Vào cuối thu, bầu trời Tây Vực xanh thẳm, mênh mông và cao vút, đẹp đến nỗi làm say lòng người. Nhưng khi nhìn xuống dưới, màu xám đen, xám vàng, xám nâu lại tạo cảm giác ô uế.

Vào buổi sáng sớm, một mặt trời vàng rực bừng lên, chiếu sáng khắp không gian. Chiếc cờ lớn trên thành phố nhỏ bay trong gió; màu đen đỏ của lá cờ cùng chữ “Hán” cổ kính in hình trên đó dưới ánh nắng mặt trời vàng óng ánh, trở nên trang nghiêm và đầy oai phong, khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Cao Thuận đứng dưới chiếc cờ lớn, nhìn về phía xa, nơi những người Quý Châu đang di chuyển như những con kiến.

“Ù….”

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng kèn sừng bò; sau đó, càng ngày càng nhiều tiếng kèn khác gia nhập vào, càng lúc càng lớn, tạo thành một âm thanh ầm ĩ.

Cao Thuận nhìn quanh các binh sĩ của mình, thấy họ có vẻ hồi hộp, nhưng phần lớn lại đầy hứng thú. Anh bất chợt bật cười lớn.

“Ha ha, cuối cùng cũng đến rồi…” Cao Thuận chỉ ra ngoài thành phố và hét lớn: “Đánh trống! Chuẩn bị đối đầu!”

Tiếng trống chiến dữ dội và mãnh liệt bỗng nhiên vang lên.

……

Lữ Bố đứng trên Cao Đài bên ngoài thành phố Đôn Hoàng, nhìn quanh.

Các binh sĩ được sắp xếp ngay ngắn; ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao và cây giáo dường như khiến cả mặt trời cũng phải trốn đi, ẩn sau đám mây.

Lữ Bố giơ tay cao lên và hét lớn: “Các chiến binh ơi! Cuộc chiến đã bắt đầu! Hãy theo ta, ta sẽ mang các ngươi tạo nên những công trạng vĩ đại!”

“Ôôô!” Các binh sĩ reo hò, vỗ vào khiên và đập vào chuôi giáo.

Yun Er nhìn Lữ Bố với sự ngưỡng mộ và hét lớn hơn bất kỳ ai khác.

Người đàn ông này trông giống như một con gấu đen, nhưng sau khi đối đầu với Lữ Bố và được “dạy dỗ” bằng cái gậy… ừm, cái giáo của Lữ Bố, anh ta đã trở thành một fan hâm mộ trung thành của Lữ Bố.

Đối với Yun Er, trước đây anh ta luôn nghĩ rằng sức mạnh chính là tất cả trong thế giới này. Sức mạnh của sói lớn hơn thỏ, vì vậy sói có thể ăn thỏ; sức mạnh của hổ và báo lớn hơn sói, vì vậy sói sợ hổ và báo, và hổ báo cũng không dám dễ dàng chọc tức con gấu đen. Nhưng Yun Er có thể đối đầu với con gấu đen, vì vậy anh ta luôn tin rằng mình là người mạnh mẽ và giỏi nhất… cho đến khi gặp Lữ Bố.

Lữ Bố không chỉ có sức mạnh mà còn có kỹ năng chiến đấu xuất sắc; điều này chắc chắn đã mở ra một thế giới mới mà trước đây Yun Er chưa từng biết đến, khiến anh ta say mê và không thể rời xa nó.

