Tây Vực.

Gần dãy núi Tianshan.

Mông Hoá cùng những người khác tiếp tục đi về phía tây, dọc theo dãy núi này.

Tây Vực rất rộng lớn, nhưng hầu hết các khu vực đều không có người ở.

Dù là thực vật hay động vật, tất cả đều cần nước; nếu không có nước, chẳng có gì có thể sống sót được.

Nơi nào có núi, ắt sẽ có nước; nước tan chảy từ những ngọn núi tuyết bao la đã nuôi dưỡng mọi sinh vật trên cao nguyên này.

Vì vậy, nếu nhìn từ trên cao xuống, phần lớn các loài sinh vật đều tập trung hai bên dãy núi; còn khu vực ở giữa thì chỉ là những đồng bằng cát vàng khô cằn – nơi mà sự sống không thể tồn tại.

Quốc gia Chēshī cũng nằm trên con đường sống này; dòng nước trong trẻo từ núi Tianshan đã nuôi dưỡng quốc gia này.

Trong “Sử Ký”, khi lần đầu tiên ghi chép về Chēshī, nó còn được gọi là Gūshī, và được liệt kê cùng với Lâu Lan.

Ban đầu, Chēshī khá phát triển; trong “Sử Ký” cũng có ghi chép rõ ràng rằng cả Lâu Lan và Gūshī đều có thành trì và hào thành bao quanh, điều này cho thấy rằng Gūshī, tức là Chēshī, thực sự đã chịu ảnh hưởng của Hoa Hạ, hoặc có thể nói là Chēshī đang bước vào con đường canh tác và định cư.

Nhưng sau đó…

Chēshī ban đầu nằm ngay sát với Hung Nô. Ban đầu, Chēshī nằm gần những vùng đầm muối; phía bên phải của Hung Nô cũng nằm ở phía đông của những vùng đầm muối này, kéo dài đến Vạn Lý Trường Thành ở phía tây, còn phía nam của Hung Nô thì giáp ranh với khu vực sinh sống của người Qiang, chặn đứng con đường dẫn đến nhà Hán.

Theo “Hán Thư”, có hai con đường để ra Tây Vực từ Yumen và Yangguan: một con đường đi qua phía nam núi Nam Sơn, bên tây sông Bō, đến Shache, được gọi là Con đường Nam; nếu đi qua dãy Côn Lĩnh về phía tây, sẽ đến Đại Nguyệt Thị và An Nghỉ. Con đường còn lại đi qua kinh đô của Chēshī, bên tây sông Bō, đến Shule, được gọi là Con đường Bắc; nếu đi qua dãy Côn Lĩnh về phía tây, sẽ đến Đại Uyển, Khang Cư và Yǎncái.

Tầm quan trọng của Chēshī có thể thấy rõ từ đây.

Chính vì lý do này, khi Mông Hoá cùng những người khác đến thăm Chēshī, người dân ở đây, hay nói cách khác, sự tồn tại của quốc gia Chēshī, đã không còn được biết đến nữa.

Mặc dù mãi đến thời đại nhà Hán, Hoa Hạ mới lần đầu tiên tiếp xúc với Chēshī, nhưng vì Chēshī không có hệ thống ghi chép bằng chữ viết, hoặc có lẽ từng có, nhưng đã bị mất đi, nên không ai biết chính xác Chēshī được thành lập vào thời điểm nào. Chỉ có thể ước lượng rằng nó đã tồn tại từ thời kỳ Xuân

Cũng giống như những quốc gia nhỏ giữa hai cường quốc Jin và Chu trong thời kỳ Xuân Thu – nơi mà cuộc đấu tranh để giành quyền lực diễn ra kéo dài nhất và ác liệt nhất – các quốc gia như Trịnh, Tống, Chen, Cai v.v. luôn là biểu tượng cho việc ai sở hữu quyền lực thống trị; vì vậy chúng trở thành mục tiêu tranh giành của các cường quốc lớn và cũng phải gánh chịu những thảm họa chiến tranh khủng khiếp nhất.

