Ngôi pháo đài này được xây dựng tại nơi con đường núi ở hướng đông-tây của dãy Thái Hành Sơn hẹp lại. Mặc dù không có vị trí hiểm trở như các cửa ải như Hán Cốc Quan hay Hồ Quan, nhưng nó cũng không hề dễ dàng để xâm chiếm.

Bức tường phòng thủ của pháo đài được xây dựng dựa vào vách núi, chỉ có hai cổng ra vào ở hướng đông-tây. Bên trong khu vực núi, người ta đã xây dựng các căn phòng và tháp canh dựa vào địa hình tự nhiên, đồng thời mở rộng thêm một số hang động tự nhiên trên núi để dùng làm nơi lưu trữ lương thực và các vật tư quan trọng.

Quân đội của Viên Thiệu tiến công từ đông sang tây, bị mắc kẹt trên con đường núi, không thể tiến lên hay rút lui. Trừ khi Viên Thiệu sẵn lòng mất nhiều thời gian đi đường vòng, còn không thì họ chỉ có thể đi con đường này để thoát khỏi dãy Thái Hành Sơn.

Vì vậy, Viên Thiệu rất quyết tâm giành lấy ngôi pháo đài này và tiến hành cuộc tấn công rất mãnh liệt.

Fai Qian tin tưởng vào kế hoạch làm xáo trộn tình hình ở hai hướng nam-bắc tại Kinh Châu, nhưng trong thời đại Hán, việc thông tin liên lạc diễn ra ngay lập tức là điều không thể. Vì vậy, ông chỉ có thể dự đoán khoảng bảy phần và may mắn khoảng ba phần về diễn biến của trận chiến.

Tại chỗ bức tường phòng thủ của pháo đài, binh lính hai bên thường xuyên ngã gục; tiếng đánh nhau, tiếng kêu thét và tiếng trống chiến hòa lẫn lộn vào nhau, tạo nên một âm thanh ầm ĩ, ám ảnh tai người. Ngay cả suy nghĩ của Fai Qian cũng bị những âm thanh này làm cho gián đoạn, không thể suy nghĩ một cách liên tục.

Là một chỉ huy tại tiền tuyến, Gia Quốc vừa phải cổ vũ tinh thần cho binh sĩ, vừa phải sắp xếp cho họ nghỉ ngơi luân phiên. Sau nhiều ngày liên tục chỉ huy, giọng nói của ông đã đứt quãng, nhưng ông vẫn kiên trì ở tiền tuyến.

Trận chiến này thực sự là một thử thách lớn đối với cả Fai Qian lẫn Gia Quốc.

Ánh nắng mặt trời chói chang, hơi nước bốc lên từ máu của những người đang chiến đấu.

Fai Qian trèo lên một tảng đá lớn ở vùng cao của núi, dựa vào đó để che bóng ánh nắng mặt trời, từ đó mới có thể nhìn rõ được đội quân chính của Viên Thiệu ở xa, dưới lá cờ của gia tộc Yuan, người đang chỉ huy binh sĩ...

Chắc hẳn Viên Thiệu cũng đang quan sát tình hình từ xa?

Lần cuối cùng gặp Viên Thiệu, ông vẫn xuất hiện với bộ trang phục lộng lẫy, đi qua đám đông một cách kiêu ngạo, trong khi mình chỉ là một người qua đường bình thường. Nhưng bây giờ, hai bên lại đứng trên cùng một mặt trận, đối đầu với nhau...

Thật đáng tiếc, nếu có thêm thời gian, mình đã có thể ch

Thứ này không phải là thứ có thể làm ra một cách dễ dàng đâu; dù sao đi nữa, nếu trục quang và điểm tụa ánh sáng không thể hội tụ lại với nhau, thì kính viễn vọng đó chẳng khác gì một trò đùa.

Các thợ thủ công trong xưởng của gia tộc Hoàng đã tiêu hao rất nhiều tinh thể để tìm ra cách đảm bảo việc định tâm cho kính viễn vọng này. Có lẽ vào cuối năm nay, hoặc sang năm, họ sẽ thành công… Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chỉ có thể dựa vào mắt thường để quan sát mà thôi.

