Xe Chìm Dưới Đáy Sông**

“Bắn tên đi! Nhanh lên, bắn tên ngay!”

“Xông lên!”

“Siu… siu siu…”

“Ai…”

Các tiếng hét loạn xạ vang lên từ cả hai bên.

Binh sĩ của Liao Hoá vội vàng lên bờ, trong khi các cung thủ của Tào Nhân cũng vội vàng nổ súng.

Mọi người đều la hét, nhưng phần lớn họ không biết mình đang kêu gì cả.

Lại một trận mưa tên nữa buông xuống.

“Nâng khiên lên! Nâng khiên lên!” Lý Đô hét lớn.

Những mũi tên này, dù hiệu quả giết chóc không cao, nhưng vẫn có người không may mắn bị trúng phải.

Một binh sĩ đang lao lên cùng Lý Đô, vừa ngẩng đầu nhìn lên trên thì bất ngờ bị một mũi tên đâm trúng mặt, rồi kêu thảm thiết và ngã xuống sông.

“Đừng để đầu lộ ra ngoài!” Lý Đô hét lớn. “Nhanh lên! Tiến lên!”

Trên chiến trường, mọi bài học đều được đánh đổi bằng máu và xương.

Có lẽ chỉ một hành động vô tình cũng có thể cướp đi mạng sống của mình.

Lý Đô không kịp suy nghĩ nhiều, đặt khiên lên trước mặt và tiếp tục lao lên phía trước.

Anh ta cũng không dám dừng lại để sắp xếp đội hình hay chỉ huy binh sĩ. Một mặt là vì nếu dừng lại, anh ta sẽ trở thành mục tiêu cho đối phương; mặt khác, việc đứng yên sẽ cản trở những người phía sau tiến lên.

Tận dụng khoảng thời gian giữa các đợt tên bắn của Tào Quân, Lý Đô nhanh chóng lao lên. Anh ta nghĩ rằng chỉ cần giết chết vài cung thủ, đội quân Tào Quân sẽ hoàn toàn rối loạn.

Nhưng ngay lập tức sau đó, một thân xác rơi xuống bên cạnh Lý Đô.

Thân xác đó không phải là của cung thủ Tào Quân, mà là của một binh sĩ kỵ binh đã lao lên trước Lý Đô…

Lý Đô nghiêng đầu nhìn qua mặt khiên, chỉ thấy dưới ánh lửa, trước hàng cung thủ Tào Quân, có những người mặc áo giáp nặng, lẫn lộn trong đội hình của họ!

Những người mặc áo giáp nặng rất dễ nhận ra; họ to hơn những binh sĩ bình thường, giống như những cây cột sắt vậy!

Bỗng nhiên, Lý Đô cảm thấy tim mình như bị đè nặng xuống dưới…

Khi nào đội quân Tào Quân đã có những người mặc áo giáp nặng này?

Lựu đạn…

Lý Đô vô thức sờ vào eo mình, mới nhận ra rằng họ không mang theo lựu đạn.

Vì họ đã đi đến đây bằng thuyền ba lá, và loại thuyền này không thể đảm bảo sự ổn định; nếu lựu đạn bị ướt do hơi nước, thì chúng cũng sẽ giống như những khối sắt vậy thôi.

Nhưng bây giờ, họ đã rơi vào tình thế không thể lùi lại được nữa!

Anh ta là một sinh viên quân sự; nếu anh ta không xông lên, ai sẽ làm điều đó?

“Giết!” Lý Đô lao lên, dùng khiên bảo vệ đầu và cổ mình. Vì sự chênh lệch về chiều cao, anh ta vung kiếm đánh vào phần thân dưới của người lính trang bị áo giáp nặng của phe Tào Quân.

Người lính trang bị áo giáp nặng của phe Tào Quân đá lên để tránh kiếm của Lý Đô, rồi đá thẳng vào khiên của anh ta, khiến Lý Đô lùi lại một chút.

