Giang Đông.

Dọc bờ biển Dương Châu.

Phía nam một hòn đảo có thảm thực vật khá cằn cỗi, một nhóm cướp biển nhìn thấy những lá cờ buồm được giương lên và không khỏi reo hò vui mừng. Họ đã ở đây gần mười ngày rồi. Trên đảo, nguồn nước rất khan hiếm, chỉ đủ dùng cho việc uống hàng ngày; giờ đây, cuối cùng họ cũng có thể rời khỏi nơi chết tiệt này.

Hải tặc Hồ Ngọc đứng trên mũi thuyền và nói: “Mọi người hãy lắng nghe! Lần này, chúng ta phải nhanh tay hơn! Khi nào cũng phải tuân theo mệnh lệnh!”

“Rõ!”

“Hiểu rồi!”

Các hải tặc vang lên những tiếng đáp lại lộn xộn.

Hồ Ngọc gật đầu rồi vẫy tay: “Khởi hành!”

Thực ra, những kẻ cướp biển này không phải là bọn “Oa Khách”.

Bọn Oa Khách bắt đầu xuất hiện trên quy mô lớn vào thời Bắc Tống, và ban đầu chúng cũng không dám xâm lược Hoa Hạ, mà chỉ tập trung vào tấn công Nhật Bản – kẻ thù truyền thống của họ. Vào năm Nguyên Úy thứ tám của triều đại Bắc Tống, hải quân Cao Ly đã bắt giữ một con tàu cướp biển trên đảo Yên Bình, từ đó lần đầu tiên xuất hiện cái tên “Oa Khách”. Đúng vậy, cái tên này do chính Nhật Bản đặt ra, chứ không phải Hoa Hạ. Ban đầu, Oa Khách chỉ xâm nhập vào bán đảo Triều Tiên; một lý do là khoảng cách đường đi gần, và lý do thứ hai là quân đội Cao Ly yếu kém. Mãi đến cuối triều đại Minh, khi Oa Khách nhận ra rằng đế chế Minh thực sự rất yếu đuối, chúng mới bắt đầu xâm lược các vùng ven biển của Hoa Hạ.

Có thể nói, thuật ngữ “Oa Khách” chỉ những nhóm cướp biển cụ thể xuất hiện sau thời Bắc Tống. Nhưng trên bờ biển Hoa Hạ, từ xa xưa đã có rất nhiều nhóm cướp biển, với đủ loại người: những kẻ chỉ muốn kiếm sống, những thương nhân biển làm thêm nghề cướp biển… Thậm chí, trong thời đại Oa Khách hoành hành thời Minh, cũng có rất nhiều kẻ giả danh là Oa Khách.

Những kẻ cướp biển lớn đầu tiên được ghi chép trong các tài liệu lịch sử là Tôn Ân và Lư Tuần vào cuối thời Đông Tấn. Tôn Ân đã sử dụng tổ chức “Ngũ Đấu Mǐ Đạo” do chú mình thành lập để thu hút người theo đuổi, sau đó trốn ra biển và lập căn cứ. Trong hơn mười năm, họ đã chiến đấu trên khắp các vùng phía nam sông Dương Tử, hoạt động mạnh mẽ ở Biển Đông và Biển Nam. Dù cuối cùng thất bại, cuộc nổi dậy này vẫn được coi là “khởi đầu của các băng đảng cướp biển ở Trung Nguyên”, và sau này, Tôn Ân cùng Lư Tuần được gọi là “Tổ tiên của các băng đảng cướp biển”…

Đó là những kẻ cướp biển lớn, hoạt động theo quy mô lớn. Còn những kẻ cướp biển nhỏ thì còn nhiều vô kể.

Nói chung mà xét, hiện nay ở Giang Đông, có rất nhiều thương nhân hàng hải cũng như bọn cướp biển.