Quốc gia Che Shi hiện nay đã bị chia cắt thành bốn quốc gia; trong lịch sử, số lượng các quốc gia này từng lên đến sáu, bao gồm Che Shi Tiền Bộ, Che Shi Hậu Bộ, Đông Thì Mị, Bỉ Lục, Phù Loại, Di Chi. Điều này cho thấy rằng chỉ có sự thống nhất mới có thể mang lại sức mạnh; ngược lại, khi bị chia cắt, các quốc gia đó sẽ càng trở nên yếu ớt và cuối cùng sẽ bị các cường quốc xung quanh nuốt chửng hoặc biến mất hoàn toàn.

Vào một thời điểm nào đó sau khi tìm thấy di tích của đoàn thương nhân ở Mông Hoá, một đội quân người đã từ từ tiến bước trên con đường núi. Nhìn vào trang phục của họ, có vẻ như họ thuộc về tộc Qiang.

Sau khi Đại tướng Binh mã chinh phục Long Tây và dập tắt cuộc nổi loạn ở Bắc Cung, một số người trong tộc Qiang sẵn lòng chấp nhận sự cai trị của người Hán, trong khi những người khác thì không muốn; do đó, họ tự nhiên bị chia rẽ thành hai phe. Những người Qiang không chấp nhận sự cai trị của người Hán đã bắt đầu chạy trốn về phía tây.

Việc chạy trốn chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì; họ cũng không thể mong đợi được sự đối xử tốt từ người khác. Giống như những người lang thang ở vùng đất Hán, họ bị coi thường ở bất cứ nơi nào họ đến… Những người Qiang này cũng vậy.

Khi mùa đông đến và họ không thể chịu đựng nổi nữa, họ bắt đầu tìm kiếm cơ hội kiếm sống; và cuối cùng, một số kẻ xấu xa đã lợi dụng họ, khiến họ sa vào con đường sai trái.

“Nghỉ một lát đi! Chết tiệt, lạnh quá!” Người đứng đầu đội quân Qiang này xuống ngựa, đi đến nơi trú ẩn, lấy ra một cái bình rượu nhỏ và uống một ngụm, sau đó thở dài mạnh mẽ.

Những người dưới quyền ông ta cũng lần lượt xuống ngựa và bắt đầu than phiền:

“Trong thời tiết lạnh như thế này, làm sao có đoàn thương nhân nào ra ngoài được…”

“Những người quý tộc chỉ biết nói suông, còn chúng ta thì phải vất vả chạy nhảy!”

“Có lẽ họ nghĩ rằng vì đã có đoàn thương nhân lần trước, nên lần này cũng có thể sẽ có…”

“Đồ vô nghĩa! Tôi nghe nói trên cao đang thương lượng với những kẻ đó…”

“Im miệng!” Người đứng đầu quát lên, “Chuyện này là thứ các ngươi có thể nói

Sau khi nghỉ ngơi một lát, họ lại tiếp tục lên đường.

Bước đi của họ lảo đảo, run rẩy.

Vừa mới vượt qua một ngọn núi, gió mang theo những hạt tuyết mịn bụi đã phủ đầy khuôn mặt thủ lĩnh người Qiang.

“Phù…” Thủ lĩnh người Qiang buồn bã nhổ một tiếng, rồi lau đi những hạt tuyết trên mặt. Bỗng nhiên, mũi anh ta bắt đầu hoạt động mạnh mẽ, dường như đã ngửi thấy một mùi lạ nào đó.

Bình thường thì, tuyết mịn không hề có mùi gì cả…

Thủ lĩnh người Qiang không khỏi dừng ngựa lại, ngửa đầu nhìn quanh.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên đã bay đến, xuyên thẳng vào giữa khuôn mặt anh ta!

Thủ lĩnh người Qiang kêu thét đau đớn, rồi ngã khỏi ngựa và chết ngay tại chỗ, khiến cho hàng ngũ người Qiang hoảng loạn.

