Khi tin tức từ vùngU u Bắc lan truyền, thành phố Ye cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Dưới bầu trời u ám, gió bắc lạnh buốt gào thét qua mặt đất; những người vào thành để mua sắm vì tin tức từ vùngU u Bắc và những kẻ chạy trốn khỏi tai họa tạo nên hai luồng người rõ rệt.

Trên các con đường chính, nơi đâu cũng chen chúc đám đông và xe ngựa; tiếng khóc lóc và la mắng liên tục vang lên.

Mỗi người đều cho rằng chuyện của mình là quan trọng nhất, còn những người xung quanh chỉ là những kẻ đến xem náo nhiệt mà thôi.

Trước đó đã có tin đồn rằng Tào Quân đã tấn công Tòng Quan mãi mà không thể chiếm được, có lẽ họ sắp thất bại; bây giờ lại có tin tức về việc người Hồ xâm lược vùngU u Bắc, khiến mọi người hoảng loạn, như thể họ sẽ sớm đến Ye trong ngày mai vậy.

Nhưng thực tế, người Hồ vẫn còn xa Ye; tuy nhiên, không phải ai cũng có thể giữ được sự bình tĩnh. Việc tranh giành lương thực một lần nữa bùng nổ dữ dội.

Các thương nhân trong chợ dù bề ngoài tỏ vẻ buồn rầu, nhưng thực lòng thì rất vui mừng.

Vốn dĩ, vào mùa đông, lương thực và rau củ đã rất khan hiếm; ngay cả khi không có chiến tranh, giá cả cũng sẽ tăng lên vì các lý do như mưa lớn, hạn hán, gió bão, tuyết rơi, thời tiết lạnh hay nóng… Sau đó, họ sẽ hạ giá một chút trong quá trình mặc cả với khách hàng, để tỏ ra mình đang lỗ vốn nặng nề đến mức không thể mua sắm gì được nữa.

Bây giờ thì càng tốt hơn nữa; họ có thể công khai tăng giá một cách trắng trợn, khiến mọi người tưởng rằng ngày mai họ sẽ bị người Hồ chặn đường và không còn gì để mua nữa.

Giá nguyên liệu tăng lên, các loại bánh mì dễ mang theo như bánh bao hấp cũng tăng giá gấp đôi, thậm chí gấp ba lần.

Hiện nay, trong những con hẻm tối tăm của Ye, chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị cướp tài sản; một “mô hình mới” của việc mang theo của cải mà bị người khác phát hiện chính là việc bạn đang cầm theo những chiếc bánh bao hấp trên tay.

Trắng và to… ai lại không thích chứ…

Tất cả những thông tin hỗn loạn này cũng dần dần lan truyền đến mọi ngóc ngách trong dinh thự của gia tộc Tào ở Ye.

Mặc dù hầu hết thời gian, Tào Phi không quan tâm đến những lời bàn tán của người dân, nhưng khi nghe quá nhiều, ông cũng phải lắng nghe một chút.

Cả dân chúng lẫn quan lại đều dần trở nên căng thẳng; điều này không phải là dấu hiệu tốt đâu.

Sau khi Trần Quân và Toại Yến rời đi, Tào Phi ăn uống một cách vô vị rồi trở về phòng khách, ngồi xuống và nhìn những bản đ

Tào Phi biết rằng “vừa làm này vừa làm kia” của mình thực chất chỉ là những lời nói suông không có ý nghĩa gì, nhưng vấn đề là anh ta không còn lựa chọn nào khác. Vật chất quan trọng hơn hay tinh thần quan trọng hơn? Khu vực Ký Châu quan trọng hơn hay Duy Châu quan trọng hơn? Nếu từ bỏ bất kỳ điều gì trong số đó, liệu Tào Phi có thể làm được không? Vì vậy, anh ta chỉ có thể cứ hành xử theo bản tính bướng bỉnh của mình, và sau đó bị Toại Yến cùng Trần Quân chế giễu cợt và mỉa mai.