Hồ Ngọc rất am hiểu về các đảo lân cận và các cảng biển tự nhiên, đứng ở mũi thuyền, anh ta nói với người phụ trách thứ hai bên cạnh mình: “Giang Đông vừa mới chế tạo thêm một số con thuyền mới… Nghe nói chúng khá tốt đấy, nhưng toàn bộ lực lượng hải quân tinh nhuệ của Giang Đông đều đang ở phía bắc! Vì vậy… hehe, họ đều là những người mới vào nghề! Đây chính là cơ hội của chúng ta! Chắc trong vài ngày nữa họ sẽ đến Cảng Bán đảo, lúc đó chúng ta chỉ cần thiết lập một cái bẫy, dụ họ vào đó, sau đó…”

Hồ Ngọc vươn tay ra, như thể đang nắm bắt được điều gì đó trong không khí.

Người phụ trách thứ hai nói: “Nếu đã biết họ ở Cảng Bán đảo, sao chúng ta không đột nhập vào ban đêm? Nếu có thể cướp được thì cướp, nếu không thì đốt cháy luôn, như vậy sẽ tiện hơn mà, tại sao lại phải thiết lập bẫy?”

Hồ Ngọc cười ha hả và nói: “Chúng ta cần cả thuyền lẫn người! Nếu không có những tù binh này, làm sao có thể đàm phán được?”

Người phụ trách thứ hai gật đầu: “Nhưng nếu chúng ta… khiến cho thêm nhiều lực lượng hải quân của Giang Đông đến đây, thì sao đây?”

“Sợ cái gì chứ!” Hồ Ngọc nói, “Tôi đã nói rồi mà? Toàn bộ lực lượng hải quân tinh nhuệ của Giang Đông đều đang ở phía bắc! Họ đang đối đầu với Nhà Tào ở phía bắc, làm sao dám dễ dàng điều động quân đội? Yên tâm đi, ngay cả khi họ thực sự điều động, chúng ta cũng chỉ cần lùi vào biển thôi, họ làm sao tìm được chúng ta? Dù có thêm bao nhiêu lực lượng tinh nhuệ đi nữa cũng chẳng thể làm gì được! Cuối cùng họ vẫn sẽ phải trở về thôi!”

Người phụ trách thứ hai vốn dĩ cũng không phải là người thông minh lắm, việc anh ta có thể đặt ra những câu hỏi như vậy đã coi là tốt rồi. Thấy Hồ Ngọc đã có kế hoạch rõ ràng, anh ta cũng không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay và lên thuyền để đi đầu đoàn.

Hồ Ngọc ngẩng đầu nhìn về hướng Giang Đông và nói: “Đứa nhỏ nhà Tôn Gia kia, cha cậu nợ tôi rồi, giờ đây chắc cũng đến lúc phải trả lại một phần rồi chứ!”

Trong phòng khách, có hai bóng dáng đang ngồi cạnh nhau, suy nghĩ của họ hoàn toàn không liên quan đến những vật phẩm xung quanh, mà là đang thì thầm bí mật với nhau.

“Con trai nhà Tôn thị đã ở trong thời kỳ tưởng niệm cha mình được một thời gian rồi…”

“Đúng vậy, ông Trương đang tính toán xem khi nào nên nộp đơn xin miễn việc này.”

“À, ra vậy…”

Hai người im lặng một lúc.

“Chuyện này, chúng ta nên chuẩn bị sớm mới tốt…”

“Ý anh là…?”

“Phải loại bỏ những tay sai của họ!”

……o(TωT)o……

Nếu miền Bắc có nhiều ngựa, thì miền Nam lại có nhiều thuyền. Hơn nữa, Giang Đông sở hữu một hệ thống sản xuất thuyền hoàn chỉnh, với đủ thợ thủ công và nguyên liệu gỗ dự trữ. Những bí quyết chế tạo chiến thuyền được truyền đạt từ một nơi nào đó, ngay khi đến Giang Đông, chúng lập tức được áp dụng vào quá trình sản xuất…

Ba chiến thuyền đầu tiên được chế tạo đã bắt đầu hoạt động trên mặt biển. Ba con thuyền này ban đầu chỉ được chế tạo một nửa, sau đó được cải tạo theo thiết kế mới, bổ sung các khoang kín nước và buồm mới, cũng như cột buồm mới; nhìn chung, chúng cũng có thể coi là những chiến thuyền hiện đại.