Trên sườn núi, Mông Hoá bỏ đi tấm vải màu trắng dùng để ẩn náu, liên tục bắn tên, làm ngã thêm hai ba người nữa. Xung quanh anh ta, cũng có rất nhiều binh sĩ bỏ đi vỏ bọc ẩn náu, hoặc nâng cung bắn tên, hoặc lao thẳng vào hàng ngũ người Qiang!

Đối mặt với những binh sĩ xuất hiện đột ngột từ giữa tuyết, những người Qiang này rõ ràng đã hoảng loạn. Thêm vào đó, vì thủ lĩnh đã chết, họ bắt đầu chạy trốn một cách vô tổ chức.

Tuy nhiên, con đường núi hẹp và khó xoay sở, làm sao có thể chạy trốn được ngay lập tức?

Giữa biển tuyết bụi, máu đỏ thỉnh thoảng bắn tung tóe, làm cho bầu trời xám xịt trở nên kinh hoàng hơn bao giờ hết.

Dù trước đây họ có nói ra bao nhiêu lời khoác lác, dù họ có giỏi lời nói đến đâu, nhưng khi đối mặt với kiếm giáo và mũi tên, chỉ có thực sự có năng lực mới có thể sống sót. Và những người Qiang này đã từng chạy trốn một lần rồi, việc họ chạy trốn lần thứ hai cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Giữa tiếng hô hào, Mông Hoá dẫn quân xông vào hàng ngũ người Qiang, dùng dao chém hay bắn tên, không bao lâu sau đã giết hết những kẻ còn dám chống cự. Những người còn lại hoặc là chạy trốn khi thấy tình hình không ổn, hoặc là quỳ gục xuống đất đầu hàng...

“Xin đừng giết tôi… Tôi… không chiến đấu nữa…” Người Qiang quỳ gục xuống đất, nói bằng tiếng Trung có phần vụng về.

“Ha ha ha, tại sao lại không giết? Hãy nói ra lý do đi!” Một binh sĩ của Mông Hoá đá ngã người Qiang đó, rồi con dao đẫm máu lắc lư trước mắt.

Vào thời Đại Hán, không hề có Công ước Geneva nào cả. À, ngay cả trong các thời đại sau này, đôi khi những công ước này cũng không thể được tuân thủ một cách chắc chắn, huống

“Đừng giết tôi!”. Người Qiang kia la lên, “Tôi biết rất nhiều… rất nhiều chuyện…”

Tên lính quân đó liếc nhìn người Qiang kia một cái, rồi dùng dao vỗ nhẹ vào mặt hắn và nói: “Hy vọng những gì anh ta nói là sự thật… Nếu không thì… hehe…”

Tên lính quân đó quay đầu lại và hét với Mông Hoá: “Có một kẻ ở đây, nói là biết một số chuyện gì đó!”

Mông Hoá đang xoa bột tuyết lên vết máu trên tay thì nghe vậy liền ngẩng đầu lên và nói: “Dẫn hắn đến đây!”

……(〃Bát`)q……

Vũ Nguy.

Trong cơn gió lạnh, Gia Hựu khoác chiếc áo choàng dày, đứng trên đỉnh thành, nhìn ra xa xôi; có vẻ như ông đang ngắm cảnh tuyết, hoặc đang suy nghĩ về điều gì đó.

Tương Quýng đứng bên cạnh Gia Hựu.

Tương Quýng liếc nhìn Gia Hựu một cái.

Hai người đã đứng trên đỉnh thành trong gió lạnh này khá lâu rồi; mặt trời dần khuất sau núi, gió cũng càng lúc càng lạnh thêm. Nhìn thấy bộ râu của các vệ sĩ đều phủ đầy sương trắng, Tương Quýng không khỏi tiến lại gần hơn và nói: “Thưa ngài, mặt trời sắp lặn rồi, trời càng lúc càng lạnh thêm… Sao không…?”

