“Bệ hạ đã dậy chưa?” Chủng Sạo chặn một người Tiểu Hoàng Môn lại và hỏi.

Người Tiểu Hoàng Môn cúi đầu đáp: “Báo với Chủng công… Bệ hạ đã dậy rồi…”

Chủng Sạo không quan tâm đến người Tiểu Hoàng Môn nữa, mà thẳng tiếp bước vào trong điện.

Người Tiểu Hoàng Môn cúi đầu, sau khi Chủng Sạo và nhóm người kia đi qua, mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn theo họ, cằm hơi nhô ra trước, cổ gật lại, khóe miệng kéo xuống, lén lút cười toe toét.

Nhưng Chủng Sạo không hề để ý đến những điều đó; hoặc có lẽ dù ông ta nhận ra, nhưng lúc này ông ta cũng không thể quan tâm đến những cảm xúc của những kẻ eunuch này được nữa…

Điều quan trọng nhất hiện nay, là phải làm thế nào để bảo vệ bản thân và tìm kiếm cơ hội lật ngược tình thế.

Những ngày qua, Chủng Sạo cảm thấy vô cùng lo lắng và căng thẳng; tóc ông ta rụng đi rất nhiều, khóe miệng cũng bị phồng rộp, chỉ cần cử động nhẹ thôi cũng đau đến mức da mặt co giật.

Chủng Sạo biết rõ mình đang ở thế yếu; việc tiếp tục như vậy chỉ khiến tình hình của mình càng trở nên tồi tệ hơn, nhưng ông ta lại không có sức lực để phản công, bởi vì sự chênh lệch về quân số quá lớn…

“Lũ con cháu nhà họ Lưu đáng ghét!” Chủng Sạo lẩm bẩm chửi rủa, cơn giận dữ trong lòng đã che mờ hoàn toàn lý trí của ông ta; thậm chí ông ta còn không nhận ra rằng người mà mình sắp gặp – vị Hoàng đế này – cũng mang họ Lưu.

Trong những ngày qua, Lưu Hiệp cũng không được nghỉ ngơi đầy đủ, khiến đầu ông ta đau nhức liên hồi. Cơn đau này khác với những loại bệnh thông thường; nó dường như bắt nguồn từ bên trong đầu, lúc thì đau ở phía trước, lúc thì đau ở phía sau, như thể luôn nhắc nhở Lưu Hiệp rằng tình hình hiện tại thực sự rất phiền phức.

“Bệ hạ…” Một người eunuch đứng trước điện báo tin: “…Chủng công muốn gặp bệ hạ…”

Lưu Hiệp nhắm mắt lại, im lặng một lát rồi nói: “Hãy cho họ vào.”

Điện Trường Lạc Cung đã lâu không được sửa chữa lại; những tấm gỗ lót trong điện sau khi sử dụng lâu dài đã bắt đầu lỏng lẻo, khi người ta bước lên trên, chúng phát ra tiếng kêu “kè kè”. Chủng Sạo theo tiếng đó bước đến trước mặt Lưu Hiệp và cúi đầu chào hỏi.

“Chủng tướng quân đến đây, có chuyện gì cần báo cáo không?” Lưu Hiệp nói chậm rãi. Mặc dù dinh dưỡng không đầy đủ, sức khỏe có phần yếu ớt, nhưng phong thái của ông vẫn rất bình tĩnh, thậm chí còn ổn định hơn so với nhiều người trưởng thành khác.

Chủng Sạo liếc nhìn xung qu

Thực ra, bây giờ số người phục vụ xung quanh Lưu Hiệp cũng không nhiều lắm, chỉ có vài ba người thôi. Nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Chủng Sạo, những người hầu này cũng đứng xa ra một chút.

Bây giờ, dù gọi Chủng Sạo là người tìm cách khắc phục sai lầm sau khi mất mát hay là kẻ hoảng sợ trước hiểm nguy, dù sao đi nữa, mặc dù anh ta biết rằng cung điện này vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình, nhưng vẫn nên cẩn thận, cố gắng đảm bảo tính bí mật của thông tin, để không cho người thứ ba biết được – điều đó tất nhiên là tốt nhất.

“…Thưa Hoàng đế…” Thấy mọi người đã lùi lại, Chủng Sạo hạ giọng nói, “…Dương thị âm mưu phản loạn, có ý đồ sát hại Hoàng đế. Tôi nghe nói Dương thị đang cử người đến gặp Vua Hà Giới…”

“Cái gì?!” Lưu Hiệp ngửa người lên, mắt tròn xoe.

