Trường An.

Hội thương Đại Hán.

Khi Thôi Hậu nhận được lệnh được truyền đạt từ phía lính canh Phiêu Kỵ Phủ, ông không khỏi cảm thấy đầu đau.

“Nguyên liệu gia vị, đá quý, rượu Bồ Tử giá tăng à?” Người quản lý chính của Thôi Hậu hỏi, “Vậy… giá sẽ tăng bao nhiêu?”

Thôi Hậu lắc đầu: “Chưa có thông báo gì cụ thể.”

Người quản lý chính ngập ngừng một lúc rồi mới nói tiếp: “Thưa chủ nhân, dù giá cả có thể tăng hoặc giảm, nhưng việc tăng giá luôn cần có lý do chứ. Không thể cứ muốn tăng là tăng được; điều đó sẽ làm mất uy tín của chúng ta…”

Tốc độ sống vào thời Đại Hán khá chậm; nhiều người suốt đời cũng không bao giờ đi xa hơn mười dặm, vì vậy các cửa hàng thường tồn tại suốt cả đời người. Những khách hàng quen thuộc hàng chục năm trời, việc tăng giá đột ngột cũng không phải là không thể, nhưng nhất thiết phải có lý do hợp lý; nếu không, chắc chắn họ sẽ chỉ trích.

Điều khiến Thôi Hậu đau đầu không phải là việc tăng giá, mà là những lý do đằng sau việc đó.

Dù sao thì đối với một thương nhân mà nói, việc tăng giá cũng là chuyện bình thường mà thôi. Chẳng cần nói đến việc giá cả thay đổi theo mùa xuân, hè, thu, đông, hay thậm chí trong cùng một ngày, giá cả có thể khác nhau vào buổi sáng, trưa và chiều.

Việc tăng giá không phải là vấn đề, chỉ là Thôi Hậu không biết nên tăng bao nhiêu, và tại sao lại phải tăng.

Và vấn đề quan trọng nhất là: tại sao lại phải tăng giá?

“Hay là… chúng ta hãy đi hỏi xem sao?” Người quản lý chính đề xuất một cách thận trọng.

Thôi Hậu suy nghĩ một lát rồi mới trả lời:

Trong Hội thương Đại Hán, Thôi Hậu luôn khoe khoang mối quan hệ thân thiện của mình với Phiêu Kỵ Phủ, nhưng thật ra ông lại sợ gặp gỡ vị tướng này.

Ông cảm thấy rằng ngày nay, Phiêu Qian đã không còn là người như xưa nữa.

Mặc dù đôi khi những gì Thôi Hậu nói cũng không hoàn toàn là lời nói dối; trước đây, tại Lạc Dương thành, ông thực sự đã có thời gian ngồi cùng Phiêu Qian, uống rượu và trò chuyện vui vẻ. Nhưng bây giờ, khi cả Lạc Dương thành – nơi được mệnh danh là “thành phố bất diệt” – đã bị phá hủy, thì mối quan hệ giữa con người với nhau làm sao có thể mãi mãi không thay đổi được?

Hơn nữa, sau khi đoàn thương của Thái thị gặp phải rắc rối và bị Phiêu Qian phát hiện, Thôi Hậu càng không muốn gặp gỡ ông ta nữa. Nếu không gặp, ông vẫn có thể giả vờ như không biết gì; nhưng mỗi lần gặp mặt, ông đều cảm nhận rõ ràng sự chênh lệch về địa vị giữa hai người.

Nh

Phí Tiềm không hề đến tận nơi, mà chỉ cử Hứa Trục đến thay mình.

  Cũng dễ hiểu thôi, xét đến địa vị hiện tại của Phí Tiềm, ông ta không thể tự mình ra đón Thôi Hậu được. Thôi Hậu cũng chẳng có lý do gì để phàn nàn, nhưng trong lòng, ông ta không khỏi cảm thấy hơi buồn bã.