Tiếng hô chiến trên đỉnh núi dần dần yên down, điều đó chứng tỏ rằng một đợt tấn công của quân Yuan lại bị đẩy lùi…

“Yuan Bản Thủ quả là đã học được bài học rồi…” Phi Tiềm thở dài, nói với Gia Quốc đang đến báo cáo tình hình chiến sự, “Trong suốt thời gian dài này, hắn không hề cử các tướng lĩnh mạnh mẽ đến tấn công thành trì, mà chỉ cử binh sĩ để tiêu hao sức lực của đối phương…”

Gia Quốc cười một cái, lau đi mồ hôi trên đầu. Bùn đất và mồ hôi khiến cho người thanh niên vốn có vẻ ngoài thanh lịch này trông giống như một người tị nạn. “Ha ha ha… Yuan Bản Thủ cũng không phải là kẻ ngốc đâu; sau khi chịu thiệt thòi, hắn mới trở nên khôn ngoan hơn…”

Tất nhiên, nếu nói về vẻ ngoài, bản thân Phi Tiềm cũng không hề tốt đẹp gì cả. Chưa kể đến bụi bặm và vết mồ hôi, những điều đó còn là chuyện nhỏ… Điều quan trọng hơn là, Phi Tiềm cảm thấy trên mái tóc mình chắc chắn có rất nhiều rận đang bò quanh và hút máu… Thật đáng tiếc là anh ta hoàn toàn không có thời gian để chăm sóc mái tóc dài của mình, chỉ có thể chịu đựng mà thôi…

Chết tiệt, cuộc chiến này!

Vì vậy, chỉ riêng về mặt điều kiện sống, Phi Tiềm thực sự phải ngưỡng mộ Viên Thiệu. Dù con cháu nhà Yuan từ khi sinh ra đã được nuông chiều, nhưng Viên Thiệu vẫn kiên trì ở trận tuyến, đứng cùng với binh sĩ bình thường, chịu đựng mọi khó khăn trong cuộc sống quân đội… Điều này thực sự không hề dễ dàng đối với một người như Viên Thiệu, ngay cả khi bây giờ ông ấy đã là một đại tướng lớn.

Ít nhất thì so với Viên Thác, Viên Thiệu cũng mạnh hơn nhiều lần.

Phi Tiềm nhìn về phía xa, thở dài một hơi, cảm thấy bất lực… Nhóm ba mươi người lính bắn cung mà anh ta đã cố tình giữ lại, giờ đây hoàn toàn không có cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình.

Bởi vì biết rằng những cây cung mạnh mẽ của Phi Tiềm rất nguy hiểm, nên những sĩ quan cấp cao nhất mà Viên Thiệu cử đến tiền tuyến chỉ có cấp bậc trưởng doanh trại mà thôi; những tướng lĩnh cấp cao hơn đều ở phía sau để giám sát trận

Ôi trời, thật là khó xử quá…

Phí Tiềm nhắm mắt lại, vẫy tay gọi Gia Quốc đến ngồi cùng mình bên rìa tảng đá, nhìn về phía đội quân của Yuan đang nghỉ ngơi ở xa, rồi thì thầm nói: “Yuan Bản Thủ không hề quan tâm đến binh sĩ, cứ ngày đêm thúc giục họ tấn công mạnh mẽ… Điều này có vẻ hơi bất thường…”

Nghe vậy, Gia Quốc suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ý chủ công là… các tướng Thái Sử và Triệu Nhị đã thành công chưa?”

Phí Tiềm gật đầu và nói: “Tôi chỉ đoán thế thôi… Nhưng cũng có thể là cả hai mặt trận phía nam và phía bắc đều thất bại, nên Yuan Bản Thủ mới dám tấn công mạnh mẽ như vậy…”

“Gì cơ?” Gia Quốc giật mình.

Phí Tiềm cười ha hả và nói tiếp: “Nhưng khả năng đó thì không cao lắm. Nếu cả hai mặt trận đều thất bại, theo tính cách của Yuan Bản Thủ, ông ta chắc chắn sẽ tuyên bố điều đó rộng rãi và sẽ cử binh ra trước chiến trường để kêu gọi… Nhưng cũng không chắc lắm đâu.”

Đúng là vậy.

Mặc dù Phí Tiềm tin khoảng sáu, bảy phần trăm là đúng, nhưng biết đâu sao?

Điều này thì ai cũng không dám chắc chắn được.

Nếu thực sự là hai mặt trận phía bên đã thắng lợi, thì trước sự tấn công mãnh liệt của Viên Thiệu, việc rút lui về Hồ Quan sẽ là một lựa chọn tốt. Phí Tiềm và Gia Quốc hoàn toàn có thể đảm bảo an toàn rút về Hồ Quan, dùng không gian để tranh thủ thời gian, kéo dài tuyến đối kháng của Viên Thiệu. Dù mất đi căn cứ trên núi này, cũng không sao cả; bởi vì đội quân Yuan nếu hai mặt trận đều sụp đổ, chắc chắn không thể chống đỡ lâu được.

