Chính sách “độc quyền kinh doanh muối và sắt” bắt nguồn từ thời kỳ Xuân Thu, khi Quản Trọng ở nước Tề đã đề xuất ý tưởng này. Đến thời kỳ Đại Đế, các nhân vật như Sang Hồng Dương và Khổng Cảnh đã hoàn thiện hệ thống này, nhưng sau đó nó lại bị bãi bỏ. Mặc dù được áp dụng lại vài lần, mãi cho đến sau cuộc loạn An Lushan, chính sách này mới trở thành quy định cố định và được các triều đại tiếp theo tuân thủ, trở thành công cụ kinh tế quan trọng trong hệ thống tập trung quyền lực của Hoa Hạ.

Những hạn chế của chính sách “độc quyền kinh doanh muối và sắt” rất rõ ràng; ngay cả các thế hệ sau này vẫn tồn tại nhiều người giữ lợi ích cá nhân, lấy cớ là dự trữ chiến lược hay phục vụ lợi ích của dân chúng để thu lợi nhuận khổng lồ. Đặc biệt là khi xảy ra tình trạng tham nhũng, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

Tuy nhiên, cũng cần lưu ý rằng chính sách này, ở một mức độ nào đó, cũng là công cụ quan trọng giúp các triều đại phong kiến của Hoa Hạ duy trì sự ổn định. Nếu nhà vua từ bỏ các biện pháp điều chỉnh này một cách dễ dàng, thậm chí là áp dụng quyết đoán một cách thiếu suy nghĩ, thì đó thực sự là hành động không trách nhiệm.

Sau khi Tần Dục trở lại Bộ Thượng Thư, Mãn Sủng liếc nhìn ông ấy một cái rồi chuẩn bị chào hỏi, nhưng lại không khỏi ngạc nhiên khi nhận thấy vẻ mặt của Tần Dục có vẻ thoải mái hơn so với bình thường… Có lẽ Tần Dục đã cảm nhận được điều gì đó qua phản ứng của Mãn Sủng, và ông ấy thở dài nhẹ rồi nói: “Hôm nay, Hoàng đế đã hỏi về vấn đề độc quyền kinh doanh muối và sắt…”

Mãn Sủng dường như cũng ngạc nhiên một chút, rồi hỏi: “Ý của Hoàng đế là gì?”

Tần Dục lắc đầu và nói: “Hoàng đế đã đọc cuốn ‘Luận về Muối và Sắt’ và có vài điểm chưa hiểu rõ, nên đã hỏi tôi. Nhưng tôi thiển cỏi, không thể giải đáp được, vì vậy xin Hoàng đế hãy đọc lại cuốn sách đó…”

Mãn Sủng nhíu mày một chút, gật đầu và không nói gì thêm.

Tần Dục thiển cỏi? Nhưng Mãn Sủng dần hiểu ra nguyên nhân vì sao Tần Dục lại vui mừng như vậy. Dù sao, với tư cách là một vị hoàng đế, việc quan tâm đến các vấn đề chiến lược lớn lao mới là trách nhiệm quan trọng của ngài. Nếu ngài cứ mãi lo lắng về những việc nhỏ nhặt, chú ý đến biểu cảm của người khác, hoặc chỉ mong muốn được ăn uống sang trọng hơn, thì làm sao có thể xứng đáng với ngai vàng của mình?

Lưu Hiệp cuối cùng cũng đã bắt đầu quan tâm đến những vấn đề cơ bản của đất nước, mặc dù vẫn

Tần Dục đang chăm chú đọc những dòng văn đó thì khóe mắt anh chuyển động nhẹ; anh nhận ra biểu cảm lắc đầu cùng nụ cười của Mãn Sủng và hiểu rõ ý của người này. Theo quan điểm của Tần Dục, sự tiến bộ của Lưu Hiệp là có, nhưng đối với Mãn Sủng mà nói, sự tiến bộ ấy vẫn còn quá ít ỏi – ít nhất là cho đến khi Lưu Hiệp hình thành được những nhận thức sâu sắc và rõ ràng về vấn đề đó, thì anh ta không nên hỏi Tần Dục, thậm chí cũng không nên hỏi bất kỳ ai khác…

Từ góc độ này mà xem, Lưu Hiệp vẫn còn non nớt lắm.