  Hứa Trục không đưa Thôi Hậu vào sân trong ngay lập tức, mà dẫn ông ta đến một bên hành lang. Khi Thôi Hậu bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, Hứa Trục cười và giải thích: “Thôi Hậu, chủ nhân yêu cầu tôi đến xin lỗi. Hiện tại ông ấy đang bận rộn với một số việc, không tiện gặp bạn. Nếu bạn đến đây vì vấn đề giá cả hàng hóa từ Tây Vực, có thể đến gặp Trần Mị…”

  “Trần Mị?” Thôi Hậu mới nhớ ra, nếu đi tiếp theo con đường này, ra khỏi cửa góc, thì sẽ đến khu vực dành cho các quan lại ngoại giao.

  Vậy là mình chỉ đi vòng quanh thôi à?

  Hứa Trục cười, nhướng mày, trông rất hiền lành, không hề nguy hiểm chút nào, nhưng Thôi Hậu biết rõ rằng vẻ hiền lành đó chỉ là bộ mặt giả tạo của Hứa Trục mà thôi.

  “À, không sao đâu… À, không phải vậy, thật ra tôi đến đây đã là xâm phạm rồi. Nếu được sự chỉ bảo của ngài, tôi sẽ tuân theo mọi lời. Mong Hứa Tiểu úy có thể gửi lời chào và cảm ơn ngài thay tôi…” Lúc trước, Thôi Hậu vẫn đang do dự liệu có nên gặp ngài hay không, nhưng bây giờ thì không thể gặp được nữa? Điều duy nhất Thôi Hậu có thể làm là cảm ơn Hứa Trục, sau đó tiếp tục đi theo con đường và rẽ vào khu vực dành cho các quan lại.

  Thôi Hậu hiếm khi đến đây, bởi vì ông ta luôn coi Hán Thương Hội mới là lĩnh địa của mình, nên khu vực này vẫn còn mang lại cho ông ta cảm giác xa lạ.

  Đi dọc theo hành lang, Thôi Hậu bước vào khu vực dành cho các quan lại. Trước mắt ông ta là những bức tường xanh, mái ngói đen, những ngôi nhà được sắp xếp ngăn nắp; những quan lại lớn nhỏ đi qua đi lại, người vội vã thì đẫm mồ hôi, người đi chậm rãi thì bình tĩnh, người hoảng loạn thì vội vã lo lắng… Thật giống như một bức tranh thu nhỏ về muôn vàn sinh hoạt con người.

  Bỗng nhiên, Thôi Hậu cảm thấy mình hơi lạc lõng ở nơi này.

  Đứng yên một lúc, Thôi Hậu tiếp tục đi về phía trước, nhìn vào những tấm biển gỗ được đặt trước các ngôi nhà, rồi tìm đến Trần Mị. Khi nhìn thấy Trần Mị, Thôi Hậu suýt nữa không nhận ra cô ấy…

  Trần Mị mặc bộ áo quan màu đỏ đen

Điều khiến Thôi Hậu cảm thấy ngạc nhiên nhất là, trong phòng của Trần Mị, hầu như tất cả đồ dùng đều rất bình thường, chính là loại mà các quan lại thông thường sử dụng; không hề có trang trí lòe loẹt hay vẻ đẹp sang trọng nào cả. Ngay cả tấm chiếu cỏ trắng mà Trần Mị ngồi lên cũng không giống mới; Thôi Hậu có thể nhìn thấy những vết mực do người khác sử dụng trước đó để lại, thậm chí ở mép chiếu còn có vài lỗ nhỏ và vết rách rải rác…

Làm sao Trần Mị lại có thể ngồi trên thứ như vậy được?

Cô ấy không phải là người luôn chuộng sự tinh xảo và xa hoa, thích sống trong sự sạch sẽ và tiện nghi sao?

Đây thật sự là Trần Mị à?