Xung quanh ba chiến thuyền này, còn có khoảng mười mấy con thuyền cấp thấp hơn, cùng với ba chiến thuyền mới tạo thành một đội hình chiến đấu mới, từ từ di chuyển trên mặt biển.

Chuyến đi này cũng có thể được coi là một cuộc tập trận chiến đấu.

Thực ra, Giang Đông kiểm soát không quá nhiều bờ biển; phần lớn chỉ bao gồm khu vực Giang Tô và một số nơi ở phía nam. Ở khu vực này, có rất nhiều hòn đảo nhỏ, thậm chí một số còn chưa có tên gọi cụ thể.

Mỗi chiến thuyền hiện đại có khoảng bảy tám trăm binh sĩ; các con thuyền cấp thấp hơn thì có hai ba trăm binh sĩ. Ngoài ra, còn có một số thuyền chở hàng và thuyền cung cấp tiếp tế; tổng cộng, có khoảng bốn năm ngàn người. Vì dọc đường có bến cảng Yangzhou để bổ sung nước ngọt, nên lần này Châu Thái không mang theo nhiều vật tư tiếp tế; họ sẽ đi đến các cảng ở bán đảo phía trước để bổ sung đồ tiếp tế.

Vết thương trên người Châu Thái thực ra vẫn chưa hoàn toàn lành. Nhưng nếu không chết, Châu Thái cũng không quá quan tâm đến những vết thương đó. Điều này không phải vì Châu Thái cố tình giả vờ, như một số người nói, cũng không phải vì anh ta không biết mức độ nghiêm trọng của vết thương; mà là vì Châu Thái không có quyền để quan tâm đến cái chết của mình.

Châu Thái và Châu Du đều họ Châu, nhưng hai người này không phải cùng một người.

Giống như nhiều người trong xã hội hiện đại, những người luôn cố gắng hết sức trong công việc, liệu họ có phải là những “chim bất

Ai mà chưa từng mơ mộng về việc trở thành công chúa hay hoàng tử chứ? Hầu hết mọi người cuối cùng đều bị thực tế làm cho tỉnh táo lại thôi.

Châu Thái không có thời gian để khóc lóc hay than phiền; anh ta thậm chí không có thời gian để dưỡng thương nữa. Nếu anh ta không tham gia chuyến thử nghiệm này, có thể sẽ bị điều đến một nơi hẻo lánh nào đó và rồi chết một cách vô cớ.

Giang Đông có rất nhiều tướng lĩnh giỏi trong lĩnh vực chiến tranh trên biển, nhưng liệu họ có sẵn lòng từ bỏ quân đội mà mình đang chỉ huy để tham gia chuyến thử nghiệm này hay không…

Vì vậy, Châu Thái đã nắm bắt được cơ hội này.

Sau khi Tôn Quân qua đời… nói một cách chính xác hơn, ông ấy chỉ đang tuần tiết thôi, nhưng trong thời gian đó, những thuộc cấp của Tôn Quân chắc chắn sẽ bị các phe khác đẩy lùi, thậm chí bị vu oan phạm.

Cũng giống như Kỳ Yến – hiện tại, cô ấy đang bị cáo buộc tham nhũng và phải cách ly tại nhà để chờ điều tra.

Mặc dù Châu Thái thuộc về quân đội, nhưng nếu có ai đó muốn gây rắc rối cho anh ta, anh ta cũng không thể làm gì được. Vì vậy, lần này, khi ra khơi, Châu Thái không chỉ muốn tránh xa những rắc rối chính trị mà còn muốn tạo ra những thành tích để bảo vệ bản thân khỏi những rủi ro tiềm ẩn.

Đông Thị Tộc ở Giang Đông thực sự không quá coi trọngLưu Cầu và Đông Ngụ.