Mặc dù hai người này bề ngoài không hề tỏ ra gì cả…

Càng ở lại thành Ye lâu, Tào Phi càng nhận ra rằng mình thiếu hiểu biết và không thể kiểm soát tình hình một cách rõ ràng. Anh ta không biết tình hình quân sự giữa Tào Quân và quân đội của Phí gia ra sao, thậm chí cả tình hình tại các địa phương cũng mơ hồ không rõ ràng.

Anh ta chỉ có thể cẩn thận, tỉnh táo, lắng nghe và quan sát; đôi khi còn phải giả vờ ngốc nghếch nữa.

Nhưng nói chung, ngay cả khi cha mình là Tào Tháo không hề đưa ra thông tin cụ thể nào, sau khi Tào Thuần thất bại ở miền Bắc và người Hồ xâm lược về phía Nam, Tào Phi cũng nhận ra rằng tình hình chiến sự không hề thuận lợi như anh ta tưởng tượng.

Hầu hết những thông tin mà anh ta có thể thu thập được đều không chính xác, đôi khi còn mâu thuẫn với nhau, nhưng một điều chắc chắn là cha mình đang gặp phải những khó khăn lớn.

Ít nhất thì miền Bắc hiện đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng; Tào Thuần không thể chống lại Triệu Vân, và người Hồ đang cướp bóc dân chúng và tài sản trên đường đi qua Ký Châu.

Còn về Hạ Hầu Uyên...

Tào Phi cảm thấy lạnh ran.

Không biết đã qua bao lâu, bầu trời bắt đầu tối dần.

Tào Phi không cho người hầu tiến lại gần, vì vậy cũng không ai thắp đèn. Anh ta ngồi trong bóng tối, ánh mắt u ám.

Một ngọn đèn từ xa tiến lại gần; bà Thiên phu nhân đứng bên ngoài sảnh, nhìn qua rồi nhận lấy cây đèn từ tay người hầu bên cạnh, vẫy tay và bảo họ rời đi.

Người hầu lùi lại.

Bà Thiên phu nhân bước vào từ từ, không để ý đến việc Tào Phi vội vàng đứng dậy chào hỏi, mà trước hết là thắp sáng trong sảnh, rồi hỏi: “Chuyện gì khiến con lo lắng đến thế? Có phải là vì chuyện ở miền Bắc không?”

Tào Phi im lặng một lúc, rồi nói: “Mẫu thân... Toại Yến đã nói rằng... Tướng Diệu Tài có lẽ đã bị mắc kẹt ở Hà Đông..."

Bàn tay bà Thiên phu nhân đang thắp đèn run rẩy một chút, sau đó dừng lại một lát, cuối cùng vẫn bình tĩnh thắp đèn xong, quay người ngồi xuống và hỏi: “Có tin tức chiến sự mới à

“Phía Bắc U tối vẫn chưa bị mất,” Bính phu nhân sửa lại, “Chỉ là các cửa ải đã bị xâm lược mà thôi.”

“Đúng vậy,” Tào Phi gật đầu, lặp lại: “Chỉ là các cửa ải đã bị xâm lược mà thôi.”

Khi nói đến hai từ “cửa ải”, Tào Phi rõ ràng có hành động cắn răng, giọng nói của anh ta cũng có vẻ gầm ghè.

Bính phu nhân nhìn Tào Phi và nói: “Nhớ lại ngày xưa, con luôn gọi ông ấy là ‘anh họ’…”

Tào Phi ngạc nhiên, sau một lát dường như muốn biện hộ: “Ông ấy… đã thua trận…”

“Trong việc quân sự, làm sao có thể chắc chắn chiến thắng trong mọi trận đấu được?” Bính phu nhân nói từ từ, “Cha con cũng đã từng thua trận, liệu con có vì điều đó mà không tự hào không?”

“Điều này…” Tào Phi cúi đầu, “Mẹ nói đúng lắm…”

Bính phu nhân vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo mình và hỏi: “Vậy cuối cùng, Toại Yến đã nói gì?”

