòng mà nói, Lý Quan muốn giết hết những người Qiang này để trút bỏ nỗi hận trong lòng. Nhưng vì bây giờ họ đã đầu hàng cho Phù Tiềm, ý chí của Phù Tiềm phải được đặt lên hàng đầu. Nếu Tướng Chinh Tây – hay nên nói là Tướng Phi Kỵ sắp tới – muốn giữ những người Qiang này, thì dù Lý Quan có mong muốn gì đi nữa, anh ta cũng phải kiềm chế mình.

Bởi vì đó chính là giá trị duy nhất mà Lý Quan có trước mặt Phù Tiềm.

Khác với hầu hết các gia tộc quý tộc ở Quan Trung, những người khác vẫn còn có đất đai, nông dân thuê đất, hoặc ít nhất là có những người trong gia tộc để phụ giúp. Nhưng Lý Quan, ngoài mười mấy người hộ vệ, không có bất kỳ nguồn lực nào khác. Nếu không nắm chặt lấy Phù Tiềm, liệu anh ta có thể mong đợi Phù Tiềm đến tìm mình không?

Vì vậy, dù Lý Quan không biết Phù Tiêm muốn dùng những người Qiang này vào việc gì, nhưng việc dạy dỗ họ trước, khiến những kẻ ngang bướng này biết phải tuân theo những quy tắc nào, được Lý Quan coi là trách nhiệm của mình.

Mọi việc, dù lớn hay nhỏ, đều cần chủ nhân ra lệnh; nếu không thì không thể gọi là một tay sai đắc lực được. Ban đầu, Lý Quan cũng chỉ là người điều khiển người khác; bây giờ, anh ta muốn trở thành người quen với việc bị người khác điều khiển, và anh ta hiểu rõ điểm then chốt của việc này. Chỉ có bằng cách tham gia vào các chiến dịch ở phía tây, không, chính xác hơn là trở thành một tướng lĩnh kỵ binh xuất sắc, quen với công việc đó, anh ta mới có cơ hội trở lại từ tầng lớp thấp nhất...

Vì mục tiêu này, Lý Quan sẵn sàng hy sinh tất cả, không ngại gì cả.

Dù thực ra, Lý Quan cũng không còn gì để hy sinh nữa.

Những gì Lý Quan đang làm, Phi Tiên đứng trên đỉnh thành cũng có thể nhìn thấy rõ.

Đối với hoàn cảnh bi thảm của người Qiang hiện nay, Phi Tiên không có ý kiến gì đặc biệt. Nguyên nhân khiến người Qiang rơi vào tình trạng này chỉ đơn giản là họ đã thua trận mà thôi.

Tương tự, nếu người Hán thua trận, thì số phận của họ chắc chắn sẽ còn bi thảm hơn nữa.

Vậy cuộc chiến tiếp theo sẽ ra sao?

Ai sẽ chiến thắng? Ai sẽ thất bại?

“Chủ nhân của họ đã qua đời...” Bàng Tống khoác chiếc áo choàng lớn, bước đến và cúi chào; đầu anh ta dường như cũng được giấu trong lớp lông dày ở cổ áo choàng, như thể đang cố gắng chống chịu cái lạnh của đêm xuân vậy. Giọng nói của anh ta trầm ấm, lạnh lùng, và nói chậm rãi, giống như đang nói về con chó nào đó một cách bình thường vậy.

“Tại sao?” Phi Tiên vừa mới tiếp quản tình hình này, với hàng loạt vấn đề phức tạp, anh ta vẫn chưa kịp quan tâm đến chuyện của gia tộc Trồng; chỉ là trước đó, anh ta đã nghe nói rằng cha con nhà Trồng đã chiến đấu mãnh liệt trên thành, không hề làm mất danh dự của người đàn ông Quan Trung.

“Tuổi tác đã cao, lại còn bị nhiễm độc do hỏa hoạn…” Bàng Tống nói, “Tôi đã sai người đại diện cho ngài và cử một đội quân đi bảo vệ gia tộc Trồng... Ừm, không biết ngài nghĩ nên chọn lời nào để bày tỏ lòng tiếc thương?”

“Anh có ý kiến gì không?” Phi Tiên gật đầu; một đội quân gồm năm mươi người là quy mô thông thường của một đội trưởng, vì vậy việc Bàng Tống điều động họ mà không báo trước cũng là điều bình thường trong phạm vi quyền hạn của mình; hơn nữa, điều này cũng thể hiện thái độ của Phi Tiên đối với gia tộc Trồng, giúp họ yên tâm, và đó là một hành động tốt.