Mặc dù việc tiến quân đếnLưu Cầu và Đông Ngụ không phải là điều bất khả thi, nhưng vẫn có rất nhiều người ở Giang Đông, những kẻ tự cho mình thông minh, luôn đưa ra những lý do như “kỹ thuật chưa đủ tốt”, “bản đồ hàng hải chưa hoàn chỉnh”, “quân sĩ và thủy thủ chưa được huấn luyện đầy đủ”… Cứ như thể nếu họ không ra khơi, bản đồ hàng hải sẽ tự động được hoàn thiện, thủy thủ sẽ tự động được huấn luyện, và chỉ khi mọi thứ đã sẵn sàng, khi năng suất và các yếu tố sản xuất đã đầy đủ thì mới bắt đầu chinh phụcLưu Cầu và Đông Ngụ.

Nhưng Châu Thái lại khác. Anh ta là người dám nghĩ dám làm, và anh ta cũng không hiểu gì về năng suất hay các yếu tố sản xuất cả. Anh ta chỉ biết rằng mình được Tôn Quân trực tiếp đề bạt, và sự thịnh vượng hay thất bại của anh ta đều liên quan mật thiết đến Tôn Quân. Bây giờ khi Tôn Quân không thể hành động được, thì Châu Thái phải tự mình làm những gì có thể.

Châu Thái tin rằng ởLưu Cầu và Đông Ngụ vẫn còn nhiều cơ hội, vì vậy anh ta quyết định sẽ tiến hành một chuyến thử nghiệm ngắn, sau đó khi thủy thủ đã quen với con tàu mới và khi nguồn cung vật tư đã đầy đủ, họ sẽ tiếp tục hành trình đếnLưu Cầu hoặc Đông Ng

Quân hầu vừa nịnh bợ Châu Thái, vừa quan sát biểu cảm của anh ta.

Châu Thái muốn có công lao, chẳng lẽ những người khác lại không muốn sao?

Hiện tại trong đội hải quân này, chỉ khoảng một phần ba thuộc trực thuộc Châu Thái; phần còn lại hoặc là những người mới vào nghề, hoặc là những người được điều động từ những nơi khác.

“Ha ha, ta được chủ công ân uống rất nhiều; một vài vết thương nhỏ thôi, có gì đáng lo đâu?” Châu Thái cười ha hả, “Lần ra khơi này sẽ góp phần vào việc thúc đẩy sự nghiệp của chủ công, làm sao có thể xem thường được?”

Châu Thái biết rằng quân hầu không có ý tốt, nhưng cũng biết làm sao được? Ít nhất thì bề ngoài quân hầu tỏ ra quan tâm đến sức khỏe của mình; liệu có sai khi cho rằng quân hầu quan tâm đến mình không?

Thấy Châu Thái không để bụng, quân hầu cũng không ép buộc gì thêm, mà tiếp tục nịnh bợ anh ta.

“Quân hầu Trần ạ, dù chủ công hiện đang trong thời kỳ tang lễ và không thể trực tiếp tham gia công việc, nhưng chúng ta, những người làm tôi tớ, càng phải cố gắng hơn nữa, làm sao có thể lơ là được?” Dù là một tướng lĩnh, Châu Thái vẫn biết cách nói những lời nịnh hót này, “Cuộc thử nghiệm ra khơi này không chỉ giúp củng cố tuyến phòng thủ vùng biển Giang Đông, mà còn góp phần vào việc thực hiện những kế hoạch lớn lao của chủ công sau này!”

Quân hầu Trần vội vàng gật đầu đồng ý, với vẻ mặt tôn trọng hết mực.

“À, trước đây ta nghe nói có bọn cướp biển xâm nhập vào các cảng biển của Giang Đông, cướp bóc, giết người, đốt phá… Có thật không?” Châu Thái bỗng nhiên nhớ đến tin tức mà mình đã nghe trước đó và hỏi.