Trước đây, Thôi Hậu đã nghe nói rằng Trần Mị đã vào làm việc tại văn phòng quan lại, nhưng ông không quá coi trọng điều đó. Ông nghĩ rằng, với tính cách của Trần Mị, chắc chắn cô ấy sẽ không thể tồn tại lâu trong môi trường công vụ này; hoặc sẽ bị người khác đẩy lùi, bức hại, hoặc chỉ trích… Dù sao thì cô ấy cũng không thể làm việc lâu dài được.

Giống như việc một ông chủ công ty hiện đại chỉ lái chiếc xe A4 bốn bánh đến làm việc, trong khi nhân viên của mình lại đi xe loại G lớn… Người khác sẽ nghĩ gì về điều đó chứ?

“Ở đâu thì phải theo phong tục nơi đó” – điều này không chỉ áp dụng cho “vùng nông thôn” mà thôi.

Dựa trên những ấn tượng trước đây, Thôi Hậu nghĩ rằng ngay cả khi Trần Mị có thể ở lại văn phòng quan lại, cô ấy cũng chắc chắn sẽ không thoải mái. Hoặc là bản thân Trần Mị không thoải mái, hoặc là khiến những quan lại khác cảm thấy không thoải mái… Nhưng ông không ngờ rằng Trần Mị đã thay đổi nhiều đến thế; nếu không phải vì ông đã từng gặp Trần Mị nhiều lần trước đây và chắc chắn nhận ra cô ấy, thì ông gần như sẽ nghĩ rằng người đứng trước mắt mình chỉ là một người giống Trần Mị mà thôi!

Thôi Hậu bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên; đúng lúc đó, Trần Mị ngẩng đầu lên và nhìn thấy Thôi Hậu đang đứng bên ngoài phòng.

“Vì là người quen cũ, sao lại e ngại nhau nhỉ?” Trần Mị mỉm cười nói, “Ông Chủ tịch Thôi thật sự là vị khách hiếm có! Xin lỗi vì đã không đón tiếp tốt…”

“Không dám, không dám!” Thôi Hậu vội vàng tiến lên và cúi chào, “Tôi chỉ là một người bình thường; làm sao dám đến làm phiền ông… Hôm nay được gặp lại cô Trần Mị… Ừm, phong thái của cô càng ngày càng xuất sắc hơn, trong khi tôi ở bên ngoài vẫn phải sống trong sự bất ổn và không biết số phận sẽ ra sao… Thật sự khiến tôi cảm thấy ghen tị…”

Những lờ

Bây giờ nhìn lại, có vẻ như quyết định của Trần Mị mới là đúng đắn. Dù rằng Thôi Hậu dường như có quyền lực tuyệt đối trong Hội thương Đại Han, nhưng khi đến đây, ông ta vẫn phải cung kính và nể nang Trần Mị. Mặc dù chức vụ này không cao cấp lắm, nhưng quyền lực đi kèm với nó thì thật sự đáng ghen tị.

Ngoài chức vụ ra, sự thay đổi về ngoại hình của Trần Mị cũng khiến Thôi Hậu ngạc nhiên và suy ngẫm nhiều.

Thôi Hậu nhìn lại bộ áo mà mình đang mặc, cùng chiếc ngọc bỏa treo trên thắt lưng, trước đây ông ta cứ nghĩ chúng khá đẹp, nhưng bây giờ nhìn lại, chúng thật sự rất tục tĩu...

“Chủ tịch Thôi quá lịch sự rồi,” Trần Mị mời Thôi Hậu ngồi xuống, sau đó sai người hầu mang trà vào, rồi mới hỏi: “Mọi việc trong hội thương có ổn không?”