Mặc dù người lính trang bị áo giáp nặng của phe Tào Quân đã đá trúng khiên của Lý Đô, nhưng trong khoảnh khắc đó, Lý Đô cũng đã nâng khiên lên cao, làm mất thăng bằng cho đối thủ, khiến họ vấp ngã và không thể tung ra đòn tấn công tiếp theo.

Bên cạnh người lính trang bị áo giáp nặng kia, còn có một số lính bình thường khác của phe Tào Quân nữa.

“Hừ!”

Một cây giáo dài lao về phía đầu và mặt Lý Đô.

Lý Đô nghiêng đầu tránh qua đầu giáo, rồi vung kiếm từ dưới lên trên, đâm xuyên vào bụng người lính cầm giáo. Người lính đó há miệng, mắt trợn lên…

Lý Đô xoay tay, máu bắt đầu bắn tung tóe khắp mặt anh ta.

Ngay sau đó, hai người lính khác của phe Tào Quân lao đến trước mặt Lý Đô, một người cầm kiếm, một người cầm giáo, tấn công liên tục.

“Cẩn thận!”

Một binh sĩ kỵ binh lao lên, dùng khiên đâm vào giáo của người lính phe Tào Quân. Cả hai đều mất thăng bằng và lăn xuống dòng suối.

Nhiều binh sĩ kỵ binh khác cũng theo Lý Đô xông lên, giao tranh ác liệt với phe Tào Quân.

Tiếng đánh nhau và tiếng kêu thét càng lúc càng dày đặc.

Những binh sĩ vượt sông này, không thể lùi lại được nữa!

……

Trên thượng nguồn sông Danh.

Lớp binh sĩ thứ hai đang lên thuyền.

Lớp binh sĩ đầu tiên đã đi bằng thuyền ba lá, còn lớp thứ hai thì lên thuyền.

Không phải Liao Hoá đối xử khác biệt với họ, mà là vì số lượng thuyền của Liao Hoá không nhiều. Những con thuyền hạn chế đó không chỉ phải dùng để vận chuyển lương thực mà còn phải chở các binh sĩ bị thương nữa. Hầu hết những con thuyền này đều là thuyền đánh cá, và Liao Hoá đã mua chúng từ những ngôi làng xa xôi; mỗi khi một con thuyền hỏng, số lượng thuyền sẽ giảm đi một.

Liao Hoá đoán rằng Tào Nhân chắc chắn đã có sự phòng bị, vì vậy việc sử dụng thuyền ngay từ đầu là điều không thể. Nếu thuyền bị

Vì vậy, việc những binh sĩ trong đợt đầu tiên có điều kiện kém hơn một chút cũng là điều không thể tránh khỏi.

Là một tướng lĩnh, phải chỉ huy trực tiếp ở tiền tuyến, đôi khi người ta buộc phải đưa ra những lựa chọn khó khăn. Dù việc sắp xếp này có phần thiếu công bằng đối với những binh sĩ trong đợt đầu tiên, nhưng còn biết làm sao được?

Nếu không thì phải đợi đến khi mọi người đều có thuyền mới được à? Nhưng thuyền không phải lúc nào muốn có là có được đâu. Nếu thực sự phải đợi đến khi số lượng thuyền đủ đầy, e rằng mọi thứ đã quá muộn rồi…

“Báo cáo! Mọi thứ đã sẵn sàng!”

Một binh sĩ đến báo cáo.

Liao Hoá gật đầu và chuẩn bị lên thuyền.

“Tiểu đoàn trưởng…” Một sĩ quan quân đội đi theo sau Liao Hoá vội vàng tiến lại và kéo anh lại: “Tiểu đoàn trưởng ngồi ở phía sau cũng được mà… Hay là để tôi đi thay cho ông?!”

Liao Hoá lắc đầu: “Tôi đã ra lệnh cho họ đi vào hiểm nguy, vậy thì tôi cũng phải đến đón họ trở về… Cậu hãy thực hiện nhiệm vụ của mình đi!”