Ăn cơm, luôn phải từng miếng một; đi đường, luôn phải từng bước một.

Dù sao thì cũng cần phải trải qua một quá trình… Vấn đề duy nhất là, thời gian để hoàn thành quá trình đó có lẽ sẽ khá… kéo dài.

Tần Dục ngẩng đầu nhìn về phía tây.

……

Phía bắc Khu vực Youzhou, Yuyang.

Từ xa, bụi khói dần bốc lên; theo gió, cũng có thể nghe thấy tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe.

Cao ThChân hít một hơi thật sâu.

Cao ThChân yêu thích những con ngựa chiến; anh cũng thích cưỡi ngựa phi nhanh, nghe tiếng gió rít qua hai bên mình… Cảm giác về tốc độ mà trên mặt đất không thể có đã khiến anh say mê và đắm chìm trong niềm vui đó. Vì vậy, Cao ThChân đã quyết định không do dự gì nữa mà đứng đầu lực lượng kỵ binh – lực lượng kỵ binh duy nhất thuộc về Nhà Tào.

Bức thư trả lời của Tào Tháo, Cao ThChân đã đọc rồi.

Không biết do lính truyền tin hay vì bản thân ống tre không được niêm phong kỹ lưỡng, tấm lụa bên trong ống tre đã hơi ẩm ướt.

Vì nội dung bức thư được viết theo hàng dọc, và hầu hết mọi người thời Đại Hán đều không sử dụng dấu câu, nên Cao ThChân khó có thể xác định liệu Tào Tháo muốn nói “cần phải xem xét kỹ lưỡng trước khi quyết định có nên lấy nó hay không” hay “phải hết sức thận trọng, không được lấy nó”. Bởi vì hai chữ nằm giữa “cần phải xem xét kỹ lưỡng” và “có thể lấy nó” lại bị nhầm lẫn với nhau…

Sau khi kiểm tra cẩn thận, thậm chí còn để một đoàn buôn qua, Cao ThChân mới chắc chắn rằng đoàn buôn đó không hề bị theo dõi bởi bất kỳ lực lượng kỵ binh nào. Đoàn buôn ấy đã thoải mái đi qua ngay trước mắt anh.

Liệu những kẻ kỵ binh đó có nghĩ rằng không ai dám đụng vào đoàn buôn của họ không?

Hay là Triệu Vân, người đang đóng quân tại Changshan, đã chủ quan quá mức?

Cao ThChân không thể xác định được nguyên nhân chính xác là gì, nhưng anh biết rằng nhiều thứ trong số những hàng hóa mà đoàn buôn này vận chuyển chính là những thứ mà anh muốn

Ngay cả khi có người trong đoàn thương nhân trốn thoát, Tào Thuần cũng không hề lo lắng, bởi vì ông đã trang phục thành người Xiênbĩ. Việc người Xiênbĩ cướp bóc đoàn thương nhân Hán chẳng phải là chuyện bình thường sao? Điều này hoàn toàn không liên quan gì đến gia tộc Tào cả…

Đồng thời, khi Tào Tháo nắm quyền ở Kỷ Châu, thì Kỷ Châu tự nhiên sẽ trở thành điểm dựa vững chắc nhất cho Tào Thuần. Không giống như những năm trước khi Viên Tích còn ở đây và phải đối mặt với tình trạng cô lập. Hơn nữa, sớm thôi U Châu cũng sẽ bước vào mùa đông giá rét; dưới lớp tuyết rơi dày đặc, ngay cả Triệu Vân muốn làm gì cũng khó có thể thực hiện được. Khi mà ông thu hồi được các đoàn thương nhân này, bổ sung đủ vật tư cho Dư Dương, sửa chữa lại tường thành và phục hồi sinh kế cho người dân, đợi đến mùa xuân năm sau… Ha ha, khi mọi việc đã được định hình rõ ràng, còn sợ cái gì nữa chứ?