Hà Giới là một nơi tốt đẹp, và tự nhiên, giống như hầu hết các nơi tốt đẹp khác, nó cũng được ban cho con cháu của họ Lưu. Tất nhiên, Hà Giới cũng không gần Chang An lắm; ngay cả khi có chuyện này xảy ra, việc đi lại cũng mất khá nhiều thời gian. Vì vậy, Lưu Hiệp lúc này không gặp phải nguy cơ lớn nào, nhưng chuyện này vẫn khiến tâm trạng của ông không yên ổn.

Mỗi người đều cần có một chỗ dựa; những người không có chỗ dựa nào thường trở thành những người ở tầng lớp thấp nhất, trở thành đối tượng bị người khác bóc lột và áp bức.

Lưu Hiệp cũng vậy; ông biết rằng thứ duy nhất mà mình có thể dựa vào chính là danh hiệu Hoàng đế của mình. Nếu ông không còn là Hoàng đế nữa, có lẽ ông sẽ phải đi theo con đường của anh trai mình…

Dù sao đi nữa, một Hoàng đế vẫn được mọi người tôn trọng một chút; nhưng ai lại tôn trọng một vị Hoàng đế bị phế truất đây?

Vua Hà Giới, nói một cách nghiêm túc, thậm chí còn chính thống hơn cả Hoàng đế Hán Linh nữa. Dù sao đi nữa, Hoàng đế Hán Linh Lưu Hồng dù mang danh hiệu là cháu chắt đời thứ tư của Hoàng đế Hán Chương Lưu Đãng, cháu chắt đời thứ ba của Vua Hiếu Hà Giới Lưu Khai, nhưng cha của Hoàng đế Hán Linh chỉ là một Tước Quý cấp thấp mà thôi…

Vậy nếu chỉ xét về mặt dòng dõi máu thì Vua Hà Giới Lưu Kỳ hiện tại thực sự chính thống hơn Lưu Hiệp nhiều. Như vậy, nếu những gì Chủng Sạo nói là sự thật, thì việc Dương Biệu cử người liên lạc với Vua Hà Giới chắc chắn sẽ khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc…

“…Chuyện này…” Lưu Hiệp kiềm chế những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, nói, “…Ng

Lưu Hiệp gật đầu; có lẽ như vậy cũng hợp lý thôi. Nếu thực sự như Tông Thiệu nói… Lưu Hiệp suy nghĩ mãi rồi bỗng nhăn mày, liếc nhìn Tông Thiệu với ánh mắt đầy giận dữ. Đúng vậy, nếu không phải vì cuộc tranh đấu giữa Tông Thiệu và Dương Biệu, mình làm sao lại rơi vào tình huống khó xử này được! Có vẻ như Tông Thiệu đã nhận ra điều gì đó, ông từ từ quỳ gục xuống đất, tháo chiếc mũ trên đầu xuống và đặt bên cạnh mình, nói: “…Thần có tội, đã làm ảnh hưởng đến bệ hạ… Nếu bệ hạ muốn trừng phạt thần, xin hãy trói thần dưới cổng cung và giao cho Dương thị, có lẽ như vậy sẽ bảo vệ được bệ hạ… Dương thị cũng chưa chắc sẽ…” Tông Thiệu không nói tiếp, chỉ cúi đầu sâu xuống. Lưu Hiệp im lặng một lát, sau đó bước tới, giúp Tông Thiệu đứng dậy và nói: “Tông thân yêu quý, không cần phải như vậy đâu… Bệ hạ tự nhiên tin tưởng vào ngươi…” Nhưng nếu không tin tưởng thì làm sao được? Khắp trong và ngoài đại điện đều là người của Tông Thiệu; nếu mình nói ra lời muốn trừng phạt Tông Thiệu ở đây, biết đâu ngay lập tức Tông Thiệu sẽ quay lại trừng phạt mình thôi… Hơn nữa, ngay cả khi giao Tông Thiệu cho Dương Biệu, liệu Dương Biệu có từ bỏ ý định giành lấy vương quốc Hà Giang và trung thành phục vụ mình không? Chỉ có thể lo cho hiện tại thôi! Tông Thiệu lại cúi đầu một lần nữa, sau đó đứng dậy và nói: “…Bệ hạ không cần phải lo lắng… Dù thần phải hy sinh mạng sống của mình, cũng sẽ bảo vệ được bệ hạ! Về phương án hiện tại… bệ hạ chỉ có thể tìm cách thoát khỏi đây mà thôi!” “Thoát khỏi đây?” Lưu Hiệp ngẩn ngơ hỏi, “…Làm thế nào để thoát khỏi đây, và đi đâu được?” Tông Thiệu mỉm cười, không biết đó là sự tự giễu hay ý nghĩa gì khác… Thực ra, có cơ hội như này, mình còn phải cảm ơn những tên lính cướp Tây Liang trước đây nữa… Chính những kẻ này đã khiến Tông Thiệu không thể kéo quân trở về Trường An, tạo điều kiện cho Dương Biệu có thời gian hồi phục sức mạnh; và bây giờ, chính những kẻ này cũng mang lại cho Tông Thiệu một tia hy vọng sống sót. Trước đây, Dương Biệu luôn dùng lý do rằng Tông Thiệu không loại bỏ hết những tên lính cướp Tây Liang, hoặc cáo buộc Tông Thiệu có âm mưu thông đồng với chúng, gây ảnh hưởng đến sự bình yên của Quan Trung; nhưng bây giờ, khi Tông Thiệu bị bao vây trong cung thành và Dương Biệu nắm giữ tình hình bên ngoài, những tên lính cướp Tây Liang đó tự nhiên trở thành trách nhiệm của Dương Biệu. Khi còn là phe đối lập, người ta có thể phát