Sĩ quan đó đành phải tuân lệnh và rời đi.

Tất nhiên, đây cũng chính là ý định của Liao Hoá. Nhưng điều quan trọng hơn là, chỉ khi Liao Hoá tự mình ở tiền tuyến, anh mới có thể điều chỉnh chiến thuật tùy theo tình hình thực tế – liệu có nên tăng cường lực lượng tấn công hay rút quân lại, tất cả đều cần phải quyết định ngay lập tức. Nếu để một sĩ quan bình thường đi thay, nếu họ do dự hoặc đưa ra những phán đoán sai lầm, thì có thể cả hai đợt binh sĩ đều sẽ gặp nguy hiểm, và đó sẽ là một tổn thất lớn!

Người hộ vệ thấy Liao Hoá quyết tâm, liền mang đến một bộ áo giáp dự phòng và cùng Liao Hoá lên thuyền, để phòng trường hợp Liao Hoá cần xuống bờ chiến đấu, anh có thể mặc thêm áo giáp bổ sung, giống như việc tăng thêm một “đai máu” cho bản thân vậy.

Thuyền tiện lợi và nhanh chóng hơn nhiều so với những chiếc bè gỗ, và rất nhanh sau đó, đoàn thuyền đã theo dòng nước tiến xuống dưới.

Liao Hoá đứng trên boong thuyền, nhìn quanh, và bỗng nhiên nhận thấy những bụi lau bên bờ dần trở nên thưa thớt hơn, lòng anh bỗng nhiên có chút bất an.

“Những bụi lau này… đã đi đâu mất?”

Những bụi lau ở khu vực gần Vịnh Đại Bàng dường như bị ai đó cắt đi, số lượng chúng giảm một cách đáng kể.

Trước đây Liao Hoá không để ý đến điều này, nhưng khi anh lên thuyền lần thứ hai, anh đã nhận ra điều đó.

“Không giống như bị con vật nào ăn mất, mà giống như bị người ta cắt đi…” Người hộ vệ bên cạnh chỉ vào những vết cắt trên những bụi lau

Những cây lau này sẽ được dùng vào mục đích gì?

Chưa kịp nghĩ ra điều gì, từ xa đã vang lên tiếng giao tranh ác liệt, và ngay sau đó, lửa cháy bùng lên!

“Tướng quân! Quân ta đã đụng độ với họ rồi!”

“Là Tào Quân! Tào Quân có phục kích!”

“Đừng hoảng loạn! Kiểm tra trang bị!”

Trên các con thuyền, binh sĩ của Liao Hoá cũng bắt đầu chuẩn bị chiến đấu.

“Phía kia!” Liao Hoá vẫy tay chỉ, “Hãy chuẩn bị đối đầu! Thuyền phía trước phải chặn đứng những tay kiếm thuật bên bờ, thuyền phía sau phải giúp đỡ những binh sĩ bị rơi xuống nước!”

Ánh mắt Liao Hoá quét qua hiện trường và ông đã đoán được tình hình tổng thể.

Ông thấy Lý Đô và những người khác dưới quyền mình đã đổ bộ sớm, và cũng thấy những tay kiếm thuật của Tào Quân đang bắn tới từ bờ biển.

Điều khiến việc chiến đấu trở nên khó khăn hơn là những binh sĩ mặc áo giáp nặng của Tào Quân – họ giống như những cánh cửa sắt hay những tảng đá lớn, chặn lại đợt xung kích của quân địch, làm chậm tốc độ tiến công của các binh sĩ kỵ binh.

Tuy nhiên, cách bố trí của quân Tào Quân không có gì đặc biệt cả.

Chỉ có những binh sĩ mặc áo giáp nặng đó mới cho thấy Tào Quân đã có sự chuẩn bị sơ bộ mà thôi.

Dù sao thì loại áo giáp này cũng không phải là thứ có thể mặc lên ngay lập tức; việc mặc và tháo đều rất tốn công sức.