Quan trọng nhất là phải vượt qua được tình huống khó khăn hiện tại. Nếu không thể sống sót qua giai đoạn này, làm sao có thể nghĩ đến tương lai được?

Tào Thuần đã suy nghĩ kỹ lưỡng, thậm chí còn thảo luận với Cự Súc, cuối cùng vẫn quyết định tiến hành kế hoạch này.

Cự Súc cũng khá ngạc nhiên, bởi vì ông không ngờ Tào Thuần sẽ đồng ý với đề xuất của mình – trang phục thành người Xiênbĩ. Dù sao đi nữa, ít nhất Viên Tích thì chắc chắn sẽ không bao giờ làm điều đó.

Nếu có thể đổ lỗi cho người Xiênbĩ, thì có lẽ họ sẽ dám hành động. Lý do khiến Cự Súc quyết định mạo hiểm chính là vì những vật tư vốn dĩ phải đến Dư Dương đã bị trì hoãn; nếu không thực hiện kế hoạch này, họ sẽ không có gì để ăn cả…

Tào Thuần giơ lên thanh kiếm trong tay, cố tình phát ra tiếng hét giống như người Xiênbĩ: “Uổng a ha…” Mặc dù chiếc mũ lông trên đầu khiến ông cảm thấy hơi không quen thuộc, có vẻ như nó hơi nhẹ nhàng quá, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là nó sẽ bay mất, nhưng ông vẫn dẫn theo các thuộc hạ, mỗi người đều cầm vũ khí, xếp hàng và lao về phía đoàn thương nhân đang đến gần!

Cả hai bên càng lúc càng tiến gần nhau; Tào Thuần cũng nhìn thấy đoàn thương nhân bắt đầu hoảng loạn, và từ đó những mũi tên bắt đầu bay về phía họ. Tào Thuần né sang một bên, tránh khỏi vài mũi tên không đúng mục tiêu, rồi lại hét lên: “Uổng a ha…”

“Ô a…”

“Hô ha…”

Các thuộc hạ của Tào Thuần cũng hét lên một cách hỗn loạn; dù sao thì việc cướp bóc đoàn thương nhân cũng không c

Tào Thuần dù sao cũng là một vị tướng kỵ binh đã trải qua nhiều trận chiến, phản ứng của ông ta rất nhanh chóng. Ngay lập tức, ông ta nghiêng người sang một bên, gần như như thể đã ngã xuống bên cạnh con ngựa, và theo đó, con ngựa cũng bị kéo đi theo hướng đó…

Những mũi tên vút qua!

Tào Thuần nhìn theo quỹ đạo của những mũi tên đó; nếu không phải vì con ngựa đã bị kéo sang một bên, thì có lẽ mũi tên này đã đâm trúng đầu con ngựa! Ông ta cắn chặt răng, kiềm chế không để mình la ó; ông ta thực sự ghét bỏ những hành động xấu xa như vậy – chỉ nhắm vào ngựa chứ không nhắm vào người!

Tuy nhiên, Tào Thuân chỉ giả danh là người Xianbei, nên ông ta không biết cách người Xianbei chửi thề; vì vậy, ông ta chỉ có thể phát ra một tiếng la hét không rõ nghĩa: “Ôi cái quái!(Đáy thuyền)!”

Người đang ở trên nóc xe sau khi không trúng đích thì cũng không tiếp tục bắn nữa, nhảy xuống từ xe và lên ngựa, rồi phi nhanh đi. Dù sao thì khoảng cách giữa hai bên cũng đang dần thu hẹp lại; chỉ còn hơn một trăm bước nữa thôi, và đối với các binh lính kỵ binh, khoảng cách đó gần như chỉ trong chốc lát là đã đến nơi.