Gia Hựu gật đầu, rồi cười và nói: “Được thôi, chúng ta quay về phủ đi. Không sao đâu… Chỉ là trong lòng tôi có chút bất an mà thôi, khiến ngươi phải đồng hành cùng tôi trong gió lạnh này…”

Tương Quýng nhíu mày; không sao mới lạ chứ.

Nhưng Tương Quýng cũng không dám hỏi thêm gì nữa. Sau khi ra lệnh cho binh sĩ canh gác, ông liền đồng hành cùng Gia Hựu trở về phủ. Sau đó, ông cởi chiếc áo choàng đã ẩm ướt ra và bảo người hầu mang đi sấy khô; riêng mình thì ngồi xuống trong phòng khách cùng Gia Hựu. Sau một lúc im lặng, ông cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, có chuyện gì khiến ngài buồn phiền không?”

“Trước khi ngươi trở về, tình hình ở Những vùng Tây Yểm thế nào?” Gia Hựu không trực tiếp trả lời câu hỏi của Tương Quýng, mà lại đặt câu hỏi ngược lại.

Phải chăng ở Những vùng Tây Yểm đã xảy ra chuyện gì đó?

Tương Quýng suy nghĩ trong lòng, nhưng vẫn trung thực trả lời câu hỏi của Gia Hựu: “Các quốc gia ở Những vùng Tây Yểm… về cơ bản vẫn ổn định…”

Trước đây, Tương Quýng từng ở Những vùng Tây Yểm và cùng Lữ Bố chinh phục một số quốc gia ở đó.

Gia Hựu gật đầu, dường như đang suy tư về điều gì đó, và nói: “Đúng vậy, các quốc gia ở Những vùng Tây Yểm… vẫn ổn định…”

Ý ông là gì vậy? Chẳng lẽ việc mọi thứ ổn định lại không tốt sao? Tương Quýng không hiểu l

Tương Quýng ngẩn ngơ một chút, nhìn Gia Hựu bằng ánh mắt đầy nghi ngờ, rồi bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn.

“Chỉ là vấn đề của lòng người thôi… Khi khoảng cách giữa các con người trở nên quá xa, lòng người cũng sẽ xa cách nhau… Khi lòng người xa cách, thì không tránh khỏi việc xuất hiện những kẽ hở, và trong những kẽ hở đó, dần dần sẽ sinh ra những ý đồ xấu…” Gia Hựu vẫn tiếp tục cười nhẹ, “Thật đáng tiếc… Thật buồn cười… Rõ ràng đã từng trải qua những thiệt thòi, nhưng lại không nhớ được… Làm sao bây giờ? Hừ, hehe, ha ha ha…”

“Những vùng Tây Yểm… Ngài đang muốn nói đến điều gì?” Tương Quýng bỗng giật mình, “Không lẽ là…?”

“Chiến đấu một cách chính trực, công bằng, không phải là một lựa chọn sao?” Gia Hựu nhắm mắt lại và nói, “Phải liên quan đến những tranh đấu chính trị trong triều đình, luôn lo lắng về thành bại… Kết quả cuối cùng thì sao? Nhưng có lẽ, chúng ta cũng nên cảm ơn họ…”

Lời nói của Gia Hựu khiến Tương Quýng càng thêm bối rối, “Cảm ơn họ?”

Gia Hựu gật đầu, với vẻ mặt bình tĩnh, “Tất nhiên là phải cảm ơn họ… Bạn nghĩ xem, tại sao Nhà Hán lại nhiều lần gặp phải những rắc rối ở những vùng Tây Yểm? Chẳng lẽ là vì những quốc gia ở đó có quá nhiều binh lính mạnh mẽ sao?”

Nguyên thủy của khu vực Tây Yểm là “Tây Rong”.

Vào thời kỳ Tiền Tần, do ít hiểu biết về khu vực này, mọi người chỉ gọi chung chung mà thôi; mãi đến thời Đường Hán, những bí ẩn chiến tranh ở đây mới được giải đáp, và khu vực phía tây Ảnh Sơn mới chính thức được gọi là Tây Yểm.