Tuy nhiên, Phi Tiên cũng tò mò muốn biết Bàng Tống sẽ đánh giá thế nào về Trồng Thiệu.

Lời tiếc thương, hay còn gọi là miếu hiệu, bắt nguồn từ thời Tây Chu; ban đầu chỉ là một hoặc hai chữ ngắ

**Thụy hiệu**, có một loại là do chính quyền quyết định, và những thụy hiệu này sẽ được ghi chép vào sử sách, được gọi là **thụy hiệu chính thức**. Còn một loại nữa, giống như thụy hiệu mà Bàng Tống đã đặt cho người khác, là do dân gian đánh giá về một cá nhân cụ thể, được gọi là **thụy hiệu tư nhân**. Tình hình này cũng không khác biệt lắm so với các thời đại sau này: chính quyền đặt ra thụy hiệu chính thức, còn dân gian thì có những đánh giá riêng của mình.

Chỉ là đối với người có địa vị như Phí Tiềm hiện tại, thụy hiệu được đặt ra chắc chắn cũng sẽ có trọng lượng nhất định...

“Hai chữ ‘Trang’, ‘Bình’ cũng được…” Bàng Tống thốt lên trong bộ áo khoác rộng lớn của mình.

“Trang… Bình…” Phí Tiềm cũng mỉm cười và nói, “Cũng được… Người đã khuất là quan trọng nhất, thì cứ đặt như vậy đi…”

“Sau khi Chủng Công qua đời, nếu ngài có thời gian rảnh, vẫn nên đến viếng ông ấy một hai lần…” Bàng Tống nói từ từ, “Hiện tại, các gia tộc quý tộc ở Quan Trung đều không còn ai để dựa vào, đây chính là thời cơ để thu hút họ…”

Phí Tiềm gật đầu, đứng tựa tay lên thành thành phố, nhìn về phía xa và nói: “Viếng người đã khuất cũng là điều nên làm, nhưng việc thu hút họ ư… Hãy tạm thời tránh đi… Hiện tại còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm…”

Bàng Tống theo hướng nhìn của Phí Tiềm, nhìn thấy Lý Quan đang đứng bên cạnh chiếc lồng gỗ, với vẻ hung hăng trên khuôn mặt, và hỏi: “Một gia đình nghèo khó như vậy ư?”

Mặc dù muốn thay đổi tình hình của các gia tộc quý tộc, nhưng điều đó không có nghĩa là phải sử dụng vũ lực ngay từ đầu, giết chóc mỗi khi gặp phải người không đồng ý, hoặc mang theo khẩu hiệu “bất kỳ ai không tuân theo sẽ bị tiêu diệt” để đối đầu trực tiếp với tất cả các gia tộc quý tộc. Thay vào đó, cần phải sử dụng lợi ích để chia rẽ họ, và tốt nhất là để chính các gia tộc quý tộc đó tự mình hành động.

Nỗi sợ hãi chắc chắn sẽ làm cho một số người nhát gan phải run sợ, nhưng một khi con người vượt qua được nỗi sợ hãi đó, họ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, và sẽ không dễ dàng khuất phục trước nỗi sợ hãi nữa…

Nếu không, thì từ lâu rồi Gương Đầu Cường đã giành được chiến thắng rồi.

“Sức mạnh cứng rắn sẽ nhanh chóng mệt mỏi, sự mềm mại mới có thể kéo dài lâu dài.”

Vì vậy, việc sử dụng những gia đình nghèo khó như Lý Quan vào lúc này cũng rất thích hợp. Khi biểu tượng của gia tộc Chủng đã sụp đổ, và mọi người đều đang hoang mang, lá cờ “Chiến dịch

Còn những việc khác thì… hãy tập trung đốt cháy chúng ngay lập tức… Đây là ưu tiên hàng đầu hiện nay…” Phi Tiềm tiếp tục nói, “Nếu bỏ mặc không quan tâm, rất dễ gây ra dịch bệnh…”

“Quan Trung… sẽ có dịch bệnh lớn à?” Bàng Tống không khỏi run rẩy, nói, “Nếu thật như vậy, thì chắc chắn phải xử lý điều này trước tiên…” Dịch bệnh vào thời Đại Hán, gần như là điều mà con người không thể chống lại được; nó giống như một thảm họa thiên nhiên vậy. Vì vậy, dù Bàng Tống thông minh, nhưng khi nghe đến từ “dịch bệnh”, anh ta cũng không khỏi cảm thấy hoảng sợ.

