Hàng trăm kỵ binh cưỡi ngựa tiến về phía con sông, giẫm đạp mạnh mẽ trên mặt đất. Bên cạnh họ là các binh sĩ bộ binh, cũng đang di chuyển theo đội hình ngăn nắp và mang theo lá cờ của Nhà Tào.

Mặc dù hiện nay, hầu hết các trại nuôi ngựa lớn đều nằm dưới sự kiểm soát của Tướng Phi Khiêm, khiến cho không ít quý tộc Sơn Đông cảm thấy bực tức và ghét bỏ việc ông ta đẩy giá ngựa lên cao, nhưng nhu cầu thiết yếu vẫn buộc họ phải chấp nhận mức giá ngày càng tăng đó.

Vì vậy, xung quanh Hứa Huyện thường xuất hiện những lời bàn tán như “Ngày xưa ngựa có giá bao nhiêu”, “Nơi nào có ngựa tốt mà giá rẻ…” Thậm chí còn có người tổng kết ra những “lý thuyết” về ngựa, cho rằng chỉ có những thương nhân nhất định mới có hàng tốt, hoặc biết khi nào mới có ngựa mới về…

Nhưng giống như bất kỳ nguồn lực khan hiếm nào khác, những người thuộc tầng lớp thượng lưu luôn được ưu tiên sử dụng. Là một nhân vật quan trọng trong Gia tộc Tào, Tào Hồng tự nhiên không cần phải lo lắng về vấn đề ngựa; nếu ông muốn cưỡi ngựa, thì việc đó chắc chắn sẽ được đáp ứng.

Những bước chân của ngựa vang dội trên mặt đất, binh sĩ di chuyển theo đội hình ngăn nắp, tạo nên những làn bụi mù. Nhìn từ trên cao xuống, dòng bụi này như một mũi tên, thẳng hướng về phía Xiangyang.

Ở xa, có một số pháo đài của quý tộc Kinh Châu; trên những pháo đài đó, có những bóng người nhỏ bé đang quan sát đoàn quân này tiến về phía Kinh Châu, và không khỏi cảm thấy lo lắng.

Tại các điểm giao thông, người dân trong những pháo đài đó đã chuẩn bị sẵn súc vật, thịt khô, cỏ và rượu để tặng cho quân đội. Giống như tiền lót tay, việc chu cấp cho quân đội cũng có những quy tắc nhất định: một con bò, hai con cừu, ba xe lương thực là bộ phận tiêu chuẩn; thịt khô và rượu là những thứ bổ sung, thể hiện lòng thành.

Tào Hồng vẫy tay cho binh sĩ nhận những thứ đó, sau đó tiếp tục tiến lên mà không quay lại các pháo đài. Đó cũng là một quy tắc: đã nhận được những thứ chu cấp cho quân đội rồi, thì không nên đi quấy rối họ nữa. Hơn nữa, những cánh đồng trang trại gần các pháo đài đó cũng đang ở thời kỳ chín muồi; nếu sau này họ chiếm được Kinh Châu, những cánh đồng này chắc chắn sẽ thuộc về Gia tộc Tào. Nếu bây giờ hủy hoại chúng, thì không phải là tự hủy hoại nguồn lương thực của chính mình sao?

Con người luôn cần phải tuân theo những quy tắc… Các bậc vĩ nhân cũng từng nói rằ

Nếu Tài Mao có thể bán Lưu Biểu, thì tất nhiên cũng có khả năng sẽ bán Tào Tháo trong tương lai.

Kinh Châu – cửa ngõ ra vào của miền Trung Nguyên. Nói rằng đây là vùng đất màu mỡ trải dài hàng nghìn dặm có lẽ hơi phóng đại, nhưng ít nhất cũng có khoảng một trăm dặm như vậy. Hơn nữa, nơi đây có hệ thống giao thông thủy đường phong phú, ba con sông hội tụ lại với nhau; gọi nó là “xứ sở của cá và gạo” cũng không quá đáng. Đây có thể trở thành kho lương thực quan trọng cho Tào Tháo. Đặc biệt là trong tình hình các vùng phía bắc đang chịu thiệt hại nặng nề như hiện nay, việc chiếm giữ Kinh Châu trước mùa thu hoạch chắc chắn là một việc vô cùng quan trọng và cấp bách.

Bỗng nhiên, từ phía trước có lính canh chạy đến và hét lên: “Tướng quân ơi, tướng quân! Người của nhà Thái đã đến!”

Thân hình Tào Hồng hơi thẳng người lên, đôi mắt cũng nhíu lại một chút.

“Hãy mời họ vào gặp.”

Nói một cách chính xác thì, lúc này Tài Mao vẫn chưa thực sự trở thành tôi tớ của Nhà Tào; do đó, cấp bậc của anh ta cũng không hề thấp hơn Tào Hồng là mấy. Nhưng việc sử dụng từ “mời” đã cho thấy Tào Hồng muốn dùng uy quyền của mình để khiển trách Tài Mao, nhằm ngăn anh ta không biết điều gì là tốt hay xấu… Tất nhiên, đây cũng là một cách để thăm dò ý định của Tài Mao.

Nhưng khi Tào Hồng thực sự gặp Tài Mao, kế hoạch ban đầu của ông ta đã bị phá vỡ.