“Vâng, mọi thứ đều ổn cả...” Thôi Hậu trả lời một cách tổng quát, và đó cũng không phải là lời nói dối, bởi vì trong thời gian gần đây, hoạt động thương mại của họ diễn ra khá ổn định, không có gì đặc biệt xảy ra. Hơn nữa, Thôi Hậu vốn là một người am hiểu về thương mại, nên việc thực hiện công việc cũng không gặp khó khăn gì. Sau khi kể lại một số thông tin, Thôi Hậu mới đề cập đến lệnh tăng giá từ phía Binh mã, rồi hỏi: “Tôi tính tình nóng vội và thiếu hiểu biết, không thể nào hiểu được ý định sâu xa của Binh mã, e rằng việc mình làm có thể gây ra sai sót và ảnh hưởng đến công việc quan trọng của ngài, vì vậy tôi đã đến gặp ngài... Vì vậy, tôi xin được mời Trần Mị chỉ giáo cho.”

Nghe những lời này của Thôi Hậu, Trần Mị không khỏi mỉm cười.

Thành thật mà nói, trước đây Thôi Hậu chưa bao giờ cung kính như vậy trước mặt cô ấy.

Nhưng Trần Mị cũng không cần phải để ý đến điều đó, bởi vì Thôi Hậu cũng đã đề cập đến Binh mã, điều này chứng tỏ rằng ông ta cũng có người hỗ trợ phía sau...

Dù là người hỗ trợ phía trên mạnh mẽ hơn, hay là người hỗ trợ phía sau tốt hơn, hiện tại thì cũng không cần thiết phải so sánh xem ai mạnh hơn ai yếu hơn.

Vì vậy, Trần Mị cười nói: “Việc Chủ tịch Thôi được Binh mã trực tiếp giao nhiệm vụ, dù khó khăn đến đâu, cuối cùng cũng là một điều tốt. Là một thần tử, tôi tự nhiên phải làm tròn bổn phận của mình và nỗ lực hết sức. Xin Chủ tịch Thôi cứ nói thẳng ra, rốt cuộc có chuyện gì khiến ngài lo lắng?”

Sau khi Thôi Hậu kể lại sự việc, Trần Mị lập tức hiểu ra: “Đã rõ, chủ nhân muốn Chủ t

Có vẻ như Trần Mị chỉ muốn xem qua thôi, nhưng thực tế không phải vậy.

  Ý của Phi Tiềm là trong việc mua bán hàng hóa từ Tây Vực, thậm chí là các sản phẩm thuộc sở hữu của Hội Thương Nhân Đại Hán, rõ ràng Trần Mị có nhiều hiểu biết và nắm rõ được những điểm then chốt. Vì vậy, ông mới yêu cầu Thôi Hậu đến học hỏi, lắng nghe lời khuyên của Trần Mị, chứ không chỉ đơn giản là xem qua những bản tấu trình mà cô ấy đã soạn trước đó.

  Nếu không, chỉ cần gửi những bản tấu trình đó cho Thôi Hậu để ông xem là xong chuyện mà.

  Thấy Trần Mị không hề có ý gây khó dễ gì, Thôi Hậu cảm thấy khá ngạc nhiên, ngập ngừng một chút rồi mới cúi đầu cảm ơn, sau đó tiếp nhận những bản tấu trình đã được lưu trữ lại và bắt đầu đọc. Là một thương nhân, việc tích trữ những mặt hàng quý hiếm và mong muốn bán chúng với giá cao là điều thông thường; tuy nhiên, nếu đi quá mức, điều đó thường khiến người ta coi đó là hành vi gian xảo hoặc cố tình gây khó dễ. Nhưng Trần Mị gần như hoàn toàn loại bỏ những đặc điểm của một thương nhân thông thường, điều này khiến Thôi Hậu vừa ngạc nhiên, vừa không khỏi suy ngẫm sâu sắc.

  “Vàng, bạc, đồng?” Thôi Hậu nhìn vào những mục liệt kê chi tiết trong bản tấu trình của Trần Mị, những mục này dường như chiếm một phần lớn, và không khỏi thì thầm: “Shandong nổi tiếng với sự xa hoa, người dân ở đó thích sử dụng vàng bạc; họ thường đúc chúng thành những khối vuông để cất giữ… Còn ở Quan Trung, đồng lại rất quý giá, nên người ta thường vận chuyển nó đi nơi khác, ít khi để lại địa phương; việc đúc tiền giả cũng diễn ra khá phổ biến… Chị Trần Mị, xin hỏi, điều này có ý nghĩa gì?”