Tào Phi kể lại những gì Toại Yến đã nói trước đó.

Bính phu nhân lắng nghe một cách yên lặng.

Sau khi Tào Phi kết thúc, anh ta trở nên u ám và thì thầm trong bóng tối: “Lòng dạ của Toại Yến thực sự đáng trừng phạt!”

Bính phu nhân im lặng một lúc, cô không nói về sự an toàn của Hạ Hầu Uyên một cách mơ hồ, mà kể về những sự kiện mà bản thân cô đã trải qua: “Con có biết không, ngày xưa, cha con cũng từng bị lan truyền tin đồn rằng ông ấy đã chết trên đường đi…”

Khi Tào Tháo đối đầu với Đổng Trác, Nguyên Nhị đã đến nhà Tào Tháo để lan truyền tin đồn rằng ông ấy đã chết, nói một cách rất chi tiết và đáng tin cậy, khiến nhiều người hoảng sợ và lo lắng.

Lúc đó, Tào Tháo vẫn còn rất mạnh mẽ, chỉ có vài người theo ông mà thôi. Nhiều quan lại lúc đó đã tin vào tin đồn đó và nghĩ rằng thời cơ của Tào Tháo đã qua, bởi vì Nguyên Nhị vẫn còn sống, và gia tộc Nguyên thị thuộc dòng dõi của ba vị đại quan cao cấp, trong khi Tào Tháo chỉ là con cháu của một quan eunuch mà thôi, đây là một sự khác biệt lớn.

Vì vậy, nhiều người lúc đó muốn bỏ rơi Tào Tháo và đi theo người khác, giống như người em thứ hai muốn mang đồ đạc trở về Gao Lão Trang vậy. Lúc đó, Bính phu nhân đã đứng ra và lên án hành động đó, giúp gắn kết lòng người lại với nhau.

“Lúc đó, tôi đã nói với mọi người…” Bính phu nhân nói từ từ, “Nếu tai họa đến, tại sao phải cùng nhau chết đi…”

Bính phu nhân quay đầu nhìn Tào Phi và hỏi: “Con… hiểu chưa?”

Tào Phi hào hứng đáp: “Con hiểu rồi!”

Bính phu nhân nhìn Tào Phi một cách yên lặng, cho đến khi anh ta từ hào hứng chuy

』

Bính phu nhân mỉm cười nói: “Lúc đó tôi nói ra những lời đó, thật sự là sợ hãi đến chết… Bởi vì tôi biết rằng, nếu gia tộc Tào thực sự gặp nguy nan, những quan lại chư hầu kia không sao cả… Những người thực sự gặp rắc rối chính là chúng ta… Vậy nên, con đã hiểu rõ chưa?“

“Con…” Tào Phi rất muốn gật đầu, nhưng lại dừng lại giữa chừng, chìm vào suy nghĩ sâu sắc.

Bính phu nhân đứng dậy và nói: “Hãy suy nghĩ kỹ đi. Nếu con còn không thể hiểu được điều này, thì vị trí Thế tử này cũng sẽ không thể giữ được lâu đâu.”

Nói xong, Bính phu nhân liền rời đi.

Chỉ còn lại một mình Tào Phi, vẫn ở trong phòng khách.

Người ông không hề di chuyển, nhưng bóng dáng của ông thì liên tục lay động…

……

……

Quan Trung, Ngũ Quan.

Từ Quan Trung đến Ngũ Quan, trước tiên phải đi qua sông Bá, qua Lâm Điền, đến Yáo Quan, sau đó vượt qua những ngọn núi để đến Thương Huyện, rồi mới vào khu vực sông Đan và cuối cùng đến Ngũ Quan.

Nói chung, theo nghĩa rộng, Ngũ Quan chính là đoạn đường núi từ Yáo Quan đến Ngũ Quan, nằm giữa sông Bá và sông Đan, bao gồm cả các huyện, thị trấn và làng mạc như Thương Huyện, Thượng Lạc.

