Phiêu Kỵ Tướng Quân Phủ Phí Tiềm đã huy động một lượng quân lớn, bất ngờ tập trung và xuất phát ngoại ô Thành Trường An, khiến dân chúng trong thành xôn xao không yên.

“Lại là chỗ đó xảy ra chuyện rồi à?”

“Không biết đâu… Chưa nghe thấy có tin gì cả…”

“Ừm…” Người nào đó suy nghĩ một lát rồi cười ha hả: “Có vẻ như sắp mưa rồi, tôi phải về nhà thu dọn quần áo… Tạm biệt nhé!”

“À? Trời đang nắng chang chang thế này mà lại mưa à?”

“Đúng rồi, bỗng nhiên nhớ ra là chưa buộc xích cho con chó nhà mình… Tạm biệt nhé!”

“Ôi trời! Chuyện buộc xích chó cũng phải bạn lo à? Ha, đi nhanh thật đấy… Ồ? Nhà anh ta không phải ở phía tây sao? Sao lại đi về phía đông vậy?”

“Ahaha, cái này… tôi cũng có việc phải làm…”

Rồi mọi người lần lượt tan đi. Sau đó, có người mang theo túi gạo trở về và nhắc nhở những người vẫn còn ngồi yên không làm gì: “Họ đều đi mua gạo, mua mì rồi đấy… Các bạn còn ngồi đây làm gì nữa? Nếu không đi ngay thì muộn mất rồi!”

Nghe vậy, mọi người bỗng hiểu ra và vội vàng chạy đến cửa hàng gạo. Hiện nay, mỗi khi có chuyện quân sự xảy ra, giá lương thực luôn tăng vọt – đó là điều ai cũng biết. Nhưng dù là kiến thức thông thường, việc liệu mọi người có thực sự áp dụng nó hay không lại là chuyện khác. Giống như việc sau này, hầu hết mọi người đều biết rằng muối chỉ là natri clorua, thỉnh thoảng mới chứa một lượng nhỏ iốt; nhưng vẫn có người tin rằng muối có thể chống bức xạ, và kết quả là mọi người đổ xô mua muối đến mức dư thừa ba năm cũng không hết…

Người qua kẻ lại bàn tán râm ran, và các giả thuyết đủ loại bắt đầu lan truyền. Giả thuyết phổ biến nhất là liệu phía bắc có xảy ra vấn đề gì không, có phải người Xiên Bì hoặc Hung Nô lại gây rối nữa không? Dù sao thì hướng di chuyển của Phiêu Kỵ Tướng Quân Phủ cũng không phải là về phía nam, vì vậy khả năng xảy ra chuyện ở khu vực Sichuan-Tứ Xuyên là không cao lắm.

Cuối cùng, Bàng Tống đã thay mặt Quân Tướng Phủ đăng thông báo an ủi dân chúng, nói rằng xung quanh không có chiến sự gì xảy ra, chỉ là cuộc tập trận thường lệ của quân đội mà thôi; giá lương thực vẫn ổn định, thậm chí còn giảm so với cùng kỳ những năm trước… Tuy nhiên, điều này lại khiến người dân càng thêm bất mãn. Một số người tỏ ra chán ghét, một số khác coi thường, nhưng đa số mọi người vẫn không tin vào thông báo đó, vì chưa có thông tin chính thức nào được công bố cụ thể.

Bàng Tống cũng không thể tiết lộ hết mọi chuyện. Dù sao thì nếu thông báo đó thành công thì cũng không sao, nhưng nếu không thành công thì sao đây?

Nếu hoàng đế gặp phải vấn đề gì đó, thì điều đó nên được coi là trách nhiệm của ai? Thà rằng mọi chuyện cứ để im lặng; những người hiểu sẽ tự hiểu, còn những người không hiểu thì cũng coi như là một loại hạnh phúc thôi.

Người ngoài chỉ biết xem náo nhiệt, còn người trong cuộc mới hiểu được bản chất sự việc; từ xưa đến nay, luôn vậy.