Mã Siêu dẫn theo một đội quân nhỏ, tiến về phía đông và cướp bóc các khu vực lân cận một cách tàn bạo để lấy lương thực cho quân đội, khiến cho những bản tin cấp báo yêu cầu viện trợ liên tục được gửi về Thành Trường An và đến trước mặt bàn làm việc của Dương Biệu.

Đối với Dương Biệu mà nói, việc ưu tiên giải quyết xong vấn đề với Chủng Sảo mới là chiến lược tốt nhất. Tuy nhiên, hiện tại việc tấn công vào cung thành là điều không khả thi; ngay cả khi Dương Biệu có ý định đó, hầu hết binh sĩ thuộc vùng Quan Trung và Hồng Nông đều không đủ can đảm để thực hiện. Hơn nữa, vấn đề danh dự cũng cần được xem xét, vì vậy tạm thời chỉ có thể áp chế đối phương chứ không thể tấn công trực tiếp.

Vì vậy, trước hết cần loại bỏ nhóm quân phiến loạn Tây Liang này để xoa dịu tâm lý lo ngại của các gia tộc quý tộc ở Quan Trung…

Tuy nhiên, người chỉ huy đội quân này lại gây ra nhiều vấn đề. Mặc dù Hạ Mậu đã đổi phe khi thấy Chủng Sảo có ý đồ xấu, nhưng Dương Biệu vẫn không thể tin tưởng anh ta, nên không thể giao quân đội cho Hạ Mậu. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng chỉ còn Lưu Phạm là người có thể được sử dụng trong tình huống này.

Khi Lưu Phạm hành động, những người trước đây phụ trách phòng thủ Thành Trường An sẽ buộc phải do chính Dương Biệu quản lý. Tuy nhiên, trong quá trình chuyển giao và quản lý này, không tránh khỏi xuất hiện một số kẽ hở. Một mặt, cần phải sắp xếp lại nhân sự; mặt khác, cũng cần thời gian để làm quen với công việc, vì vậy rất có thể tạo cơ hội cho Chủng Sảo.

“…Thưa Hoàng đế!” Chủng Sảo nói với vẻ hào hứng, bộ râu trắng của ông rung động, “…Hiện tại, Dương thị không quen với việc phòng thủ các cổng thành. Khi họ chia quân làm hai đội và phòng thủ trở nên lơ là, đây chính là cơ hội tuyệt vời để Hoàng đế thoát khỏi tình thế nguy hiểm!”

Lời nói này nghe có vẻ hợp lý, nhưng…

Ngay cả khi thoát được, thì sẽ đi đâu?

Chẳng lẽ lại đến Lạc Dương sao?

“…Thưa Hoàng đế, toàn bộ khu vực Hồng Nông đều nằm dưới sự kiểm soát của Dương thị. Vì vậy, theo kế hoạch hiện tại… nên tiến về phía bắc, qua Điêu Âm, đi qua Bình Dương, sau đó mới tính toán tiếp…” Chủng Sảo đề xuất phương án thoát hiểm và đã suy nghĩ kỹ về hướng đi.

Nói ra thì, Chủng Sảo có lẽ không muốn đi về phía bắc, nhưng vì không còn hướng nào khác để đi, nên đó là lựa chọn duy nhất.

Nếu đi về phía nam sẽ đến Lãnh Điền, con đường núi hiểm trở và khó đi; ngay cả khi may mắn vượt qua Ngũ Quan, thì cũng sẽ đến lãnh đị

Trong hầu hết các trường hợp, đối với những người đang rơi vào hoạn cảnh khó khăn, lựa chọn duy nhất cũng chính là lựa chọn tốt nhất.

“Về phía bắc ư?” Lưu Hiệp vô thức lặp lại câu đó.