Điều duy nhất khiến Nguyễn Nhị hơi thất vọng, đó là Lữ Bố không đồng ý với yêu cầu của anh ta muốn học cách sử dụng cây giáo dài của Lữ Bố; thậm chí, Lữ Bố còn cho anh ta một thanh gậy sắt nhỏ hơn, bởi vì Lữ Bố nói rằng loại vũ khí mà Nguyễn Nhị đang sử dụng chỉ có thể phóng ra mà không thể thu lại được. Nếu muốn học cách sử dụng cây giáo dài, thì trước tiên phải luyện tập với thanh gậy sắt trong một thời gian, cho đến khi có thể phóng ra và thu lại được mới được…

Lý Như khoác chiếc áo da, đứng trên tầng tháp thành phố Đôn Hoàng, nhìn chằm chằm về phía Lữ Bố và những binh sĩ kia, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Đại đô hộ sắp lên đường rồi…” Giang Cảnh đứng bên cạnh Lý Như, nói nhẹ nhàng, giọng nói của anh ta dường như còn ẩn chứa chút ghen tị.

Lý Như gật đầu, cười ha hả và nói: “Bây giờ, Tây Vực ngày càng trở nên thú vị hơn…”

Giang Cảnh nhìn Lý Như.

Lý Như cũng không mong Giang Cảnh phải trả lời điều gì cả; thay vào đó, anh ta chỉ tay về phía ngoài thành phố và nói: “Vài năm trước, tôi đã dành hết tâm huyết để lập kế hoạch, nhưng mục tiêu của tôi chỉ là một thành phố nhỏ bé… Nhưng bây giờ… nơi con người có thể đặt chân đến, chính là đất Hán! Nơi trái tim con người có thể đến, mới thực sự là thiên hạ!”

Chiếc cờ lớn treo cao trên tầng tháp thành phố phát ra tiếng vang trong gió.

Giang Cảnh ngước nhìn lên, thấy chữ “Hán” khổng lồ trên cờ đang cuộn trào mạnh mẽ như những con sóng, giống như một con rồng đang chuẩn bị lao vút lên trời…

Lý Như hít một hơi thật sâu, sau đó hỏi Giang Cảnh: “Hàng tiếp tế đã được chuẩn bị xong chưa?”

Giang Cảnh trả lời: “Đã sẵn sàng hết rồi.”

Lý Như cười và nói: “Vậy thì… bắt đầu thôi…”

……

Thành phố Đại Tiểu Phương Bàn nằm trong khu vực đầm lầy, vì vậy không hề được xây dựng tường thành bao quanh. Ở Tây Vực, không có nhiều thành phố được trang bị tường thành đâu; mặc dù mọi người đều biết rằng việc xây dựng tường thành sẽ làm tăng đáng kể độ khó trong việc tấn công và số lượng thương vong cũng sẽ tăng lên gấp bội, nhưng do các yếu tố địa lý, không phải tất cả các nơi đều có điều kiện để xây dựng tường thành.

Ban đầu, khu vực đầm lầy xung quanh thành phố Đại Tiểu Phương Bàn gần như đã đóng vai trò như một tường thành tự nhiên; và bây giờ, khi mùa đông đến, mặc dù đầm lầy không dễ dàng bị đóng băng, nhưng nhiều khu vực trước đây mềm nhũn giờ đây đã trở nên cứng cáp và có thể đi lại được, vì vậy nó c

Người đứng đầu quốc gia Kỳ Tịch tên là Bạch Hùng không mấy quan tâm đến những chuyện đã xảy ra từ vài chục hoặc hàng trăm năm trước; bây giờ nói lại cũng chẳng có ích gì cả.

Thời này, quan trọng vẫn là ai sở hữu những cú đấm mạnh mẽ hơn.

Bạch Hùng tự tin rằng mình đã có những kế hoạch khá tốt. Dù sao thì, qua nhiều năm, ông ta cũng đã chứng kiến khả năng phòng thủ của người Hán rồi; vì vậy, tốt nhất là không nên tấn công vào các thành trì của họ. Hơn nữa, người Hán có một đặc điểm rất đáng chú ý: họ thường xuyên cố thủ trong thành, không hề chủ động tìm cách giao tranh.

Vì vậy, Bạch Hùng cho rằng chỉ cần thực hiện một số hành động mang tính hù dọa, bao vây thành Đại Tiểu Phương Bàn, sau đó dẫn quân tiến vào khu vực Tây Hà của Đôn Hoàng, thì người Hán chắc chắn sẽ hoảng loạn, và khi họ hoảng loạn, thì chính là lúc để tận dụng cơ hội.