Nhưng nếu đoán sai, nếu tình hình hai mặt trận không tồi tệ đến thế, hoặc vẫn đang ở trong tình trạng cân bằng, thì việc Phí Tiềm rút lui một cách dễ dàng sẽ giống như tự nguyện nhượng bộ căn cứ quan trọng này, khiến cho đội quân Yuan càng trở nên hung hãn hơn.

Còn nếu tình hình càng tồi tệ hơn nữa, nếu Phí Tiềm kiên quyết không rút lui mà hai mặt trận vẫn gặp khó khăn, đến khi binh sĩ của mình kiệt sức mới rút về Hồ Quan, e rằng không chỉ việc tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên khó khăn, mà ngay cả Hồ Quan cũng có thể không thể bảo vệ được nữa…

Thái Sử Từ, Triệu Vân.

Triệu Vân, Thái Sử Từ.

Hai vị tướng mạnh mẽ trong lịch sử này, liệu họ có thực sự có thể phá vỡ hai mặt trận của đội quân Yuan và khiến Viên Thiệu phải đau đớn không?

Ở xa, đội quân Yuan đang ồn ào, nhưng rõ ràng họ không định từ bỏ, mà vẫn muốn tận dụng lúc trời chưa tối hẳn để tiến hành một đợt tấn công nữa

Để xây dựng một pháo đài trên núi, việc sử dụng đá là điều không thể thiếu. Mặc dù việc này tiêu tốn khá nhiều nguyên vật liệu, nhưng lượng đá dự trữ ban đầu cũng khá lớn. Vì vậy, nếu những cái thang mà quân đội Yuan dùng để tấn công bị đập gãy, họ chỉ có thể la hét và bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn. Không ai có thể leo lên tường thành pháo đài trên núi mà không mang theo vũ khí; việc tổ chức lại đội hình sau khi thất bại cũng sẽ mất rất nhiều thời gian. Nhờ vậy, các binh sĩ như Phi Tiềm cũng có được khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá.

Tuy nhiên, việc tiêu hao vẫn là điều không thể tránh khỏi. Có thể do sức lực không đủ, hoặc do tay nghề chiến đấu kém, hoặc vì những lý do khác, nhiều lần những cái thang được dựng lên tường thành pháo đài nhưng lại trở thành công cụ để giao tranh bằng vũ khí thô sơ. Lúc đó, Phi Tiềm chỉ có thể đứng ở phía sau và nhìn người khác chiến đấu…

Khi quân đội Yuan nhảy lên tường thành, các binh sĩ thuộc đội quân Chinh Tây liền lao vào tấn công họ bằng kiếm và giáo. Dưới sự chỉ huy sắt đá của Viên Thiệu, quân đội Yuan đã phát huy hết sức mạnh hung hãn của mình, sẵn lòng hy sinh bản thân để kéo theo kẻ thù. Mặc dù trang bị kém và không được huấn luyện chiến đấu đầy đủ, nhưng khi không thể tránh khỏi những đòn tấn công mãnh liệt, họ buộc phải sử dụng những chiến thuật như đâm chém hay kéo lê đối thủ; nếu bị quân đội Yuan tận dụng được kẽ hở, các binh sĩ Chinh Tây sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Ngoài ra, các tay ném cung tên của quân đội Yuan dưới chân pháo đài vẫn không ngừng ném tên lên trên để gây áp lực cho đối phương. Sau nhiều lần tấn công, cuối cùng cũng có những mũi tên trúng đích, khiến số lượng binh sĩ của Phi Tiềm bị thương ngày càng tăng…

Những người bạn bên cạnh anh ta bị tên bắn chết, bị dao đâm chết, máu chảy la liệt, tiếng kêu thảm thiết khiến tinh thần của các binh sĩ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Nếu không phải vì đa số binh sĩ của Phi Tiềm đều có kinh nghiệm chiến đấu, và còn có các y sĩ đi lại liên tục để cứu chữa và ổn định tinh thần quân đội, thì có lẽ tinh thần chiến đấu của họ đã suy sụp từ lâu rồi.