Ở Tây Yểm, người dân sống xen kẽ giữa hoạt động chăn nuôi và canh tác, nhưng chủ yếu được chia thành hai nhóm: nhóm chăn nuôi ở phía bắc và nhóm canh tác ở phía nam. Khu vực phía bắc tương tự như vùng phía bắc Âm Sơn của Hoa Hạ, chủ yếu là các dân tộc du mục di chuyển theo nguồn nước và cỏ nước, vì vậy được gọi là “quốc gia du mục”, bao gồm người Xã, người Nguyệt Thịch, người Xa Sư, người Ô Tôn và người Hung Nô, v.v. Phía nam thì chủ yếu là các bộ lạc canh tác định cư, sống ở các ốc đảo xanh giữa dãy núi Tây Sơn và sa mạc, được gọi là “quốc gia định cư”。

Do sự suy tàn của nhà Tần, trong thời gian giữa Tần và Hán, có rất nhiều người Hoa Hạ, tức là người Tần, đã di cư vào Tây Yểm và truyền đạt cho họ những kỹ thuật tiên tiến lúc bấy giờ. Tuy nhiên, do hạn chế về sản xuất và giao thông, Tây Yểm không thể hình thành thành một thể thống nhất; cho đến khi người Hung

Nói cách khác, nếu không phải vì người Hung Nô lợi dụng những vùng Tây Yểm để gây rối, thì triều đình Hán vào thời điểm đó có lẽ sẽ không hề nghĩ đến chuyện chinh phục và cai trị một vùng đất xa xôi như vậy…

Không tự rước họa vào thân, thì cũng sẽ không bị họa giáng xuống đầu.

Câu này, dù ở thời cổ đại hay hiện đại, vẫn luôn đúng.

Gia Hựu mỉm cười, chỉ vào Tương Quýng và nói: “Hãy nhìn này, trước tiên họ đã đưa các ngươi trở về, sau đó vài ngày nữa lại đưa thêm một nhóm binh sĩ già từ những vùng Tây Yểm trở về… Dù những binh sĩ bị thương hay chiến binh từ Tây Yểm đó thực sự có thể được đưa trở về… nhưng liệu có khả năng nào đó là việc giữ họ lại sẽ gây ra rắc rối không?”

Tương Quýng là người do Lý Như đề bạt lên.

Nghe vậy, khuôn mặt Tương Quýng trở nên hoang mang: “Thưa ngài, chắc chắn Đại tướng quân không thể…”

“Không thể làm gì chứ? Không thể ngu ngốc đến mức đó, hay là không thể mù quáng đến mức đó?” Gia Hựu cười nói, “Tôi cũng mong là không đến nỗi vậy… Chỉ là, chuyện này không phải do ai đó quyết định được…”

Nhìn thấy vẻ mơ hồ trên khuôn mặt Tương Quýng, Gia Hựu từ từ nói tiếp: “Những ngày gần đây, tôi luôn tự hỏi, tại sao trước đây chúng ta không thể bảo vệ được những vùng Tây Yểm? Khi đến đó, liệu quân đội Hán vẫn còn là quân đội Hán hay đã trở thành… quân đội của những vùng Tây Yểm?”

Chưa kịp cho Tương Quýng trả lời, Gia Hựu tiếp tục nói, như thể những suy nghĩ này đã ẩn chứa trong lòng ông từ lâu: “Không chỉ riêng những vùng Tây Yểm, thực ra ở khắp các quận huyện, châu phủ và các lãnh chúa khác của Đại Hán, mọi người đều coi lãnh thổ của mình là nền tảng, và sẵn sàng chiến đấu đến cùng để bảo vệ nó. Nhưng nếu những quận huyện khác của đất nước gặp rắc rối, khi được điều động đến đó, họ thường sẽ thất bại… Giống như trường hợp với Tây Qiang… Trước đây, khi bạn ở Lũng Nguyên, bạn đã biết Hoàng đế Hiếu Linh đã làm gì khi chinh phục Tây Qiang…”