Và thế là, liên quân các dân tộc man rợ ở Tây Vực bắt đầu hành động: họ tiến hành các cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng quân đội phòng thủ tại thành Đại Tiểu Phương Bàn, trong khi đó, lực lượng chính dưới sự chỉ huy của Bạch Hùng như một dòng thủy triều ập đổ về phía Đôn Hoàng.

Mặc dù đó chỉ là những cuộc tấn công giả, nhưng đối với thành Đại Tiểu Phương Bàn, áp lực vẫn rất lớn.

Dù là người Kỳ Tịch hay người Yên Kỳ, tất cả đều rất giỏi sử dụng cung tên. Theo mệnh lệnh, những người man rợ bao vây thành đã lao vào khu vực bắn tên, bắt đầu nãy những loạt tên vào tường thành. Hàng nghìn mũi tên bay lượn trong không trung, như những con quái vật hung dữ đang muốn hút máu, vang lên những tiếng “xiu xiu” chói tai khi lao về phía tường thành.

Cao Thuận hét lớn: “Nâng khiên!”

Các binh sĩ cầm khiên nghiêng khiên lên, các tay bắn cung ẩn sau khiên, còn các binh sĩ cầm giáo và dao thì đều nằm phía sau hàng khiên, tất cả đều căng thẳng, nín thở chờ đợi.

Những mũi tên bay vút qua không trung, tạo nên những tiếng “xiu xiu” ồn ào và chói tai; ngay lập tức sau đó, tiếng mũi tên đập vào tường thành hoặc khiên vang lên không ngừng, và rồi tất cả những âm thanh đó hòa lại với nhau, tạo thành một tiếng ầm ĩ dữ dội.

Người man rợ đã thiết lập hai hàng tên lớn, che chở cho việc họ leo lên và phá hủy tường thành. Dưới những tiếng hô lệnh kỳ quặc của họ, những mũi tên bay ra từ loại cung dài, vang lên những tiếng “kêu” gấp rút, và lao vút lên không trung; trong chốc lát, bầu trời trở nên đầy ắp mũi tên, giống như một đám sâu bọ đang phủ kín ánh nắng

Các tấm ngói trên Cổng thành lầu cũng có vài tấm bị bắn rơi xuống tường thành, vang lên tiếng đập chát chát khi vỡ nát. Những lá cờ màu đỏ đen của những người đàn ông khỏe mạnh kia, dưới sự tấn công ác liệt của những mũi tên, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn; những khuôn mặt bị mũi tên xuyên thủng đã không còn nhận ra được nữa, nhưng vẫn kiên cường đứng vững trên đó.

Lá cây già… Không phải là vỏ cây thật đâu, mà là tên của một người.

Lá cây già là một binh sĩ lão luyện; anh ta đã phục vụ trong quân đội suốt bảy năm rồi. Anh ta luôn cảm thấy may mắn vì mình được chọn làm lính cung thủ, vì anh ta tin rằng đó chính là lý do giúp anh ta sống sót đến bây giờ. Lính cung thủ mà… luôn có thể đứng ở khoảng cách xa kẻ thù hơn; khi truy đuổi thì đi sau đội quân, khi bỏ chạy thì lại đi trước đội quân.

Bảy năm trôi qua, anh ta chưa từng được thăng chức gì cả; đến bây giờ, anh ta vẫn chỉ là một trung sĩ. Những người cùng nhập ngũ với anh ta, coi như là đồng đội cùng thời kỳ, thì có người đã được thăng chức hoặc trở nên giàu có… Nhưng nhiều người khác thì đã hy sinh trên chiến trường. Những người đó mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn, mạnh mẽ hơn anh ta… Vì vậy, họ đã trở thành những chiến binh sử dụng khiên và đao, trở thành những người chiến đấu gần sát kẻ thù… Và rồi… thường thì họ không còn sống sót nữa.