Đối với đa số người dân bình thường, họ chỉ quan tâm đến việc ăn uống hàng ngày của mình, còn các gia tộc quý tộc ở Quan Trung thì lại nhận ra những khía cạnh khác qua những hành động này.

Dưới sự chỉ huy của Tướng Phi Tiềm, khả năng huy động binh lính với tốc độ nhanh đến mức đáng sợ thật sự tồn tại! Vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, nguồn binh lính chủ yếu đến từ những nông dân tự cấy cày; vì vậy, để tiến hành chiến tranh, việc huy động chính trị là điều thiết yếu. Chẳng hạn, trong “Binh Pháp Tôn Tử” đã nêu rõ: “Đạo, chính là khiến dân chúng đồng lòng với người cai trị. Như vậy, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống và sống sót cùng nhau, mà không sợ hãi nguy hiểm.”

Trong “Binh Pháp Ngô Tử”, mặc dù ít được biết đến hơn, cũng có những đề xuất tương tự: “Vì vậy, những vị vua có đạo đức sẽ sử dụng dân chúng của mình, trước hết phải hòa giải họ và sau đó mới thực hiện những công việc lớn”; “Khi quản lý đất nước hay quân đội, nhất định phải dạy họ về lễ nghi, khích lệ họ theo đạo đức, để họ biết xấu hổ…” V.v.

Ý tưởng chung vẫn là khi muốn tiến hành chiến tranh, vua chúa cần phải cho dân chúng biết lý do tại sao họ phải chiến đấu, ít nhất là về mặt đạo đức, họ phải có lý do chính đáng để chiến thắng…

Cho đến thời đại Hán, thói quen này vẫn được duy trì. Nếu là để chống lại sự xâm lược và bảo vệ tổ quốc, thì không cần phải nói gì thêm; nhưng nếu là những mục đích chiến tranh khác, vẫn cần phải tuân theo một quy trình nhất định.

Chẳng hạn, khi tiến hành cuộc chiến chống lại Đổng Trác, trước tiên người ta đã tuyên truyền rộng rãi về sự tàn bạo và bất trung của ông ta; sau đó mới hình thành liên minh Suan Zao không mấy ổn định đó. Ngay cả bản thân Tướng Phi Tiềm, khi bắt đầu cuộc chiến, vẫn phải tổ chức buổi lễ thề sẵn sàng chiến đấu, nêu rõ mục tiêu chiến tranh và khích lệ tinh thần binh sĩ…

Nhưng bây giờ…

Từ khi tiếng trống chiến được đánh lên tại dinh tổng tướng cho đến khi Phi Tiềm dẫn quân rời đi, chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, không hề có tin tức nào về việc tổ chức buổi lễ thề hay bất kỳ sự chuẩn bị nào trước đó; mọi thứ diễn ra

Những gì những người con của các gia tộc quý tộc bình thường nghĩ gì, đối với Lưu Tu – một thành viên của gia tộc Dương thị ở Hồng Nông – thì anh ta đã không còn tâm trí để suy nghĩ về điều đó nữa. Khi nghe tin về đoàn quân kỵ binh hùng mạnh đang tiến về phía mình, lòng anh ta lập tức tràn ngập nỗi sợ hãi lớn nhất; khuôn mặt anh ta trắng bệch như tuyết vào mùa hè, dường như chỉ cần một giây nữa là sẽ tan chảy hết.

“Gia tộc Dương thị của ta đã làm sai điều gì?!”

Lưu Tu gầm thét lên, định kêu gọi những người lính và gia nhân trong nhà chuẩn bị chiến đấu đến cùng, nhưng lại nghe tin rằng tướng kỵ binh đó không hề tiến về phía pháo đài của gia tộc Dương thị, mà là tiếp tục hành quân về phía đông…

Về phía đông?