Tình hình chiến đấu hiện tại có phần căng thẳng, nhưng vì Liao Hoá đã có sự chuẩn bị, nên không thể để ba trăm binh sĩ tiên phong hy sinh oan uổng. Có vẻ như chỉ cần tạo ra một khe hở để tiến lên và đánh bại những tay kiếm thuật đó, thì cuộc chiến này chắc chắn sẽ thắng. Nhưng liệu Tào Nhân có thực sự chỉ có những kế hoạch đơn giản như vậy không?

Con thuyền của Liao Hoá tiến gần bờ biển, ông nhảy xuống thuyền và ra lệnh: “Xếp hàng thành đội hình!”

Khi thấy Liao Hoá xuất hiện, tinh thần của các binh sĩ kỵ binh lập tức tăng cao.

Một số con thuyền đỗ bộ, Liao Hoá nhảy xuống thuyền và đứng trong nước bên bờ, quan sát xung quanh.

Điều kiện đổ bộ ở đây không mấy thuận lợi, nhưng có một điểm đáng khen là ít cây cỏ xanh; điều này sẽ khiến cho việc Tào Quân sử dụng hỏa công trở nên khó khăn hơn.

Còn về nhược điểm thì việc leo lên những vách đá dựng đứng cũng không phải là điều quá khó đối với binh sĩ của Liao Hoá.

Chỉ cần tạo ra một khe hở, họ sẽ buộc Tào Quân phải thay đổi đội hình, từ đó ảnh hưởng đến cách bố trí quân đội của Tào Nhân tại Vịnh Én Mỏm, và từ đó đột phá được vị trí này!

“Hãy chuẩn bị

Liao Hoá cùng binh sĩ đến hỗ trợ, khiến cho tuyến phòng thủ của Tào Quân lập tức gặp áp lực lớn.

Thông tin này đến tay Tào Nhân, ông vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Ngạc nhiên là vì ông không ngờ Liao Hoá lại có thể tiến hành chiến thuật tấn công hai giai đoạn như vậy; còn mừng rỡ là nếu thực sự có thể giết chết Liao Hoá ngay tại đây...

Dù không thể giết được ngay lập tức, chỉ cần đánh bại hắn cũng đã giúp kéo dài thời gian phòng thủ tại Vịnh Én Mỏm, tạo điều kiện cho Tào Quân tập trung lực lượng để đánh bại đội quân kỵ binh khác.

Sau khi chiếm giữ Nham Quan, Lý Điển đã tạm thời nghỉ ngơi và thu thập gỗ xung quanh để chế tạo các loại dụng cụ. Rõ ràng, những dụng cụ này không phục vụ mục đích trang trí nhà cửa cho Tào Nhân, mà là chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo vào Xương Dương.

Dù sao thì trong khu vực xung quanh Xương Dương, trong phạm vi hơn hai mươi dặm, hầu như không có khu rừng nào đáng kể cả. Thỉnh thoảng mới có vài cây cổ quái, nhưng chúng thường trở thành mục tiêu của những người đi hái củi.

Xương Dương không phải là trường hợp cá biệt; ở nhiều nơi có quy mô dân số lớn, tình hình cũng tương tự.

Đừng nhìn vào những thị trấn hiện đại, nơi hai bên đường có bóng cây um tùm, hoa rơi vào mùa xuân, lá rụng vào mùa thu, điều này không chỉ làm tăng gánh nặng cho nhân viên vệ sinh môi trường mà còn có thể gây ra các vấn đề về dị ứng… Nhưng nếu ở thời cổ đại, đặc biệt là sau triều đại Song, thì dù là thành phố lớn hay thị trấn nhỏ, xung quanh đều trống trải!

Không có than đá, dầu mỏ, điện năng để thay thế gỗ, người dân sống trong các thị trấn đã liên tục chặt cây trong hàng trăm năm. Khi dân số tăng lên và lượng gỗ tiêu thụ vượt quá khả năng tái sản xuất, bất kỳ khu rừng nào cũng không thể chịu đựng nổi!