Quân hầu Trần liền nhìn Châu Thái một cái, rồi cúi đầu đáp: “Thật đấy. Vùng Nam Việt này, người tốt kẻ xấu lẫn lộn với nhau; có rất nhiều người sống bằng nghề đánh bắt cá trên biển, họ hung hãn và bất khuất, giống như những kẻ man rợ ở sa mạc vậy… Nếu không được sử dụng, họ sẽ xâm nhập vào các vùng dân cư, thật là đáng ghét!”

Châu Thái lạnh lùng cười một tiếng: “Nếu gặp phải chúng lần này, thì cũng có thể dùng cơ hội này để huấn luyện binh sĩ một cách hiệu quả!”

Quân hầu Trần chỉ biết gật đầu, cúi đầu xuống, nhưng ánh mắt anh ta vẫn đang lướt qua mọi thứ xung quanh, có vẻ như đang suy nghĩ về điều gì đó khác.

Đoàn tàu mới đã đến cảng của bán đảo vào ngày thứ ba.

Châu Thái chỉ huy các con tàu tiến vào cảng, sau đó binh sĩ và thợ thủy công bắt đầu bận rộn với việc tiếp tế, kiểm tra và sửa chữa.

Ch

Ánh đèn lồng của nhà họ Lục lấp lánh, đung đưa trong gió.

Vì đã gần đến giờ kiểm soát ban đêm, trên đường gần như không còn ai. Khi xe của gia đình họ Lục vào khu phố, các người canh gác cũng đã quen với điều này; họ chỉ gật đầu chào những người hầu đi theo xe rồi mới bắt đầu đóng cửa.

“Cháu trai nhà họ Lục này, làm gì mà muộn thế nhỉ? Cố tình để cho ai xem à? Tôi nghe nói….”

Các khu phố khác khi không còn ai thì có thể đóng cửa sớm hơn, và việc đóng cửa sớm tức là họ cũng có thể về nhà sớm hơn. Nhưng Lục Tùng lại luôn đến muộn, thậm chí đôi khi còn muộn hơn cả giờ quy định; lâu dần, điều này khiến các người canh gác cảm thấy bất mãn.

Người đứng đầu nhóm canh gác nghe thấy vậy liền quay đầu la mắng, ngăn họ tiếp tục nói: “Đừng nói nhảm! Nhanh lên! Dám thì nói trước mặt nhà họ Lục đi, mà sau lưng bàn tán thì có ích gì!”

Người canh gác đó im lặng lại, nhưng vẫn cảm thấy bực bội.

Bên trong nhà họ Lục, Lục Kế cũng cảm thấy khó hiểu. Sau khi đón Lục Tùng vào phòng khách, anh ta hỏi: “Tại sao con lại về muộn như vậy mỗi ngày? Phải chăng công việc ở cơ quan quá nhiều?”

Lục Tùng dùng khăn ấm lau mặt rồi cười một cái, không nói gì.

Lục Kế im lặng một lúc, sau khi những người hầu rời đi, anh ta mới thì thầm: “Tôi nghe người ta đồn rằng… con không đủ năng lực, phải làm đi làm lại nhiều lần mới hoàn thành được những việc nhỏ, vì vậy con mới về muộn…”

Nghe vậy, Lục Tùng lại cười một cái nữa.

Lục Kế nhìn Lục Tùng và hỏi: “Chuyện đồn đó… con cố ý làm ra sao?”

“Thôi!” Lục Tùng lập tức ngừng cười và ra hiệu yêu cầu im lặng.

Tiếng bước chân vang lên bên dưới, rồi có người hầu mang lên một số món ăn nhẹ cho buổi tối: một bát cháo loãng và một đĩa dưa muối.

Lục Kế đã ăn uống cơ bản từ sớm rồi, nên Lục Tùng cũng không nói gì thêm; anh ta cầm bát cháo và ăn nhanh gọn trong chốc lát, sau đó súc miệng rồi để người hầu dọn bát đĩa đi. Sau đó, hai người cùng nhau lặng lẽ vào phòng đọc sách, thắp đèn lên và ngồi xuống.