Phía Viên Thiệu cũng vậy; nhờ sự chỉ huy sắt đá của ông, quân đội vẫn có thể kiên trì chiến đấu. Nhưng nếu sự kiểm soát đó tan vỡ…

Bầu trời dần tối xuống, và quân đội Yuan sau một ngày chiến đấu liên tục cuối cùng cũng rút lui để nghỉ ngơi. Việc chiến đấu vào ban đêm đối với quân đội Viên Thiệu là một thách thức lớn; hầu hết các binh sĩ của

“Chủ công! Điều này… tại sao lại như vậy?” Gia Quốc không khỏi sững sờ. Lúc nãy, Phi Tiên đã nói rằng chưa rõ liệu phía sau quân đội của Viên Thiệu có gặp vấn đề gì hay không, cần phải quan sát thêm; vậy tại sao bỗng nhiên lại quyết định rút quân?

“Giữ vững trận địa cũng là một lựa chọn đúng đắn… Nhưng…” Phi Tiên cười và chỉ về phía lá cờ của quân đội Viên Thiệu ở xa xôi, nói: “Yuan Bản Thủ chỉ đang giữ im sức mình mà thôi; tại sao chúng ta không để họ thả lỏng đi? Hy sinh một căn cứ nhỏ để xác định thực lực của quân Yuan, thực ra cũng là một lựa chọn hợp lý…”

“Hơn nữa…” Phi Tiên quay đầu nhìn về phía những hang động trong núi, nói tiếp: “Chúng ta còn những thứ đó nữa… cũng nên chuẩn bị sẵn sàng, để tặng cho Tướng Yuan một món quà thật ý nghĩa…”

Những kế hoạch quân sự phức tạp như vậy, vào thời đại Hán, gần như là không thể thực hiện được. Dù Phi Tiên đã triển khai các chương trình giáo dục cho binh sĩ trong thời gian dài, nhưng khả năng học hỏi của người lớn thực sự rất hạn chế; học cái này quên cái kia, rồi lại học cái kia lại quên cái trước, điều này rất phổ biến. Vì vậy, việc loại bỏ mù chữ trên diện rộng vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

Nếu như Phi Tiên đã gặp khó khăn như vậy, thì khi quân Yuan chiếm được căn cứ, họ càng không thể thực hiện những hành động che giấu phức tạp được. Dựa vào động thái của quân Yuan, chúng ta có thể đánh giá rõ hơn tình hình hiện tại của Viên Thiệu. Vì vậy, Phi Tiên quyết định giả vờ yếu đuối, rút quân để tạo điều kiện thuận lợi, đồng thời chuẩn bị một cái bẫy nhỏ cho Viên Thiệu…

“Trước hết, hãy dỡ bỏ phần lớn đất đá bao quanh cửa thành của căn cứ, thay thế bằng gỗ…” Phi Tiên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trước hết hãy rút đi một phần tư số binh sĩ, ngày mai vào buổi trưa sẽ rút thêm một phần tư nữa… Cuối cùng, hãy đốt cháy cửa thành của căn cứ…”

Để cửa thành không bị xe ngựa đâm phá, ban đầu nơi cửa thành được chặn bằng đất đá; bây giờ thay bằng gỗ, và cuối cùng dùng lửa để chặn đứng cuộc truy đuổi của quân Yuan, từ đó tạo thêm thời gian rút lui cho binh sĩ của Phi Tiên.

Điều quan trọng là, việc đốt cháy cửa thành sẽ giúp giảm bớt những nghi ngờ và lo lắng; dù sao thì lửa cũng không thể cháy hai lần được.

Nghe xong kế hoạch của Phi Tiên, Gia Quốc suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, bổ sung: “Nếu như vậy, tối nay chúng ta phải sắp xếp cho những binh sĩ bị thương rút quân trước… Rồi vào buổi tối ngày mai mới đốt cháy cửa thành. Như vậy, khi quân Yuan

Tuy nhiên, Phi Tiềm đã để lại Vũ Đô cùng một số binh sĩ mặc giáp nặng, coi đó là biện pháp phòng thủ cuối cùng.