“Nhanh lên, chuẩn bị ngựa! Và hãy thu dọn tất cả vũ khí lại! Treo lại lá cờ của tướng kỵ binh! Báo cho cha biết, con sẽ đi đuổi theo đoàn quân đó!” Khi nhận ra rằng mục tiêu của tướng kỵ binh Phí Tiềm không phải là gia tộc mình, tâm trí Lưu Tu lại bắt đầu hoạt động trở lại; anh ta lập tức nghĩ đến một số điều và vội vàng la hét, chạy ra ngoài.

Mặc dù Lưu Tu hiện đang được nghỉ ngơi tại nhà và không phải đối mặt với vấn đề gì lớn, nhưng khi có chuyện xảy ra, làm sao anh ta có thể ngồi yên mà không làm gì cả, giả vờ như chẳng thấy gì cả?

Phía đông… Chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra! Và trong những chuyện lớn ở phía đông đó, điều gì có thể khiến tướng kỵ binh vội vàng như vậy, dẫn quân đi nhanh như vậy?

Trong đầu Lưu Tu, một câu trả lời đã xuất hiện, khiến anh ta vừa hoảng sợ vừa cảm thấy hứng thú…

Nếu nói rằng Lưu Tu đang cảm thấy hoảng sợ nhưng cũng có chút hứng thú, thì trong lòng Hoàng đế Lưu Hiệp thì lại là sự hoảng sợ xen lẫn sự bối rối.

Tại sao lại như vậy? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Mọi thứ không phải đều diễn ra suôn sẻ, theo đúng kế hoạch sao? Tại sao bỗng nhiên, Tần Dục lại phát hiện ra chuyện này? Tần Dục đã phát hiện ra thông qua cách nào? Liệu có phải là do Khổng Dung hay Geng Ji đã tiết lộ thông tin không?

“Ta luôn nghĩ rằng Khổng Văn Cử nói quá mức, không đáng tin cậy! Quả nhiên là vậy…”

Tần Dục không quan tâm đến những suy nghĩ rối ren trong lòng Lưu Hiệp, mà chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, giống như những lần trước, khi anh ta nói những lời bình thường: “Xin Hoàng đế yên tâm, trong thành có những kẻ xấu gây rối, chỉ cần một lúc là có thể dập tắt được… Hoàng đế không cần lo lắng đâu…”

“Bản thân ta…” Lưu Hiệp một lúc không biết nên nói gì. Nhìn quanh, thấy những binh sĩ của Nhà Tào đang nhìn chằm chằm vào mình như loài sói dữ, cột sống vốn đã cố gắng duỗi thẳng bỗng nhiên lại bắt đầu cong xuống.

Tần Dục liếc nhìn Lưu Hiệp.

Thực ra, người phơi bày nhiều vấn đề nhất không phải là Khổng Dung hay Cảnh Kỷ, mà chính là Lưu Hiệp bản thân.

Lưu Hiệp đâu phải là diễn viên như Lưu Bị; làm sao có thể không mắc phải bất kỳ sai sót nào trong lời nói và hành động? Hơn nữa, đối thủ của anh ta lại là Tần Dục – người chắc chắn đã để ý đến những hành vi của Lưu Hiệp. Nếu Tần Dục không để tâm đến anh ta, thì còn có thể hiểu được… Nhưng Lưu Hiệp lại cứ liên tục khiêu khích Tần Dục, đó chẳng phải là đang tự rước họa vào thân sao?

Hãy lấy ví dụ: Một người trong công ty luôn ngoan ngoãn, chỉ biết đồng ý mọi điều, đôi khi thậm chí còn né tránh các vấn đề, bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ, chủ động tìm đến phó giám đốc để gây rối… Điều này có ý nghĩa gì?

Khi lần đầu tiên Lưu Hiệp khiêu khích Tần Dục, nếu Tần Dục vẫn còn hoài nghi, thì sau khi lại bị Lưu Hiệp làm trò trước mặt mọi người lần thứ hai tại buổi họp ở phía nam thành phố, Tần Dục đã bắt đầu cảnh giác. Mặc dù bề ngoài không hề thể hiện gì, cũng không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, nhưng thực tế trong vài ngày qua, Tần Dục đã tiến hành rất nhiều cuộc điều tra.