Vì vậy, việc chế tạo vũ khí công thành ngay tại Xương Dương là điều không thể thực hiện được.

Đồng thời, Lý Điển cũng nhận ra rằng những người lính mướn mà ông mang theo thì rất phù hợp để tiến hành các cuộc tấn công dễ dàng, nhưng nếu phải đối mặt với những trận chiến cam go…

Thì việc để họ đi chặt cây để chế tạo dụng cụ còn thực tế hơn nhiều.

Mặc dù Tào Nhân đã cử ra đội quân dũng cảm để đốt phá những dụng cụ mà Lý Điển đang chế tạo, nhưng hiệu quả của hành động đó và thời gian mà nó có thể kéo dài được bao lâu, Tào Nhân cũng không thể chắc chắn. Vì vậy, nếu có thể đánh bại Liao Hoá ngay lúc này, thì việc phòng thủ Xương Dương và khu vực phía Bắc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy

Tào Nhân vội vàng bước đi vài bước, nhưng thay vì xuống bờ để đối đầu với Liao Hoá đang chuẩn bị xếp trận, ông lại lên Cao Đài để quan sát tình hình xung quanh núi non cũng như các hướng khác.

Bờ biển ồn ào, trong khi những nơi khác lại yên tĩnh đến lạ thường; thỉnh thoảng có vài con chim bay lên vì tiếng la hét dữ dội của con người… Mọi thứ dường như đều bình thường.

“Ra lệnh, phải bố trí thêm nhiều lính canh để kiểm tra tình hình trên con đường núi!” Tào Nhân ra lệnh.

“Vâng!” Người truyền lệnh lập tức đi thông báo cho các đơn vị trên con đường núi.

“Thưa chủ soái, liệu quân kỵ binh này có thể tấn công vào ban đêm qua con đường núi không?” một vệ sĩ bên cạnh hỏi.

“Phòng bị luôn là cách tốt nhất!” Tào Nhân đáp.

Ngay khi ông chuẩn bị nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên từ bờ sông Dan, tiếng ồn ào hỗn loạn vang lên; quay đầu nhìn, khuôn mặt ông biến sắc. Trong lúc Tào Nhân vẫn đang quan sát xem có tin tức gì khác không, hàng phòng thủ được thiết lập bên bờ sông Dan đã gần như bị phá vỡ!

Càng ngày càng nhiều kỵ binh tập trung lại, tấn công và xâm nhập… Tào Nhân không còn thời gian để suy nghĩ nữa; ông lập tức lao xuống Cao Đài, vừa tiến về phía Liao Hoá để đối đầu, vừa ra lệnh cho các đơn vị khác trên mặt nước tiến hành cuộc tấn công!

Trong tình huống hiện tại, cơ hội chiến thắng chỉ nằm ở việc có thể giữ Liao Hoá lại ở đây mãi mãi hay không! Còn về khả năng bị tấn công bất ngờ từ con đường núi, vì chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào, Tào Nhân cũng không thể do dự thêm nữa…

“Ra lệnh! Phóng thuyền lửa tấn công!” Tào Nhân quyết định sử dụng chiến thuật cuối cùng của mình.

Sau đó, ông tự mình dẫn quân đi đối đầu với Liao Hoá. Nếu ông có thể chặt đầu Liao Hoá bên bờ sông Dan, điều đó chắc chắn sẽ làm tăng đáng kể tinh thần chiến đấu của quân Tào Quân!

……

……

Trên mặt sông Dan, bên trong các thuyền chiến của quân Tào Quân.