Tào Thuần tức giận, lập tức cung tên và bắn trả lại, nhưng do vội vàng, ông ta không đủ chuẩn xác; người kia dễ dàng tránh được và tiếp tục bỏ chạy mà không hề quay đầu lại.

Tào Thuần chỉ có thể trút giận lên những thành viên khác trong đoàn thương mại, dẫn theo đám người xông vào đoàn thương mại đó!

Trong chốc lát, khắp mảnh đất này vang lên tiếng kêu thảm thiết của con người trước khi họ chết, cùng với tiếng giáo và đao đâm vào thịt, tiếng xương gãy và máu bắn tung tóe… Những âm thanh đó che lấp hẳn tiếng gió và tiếng móng ngựa.

Rất nhanh chóng, cuộc chiến cũng kết thúc, như Tào Thuân đã dự đoán trước đó.

Trong đoàn thương mại, ngoài kẻ đáng ghét ban đầu kia, vẫn có khá nhiều người đã trốn thoát, nhưng cũng có không ít người bị Tào Thuần giết chết; phía Tào Thuân cũng có bốn năm người bị thương và hai người chết.

Tào Thuần xuống ngựa, cùng với đám người dưới quyền sắp xếp lại đồ đạc, buộc chặt những vật phẩm lộn xộn lại, sau đó ra lệnh cho mọi người đi vòng qua và tiếp tục hành trình về phía Yuyang, đồng thời cũng nhớ dặn người ta dọn dẹp vết xe trên đường…

Sau khi Tào Thuân và đám người rời đi, kẻ đầu tiên trốn thoát lại xuất hiện trở lại trên chiến trường, nhảy xuống ngựa và kiểm tra kỹ lưỡng mọi dấu vết, thậm chí còn xem xét vết thương của những người trong đoàn thương mại đã chết. Sau khi kiểm tra trên hiện trường một lúc lâu

Triệu Vân gật đầu nhẹ nhàng.

Tào Thuần đã trang điểm thành người Xiêng Bắc, nhưng chỉ là bề ngoài mà thôi; cô ấy chưa thực sự hiểu được tinh hoa của văn hóa Xiêng Bắc.

Vậy thì, tinh hoa của người Xiêng Bắc hiện nay là gì nhỉ?

Ừm, có thể nói rằng đó chính là những người Hoa Hạ mới bắt đầu mở cửa ra nước ngoài, những người lần đầu tiên tiếp xúc với thế giới bên ngoài, đến nỗi thậm chí cả ánh trăng, giấy vệ sinh hay nắp bồn cầu nước ngoài cũng khiến họ cảm thấy thơm phức...

Vì vậy, nếu thực sự là người Xiêng Bắc, ngay cả những mũi tên hay đầu nòng súng bị gãy cũng sẽ được coi là đồ quý giá; làm sao lại để lại trên chiến trường được? Chỉ có những binh sĩ thuộc Nhà Tào, vốn cũng là người Hán, mới quen với việc bỏ qua những thứ gần như đã bị loại bỏ này và để chúng lại tại hiện trường vụ án.

Triệu Vân vuốt ve bộ râu của mình, khẽ phát ra tiếng cười lạnh: “Thật dám hành động…”

Tư Mã Dực cười ha hả và nói: “Chắc chắn là vì nguồn cung vật tư ở Yuyang đang khan hiếm… nên họ mới quá quan tâm đến tiền bạc và vật chất như vậy; nếu không chỉ là để cản trở, họ đã đốt cháy chúng rồi…”

Triệu Vân gật đầu: “Như vậy, thì ta sẽ tuân theo kế hoạch đã định.”

Tư Mã Dực cúi đầu nói: “Tôi xin nhận lệnh!”

“Cái gì!?” Lưu Nghị, một trong các tướng lĩnh dưới quyền Công Tôn Độ, tức giận không thể kiềm chế được: “Tại sao giá cả lại tăng lên? Và còn tăng đến năm mươi phần trăm nữa chứ!”

Khi tham gia vào việc buôn bán, làm sao có thể không kiếm được chút lợi ích gì đây?