Dù sao thì toàn bộ Hứa Huyện cũng thuộc về lãnh thổ của Yingchuan, và toàn bộ lực lượng phòng thủ đều nằm trong tay Nhà Tào hoặc những người thân của họ. Trước mắt Tần Dục, người đang cẩn thận thu thập thông tin, những hành động nhỏ của Lưu Hiệp, Khổng Dung và Cảnh Kỷ thực sự không hề kín đáo như họ tưởng.

Rất nhiều chi tiết nhỏ có thể tiết lộ những điều quan trọng. Chỉ cần xét đến vấn đề ăn uống thôi: Vào thời điểm đó, không phải ai cũng có thể ăn thịt cá mỗi ngày; ngay cả Tào Tháo cũng không thể làm được điều đó, bởi vì ông cũng cần phải set example cho thuộc cấp; ăn uống xa xỉ quá mức sẽ gây ấn tượng xấu về sự lãng phí.

Còn đối với người dân bình thường, họ càng phải tính toán kỹ lưỡng hơn; trừ những dịp lễ Tết, việc ăn thịt uống rượu gần như là điều không thể xảy ra. Nhưng trong vài ngày gần đây, có một người nào đó đã tiêu tốn rất nhiều thịt và rượu trong sân nhà mình… Điều này có ý nghĩa gì?

Thêm vào đó là những người được cài đặt trong các dinh thự của các quan lại…

Tào Tháo có thể rời khỏi Hứa Huyện một cách yên tâm và hoạt động mạnh mẽ ở tiền tuyến Kỳ Châu, không chỉ vì ông tin rằng Tần Dục là người đáng tin cậy và có thể sử dụng được một cách hiệu quả, mà còn bởi vì trong Hứa Huyện có rất nhiều mối liên kết bí mật – một số thì Tần Dục biết, những cái khác thì có lẽ ngay cả ông cũng không hề hay biết. Chính những mối liên kết này đã giúp Tào Tháo yên tâm rời khỏi Hứa Huyện.

Và bây giờ, tác dụng của những mối liên kết bí mật này đã bắt đầu xuất hiện.

Khi tất cả những manh mối nhỏ nhặt này được tổng hợp lại trước mặt Tần Dục, câu trả lời dần dần trở nên rõ ràng. Tất nhiên, về câu trả lời này, có hai quan điểm khác nhau: một phe cho rằng nên chờ đến khi những kẻ phạm tội lộ diện rõ ràng rồi mới hành động, để chúng biết rằng cái gì là “hoa vàng”, cái gì là “hoa đỏ”; phe khác thì cho rằng không nên chờ đến khi mọi chuyện bùng nổ, mà cần phải xử lý chúng trước khi mọi việc trở nên tồi tệ hơn.

Tần Dục đã chọn phương án thứ hai.

Đúng vậy, ít nhất cũng cần phải kiểm soát toàn bộ sự việc trong phạm vi của những “kẻ phiến loạn”, loại bỏ sự can thiệp của Hoàng đế Lưu Hiệp, để ít nhất cũng giữ gìn được một chút danh dự cho ông ta.

Tất nhiên, điều này cũng là vì danh dự của Tào Tháo. Dù sao thì việc nuôi dưỡng Lưu Hiệp cũng đã kéo dài khá lâu rồi; không những không thành công, mà Lưu Hiệp còn muốn ra ngoài thế giới xem xét, và suýt nữa thì “bông sen” to lớn ấy đã “vươn ra ngoài bức tường”… Nói rằng điều đó không gây xấu hổ thì thật là dối trá…

Trong thành phố, tình hình dần trở nên hỗn loạn; tiếng ồn ào càng lúc càng lớn.

Để không để lộ thông tin, Tần Dục đã chờ đến khi Lưu Hiệp sắp rời cung điện mới tiến hành chặn đứng ông ta, vừa giữ Lưu Hiệp lại trong cung, vừa triển khai các cuộc bắt giữ trong và ngoài thành phố.

