Chun Yu Qiong quay đầu nhìn lại phía sau trên lưng ngựa, ngắm nhìn đội hình của binh sĩ nhà mình.

Ở phía trước chính là những hàng bộ binh mặc áo giáp khá gọn gàng, đang tiến lên theo đội hình không mấy ngay ngắn. Hầu hết trong số họ đều là binh sĩ của các quận thuộc khu vực Ký Châu; họ đã được huấn luyện một thời gian, nhưng do cuộc chiến tranh với Công Tôn Tàn ở U Châu diễn ra gấp rút, nên thời gian huấn luyện của họ thực sự không dài lắm.

Phía sau những người này là những hàng bộ binh mặc áo giáp không đầy đủ, đi theo đội hình lệch lạc. Những người này chủ yếu là lính đánh thuê của các gia tộc quyền lực địa phương, thậm chí còn có một số kẻ cướp bóc từ khu vực Thanh Châu đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để gia nhập đội quân. Khi thấy gia tộc Viên ngày càng mạnh mẽ và khu vực Thanh Châu, U Châu dần ổn định trở lại, những kẻ cướp bóc này không còn cơ hội kiếm lợi nữa, nên họ đều đổi phe, sẵn lòng phục vụ cho chủ mới.

Dù sao thì Thanh Châu cũng là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất bởi cuộc nổi dậy của Hoàng Kim; rất nhiều nông dân đã quen với việc cầm kiếm súng trong thời gian dài, đến nỗi một số người thậm chí đã quên cách sử dụng cuốc.

Lý do rất đơn giản: ở các tỉnh khác của Đại Hán, tác động của cuộc nổi dậy Hoàng Kim có lẽ chưa quá sâu sắc, nhưng ở Thanh Châu, hầu như mỗi gia đình đều có người tham gia cuộc nổi dậy này; vì vậy, vào cuối thời Đông Hán, Thanh Châu được coi là một khu vực “đặc biệt”. Tuy nhiên, “đặc biệt” ở đây không hề mang ý nghĩa tích cực; ngược lại, chính hoạt động liên tục của bọn cướp Hoàng Kim đã gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho cả các gia tộc quyền lực lẫn người dân bình thường ở Thanh Châu.

Vì vậy, những người có thể ở lại Thanh Châu trong thời gian dài vào cuối thời Đông Hán đều không phải là người bình thường.

Ngay cả những kẻ mạnh mẽ, muốn xây dựng sự nghiệp ở Thanh Châu, thì trong tình hình như vậy, ngoại trừ những công cụ hỗ trợ đặc biệt, có lẽ chỉ có “phép màu làm giảm trí tuệ” mới có thể giúp họ thành công.

Bởi vì ngay cả khi may mắn sống sót qua làn sóng của quân Hoàng Kim, cũng chưa chắc họ có thể chống đỡ được sự xâm lược của các thế lực bên ngoài mạnh mẽ hơn sau này. Ví dụ, khi phe của Công Tôn Tàn đang thịnh vượng, họ đã cử Tiền Khải làm quan cai quản Thanh Châu, thậm chí còn có sự hỗ trợ của ba anh em Lưu Bị, Quan Trung và Chương Gia. Tuy nhiên, trong vài năm Tiền Khải ở Thanh Châu, ông ta chủ yếu chỉ tập trung vào việc đối đầu với

Vì vậy, trong các trận chiến ở phía nam, chỉ trong vòng một hoặc hai tháng ngắn ngủi, Chân Dư Quỳnh cũng đã tập hợp được gần hai vạn bộ binh và gần hai nghìn kỵ binh.