  Trần Mị gật đầu, khuôn mặt dần trở nên nghiêm túc hơn: “Chủ tịch Thôi Hậu, mặc dù tôi xuất thân từ Kinh, nhưng hiện tại đang sống ở Quan Trung và làm công chức cho triều đình, vì vậy tôi tự nhiên phải coi trọng sự nghiệp của mình. Chủ tịch Thôi Hậu, ông nghĩ sao?”

  Thôi Hậu ngay lập tức gật đầu lia lịa: “Tất nhiên! Chắc chắn phải như vậy!”

  “Shandong đã gặp nhiều vấn đề từ lâu rồi.” Trần Mị nói từ từ: “Về việc nhập khẩu đồng kém chất lượng từ Shandong, chủ tịch Thôi Hậu chắc chắn không thể không biết chứ?!”

  “Điều này…” Thôi Hậu rung tay nhẹ, rồi cười buồn: “Việc này… thực sự là… chỉ là…”

  Thôi Hậu ngập ngừng không nói tiếp được.

  Ánh mắt Trần Mị lướt qua, cô lấy ra vài đồng ti

』

Đối với người dân bình thường mà nói, vàng bạc tiền tệ gần như là thứ họ không thể nhìn thấy hay sử dụng được. Ngay cả đồng xu, trong những giao dịch nhỏ lẻ, người ta vẫn phải dùng đến các đơn vị tiền tệ nhỏ hơn nữa, đó chính là những đồng tiền nhỏ có trọng lượng một hoặc hai chu. Những đồng tiền này rất dễ sản xuất và không có biện pháp chống giả nào đặc biệt. So với loại tiền “Chinh Tây” trước đây, hay loại tiền “Bão Kỵ” sau này khó bị sao chép hơn nhiều, thì Shandong chính là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi việc sao chép tiền giả. Mặc dù lợi nhuận từ việc này không cao, nhưng với số lượng lớn, vẫn có thể thu được lợi ích đáng kể.

Hơn nữa, vì những đồng tiền giả này cũng được sử dụng rộng rãi tại địa phương Shandong, nên đã hình thành sự chênh lệch về giá cả giữa Quan Trung và Shandong: ở phía đông giá rẻ hơn, còn ở phía tây thì giá đắt hơn. Điều này dẫn đến tình trạng Quan Trung xuất khẩu vàng bạc tiền tệ sang Shandong, trong khi Shandong liên tục tìm mọi cách để nhập khẩu những đồng tiền giả vào Quan Trung.

“Chủ tịch Cui không hề không biết điều này, chỉ là ông ấy không quá quan tâm đến nó…” Trần Mị nhìn Thôi Hậu một cách sâu sắc, “Có lẽ vì những con số thương mại mà ông ấy coi đó là thành tích… Nếu điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hoạt động thương mại, làm giảm doanh thu của Hội thương Quán Hán, và cũng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Chủ tịch Cui…”

“Không, không, không!” Thôi Hậu vội vàng lắc đầu, “Tôi hoàn toàn không có ý đó! Thực ra, tôi cũng biết về chuyện này và đang thu thập thông tin liên quan… Tôi chắc chắn không cố tình che giấu thông tin về loại tiền “Bão Kỵ”! Tôi đang chuẩn bị báo cáo về vấn đề này với họ!”

Thôi Hậu suýt nữa thì la lên. Ông ấy chỉ có thể giả vờ không biết mà thôi; làm sao có thể nói rằng mình cố tình che giấu thông tin? Ý nghĩa của hai việc này hoàn toàn khác nhau mà!