Sự biến động đột ngột này cũng khiến cho nhiều người dân trong Hứa Huyện không hiểu chuyện gì đang xảy ra mà hoảng sợ; một số người không may đã va phải những khu vực đang xảy ra giao tranh, hoặc bị oan uổng coi là kẻ phiến loạn mà bị giết chết. Trong chốc lát, khắp Hứa Huyện tràn ngập khói đen và máu me.

“Bệ hạ…” Tần Dục từ tốn nói, “Hôm nay, những người dân Hứa Huyện thiệt mạng đều là do lỗi của bệ hạ…”

Lưu Hiệp tức giận nhìn Tần Dục, nhưng dường như ông ta đã mất đi sự sắc bén trong lời nói của mình như lúc tham gia buổi trò chuyện văn học với Khổng Dung; ông chỉ có thể cắn chặt răng và im l

Những kẻ cướp trong thành đã đều bị trừng phạt! Sau khi điều tra, hóa ra là người của gia tộc Cảnh, đã tập hợp những kẻ xấu xa, giấu vũ khí bí mật, âm mưu phản loạn! Khi âm mưu bị phát hiện, chúng đã gây ra hỏa hoạn trong thành, đốt phá nhà cửa, sát hại người vô tội, làm tổn thương rất nhiều người dân! May mắn thay, công lý đã được minh oan, và những kẻ ác đã bị bắt giữ. Xin hỏi Hoàng đế muốn xử lý chúng như thế nào?

Tần Dục không quay đầu lại, nhưng anh vẫn cảm nhận được ánh mắt của Lưu Hiệp đang nhìn mình.

“Tất cả những người đàn ông đều bị chặt đầu! Bị xử tử công khai! Phụ nữ và trẻ em sẽ được đưa vào doanh trại nữ binh! Tài sản trong nhà các người đều bị tịch thu!” Tần Dục quay đầu lại, cúi chào Lưu Hiệp và hỏi: “Hoàng đế cho rằng sao?”

“Cảnh Kinh…” Lưu Hiệp có vẻ như muốn nói vài lời xin tha cho Cảnh Kỉ, nhưng có lẽ anh không biết phải nói gì, hoặc cảm thấy dù mình nói ra đi nữa, Tần Dục cũng sẽ không nghe theo. Cuối cùng, anh im lặng một hồi lâu, không nói ra lời nào.

Tần Dục hơi cúi đầu, sau đó vẫy tay ra phía bên dưới bức tường cung điện.

Nhan Tuấn nhận lệnh và trở lại với vẻ hung hãn.

Tình hình trong thành dần dần ổn định trở lại, nhưng bên ngoài thành lại xảy ra một số sự việc bất ngờ.

Người của gia tộc Cảnh, dù có muốn trốn thoát, nhưng khi bốn cổng thành đều bị đóng chặt, họ không còn chỗ nào để chạy trốn. Còn Khổng Dung ở bên ngoài thành, khi thấy lửa cháy trong thành, liền lấy cớ thay đồ để trốn thoát, khiến Nghiêm Kuang đến bắt giữ chỉ rơi vào tình thế trống rỗng. Những người con trai của các gia tộc quý tộc, đặc biệt là Hứa Dư, vốn đang háo hức muốn thể hiện tài năng trước mặt Lưu Hiệp, giờ đây đều bị bao vây…

Hứa Dư, người đã bị phá hỏng kế hoạch, vô cùng tức giận, không chỉ la mắng công khai mà còn tuyên bố sẽ cáo buộc Nghiêm Kuang trước mặt Hoàng đế.

Nghiêm Kuang không hề sợ hãi, lập tức sai người trói chặt Hứa Dư. Khi đi bắt Khổng Dung, họ phát hiện ra rằng Khổng Dung đã sử dụng lại kỹ năng “lăn trượt” mà trước đây từng dùng khi bị Nguyên Đán vây hãm… và đã trốn thoát một cách dễ dàng.