Quả thực, trước đây Yên Châu và Ký Châu từng là những nơi có nhiều chuồng ngựa, nhưng sau một trận chiến kéo dài giữa Công Tôn Tàn và Viên Thiệu, số lượng ngựa chiến bị mất không thể được bổ sung ngay lập tức. Ngay cả khi các gia tộc quyền lực địa phương dốc hết tài sản của mình ra để mua ngựa, điều đó cũng vô ích, bởi vì ngựa cũng giống như con người, cần có thời gian để phát triển. Hơn nữa, ba đạo quân lớn đều cần ngựa chiến, vì vậy đội quân của Chân Dư Quỳnh, mặc dù đứng ở phía nam và địa hình tương đối bằng phẳng, vẫn không thể có đủ ngựa chiến, nên họ chỉ có thể sử dụng bộ binh.

Chân Dư Quỳnh tập trung quân lực ở phía nam Ký Châu rồi bắt đầu tiến về phía Hà Nội một cách chậm rãi. Tốc độ di chuyển của toàn đội quân không cao, một mặt là do tốc độ di chuyển của bộ binh khá chậm, mặt khác là bởi vì mặc dù số lượng binh sĩ khá đông, nhưng họ vẫn chưa đạt được mức độ phối hợp ăn ý với nhau. Những tướng lĩnh thân cận của Chân Dư Quỳnh cưỡi ngựa đi lại liên tục, hét lệnh cho binh sĩ nhanh lên, mới khiến đội quân có vẻ gọn gàng hơn một chút.

Trong đội quân này, cũng có những người mặc áo giáp lấp lánh, cưỡi những con ngựa tốt. Hầu hết những người này đều là con cháu của các gia tộc quyền lực ở Ký Châu; họ cảm thấy đây là cơ hội tuyệt vời để thành tựu công danh, nên đã mang theo một số lính tư tế của mình tham gia vào cuộc chiến này.

Những thanh niên quyền quý này đều rất kiêu ngạo. Mặc dù họ có lẽ chưa từng tham gia nhiều trận chiến chính thức, và những trải nghiệm máu me mà họ có chủ yếu chỉ là những cuộc ẩu đả giữa các làng mạc, nhưng bây giờ họ tỏ ra rất ngang ngược, như thể mình là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm vậy. Họ ngồi trên ngựa, ngực ưỡng ra, hoặc tụ tập lại với nhau để bàn luận về chính trị, hoặc tranh cãi vì những chuyện nhỏ nhặt, đối đầu với con cháu của các gia tộc quyền lực khác một cách hung hăng. Họ hoàn toàn không quan tâm đến việc đội hình quân đội bị xáo trộn.

Do đó, thay vì sự yên tĩnh và nghiêm túc mà một đội quân bình thường nên có khi di chuyển, đội quân của Chân Dư Quỳnh lại đầy ắp tiếng la hét và tiếng ngựa hí, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn. Những lá cờ đủ màu sắc bay lượn khắp nơi; tuy nhiên, đối với những người không hiểu biết về quân sự,

Những vị tướng sĩ thân cận của Chún Vũ Qiong đều có vẻ mặt rất không hài lòng. Họ đã theo Chún Vũ Qiong nhiều năm, và vốn dĩ cũng xuất thân từ Tám quân đội Tây Viên, nên họ luôn coi mình là những người lính chính thống. Khi phải tổ chức lại những đội quân này, mặc dù biết rằng họ cũng có ích trong chiến đấu, nhưng việc chỉ huy họ thực sự khiến họ cảm thấy vô cùng phiền lòng!

Chún Vũ Qiong không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Thái thú Hà Nội Trương, quân đội của ông ta đang ở đâu?”

Một vị tướng thân cận đứng bên cạnh Chún Vũ Qiong trả lời với giọng không hài lòng: “Tướng quân, họ vẫn đang ở nơi mà Vua Dã không hề động đậy!”

Chún Vũ Qiong cười ha hả và nói: “Thái thú Trương thật là có can đảm!”