“Ừm, còn những kẻ kia thì sao? Cứ để đó đã…” Phi Tiềm vung tay áo chiến bào của mình, sau đó đi về phía thành phố, nói một cách đùa cợt, “Đêm xuân, gió mát rượi… thật là thời gian lý tưởng để ngắm trăng và ngắm hoa… Sĩ Nguyên có hứng thú đi cùng không?”

Nói là ngắm trăng và ngắm hoa, tất nhiên không thể chỉ đơn thuần là để ngắm những bông hoa hay vầng trăng mà thôi.

Mà là để ngắm một thành phố.

Thành Trường An.

Thành Trường An ở phía bắc có hình dạng giống chòm sao Bắc Đẩu, còn ở phía nam giống chòm sao Nam Đẩu, vì vậy mà người ta đùa gọi nó là Thành Đấu.

Tuy nhiên, bây giờ Thành Trường An đã không còn vẻ đẹp rực rỡ như thời kỳ huy hoàng nữa; nó giống như một bà lão già nua, chỉ có thể qua đường nét hình dáng mà người ta mới có thể hình dung ra vẻ đẹp của nó trong quá khứ.

Sau Đại Đế Quang Vũ, trung tâm kinh tế và văn hóa của Toàn Quốc dần dần chuyển sang Lạc Dương. Với tư cách là đô thị phụ, các vị hoàng đế sau Đại Đế Quang Vũ hầu như không bao giờ đến Thành Trường An thực sự; vì vậy, cũng không ai quan tâm đến việc tu sửa nó cẩn thận. Chỉ cần duy trì bề ngoài cho đủ tốt là đã là tốt rồi.

“Cao Tổ đã xây dựng cung điện Trường Lạc, Hòa Đế đã sửa chữa tường thành, Đại Đế đã xây dựng các công trình như Minh Quang và Thượng Lâm… Tất cả đều diễn ra trong gần một trăm năm… Rồi…”, Phi Tiềm đứng trên con đường dài trước cung điện, nhìn về phía một góc của cung Trường Lạc, từ từ nói, “Rồi thì mọi thứ đều biến mất…”

Hồ Khúc Minh bị bùn đất lấp đầy, vườn Thượng Lâm cũng dần dần bị chiếm đoạt, giống như triều đình Đông Hán hiện nay – đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng.

“Quý ông, muốn mở cửa cung điện không?” Hoàng Húc hỏi bên cạnh.

Phi Tiềm lắc đầu, nói: “Chỉ cần đi dạo một vòng bên ngoài là đủ rồi… Không cần mở cửa cung điện đâu. Coi như là tối nay tôi đang thực hiện bổn phận của một quan lại, kiểm tra cung Trường L

“Vâng!” Hoàng Húc nhận lệnh rồi quay người đi triệu tập binh sĩ.

Phí Tiềm liếc nhìn Bàng Tống một cái, thì thầm: “Tôi chỉ định đi ngắm cảnh, nghỉ ngơi thôi mà, ai dè lại biến thành trò diễn kịch… Ồi…”

Bàng Tống cười khẽ hai tiếng, nói nhỏ: “Những mảnh vụn này có gì đáng xem chứ… À, ‘ngồi thêu’ là gì vậy? Ngồi xuống để thêu hoa à?”

Phí Tiềm ho khan một tiếng, giải thích: “Ừ, đúng là ‘ngồi thêu’ – ngồi trong đám đông để thêu hoa… Cậu nghĩ thấy khó chịu không?”

“Thêu hoa có gì khó chịu chứ? Tôi thấy phụ nữ họ gần như hàng ngày đều thêu hoa mà…” Bàng Tống bỗng nhiên nhìn Phí Tiềm từ đầu đến chân, rồi bất chợt cười lớn: “…Đã hiểu rồi! Quả thật là ‘ngồi thêu’, cái tên này hay thật, cách diễn đạt này rất tuyệt… Ừm, ‘ngồi thêu’, ha ha ha…”

Cờ lớn của Đại tướng Chinh Tây được treo cao, ba sắc kỳ bay phấp phới trong gió đêm.