Ban đầu, Lưu Nghị cũng đã tính toán xem mình sẽ thu được bao nhiêu lợi nhuận từ một chuyến buôn hàng; nhưng bây giờ, giá cả của tất cả các mặt hàng đều tăng lên năm mươi phần trăm. Nếu vẫn bán theo giá cũ, thì anh ta sẽ phải chịu lỗ đấy. Làm sao có thể chấp nhận được điều này?

“Tướng Lưu, chúng tôi cũng không có cách nào khác; người Xiêng Bắc đã cướp bóc đoàn xe buôn của chúng tôi, chúng tôi đã phải chịu những thiệt hại lớn…”

“Ha! Việc các người bị thiệt hại là chuyện của các người; tại sao lại đổ lỗi cho giá cả của tôi?!” Lưu Nghị cười chế giễu, nhưng trong lòng ông ta lại tự hỏi: Người Xiêng Bắc biết rõ đó là đoàn xe buôn định được gửi đến Liêu Đông, nhưng vẫn cướp bóc… Phải chăng họ hoàn toàn không coi trọng những giao ước trước đó?

Nếu vậy, thì có lẽ cần phải nhắc nhở chủ nhân mình rằng không nên tin tưởng quá mức vào những kẻ Xiêng Bắc này; phải cẩn thận với

“Ừm…”, Lưu Nghị cảm thấy cách nói này có vẻ không ổn lắm, nhưng lại không thể ngay lập tức hiểu ra điều gì là sai.

Không giao dịch à? Chưa kể đến việc sau khi không giao dịch, Lưu Nghị liệu có thể thu được lợi nhuận từ sự chênh lệch giá cả hay không, chỉ riêng trong những năm qua, khi sống ở đất phía đông, việc ngừng giao thương đã khiến họ mất đi những chiếc bát đĩa sơn bóng loáng, những tấm lụa mềm mại, những đồ gốm sành tiện dụng, những chiếc gương đồng mài bóng loáng, và cả các loại gia vị thơm ngon… Giờ đây, họ lại phải sử dụng những chiếc bát gỗ hỏng, mặc những bộ quần áo thô ráp, ăn những bữa cháo rau dại nhạt nhẽo… Chỉ mới hưởng được những lợi ích mà đoàn buôn mang lại không lâu, lại phải tiếp tục ngừng giao thương sao?

Lưu Nghị hít một hơi thật sâu, cắn răng nói: “Chết tiệt! Những con chó Xiên Bí này! Không được! Chúng ta vẫn phải tiếp tục giao dịch! Nhưng giá cả này, không được tăng!”

“Tướng Lưu ơi, không thể được đâu… Giá cả này đã là sự nhượng bộ của chúng tôi vì mặt tướng rồi; chúng tôi đã chịu thiệt thòi một phần… Nếu không, giá cả sẽ tăng gấp đôi… Dù sao thì trên đường này, an ninh rất không đảm bảo, việc vận chuyển hàng hóa cũng rất khó khăn… Nếu chúng tôi thiệt hại quá nhiều mà không có lợi nhuận gì, sẽ không ai muốn vất vả và liều mạng để vận chuyển hàng hóa đến đây cả…”

“Về phía Xiên Bí, tôi sẽ cử người đi đàm phán! Người Xiên Bí chắc chắn sẽ không dám cướp bóc nữa!” Lưu Nghị nói một cách quyết đoán, “Giá cả này, không được tăng! Chắc chắn, không được tăng đâu!”

“Điều này…” chủ đoàn buôn nói, “Nếu tướng Lưu yêu cầu như vậy, thì chúng tôi tin tưởng tướng một lần nữa… Sẽ không tăng giá cả trong thời gian này… Nhưng nếu người Xiên Bí lại đến…”

Lưu Nghị vỗ ngực mạnh mẽ, “Tôi sẽ chịu trách nhiệm hết!”

……

Tại Vương đình của người Xiên Bí.