Một vị tướng khác dường như biết rõ tình hình hơn, liền tiếp lời: “Đúng vậy, gần đây tôi nghe nói Thái thú Trương còn cử người đến Hứa Huyện để báo cáo với Hoàng đế và dâng lên những sản vật mùa xuân. Bây giờ sau khi được triều đình chính thức phong chức và cấp cho quyền lực, ông ta tự nhiên trở nên kiêu ngạo hơn…”

Chún Vũ Qiong cười lớn: “Chỉ là một thái thú của một quận mà thôi… Nếu dám chọc giận Đại tướng, dù có giữ được Hà Nội đi nữa thì cũng chẳng làm được gì! Thật là như con ếch sống trong giếng! Ngu dốt không thể tưởng tượng nổi! Cử người đến đây ngay lập tức, nếu không sẽ bị xử theo quân luật!”

Ngay sau đó, Chún Vũ Qiong chỉ vào đội quân bên cạnh và nói: “Những người này hiện tại đều là những người được tập hợp lại một cách tạm thời; các ngươi đã phải vất vả rất nhiều trong việc chỉ huy họ, điều này tôi đều biết. Nhưng chính vì vậy, trách nhiệm của các ngươi mới càng trở nên nặng nề! Lần này chúng ta tiến quân đến Đất Hoài Đông, một mục đích là để chiếm lấy của cải ở đó, mục đích khác là để nuôi dưỡng quân đội thông qua chiến tranh! Không cần nói đến những điều khác, Đất Hoài Đông đã lâu không gặp chiến tranh, nên chắc chắn họ sẽ bỏ qua việc phòng thủ. Hơn nữa, Đất Hoài Đông rất giàu có; kho lương có thể cung cấp lương thực cho mười năm, kho bạc có thể mua vũ khí cho hàng vạn binh sĩ, cùng với vô số loại dao kiếm, giáo mác, cung tên tốt nhất… Tất cả những thứ này đều có thể giúp chúng ta mở rộng và củng cố quân đội! Khi đó, tất cả các ngươi đều có thể được thăng chức ba cấp; thậm chí có người còn có thể được giao trách nhiệm chỉ huy đội quân riêng! Chức vụ Đại úy hay Tiểu úy cũng chắc chắn sẽ không thiếu! Đừng ngh

Lạc Dương thành cuối cùng vẫn rơi vào tay Tào Tháo, nhưng lúc này, thành phố này không chỉ không mang lại lợi ích gì cho ông ta, mà thậm chí còn trở thành một gánh nặng lớn. Vì những cuộc chiến tranh trước đó, cả các cơ sở hạ tầng dân sinh lẫn những cánh đồng canh tác bên ngoài thành phố đều bị tổn hại nghiêm trọng; một số thiết bị thậm chí khó có thể được sửa chữa trong thời gian ngắn. Vì vậy, Lạc Dương thành hiện tại không chỉ không thể cung cấp cho Tào Tháo bất kỳ nguồn lực vật chất hay lương thực nào, mà ông ta còn phải bỏ ra rất nhiều tiền của và tài nguyên để phục hồi sản xuất.

May mắn thay, tường thành của Lạc Dương sau khi được sửa chữa lại không bị hư hại quá nặng, vì vậy Tào Hồng và Lý Điển vẫn có thể nhìn rõ đội quân của Tài Sử Từ – Tướng Chinh Tây – đang tiến gần đến thành phố từ trên cao của tường thành.

Tuy nhiên, càng nhìn rõ, Tào Hồng và Lý Điển càng cảm thấy lo lắng.

Bao năm rồi?

Trong ký ức tuổi thơ, họ từng chứng kiến lực lượng vệ quân trung ương của đất nước, với những cây giáo xếp hàng ngăn nắp, tiếng móng ngựa vang dội và những bóng dáng hùng mạnh ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ. Và bây giờ, hình ảnh ấy dường như lại một lần nữa hiện ra trước mắt họ qua đội quân kỵ binh này.

Đây là một đội quân gần như hoàn toàn gồm kỵ binh, cũng chính là đội quân mà Tào Tháo mong muốn có được nhất.