Nhìn qua khe hở giữa khiên và tường thành, Lá cây già thấy đám người Hồ đen kịt dưới chân thành, và không khỏi nuốt nước bọt. Những người Hồ này thực sự rất đông… Cả nam lẫn nữ đều có thể cầm cung ra trận; Lá cây già thậm chí còn thấy có khá nhiều phụ nữ Hồ trong hàng ngũ các binh sĩ cung thủ…

Những mũi tên vút bay qua; có vài mũi tên suýt nữa xuyên qua khe hở mà Lá cây già đang quan sát, làm cho anh ta vội vàng rút đầu lại. Nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy người lính trẻ bên cạnh mình đang nhìn chằm chằm vào mình, và không khỏi cảm thấy mặt mình đỏ lên, anh ta ho một tiếng và hỏi: “Này cậu bé, nhìn cái gì thế?”

Người lính trẻ này là người mới đến.

Tên anh ta là Nhị Cẩu Tử hay Nhị Đạn Tử… Hay là Cẩu Đạn Tử?

Lá cây già hơi không nhớ rõ nữa.

“Trung sĩ ơi, tại sao đại úy vẫn chưa ra lệnh? Bọn người Hồ đã xông lên rồi!” Người lính trẻ có vẻ hơi lo lắng, hoặc có lẽ là hơi hào hứng; tay cầm cung của anh ta đang run nhẹ.

Lá cây già cười một tiếng và nói: “Chưa đến lúc đâu… Bây giờ mũi tên đang bay dày đặc như thế này; hơn nữa, những kẻ đang xông lên đ

Lão Thân Gỗ cười mà không trả lời, thay vào đó là người lính cầm kiếm và khiên bên cạnh đã tham gia vào cuộc trò chuyện nhóm: “Nghe theo lệnh của Trưởng ban kia, đúng rồi… Nhớ phải nhanh tay hơn nữa…”

Tân binh không nhịn được, cũng tiến lại gần khe hở để nhìn ra ngoài, sau đó lại rút đầu về: “Người Hồ… thật là đông…”

Lão Thân Gỗ khẽ chê: “Đây mới gọi là đông à? Hồi đó theo Đại tướng Binh mã đi ở phía Bắc sa mạc, đó mới thực sự là đông đảo… Vậy mà chúng ta vẫn chiến thắng được mà! Những người Hồ này, tôi thấy cũng chẳng hơn người Xianbei là mấy…”

Người lính cầm kiếm và khiên vừa đẩy khiên vừa nói: “Đúng vậy, chỉ có vài người như thế này thôi… Khi Đại tướng đến, chỉ cần dẫn quân tiến lên là có thể ăn thịt hết chúng… Hehe…”

Nghe vậy, tân binh ngước nhìn Lão Thân Gỗ rồi lại nhìn người lính cầm kiếm và khiên, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngưỡng mộ.

“Chuẩn bị xong rồi…” Lão Thân Gỗ liếc nhìn Cao Thuận rồi đột nhiên nói: “Hiệu úy sắp ra lệnh rồi…”

Tân binh giật mình, vội vàng kéo cung lên.

“Khà! Đừng dùng sức quá mạnh, thư giãn đi…” Lão Thân Gỗ nhìn tân binh một cái, “Nhớ những gì tôi vừa nói chứ?”

Tân binh gật đầu liên tục, nhưng trong đầu anh ta lại rối bời: Lệnh của Trưởng ban kia là gì vậy? Những người Hồ này không đông sao? Còn yếu hơn người Xianbei à? Hay có ý nghĩa gì khác nữa không?

À đúng rồi, phải bắn xa… Phải bắn cho xa…

Cao Thuận ngồi sau khiên, dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi; những âm thanh leng keng xung quanh giống như âm nhạc vậy.