Lý do Yáo Quan không nổi tiếng là bởi vì có thể đi vòng qua nó. Bởi vì chỉ cần ra khỏi Yáo Quan, phía sau sẽ là vùng đất màu mỡ của Quan Trung, còn Ngũ Quan thì cũng có thể đi vòng qua, nhưng dù đi vòng đi vòng lại thế nào, cuối cùng vẫn phải trở lại đường ray giữa sông Đan và sông Bá. Nếu không có nguồn nước, dù có hàng triệu binh sĩ cũng không thể tiến lên được, vì vậy việc đi vòng qua vẫn là không thể tránh khỏi.

Phía tây Ngũ Quan, trong một căn cứ quân sự, một nhóm người lao động đang xếp hàng nhận thức ăn và tò mò nhìn ngắm các binh lính canh gác trên thành phố Ngũ Quan. Những người này được tuyển mộ từ Lâm Điền và Thương Huyện, đến đây để giúp vận chuyển đá, gạch, củi, vũ khí và thiết bị, cũng như sửa chữa tường thành và tăng cường phòng thủ. Hầu hết họ sẽ dần dần trở về Lâm Điền sau khi mùa xuân đến; bây giờ họ chỉ đơn giản là tận dụng lúc đất vẫn còn đóng băng để kiếm thêm thu nhập thôi.

Liao Hoá và Hoàng Trung đứng trên thành phố Ngũ Quan, nhìn ra phía đông và phía tây.

Phía đông Ngũ Quan rất hiểm trở, đặc biệt là dãy núi Đào Kiều Lĩnh.

Đào Kiều Lĩnh, như cái tên của nó, là đoạn đường núi hẹp nhất, chỉ rộng bằng chiều rộng của một cây cầu treo, chỉ cho phép xe ngựa đi qua được. Những dãy núi khác cũng có những con đường quanh co, gập gh

Liao Hoá gật đầu và nói: “Con đường Thương Nam… không chỉ vậy, phía nam còn có con đường Bạch Dương nữa. Nếu đi qua núi Trúc Lâm, cũng có thể thông qua ải Mãn Xuyên để qua biên giới… Nhưng trên con đường núi Mãn Xuyên có dãy núi Thiết Sắt Lĩnh và vách đá Ngư Lưng nguy hiểm…”

Trong những năm qua, Liao Hoá đã nghiên cứu kỹ lưỡng về khu vực Ngũ Quan, và ông rất am hiểu về các con đường xung quanh. Những ải quan ấy không bao giờ là bền vững mãi mãi. Theo sự thay đổi của thảm thực vật trên mặt đất và sự biến đổi của sông hồ, môi trường xung quanh các ải quan cũng sẽ thay đổi; những khu rừng dày đặc mà trước đây không thể đi qua, sau hàng trăm năm có thể trở thành những cao nguyên trơ trụi.

Trong các Vương triều phong kiến sau này, Ngũ Quan cũng giống như Tòng Quan, đã trở thành một hệ thống phòng thủ phức tạp. Những con đường được khai phá ra sau đó cũng là nơi xây dựng các ải quan như Trúc Lâm Quan, Mãn Xuyên Quan, Thiết Sắt Quan… những công cụ phòng thủ tương tự như giáo và khiên.

Tuy nhiên, dù có bao nhiêu ải quan hay đội quân hùng mạnh đến đâu, yếu tố then chốt vẫn là những người sử dụng vũ khí…

Bàng Sơn Dân dẫn Hoàng Hoàn đi về phía Quan Trung, nhưng Giáng Càn lại phải ở lại huyện Thương do chấn thương chân.