Liêu Hiệu úy nghe thấy tiếng hét từ xa, nhìn thấy ánh lửa le lói, liền nhớ lại lúc mình nhận được lệnh từ Tào Nhân… Trong hoang dã, ngay cả bên trong lều của Tào Nhân, cũng không tránh khỏi mùi tanh của đất đai. Khi Liêu Hiệu úy quỳ trước mặt Tào Nhân, ông cảm thấy như đang ở nơi cúng tế, quỳ trước bia mộ và ngửi thấy mùi tanh đó…

Đôi ủng da dê đứng trước mặt ông, chưa kịp nhìn rõ lớp bùn bẩn trên đó, Tào Nhân đã đặt tay lên vai ông và kéo ông đứng dậy.

“Tướng quân…” Giọng Liêu Hiệu úy run rẩy, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Quả nhiên, giọng nói của Tào Nhân như tiếng vang từ địa ngục sâu thẳm, khiến Li Hiệu úy cảm thấy lạnh ran khắp người. “Cậu đi chỉ huy các con tàu lầu này. Nếu thành công, phần thưởng lớn sẽ thuộc về cậu!”

“Phần thưởng lớn…?”

Li Hiệu úy tất nhiên muốn có phần thưởng đó, nhưng anh cũng biết rằng việc đó không hề dễ dàng chút nào.

Quả nhiên, giọng nói của Tào Nhân khiến anh cảm thấy lưng mình lạnh buốt. “Mỗi con tàu lầu chứa ba mươi thùng dầu hỏa, còn các con tàu chiến nhỏ thì mười lăm thùng mỗi chiếc… Khi tôi ra lệnh, các người sẽ cùng tiến lên và đốt chúng hết.”

“Tướng quân…” Giọng Li Hiệu úy run rẩy, như thể đang nuốt phải gỉ sét, “Tôi không phủ nhận trách nhiệm… nhưng tôi không giỏi chiến đấu trên mặt nước. Nếu việc này làm trì hoãn kế hoạch lớn của tướng quân… thì có lẽ nên tìm Thái gia sẽ tốt hơn…”

“Tôi không thể tin tưởng họ!” Tào Nhân nói một cách quyết đoán, “Tôi có thể tin tưởng cậu không?!”

Khi Tào Nhân đã nói như vậy, Li Hiệu úy còn có thể nói gì được nữa?

Nhưng…

Li Hiệu úy cúi đầu xuống, nhìn vào những tấm ván gỗ của con tàu lầu dưới chân mình.

Những tấm ván gỗ ấy đã cũ kỹ, khi bước lên trên chúng lại phát ra tiếng kêu răng rắc.

Con tàu lầu này vốn dĩ đã được chuẩn bị để đốt, vì vậy tự nhiên cũng không thể sử dụng những con tàu tốt được.

Khi Li Hiệu úy lên con tàu lầu này, anh thậm chí còn lo lắng liệu nó có thể vượt qua dòng sông Dan hay không, liệu nó có bị hỏng giữa chừng không…

Tuy nhiên, rõ ràng là dù những tấm ván gỗ kêu răng rắc, miễn là không bị thấm nước, thì con tàu vẫn có thể sử dụng được.

Dù sao thì cũng chỉ cần dùng một lần thôi mà.

Vậy còn bản thân mình thì sao?

Có lẽ cũng chỉ cần dùng một lần thôi à?

Li Hiệu úy không nhớ mình đã hứa gì với Tào Nhân, dù sao thì những lời nói thông thường như vậy cũng không cần suy nghĩ nhiều, bao năm nay cũng luôn nói như vậy, chỉ là vô thức mà thôi.

Chắc hẳn mình đã đập ngực và cam đoan rằng mình tin tưởng vào khả năng của mình…

Có lẽ là vậy.

Chắc hẳn chỉ là một trò diễn kịch mà thôi.

Li Hiệu úy vô thức bước vào khoang tàu, nhìn thấy những thùng dầu hỏa bên trong, anh không khỏi cảm thấy da đầu mình tê dại.

Bên trong khoang tàu, một người lính già đang kiểm tra những thùng dầu hỏa; khi thấy Li Hiệu úy đến, người lính đó cũng không chào hỏi, chỉ là buộc những sợi dây thừng vào những thùng dầu hỏa đó mà thôi.

“Những thùng