Châu Toàn gật đầu và nhấn mạnh: “…Tướng Chinh Tây luôn tận tụy vì đất nước, mở rộng biên giới và bảo vệ lãnh thổ, tự nhiên sẽ trung thành tuyệt đối với bệ hạ… Bệ hạ không cần lo lắng gì nữa… Hơn nữa, từ Trường An đi về phía bắc là con đường ngắn nhất. Như vậy, dù Dương thị phát hiện ra và truy đuổi, chúng ta vẫn kịp đến Điêu Âm trước khi họ đến được… Ngoài ra, ngay khi bệ hạ xuất phát, thần sẽ cử ngựa nhanh đến gặp Tướng Chinh Tây, yêu cầu ông ấy điều động quân sĩ để bảo vệ bệ hạ…” Châu Toàn nói xong liền nhìn Lưu Hiệp.

“…” Lưu Hiệp nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mở mắt ra và gật đầu: “…Được thôi, theo lời khuyên của Thần tướng… Vậy thì chúng ta sẽ tiến hành cuộc phá vây này… Nhưng cụ thể phải làm thế nào?”

Châu Toàn nói: “Thần nhận thấy quân của Dương thị tập trung nhiều ở cửa Bách Thành, còn bên ngoài cửa Phục Áng thì có phần lỏng lẻo… Chúng ta có thể xuất phát vào lúc ba giờ sáng nay, chỉ cần mang theo ít người và đi qua cửa Phục Áng!”

“Ngày hôm nay đã phải đi sao?” Mặc dù Lưu Hiệp đã quyết định, nhưng khi nghe nói phải đi ngay hôm đó, ông vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng và hoảng sợ.

Châu Toàn gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy! Nếu trì hoãn thêm, đợi đến khi Dương thị điều chỉnh xong việc phòng thủ thành trì, chúng ta sẽ không thể xuất phát được nữa!”

Lưu Hiệp thở dài nhẹ và nói: “…Lời khuyên của Thần tướng rất đúng… Được thôi, hôm nay là ngày tốt nhất… Vậy thì… bệ hạ có thể mang theo vài người đi cùng không?”

“Về điều này…” Châu Toàn dừng lại một chút, suýt nữa thì nói rằng chỉ cần Lưu Hiệp đi một mình là đủ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ và nhìn quanh, ông nói: “…Bệ hạ, số người không nên quá đông… Ba, năm người là đủ rồi… Dù sao thì nếu người quá nhiều, việc hành động sẽ trở nên bất tiện hơn…”

Dù sao thì cũng cần phải chuẩn bị cho Lưu Hiệp vài người hầu hạ đi cùng, chứ không thể để Châu Toàn phải tự mình phục vụ ông được… Không ngờ Lưu Hiệp lại hỏi: “…Còn những người khác trong cung thì sao?”

Châu Toàn cúi đầu và nói: “Bệ hạ, đây là thời kỳ đặc biệt… Hơn nữa, bệ hạ là người quan trọng nhất… Có lẽ Dương thị cũng sẽ không làm phiền những người khác đâu…”

Còn việc Dương Biệu có trả

“…Không, không… Chỉ cần mang theo một số người hầu thôi là đủ rồi… Nhưng Hoàng hậu Phục nhất định phải đi cùng!“

Lưu Hiệp quay đầu hai vòng rồi nói tiếp: “…Nếu mang theo ít người hầu thì cũng được… Nhưng Hoàng hậu Phục thì bắt buộc phải đi cùng!“

“Hoàng hậu Phục ư?“ Chủng Sạo tròn mắt lên: “…Làm sao lại có Hoàng hậu Phục chứ?“

Lưu Hiệp giải thích: “Mấy ngày trước, ta đã phong bà Phục làm Hoàng hậu và đang chuẩn bị thông báo cho Đại miếu… Nhưng không may…” Đúng vậy, việc phong bà ấy làm Hoàng hậu vẫn còn thiếu một thủ tục cuối cùng; sắc lệnh phong hoàng hậu vẫn chưa được đưa vào Đại miếu một cách chính thức. Vào thời điểm đó, Dương Biệu và Chủng Sạo đang tranh đấu lẫn nhau; vì vậy, dù Lưu Hiệp muốn đưa sắc lệnh đó vào Đại miếu thì cũng không thể thực hiện được.

Chủng Sạo gật đầu ngượng ngùng và nói: “…Như vậy thì Hoàng hậu cũng phải đi cùng…“ Mặc dù anh ta không nói ra thành lời, nhưng trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Nếu số người đi cùng quá đông, sẽ rất khó để che giấu mọi thứ… Hơn nữa, việc có phụ nữ đi cùng cũng khiến nhiều người cảm thấy không yên tâm… Không biết sẽ xảy ra những chuyện gì nữa đây…