Trần Mị nhìn Thôi Hậu một cách nghiêm túc, sau một lúc lại bỗng nhiên cười, giống như băng tuyết tan chảy dưới ánh nắng mặt trời, gió xuân thổi qua mặt, “Chủ tịch Cui đang điều hành Hội thương Quán Hán, những vấn đề như thế này tự nhiên phải do Chủ tịch Cui quyết định. Không cần phải nói nhiều với tôi đâu; tôi chỉ muốn biết ý kiến của Chủ tịch Cui về vấn đề vàng bạc tiền tệ và hàng hóa từ Tây Vực thôi…”

Thôi Hậu lau mồ hôi trên trán, thở dài một hơi dài, rồi nhanh chóng suy nghĩ, cuối cùng hiểu ra: “Những hàng hóa từ Tây Vực ch

』

Trần Mị nở nụ cười dịu dàng: “Thôi Hậu, ông đã có được những gì mình muốn, nhưng lại không biết liệu có nên chấp thuận hay không… Thà rằng ông nộp đơn xin lệnh của Binh Kỵ quân đi… Chẳng phải điều này tốt hơn hàng ngàn lần so với việc tôi nói lung tung sao? Thôi Hậu, tôi còn có công việc khác ở đây, không thể để ông ở lại lâu được. Nếu có điều gì không phù hợp, xin ông thông cảm.”

“À, được thôi…” Thôi Hậu vô thức muốn mang theo bản đơn đã chuẩn bị sẵn, nhưng bị Trần Mị ngăn lại, đành buồn bã trả lại và từ giã. Bề ngoài ông vẫn tỏ ra lịch sự, nhưng trong lòng thì đang mắng mỏ Trần Mị.

“Chỉ có những đứa trẻ mới khó nuôi thôi!”

“Tiền giả à… Lúc nào chưa từng có chứ?”

“Trước đây, Binh Kỵ quân cũng đã làm như vậy mà?”

“Hơn nữa, tiền giả không thể được sử dụng trên các thị trường chính thức ở Trường An; chúng chỉ có thể được đổi thành tiền hợp lệ tại các cửa hàng đặc biệt, và tỷ lệ đổi rất thấp. Vì vậy, người ta thường sử dụng chúng lén lút ở vùng nông thôn. Thôi Hậu cũng không phải ngày nào cũng đến nông thôn, nên việc này có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

“Dù là xuất khẩu hay nhập khẩu, tất cả đều liên quan đến việc mua bán hàng hóa và thực hiện các hoạt động thương mại; tất cả đều được tính vào doanh số thương mại của Hội Thương Nhân Đại Hán. Doanh số càng cao, thì chứng tỏ Thôi Hậu càng quản lý tốt Hội Thương Nhân Đại Hán. Còn những đồng tiền giả kia… Dù sao trên thị trường cũng có các cuộc kiểm tra; nếu bị phát hiện, chỉ những người sử dụng chúng mới phải chịu trách nhiệm, thì Hội Thương Nhân Đại Hán và Thôi Hậu có liên quan gì đến chuyện đó chứ? Ông ấy đâu có yêu cầu người ở Sơn Đông tự mình in ấn tiền giả, và ông ấy cũng không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào từ việc đó!”

“Làm sao điều này lại có thể coi là lỗi của ông ấy được?”

“Hơn nữa, Hội Thương Nhân Đại Hán có quyền thực thi pháp luật à?”

“Không có đâu… Vậy thì có vấn đề gì chứ?”

Thôi Hậu vẫn tiếp tục lẩm bẩm trong lòng, cảm thấy bực bội, nhưng sau đó ông ngước nhìn mái nhà của tòa án, đứng im lặng một lúc lâu, rồi thở dài, cúi đầu và tiếp tục đi về phía trước.

“Õi…”

Về nhà rồi, ông phải viết một bản đơn thật chi tiết. Phải giải thích rõ ràng về vấn đề tiền vàng, bạc, đồng… và cũng cần nói rõ về việc định giá các loại hàng hóa từ Tây Vực…

Thôi Hậu đang đổ mồ hôi lạnh khi bước ra khỏi tòa án; cơn gió thu thổi qua khiến ông run rẩy, vội vàng siết chặt cổ áo lại