Những ngày gần đây, Liao Hoá và Hoàng Trung đã tiến hành điều tra những kẻ gián điệp của Tào Quân tại huyện Thương. Với sự hỗ trợ của Văn Sĩ, họ đã bắt giữ được nhiều kẻ gián điệp ẩn náu. Những kẻ này sau đó bị trói lại và được treo đầu trên bức tường thành của Ngũ Quan để làm gương cho mọi người. Một số trong số họ đã chết, còn những người còn sống thì cũng chỉ còn thoi thở hổn hển. Những binh sĩ canh gác đi qua đó đều phớt lờ những kẻ gián điệp Tào Quân đang trong tình trạng tồi tệ như vậy. Không ai có ý định thể hiện lòng nhân đạo cả… Bởi vì từ “nhân đạo” vốn được sử dụng để đốiKháng quyền lực thần quyền, giống như một thanh kiếm nhằm vào những người nắm quyền lực được coi là “thần ban”, chứ không phải thực sự vì “con người”.

Ánh mắt Hoàng Trung rời khỏi những kẻ gián điệp Tào Quân đang hấp hối, rồi thì thầm nói: “Hiệu úy Liao, còn một việc nữa… Kẻ đó là Giáng Tử Dực, dù được coi là một nhân vật nổi tiếng ở Kinh Châu… nhưng hành vi của hắn có nhiều điều đáng ngờ… E rằng Hiệu úy Liao nên chú ý đến điều đó.”

Trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, hình ảnh của Giáng Càn được miêu tả là một kẻ xấu xa, xấu xí… Tuy nhiên, trên thực tế, mặc dù tài liệu lịch sử ít đề cập đến ông, như

Hơn nữa, với tư cách là một nhân vật có học thức, ông ta thuộc về loại người văn nhân, không giỏi võ nghệ; thế nhưng ông lại có đủ can đảm để một mình đi bằng chiếc thuyền nhỏ xíu giữa hàng vạn binh sĩ và vào trại của Châu Du – điều này đã chứng tỏ rằng ông sở hữu một lòng dũng cảm mà đa số mọi người đều không có được. Chỉ vì muốn làm nổi bật Châu Du, Giáng Càn mới bị miêu tả là một kẻ ngu ngốc và đáng ghét, liên tục gặp thất bại mà không hề nhận ra điều đó.

Vì vậy, trước khi Giáng Càn thực sự làm gì đó, Hoàng Trung chỉ hoài nghi một cách bản năng mà thôi, vì không có bằng chứng chắc chắn nào cả.

Sau khi Liao Hoá gật đầu đồng ý, hai người lại tập trung vào mối đe dọa hiện tại do Tào Nhân gây ra. Ở phía xa Danh Thủy, khói đen từ các tháp canh rất rõ ràng, càng trở nên u ám hơn trong bầu trời xám xịt. Các tiền đạo của Tào Nhân đã dần xuất hiện trước Ngũ Quan. Liao Hoá đã cử người đi chặn đường họ, nhưng do địa hình núi non phức tạp, ngay cả khi nhìn thấy quân tiền đạo của Tào Quân, việc đến kịp can thiệp cũng thường là không thể; họ chỉ có thể đuổi đi họ mà thôi, chứ không thể loại bỏ họ hoàn toàn. Tuy nhiên, do số lượng và khoảng cách ưu thế, các tiền đạo của Tào Quân thường sẽ tự rời đi mà không có ý định giao tranh với quân Ngũ Quan.

Nhưng khi số lượng quân Tào Quân ngày càng tăng, phạm vi kiểm soát của Ngũ Quan cũng dần bị thu hẹp. Xét đến những biện pháp mà Phi Tiềm đã sử dụng trước đó, Tào Nhân rất thận trọng trong quá trình tiến quân; chỉ khi chắc chắn không có nguy hiểm nào xảy ra, ông mới tiếp tục di chuyển. Tốc độ tiến quân của ông tuy chậm, nhưng rất ổn định, không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho Liao Hoá, cũng không cố gắng dụ dỗ Liao Hoá tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nào.

Phải nói rằng, khi một đội quân lớn di chuyển một cách có tổ chức, thì những chiến thuật bất ngờ thường sẽ không có nhiều cơ hội để phát huy tác dụng.