Cung của người Hồ dường như dài và to hơn cung của người Hán, vì vậy tầm bắn cũng xa hơn… Nhưng đổi lại, việc kéo cung dài để bắn cũng đòi hỏi nhiều sức lực hơn…

“Cung tên, chuẩn bị…”

Cao Thuận đột nhiên mở mắt và hét lớn:

“Các xạ thủ! Nạp tên!”

Sĩ quan huấn luyện ở tầng giữa tiếp tục ra lệnh.

Các xạ thủ lặng lẽ nạp tên vào cung, hơi nới lỏng cung và đứng bên cạnh người lính cầm kiếm và khiên.

Vài hơi thở sau, những âm thanh ồn ào xung quanh dường như bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hơn; Cao Thuận đẩy người lính cầm kiếm và khiên sang một bên và hét lớn:

“Gió lớn! Gió lớn!!”

Theo lệnh của hiệu úy, Lão Thân Gỗ đã rất thuần thục khi lách qua khe hở do người lính cầm kiếm và khiên tạo ra, chỉ để lộ nửa khuôn mặt và thân người; với một tiếng “xiu”, anh ta bắn ra mũi tên đầu tiên… Sau đó, tay phải anh ta như con bướm bay nhanh

Những mũi tên dài mang theo tiếng vút giận dữ, gần như đồng thời được bắn ra từ trên tường thành của Thành phố Tiểu Phương Đài, rồi lao về phía những người Hồ ở bên dưới tường thành, tạo nên những vệt máu đỏ thẫm.

Phản công của người Hồ cũng đến rất nhanh. Kèm theo tiếng Cao Thuận hô lớn và giơ cao khiên, Lão Thân Gỗ đã an toàn bắn hết một loạt mười mũi tên, sau đó nhanh chóng rút lại. Anh ta đang chuẩn bị khoe khoang trước mặt những binh sĩ mới nhập ngũ thì quay đầu lại và thấy người binh sĩ mới kia đã nằm gục bên cạnh, đầu anh ta bị một mũi tên xuyên qua...

Người lính cầm kiếm và khiên bên cạnh cũng nhanh chóng đặt khiên lên vai và nhắm bắn. “Đứa trẻ ngốc này... đã để lộ quá nhiều... Tôi đã kéo nó lại, nhưng đã quá muộn...”

Lão Thân Gỗ thở dài, khuôn mặt anh ta nhăn lại càng giống cái vỏ cây già hơn. Anh ta nhớ ra, đứa trẻ này tên là Trương Nhị Đạn, mới chỉ mười tám tuổi thôi...

Lão Thân Gỗ không muốn nhớ tên các binh sĩ dưới quyền mình, chỉ muốn nhớ những biệt danh của họ, bởi vì mỗi khi phải viết hoặc nhớ tên họ, thì thường là vào những lúc như thế này...

“Lũ người Hồ chết tiệt này...”

Tiếng Cao Thuận lại vang lên: “Chuẩn bị cung tên!”

Lão Thân Gỗ nhìn thật lâu vào xác của Trương Nhị Đạn, sau đó lặng lẽ lấy túi tên vốn đặt bên cạnh Trương Nhị Đạn đặt bên cạnh mình, và ghép nó vào túi tên của mình...

“Chết tiệt...”

“Lũ người Hán chết tiệt này!”

Dưới thành, Quách Tố – người dân Yên Kỳ – cũng đang chửi rủa.

Tiếng kêu của sừng bò, tiếng trống chiến, tiếng hô vang, tiếng đấu tranh và tiếng kêu thảm thiết vang dội khắp nơi trên dưới tường thành. Những mũi tên đen bay lượn trong không trung, những thanh kiếm đẫm máu vút gió, những tảng đá lớn tàn phá trên những thang leo, những khúc gỗ nặng nề đập xuống từ trên tường thành cùng với tiếng sấm sét, tạo nên những vệt máu đỏ thẫm.