Phía trước, hai mươi kỵ binh xếp thành hai hàng; phía sau là năm mươi lính canh trang bị hạng nặng, bảo vệ Phí Tiềm và Bàng Tống ở giữa, tiếp theo là ba mươi kỵ binh nữa, tạo thành một hàng dài.

“Đại tướng Chinh Tây đi tuần tra thành phố!”

“Mọi người hãy tránh ra!”

“Tôi muốn hỏi,” Bàng Tống ngẩng đầu nhìn chiếc cờ ba sắc kỳ đang bay phấp phới trên lưng ngựa, nói: “Tại sao lại chọn ba màu này nhỉ?”

“…À, vấn đề này…” Phí Tiềm ho khan một tiếng, lăn mắt lên, nói một cách bình thản: “Màu xanh tượng trưng cho bầu trời, cũng tượng trưng cho vinh quang, sự ổn định và sự khám phá vô tận; màu xanh lam tượng trưng cho mặt đất, cũng tượng trưng cho mùa màng bội thu, sức mạnh và hy vọng vĩnh cửu; còn màu đỏ thì…”

Màu xanh lam thời Hán không phải là màu nhạt như ngày nay, mà là màu indigo – một màu sẫm gần giống màu đen xanh.

“Màu đỏ tượng trưng cho con người? Lửa? Nhiệt huyết và cuộc chiến?” Bàng Tống suy luận và tiếp tục hỏi.

“Ừm, ừm, hehe… Vì vậy màu đỏ ở giữa, tượng trưng cho chúng ta người Hán…” Phí Tiềm cười nói, “Chúng ta kiên cường, vững vàng, đứng vững giữa trời đất! Thế nào?”

“Quả đúng là như vậy!” Bàng Tống ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn vào chiếc cờ, không khỏi ngưỡng mộ: “Tuyệt vời thật, ừm, tuyệt vời…” Trời đất và con người…

Phí Tiềm cười khẽ hai tiếng, cũng lén lút nhìn chiếc cờ ba sắc kỳ… Ừm, Bàng Tống không hỏi, mình cũng chưa từng nhận ra rằng chiếc cờ ba sắc kỳ này lại có ý nghĩa biểu tượng đặc bi

Ừm, chắc hẳn ban đầu mình cũng đã nghĩ như vậy rồi… Chắc chắn là vậy mà.

  “Các người, có hiểu ý tôi không?” Bàng Tống bất ngờ giơ cao cánh tay, chỉ vào lá cờ Ba Sắc Kỳ và hét lớn về phía hai bên: “Màu xanh lam tượng trưng cho bầu trời! Màu xanh dương tượng trưng cho mặt đất! Chúng ta sinh ra giữa trời đất này, phải đứng vững như bầu trời và mặt đất mới xứng đáng với danh dự của người Hán!”

  “Vâng!” Gần như đồng thời, các binh sĩ trong hàng đều nhìn về phía lá cờ Ba Sắc Kỳ, vô thức giơ vũ khí lên để bày tỏ sự tôn trọng và cùng hét lên: “Phải đứng vững như bầu trời và mặt đất mới xứng đáng với danh dự của người Hán!”

  “Gì vậy? Tôi không nghe thấy gì cả!” Bàng Tống gầm lên.

  “Phải đứng vững như bầu trời và mặt đất! Để không làm nhục danh dự của chúng ta – người Hán!”

  Các binh sĩ bảo vệ xung quanh, kể cả Hoàng Húc, cũng căng cổ lên và hét lớn. Tiếng hô vang dội như tiếng sấm, lan truyền khắp khu vực Thành Trường An và bay xa về phía tám hướng…

  Lúc này đã là buổi tối, nhiều người trong thành Trường An thấy lực lượng quân đội bên ngoài đã được kiểm soát, liền thở phào nhẹ nhõm và chuẩn bị nghỉ ngơi sau một ngày mệt mỏi. Mặc dù không hề yên tĩnh hoàn toàn, nhưng tiếng hô ầm ĩ bỗng nhiên vang lên từ bầu trời Thành Trường An khiến không ít người giật mình, thậm chí có người suýt ngã khỏi giường.

  “Phải đứng vững như bầu trời và mặt đất…”

  “Để không làm nhục danh dự của người Hán…”

  Suốt đêm hôm đó, nhiều người vẫn mặc đơn giản, đứng hoặc ngồi đó, ngẩn ngơ mãi cho đến khi bắt đầu hắt hơi liên hồi mới nhận ra và trở vào giường ngủ. Nhưng dù vậy, họ vẫn không thể nào ngủ được…