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, quân đội của Viên lại tiếp tục tấn công. Vì đã rút đi một số binh sĩ, và một số binh lính bình thường cũng đã được thông báo về việc chuẩn bị rút lui, nên họ dần mất đi ý chí chiến đấu. Vì vậy, tại các bức tường thành của pháo đài, tình hình ngày càng trở nên nguy hiểm. Quân đội Viên đã nhiều lần cố gắng leo lên tường thành, nhưng nếu không có Vũ Đô cùng các binh sĩ mặc giáp nặng đứng vững như trụ cột chống đỡ, có lẽ pháo đài đã sớm rơi vào tay địch trước khi đêm xuống…

Đến khi hoàng hôn buông xuống, Gia Cự vừa điều phối binh sĩ rút lui, vừa đốt một đám lửa ở cổng pháo đài. Lửa bùng cháy dữ dội, chiếu sáng cả một nửa vách núi.

“Báo cáo!” Một binh sĩ của Viên chạy đến bên cạnh Viên Thiệu, vui mừng báo tin: “Chúng ta đã đánh bại họ rồi! Pháo đài… pháo đài đã bị chiếm!”

Viên Thiệu nghe xong vô cùng vui mừng, liền lập tức điều động binh sĩ tiến vào. Tuy nhiên, do đám lửa lan rộng khắp khu vực, không thể cho nhiều binh sĩ tiến vào cùng lúc. Họ phải vừa dập tắt lửa, vừa leo lên tường thành để tiếp tục tiến vào bên trong.

Một lúc sau, đám lửa cuối cùng cũng được kiểm soát. Những binh sĩ đầu tiên tiến vào pháo đài bắt đầu báo cáo tình hình bên trong cho Viên Thiệu.

Ban đầu, Viên Thiệu muốn vào bên trong pháo đài để xem xét chiến lợi phẩm này một cách kỹ lưỡng, nhưng sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, cơ thể ông đã mệt mỏi đến cực điểm. Dù muốn nhưng không thể làm gì được, nên ông chỉ ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, rồi sai Diện Liang vào bên trong pháo đài…

Diện Liang nhận lệnh, liền gọi một số người hộ vệ và tiến vào pháo đài.

Viên Thiệu ngước nhìn bầu trời; ánh sáng đã tàn đi, chỉ còn lại một tia sáng đỏ tối ở phía tây núi. Ông cảm thấy mình chưa bao giờ mệt mỏi đến thế này; từng miếng thịt, từng cái xương trên người đều đau nhức, gào thét vì mệt mỏi…

Khi ông rời Lạc Dương, lo sợ bị Đông Chương điều quân truy đuổi, ông đã vội vàng đi về phía Ký Châu, thay ngựa không nghỉ, vất vả suốt đường, nhưng dường như cũng không bao giờ cảm thấy mệt mỏi đến mức này.

Phải chăng mình đã già rồi?

Viên Thiệu hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra…

Nhưng tiếng thở dài của ông vừa mới bắt đầu, thì đã bị một tiếng nổ lớn phát ra từ bên trong pháo đài làm cho tắt ngúm!

“Vang!”

Tiếng nổ dữ dội vang khắp con đường núi; ngay cả Viên Thiệu, người đang ở xa bên ngoài khu pháo đài, cũng suýt ngã xuống đất. Các binh sĩ và lạc đà xung quanh đều hoảng loạn, la hét: “Trời đang sụp đổ rồi! Trời đang sụp đổ…”

Tại nơi có khu pháo đài, một làn khói đen dày đặc bốc lên, trong đó lẫn lộn những tia lửa đỏ rực. Nhiều người bị dọa sợ đến mức chạy loạn xạ, va vào nhau…

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?!” Viên Thiệu, với tiếng ù trong tai, túm lấy một vệ sĩ cũng tái nhợt mặt và hét lớn: “Nhanh đi kiểm tra xem có chuyện gì đang xảy ra không!”

Vệ sĩ vội vàng đi, nhưng sau một lúc trở lại với khuôn mặt đầy hoảng sợ. Khi xuống núi, có lẽ anh ta vấp phải đá hay mảnh xương nào đó, liền ngã xuống đất rồi vật vả chạy về phía Viên Thiệu. Anh ta nuốt nước bọt và khó khăn báo cáo: “Đại… đại tướng… Tướng Yan… Tướng Yan đã…”

“Lũ ngu đần!” Viên Thiệu giận dữ túm lấy vệ sĩ và lay mạnh: “Nói mau! Tướng Yan ra sao rồi?”

“Lúc nãy… trời đang sụp đổ… Tướng Yan đã bị sét đánh…” Vệ sĩ run rẩy, khuôn mặt đầy kinh hoàng: “Ông ấy… đã chết…”

“Cái gì?!”

Viên Thiệu tròn mắt, cảm thấy đầu óc tối sầm lại, rồi lảo đảo và ngã xuống đất…