“Quân đội bản địa ở Lũng Nguyên muốn quân đội từ các nơi khác đến xông pha chiến đấu, còn họ thì đứng sau để hưởng lợi… Các tướng lĩnh thất bại trong trận chiến trước đây hy vọng rằng quân mới được bổ sung sau này cũng sẽ thất bại, như vậy họ mới không bị coi là ngu dốt và yếu kém… Các quan chức tham nhũng ở mọi cấp độ thì mong muốn cuộc chiến này mãi mãi tiếp diễn, như vậy họ mới có thể tiếp tục nhận được những khoản tiền không bao giờ cạn kiệt từ khắp nơi trên đất nước…”

“Tôi đã từng tí

Những điều mà người ta nói rằng nên từ bỏ, chắc chắn đều là những tội lỗi của dân tộc Hoa Hạ sao? Chỉ nghe một phía thôi, hầu hết đều sẽ gặp vấn đề.

“Tây Qiang… Bốn tỷ người, mọi người đều có thể kiếm được lợi ích; từ binh sĩ đến tướng lĩnh, ai lại thực sự muốn chiến thắng chứ?”

Những tướng lĩnh, quan lại đã thu được lợi ích lớn từ trận chiến ở Tây Qiang, liệu họ có bao giờ nghĩ rằng hành động của mình đã khiến Đại Hán suy yếu, dẫn đến sự suy tàn của triều đình, và khiến cho hoàng đế phải xấu hổ, các quan lại phải lưu lạc không?

Chỉ mới qua bao lâu thôi mà đã có người quên mất điều đó…

Gia Hựu nhìn về phía xa, rồi im lặng.

Tương Quýng cũng im lặng; anh không biết nên nói gì.

Một lúc sau, Tương Quýng mới do dự hỏi: “Thưa ngài, lần này… chắc hẳn sẽ khác nhau phải không?”

“Quả thật là khác nhau… Nhưng cụ thể khác nhau ở điểm nào…” Gia Hựu gật đầu, cười nói: “Tôi vẫn chưa nghĩ ra… Vì vậy, tôi cần phải quan sát thêm, suy nghĩ kỹ hơn nữa…”

Tương Quýng có chút ngạc nhiên. Bởi trong ấn tượng của anh, Lý Như chính là một người thông minh, và Gia Hựu cũng không hề kém cạnh; vậy mà bây giờ Gia Hựu lại nói rằng mình vẫn chưa “nghĩ ra”, điều này có thật hay chỉ là lời nói dối?

“Nếu vậy…” Tương Quýng nói, “phải báo cáo với chủ công không?”

“Vấn đề này… đã được báo cáo từ lâu rồi…” Gia Hựu vẫy tay nói: “Vấn đề hiện nay không chỉ nằm ở Tây Vực…”

“Không chỉ nằm ở Tây Vực à?” Tương Quýng hỏi, “Có phải là An Nghỉ hay là Thái Tây?”

“Ha ha ha, không phải vậy đâu…” Gia Hựu cười lớn, “Bạn nghĩ quá xa rồi… Liệu có lần nào dân tộc Hoa Hạ bị kẻ ngoại bang đánh bại hoàn toàn chứ? Nếu chính chúng ta không gặp vấn đề, ai có thể đánh bại được chúng ta? Vì vậy, không phải là An Nghỉ… Dù là An Nghỉ đi nữa, thì cũng chẳng sao cả… Vấn đề quan trọng nằm ở bên trong, chứ không phải bên ngoài…”

Nói xong, Gia Hựu nhìn về phía Trường An và tiếp tục: “Bởi vì… dù vấn đề này không xuất hiện ngay bây giờ, thì sau này cũng sẽ xảy ra… Nếu có thể giải quyết tốt, nó sẽ trở thành một tấm gương cho các thế hệ sau… Còn nếu không… Ừm, haha…”