Năng lực chiến đấu của kỵ binh trên đồng bằng thường có thể so sánh ngang với ba hay năm người bộ binh. Nếu gặp phải một chỉ huy bộ binh thiếu kinh nghiệm, dù họ có đông người hơn, nhưng chỉ cần một sai lầm nhỏ, toàn đội quân có thể sẽ tan vỡ ngay!

Trong thành phố cũng không thiếu kỵ binh, nhưng số lượng rất ít, chỉ khoảng chưa đầy một trăm người, họ được sử dụng làm lính canh bảo vệ cá nhân cho Tào Hồng và Lý Điển, cũng như để truyền tin và do thám, và không đủ sức đối đầu trực tiếp với đội quân kỵ binh trước mắt.

Tào Hồng nhìn chằm chằm vào đội hình kỵ binh lộn xộn của Tài Sử Từ bên ngoài thành phố, cau mày nói: “Chẳng lẽ tên này không sợ chúng ta đột nhiên mở cổng thành và tấn công họ sao? Điều này là do ngu ngốc thật sự, hay chỉ là một cái bẫy?”

“Tài Sử Từ… Tài Sử Tử Nghĩa…” Lý Điển lẩm bẩm nhắc lại cái tên đó, rồi nói tiếp: “Nếu Tướng Chinh Tây đã giao cho anh ta chỉ huy một đội quân kỵ binh lớn như vậy, chắc chắn không phải là coi thường họ đâu. Có lẽ đội hình lộn xộn này chỉ là một cái bẫy được dựng ra để đánh lạc hướng chúng ta thôi. Li

Tào Hồng lẩm bẩm một tiếng, lắc đầu, cho thấy ông cũng không rõ lắm. Lý Điển đã nói điều đó với giọng nghi ngờ, và Tào Hồng cũng không dám chắc chắn; dù sao thì đối thủ của họ là kỵ binh, khác hẳn với bộ binh – những người di chuyển chậm hơn nhiều. Nếu mở cổng thành để tấn công, việc xông ra ngoài chắc chắn là có thể, nhưng nếu thất bại, liệu họ có kịp đóng cửa thành trước khi sóng tấn công của kỵ binh ập đến hay không, đó mới là vấn đề lớn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tào Hồng cuối cùng thở dài và nói: “Nếu… có một đội quân kỵ binh như vậy… Ồ…”

Chỉ có kỵ binh mới có thể cạnh tranh ngang hàng với kỵ binh trên chiến trường. Bộ binh chỉ có thể phòng thủ; chỉ khi có kỵ binh thì mới có thể nắm quyền chủ động.

Lý Điển có vẻ băn khoăn và hỏi: “Nhưng tại sao kẻ này lại đến đây?”

Tào Hồng trả lời: “Không, họ cố tình cho chúng ta thấy điều đó… Họ không mang theo bất kỳ vật dụng nào để tấn công thành, điều đó chứng tỏ họ không đến đây để đánh thành… Và nếu không có bộ binh hỗ trợ… thì chỉ có thể là vì…”

Hai người nhìn nhau, dường như đều nhận ra sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương.

Lý Điển hoảng sợ và nói: “Chẳng lẽ họ muốn tấn công vào hậu phương của Kỷ Châu sao? Trời ơi! Tướng Chinh Tây thực sự là một kẻ điên rồ! Người này cũng vậy! Toàn bộ đội quân kỵ binh này đều là những kẻ điên rồ! Chỉ với ba nghìn kỵ binh mà họ muốn chiếm Kỷ Châu? Đó chẳng phải là mơ sao? Tử Liêm, liệu tất cả họ có phải đều điên rồ không? Họ thực sự muốn làm gì?”