“Làm nhiều thì sai nhiều, làm ít thì sai ít,” Lục Tùng nói từ từ. “Bây giờ Giang Đông đang trong tình trạng bất ổn, chúng ta phải cẩn thận…”

“Phải chăng là do chỗ của Ngài Hầu Chúa…” Lục Kế nhướng mày hỏi.

Lục Tùng gật đầu rồi lại lắc đầu: “Gần giống như vậy. Nhưng… Ngài Hầu Chúa tốt nhất nên ra ngoài muộn hơn một chút…”

Lục Kế lại nhướng mày: “Tại sao không đơn giản là…”

Lục Tùng lắc đầu, sau đó nhìn Lục Kế một cách nghiêm túc và nói: “Lời này tuyệt đối không được nói ra! Nói ra chắc chắn sẽ gặp họa!”

Lục Kế gật đầu và nói: “Tôi biết điều đó, chỉ là tôi có chút không hiểu…”

“Giang Đông à…” Lục Tùng im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Giang Đông nhất định phải có Ngài Vũ Hầu… Nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn!”

Có những việc dường như không hợp lý, nhưng vì đã tồn tại, nên chúng vẫn mang trong mình một số lý do hợp lý nào đó.

Giống như trường hợp của Tôn Quân vậy.

Rất nhiều người ở Giang Đông không ưa Tôn Quân; thực tế, toàn bộ gia tộc Lục cũng không hề có thiện cảm gì với Tôn Quân hay gia tộc Tôn thị cả.

Nhưng về mặt lý trí, Giang Đông lại cần một người như vậy để đứng ra lãnh đạo danh nghĩa, giống như một vị hoàng đế đối với một quốc gia lớn. Gia tộc Đông Thị Tộc mong muốn Tôn Quân giống như Lưu Hiệp – một người chỉ đóng vai trò “kẻ gánh hận” trên danh nghĩa mà thôi, nhưng rõ ràng Tôn Quân không muốn như vậy.

Đối với gia tộc Lục cụ thể, vì họ đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề, nếu Tôn Quân đứng ra che chở trước mặt, gia tộc Lục sẽ không còn là mục tiêu hàng đầu của các thế lực khác ở Giang Đông nữa. Nhưng nếu không còn Tôn Quân, thì gia tộc Đông Thị Tộc cũng sẽ không còn một mặt trận thống nhất nào để đối phó với nhau, và cuộc chiến tranh giành quyền lực sẽ bắt đầu. Từ góc độ này mà xét, lý do Lục Tùng chọn cách phục tùng Tôn Quân là vì những điều này.

“Bây giờ mọi người đều đang vội vàng loại bỏ những tay sai của ông ta,” Lục Kế nói, “Nếu Ngài Vũ Hầu xuất hiện, chắc chắn sẽ lại gây ra nhiều rắc rối… Nhưng lần này, có lẽ Ngài Vũ Hầu sẽ kiềm chế bản thân một chút…”

Lục Tùng cười và nói: “Còn có thể như thế nào nữa chứ? Chỉ có thể như vậy mà thôi.”

“Ừm… Mấy ngày trước tôi còn nghe nói có những tên cướp biển xuất hiện, tấn công vào các làng mạc…” Lục Kế gật đầu và nói: “Có lẽ cũng có những âm mưu khác đằng sau điều đó…”

“Điều này….” Lục Tùng vừa nói vừa đột nhiên dừng lại, sau đó đặt tay lên mặt bàn và đứng dậy, khuôn mặt thay đổi hoàn toàn.

“Anh đang…?” Lục Kế không hiểu tại sao Lục Tùng lại có phản ứng như vậy.

“Khủng khiếp rồi!” Lục Tùng hoảng sợ, “Có lẽ điều này lại đem lại cơ hội cho Ngài Vũ Hầu!”

Nghe vậy, Lục Kế ngẩn ngơ: “Nếu vậy… phải chăng là Chu Công Kỳn đã dựng nên kế hoạch này?”