“Lũ khốn nạn!” Bù Độc Căn tức giận nói, “Ta không hề cử người đi đâu! Nói rõ ràng là không có rồi! Nếu không phải vì mặt tướng Công Tôn, ta đã giết ngay mày rồi! Biến mất đi! Cút khỏi đây ngay!”

Sứ giả do Công Tôn Độ cử đi vội vàng bỏ chạy, và sau khi thoát khỏi Vương đình của người Xiên Bí, họ liền tiếp tục hành trình về phía đất phía đông, hoàn toàn không nhận ra rằng có một người đang theo dõi họ.

Bù Độc Căn thở hổn hển, rõ ràng vẫn còn tức giận.

Dĩ nhiên, bất kỳ ai bị oan uổng đều sẽ cảm thấy tức giận; đó là một phản ứng hoàn toàn b

Họ còn sai người đến nói chuyện với tôi về việc của đoàn thương mại giữa chúng ta và bộ lạc Bính Kỵ ư?

  Điều này có ý nghĩa gì vậy?

  Bù Độc Căn bỗng cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo.

  “Người đây! Triệu hồi mọi người!” Bù Độc Căn hét lớn, “Hãy thu dọn hành lý, chúng ta phải chuyển địa điểm đến một nơi khác!”

  “Vua tướng, nhưng… tại sao vậy? Nơi đây là địa điểm có cỏ tốt nhất trong khu vực này, không có chỗ nào tốt hơn nữa…” Người canh vệ tỏ ra không hiểu.

  Bù Độc Căn kiên quyết nói: “Không! Chúng ta phải thay đổi nơi ở ngay! Nhanh chóng triệu hồi mọi người!”

  Nếu địa điểm của Vương đình này bị tiết lộ, nghĩa là nó không còn an toàn nữa. Sự việc Vương đình của vua Kê Bỉ Năng bị bộ lạc Bính Kỵ tấn công bất ngờ vào những năm trước, Bù Độc Căn không hề muốn điều đó xảy ra lần nữa với mình. Giờ đây khi Công Tôn Độ đã bắt đầu giao dịch với bộ lạc Bính Kỵ, ai biết được liệu Công Tôn Độ có sử dụng thông tin về địa điểm Vương đình này để đạt được lợi ích gì không?

  Phải thay đổi địa điểm! Chúng ta nhất định phải rời khỏi nơi này!

  “Ngoài ra! Hãy triệu hồi mọi người và cấm không được tiết lộ địa điểm Vương đình cho bất kỳ người ngoài nào! Cũng không được cho bất kỳ ai đến đây!” Bù Độc Căn tiếp tục ra lệnh, “Người Hán đều không đáng tin cậy! Tất cả người Hán đều không thể tin được!”

  Quả nhiên, tất cả người Hán trên thế giới này đều giống nhau!

  Lửa giận dữ bùng cháy trong lòng Bù Độc Căn.

  Nhưng nếu Công Tôn Độ và bộ lạc Bính Kỵ có giao dịch thương mại với nhau, thì chắc chắn đoàn thương mại đó cũng chứa đầy những thứ quý giá phải không?

  Bù Độc Căn nhìn những người trong bộ lạc đang bận rộn buộc chặt lều và len, thậm chí cả những tấm vải và len bị hỏng cũng được cẩn thận cuộn gọn lại, lông mày anh ta nhướng lên, rồi bèn vuốt râu suy nghĩ.

  Nếu như…

  Mình thực sự không làm gì cả, nhưng lại bị Công Tôn Độ oan uổng, thật sự rất phiền phức… Và Bù Độc Căn cũng nghĩ rằng, Công Tôn Độ có lẽ cũng không tin rằng mình thực sự không làm gì cả… Thì thà mình cứ làm thật đi thì hơn… Cũng coi như là bổ sung thêm đồ dùng cần thiết cho mùa đông này mà.

  Bù Độc Căn suy nghĩ mãi, dường như đã đưa ra một quyết định nào đó, tâm trạng của anh ta cũng dần trở nên tốt đẹp hơn, khuôn m