Do sự mạnh mẽ của người Hán, phe Yên Kỳ phải chịu tổn thất nặng nề. Rất nhiều xác chết nằm la liệt gần bức tường thành, và nhiều người Yên Kỳ bị thương cũng được giúp đỡ hoặc lê đi, rút lui về phía sau, kêu thảm thiết và rên rỉ.

Máu đỏ đã nhuộm đỏ khu vực này, và Thần Chết đang bay lượn trên bầu trời, cười ha hả.

“Rút lui! Rút quân! Đừng đánh nữa!”

Quách Tố, người đứng đầu phe Yên Kỳ, hét lớn, khuôn mặt anh ta run rẩy.

“Bây giờ đã rút quân à?” Am Xí, người đứng đầu phe Sa Châu, bên cạnh nói, “Bạch Hùng không phải bảo chúng ta phải chiến đấu cho đến khi trời tối sao

“Trời tối rồi, chúng ta sẽ mất bao nhiêu người nữa?!” Người đứng đầu bộ lạc Yên Kỳ, Quách Tố, nói với giọng tức giận, chỉ vào các tiền đồn phía trước: “Chỉ vài giờ thôi, chúng ta đã mất bao nhiêu người?!! Đến khi trời tối, sẽ còn có thêm bao nhiêu người nữa phải hy sinh nữa?!”

Người đứng đầu bộ lạc Sa Châu, A Mục, nhìn quanh rồi cũng im lặng lại.

Ban đầu, người dân Yên Kỳ và Sa Châu đều nghĩ rằng dù người Hán mạnh mẽ, nhưng cũng không đáng sợ lắm; họ thậm chí còn nghĩ rằng thành phố Tiểu Phương Bàn này khá nhỏ, với số lượng người Hán ít ỏi như vậy, có lẽ họ có thể liên kết với nhau để tấn công ngay lập tức. Chỉ đến khi đối mặt với thành phố Đại Phương Bàn thì mới cần phải cẩn thận hơn.

Theo kế hoạch ban đầu, ngay cả khi không thể chiếm được thành phố Tiểu Phương Bàn, họ vẫn có thể gây áp lực đủ lớn cho thành phố đó, buộc chúng phải điều quân viện; như vậy, họ sẽ có thể tấn công trực tiếp vào lực lượng viện binh…

Tuy nhiên, bây giờ, có vẻ như kế hoạch đã sai lệch từ đầu.

Trang thiết bị hiện đại của người Hán, thể lực mạnh mẽ và kỹ năng điêu luyện của họ khiến cho việc sử dụng loại cung dài để gây áp lực và tổn thương cho họ trở nên khó khăn hơn. Nhưng nhờ vào sự chênh lệch về độ cao của các tường thành, người Hán cũng gây ra không ít tổn thương và áp lực cho đội quân sử dụng cung dài, khiến cho sức mạnh tấn công từ xa của họ không mấy hiệu quả, và việc tấn công bằng cách leo lên tường thành càng trở nên khó khăn hơn, giống như đang thực hiện những hành động vô ích.

“Rút lui! Rút quân!” Quách Tố một lần nữa nhấn mạnh: “Tôi cũng mong muốn có thể chiến thắng! Tôi cũng muốn chiếm được lãnh thổ của người Hán, thu được của cải của họ… Nhưng trước hết, chúng ta cần phải giữ được người lính! Nếu tất cả mọi người đều hy sinh mất, thì dù thực sự chiến thắng được, cũng chẳng có ích gì cả!!!”

A Mục im lặng một lúc, sau đó dường như đặt ra một câu hỏi không mấy liên quan đến tình hình hiện tại: “Nghe nói người Duyên Thông… bạn nghĩ chuyện này… có thật không, hay chỉ là tin đồn…?”

Quách Tố cười lạnh: “Dù có thật thì sao, dù là tin đồn thì sao?”

A Mục gật đầu: “Cũng đúng… Vậy thì… hãy rút quân đi…”

Tiếng kèn bò rùng rinh vang lên một lần nữa, nhưng lần này không phải là lệnh tấn công, mà là lệnh rút lui…