Cách Đông Ngũ Quan bốn dãy núi, Tào Nhân đã thiết lập một căn cứ rất vững chắc, hòa nhập vào địa hình núi non xung quanh; phía trước rộng, hai bên hẹp. Hai cánh căn cứ được bảo vệ bởi các dãy núi, còn phần giữa thì nằm bên cạnh Danh Thủy. Mặc dù việc đào đất và chặt cây vào mùa đông sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng với số lượng nhân lực dồi dào của Tào Quân, điều này cũng không thành vấn đề lớn.

“Trong quân Tào Quân, có rất nhiều binh sĩ từ Kinh Hiểm,” Hoàng Trung buồn bã nói, “Nghĩ lại thời Lưu Cảnh Thăng… à

Trong tình hình như vậy, nhờ sự hỗ trợ của các quý tộc địa phương, những người dân bình thường ở Kinh Hiểm – những người không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra và cũng không có nhiều kiến thức hay trí tuệ – đã dần trở thành nguồn binh lực cho Tào Quân.

Những người này có tội không?

Nếu nhìn từ góc độ của Quan Trung, thì chắc chắn là có tội.

Liao Hoá liếc nhìn Hoàng Trung và có vẻ hiểu ý của ông ta. Sau một lúc suy nghĩ, Liao Hoá cuối cùng cũng nói một cách thẳng thắn: “Tướng Hán Thăng… Chắc chắn Tào Tử Hiếu sẽ sử dụng binh lính từ Kinh Hiểm làm lực lượng tiên phong…”

Hoàng Trung lại thở dài một cái, gật đầu và im lặng.

Hoàng Trung sinh ra và lớn lên ở Kinh Hiểm, vì vậy ông ta rất yêu thương vùng đất này. Nhưng bây giờ, ông ta có thể dễ dàng đoán trước được rằng sẽ có rất nhiều người dân Kinh Hiểm thiệt mạng trước chiến trường Ngũ Quan, nhưng ông ta lại không thể làm gì để ngăn chặn thảm kịch sắp diễn ra.

Hoàng Trung rất giỏi võ thuật, nhưng ông ta không thích giết chóc. Khi còn là một thợ săn, ông ta chưa bao giờ giết người chỉ vì muốn giết, hay thách thức những con thú hung dữ vì danh tiếng. Vì vậy, trong lịch sử, tại Kinh Hiểm, Hoàng Trung luôn sống một cách âm thầm, không giống như những người khác luôn khoác lên mình vẻ oai phong hoặc thách thức những con thú nguy hiểm.

Sau này, khi trở thành một quân nhân và chỉ huy binh sĩ, Hoàng Trung cũng không thích giết chóc. Ông ta không bao giờ khoe khoang sức mạnh của mình vào những lúc không cần thiết. Nhiều người chỉ biết đến tài bắn cung xuất sắc của Hoàng Trung, nhưng ít ai biết rằng kỹ năng đánh kiếm của ông ta cũng rất giỏi.

À, trừ Hạ Hầu Uyên…

Nhưng bây giờ, Hoàng Trung buộc phải đứng về phía những người dân Kinh Hiểm, đối đầu với những người đồng hương của mình với thanh kiếm chiến tranh.

Trong phim ảnh và trò chơi, các nhân vật quân sự dường như luôn hành động một cách quyết đoán, không hề do dự hay có cảm xúc; việc chém đầu người khác đối với họ giống như việc cắt cỏ vậy, và họ thường hô hào rằng máu sẽ chảy thành sông, hoặc rằng họ đang khát máu… Nhưng thực tế, họ vẫn là con người.

Chiến tranh dần dần xé nát và nghiền nát bản chất con người, cuối cùng khiến nó biến mất hoàn toàn, và không để lại cho con người nhiều thời gian để thích nghi.

Hai người tiếp tục trò chuyện, và trong tiếng gió lạnh rít gào, họ nhìn thấy thêm nhiều khói lửa báo động được đốt lên trên núi non; Tào Quân bắt đầu điều động lực lượng lớn để chiếm giữ khu vực bốn ngọn núi phía đông Ngũ Quan…