Tào Hồng nhìn xa xôi, sau một lúc mới nói: “Thật không biết Tướng Chinh Tây đã trải qua những gì mà lại thu nhận một kẻ điên rồ hơn cả Mạo Tài… Thật đáng tiếc, bây giờ Mạo Tài không còn ở đây, cũng không còn ở Yên Châu nữa, mà đang chiến đấu ở phía nam Duy Nhĩ… À, hiểu rồi… Nếu lúc này đội quân kỵ binh này đi vòng qua Yên Châu, từ Bạch Mã Độ tiến vào lòng đất Kỷ Châu… Đó là ba nghìn kỵ binh đấy! Có thể họ sẽ không chiếm được nhiều thành phố, nhưng đối với những trang trại ngoài các thành phố đó… bây giờ vừa mới gieo hạt xuân, nếu bị họ quấy rối như vậy…”

Tào Hồng nói từ từ, và bản thân ông cũng thở dài.

Lý Điển run rẩy, chỉ về phía ngoài thành và nói: “Nếu vậy, chúng ta phải lập tức triệu tập binh sĩ. Dù không thể giữ họ lại đây, nhưng cũng không thể để họ xông qua được!”

“Làm thế nào để giữ họ lại?” Tào Hồng cười buồn và nói, “Chúng

Hơn nữa, việc những kẻ này xuất hiện từ Hán Cốc Quan cho thấy rằng gia tộc Dương thị ở Hồng Nông hoặc là sẽ tham gia vào chiến dịch chinh phục miền Tây, hoặc là sẽ liên minh với họ. Chúng ta cũng không chắc liệu chỉ có đội kỵ binh này mà không còn các đội bộ binh khác đi theo sau…”

Lý Điển vung tay tức giận: “Nói cách khác, dù chúng ta có vẻ như đang ở thế thủ, nắm quyền chủ động, nhưng thực ra người nắm quyền chủ động lại chính là tên điên này? Chúng ta chỉ có thể chờ xem hắn sẽ đưa ra những kế hoạch gì tiếp theo?”

Tào Hồng từ từ gật đầu.

Lý Điển hít một hơi thật sâu, không nói thêm gì nữa, đứng trên Cổng thành lầu nhìn về phía đội kỵ binh đang được chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát.

Đối với một đội quân, nếu họ tiến sâu vào địa phận đối phương một mình, thì tinh thần chiến đấu chính là yếu tố vô cùng quan trọng.

Tuy nhiên, kể từ trận chiến ở Bạch Bô, đội kỵ binh chinh phục miền Tây đã chiến đấu khắp nơi, và đội quân này được thành lập chủ yếu từ các binh sĩ của hai vùng Bình Châu và Lương Châu; do đó, họ tự hào về sự tinh nhuệ và uy lực của mình!

Họ luôn xuất hiện ở những nơi mà cuộc chiến diễn ra ác liệt và nguy hiểm nhất!

Người chỉ huy họ chính là một vị tướng bất khả chiến bại, luôn dẫn đầu các binh sĩ vào chiến đấu!

Những gì đợi đón họ chính là những trận chiến đẫm máu và những công trạng vĩ đại!

Một cách tự nguyện hay không, trong lòng mỗi binh sĩ trong đội quân này đều ý thức rõ rằng sự an nguy của thiên hạ phụ thuộc vào sức mạnh của họ; và đôi khi, chính ý thức đó cùng với tinh thần chiến đấu mạnh mẽ mới là nguồn sức mạnh để họ tiếp tục chiến đấu không ngừng nghỉ!

Trong khi Tào Hồng và Lý Điển vẫn đang bàn bạc trên thành Lạc Dương mà không tìm ra kết luận nào, thì Thái Sử Từ đã chuẩn bị xong đội quân của mình. Dưới tiếng kèn vang dội, họ lại sắp xếp đội hình và từ từ tiến lên theo con đường chính.

Một binh sĩ kỵ binh chinh phục miền Tây chạy đến dưới thành, bắn một mũi tên không đầu được buộc bằng vải lên tường thành, sau đó lại theo đội quân chính tiếp tục hành quân về phía Yên Châu.

Trên tường thành Lạc Dương, Tào Hồng vội vàng nhận lấy mảnh vải mà binh sĩ đưa lên, mở ra xem và bỗng nhiên nhìn thẳng vào mặt Lý Điển đang đứng bên cạnh…