Tài Mao đầy những vết bỏng do hỏa hoạn; mái tóc của anh ta dường như cũng bị cháy đen một phần lớn. Các vệ sĩ bên cạnh anh ta cũng trông rất thảm hại. Với vẻ ngoài đáng thương như vậy, Tào Hồng không khỏi do dự một chút.

Anh ta không thấy những con thuyền lớn của nhà Thái như những gì được đồn đại; trên những con thuyền đó cũng có nhiều vết bị cháy, và còn có những mũi tên cắm vào thân thuyền mà chưa được gỡ bỏ, rõ ràng là chúng đã trải qua một trận chiến ác liệt và phải chịu nhiều tổn thất nặng nề.

Vì vậy, việc sử dụng uy quyền để khiển trách Tài Mao đã không còn khả thi nữa. Giống như việc nói với một người đang kiêu ngạo rằng “đừng quá tự tin, vì vẫn còn nhiều người mạnh mẽ hơn bạn”, nhưng nếu nói với một kẻ ăn xin rằng “hãy đừng kiêu ngạo…” thì lại hoàn toàn khác.

Tào Hồng xuống ngựa, thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt thành vẻ lo lắng, “Ôi trời, Tài Mao sao lại trở nên như vậy?”

Tài Mao cúi đầu chào, “Xin chào Tướng quân… À, thật sự là khó có thể diễn tả h

Tài Mao vội vàng lau đi những giọt nước mắt không hề tồn tại ở khóe mắt, rồi nói: “Lời của tướng quân thật là đúng…”

“Ừm…” Tào Hồng lướt mắt qua một lượt, sau đó vẫn hỏi điều mà ông quan tâm nhất: “Hiện tại ở Kinh Hiểm, trong thành Xiangyang, tình hình ra sao rồi?”

Tài Mao vẫn giữ vẻ mặt buồn bã, ngẩng đầu nhìn Tào Hồng một chút rồi trả lời: “Ở thành Phàn của Xiangyang, có Cam Ninh và Văn Bình làm tướng, đang canh giữ phía nam và phía bắc… Giang Lăng đã bị chiếm, quân còn lại của họ Lưu đã rút về thành Mạch…” Tài Mao không biết rằng thực tế Cam Ninh và Văn Bình đều đang ở Xiangyang; thành Phàn chỉ có Tư Mã đóng quân, chứ không có tướng lớn nào cả. Bởi vì Lưu Biểu cho rằng việc để họ đó ra khỏi nơi này để đến thành Phàn là không thích hợp.

“Lưu Cảnh Thăng bây giờ…” Tào Hồng nắm lấy râu mình và hỏi.

Tài Mao cúi đầu xuống, trả lời: “E là… thời gian sống của ông ấy không còn nhiều nữa…” Sau một lát dừng lại, Tài Mao tiếp tục nói: “Nghe nói hàng ngày Lưu Cảnh Thăng đều phải uống thuốc, mỗi khi ra vào đều phủ một lớp phấn dày… Người hầu của ông ấy bí mật nói rằng, hơi thở của ông ấy có mùi hôi thối…” Người xưa ở Hoa Hạ tin rằng khi một người sắp chết, cơ thể họ sẽ phát ra mùi hôi thối; vì vậy, những quan niệm về “năm dấu hiệu của cái chết” sau này cũng chủ yếu xuất phát từ suy đoán này.

Tất nhiên, trong hầu hết các trường hợp ở thời cổ đại của Hoa Hạ, quan điểm này cũng không hề sai; vết thương hoại tử thì chắc chắn sẽ có mùi hôi thối. Ban đầu, Lưu Cảnh Thăng bị ung thư ở lưng; nếu như Trương Trung Cảnh còn ở đây, có lẽ ông ấy có thể sử dụng phương pháp phẫu thuật để loại bỏ căn bệnh đó. Nhưng bây giờ Trương Trung Cảnh đã đi mất, chỉ còn lại một công thức thuốc uống; làm sao Lưu Cảnh Thăng có thể sống được lâu được?

Tào Hồng gật đầu.

Nhà Thái gia có mối quan hệ sâu rễ ở Kinh Hiểm; việc mua chuộc một vài người hầu của Lưu Biểu để truyền đạt thông tin cũng không phải là điều gì quá khó. Vì vậy, những gì Tài Mao nói chắc chắn là sự thật. Còn về khả năng Tài Mao cố tình lừa dối Tào Hồng… Tào Hồng tin rằng Tài Mao không đến nỗi ngu ngốc đến mức dùng tính mạng của mình để đùa cợt.

Trên bề mặt, Tào Hồng tỏ ra quan tâm, nhưng thực tế thì ông ta quan tâm hơn đến tình hình ở Kinh Hiểm. Điều này khiến Tài Mao cảm thấy tức giận và bế tắc trong lòng, nhưng lại không có chỗ nào để giải tỏa cảm xúc

Những cảm xúc lẫn lộn đó khiến tâm trạng của Tài Mao lúc này trở nên vô cùng phức tạp…

Tào Hồng không quan tâm đến những điều đó. Nếu Lưu Biểu thực sự đang ốm yếu và sắp qua đời, thì tại sao không tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Kinh Châu? Phải chăng ông ta đang chờ đợi cho đến khi Lưu Biểu sắp xếp mọi thứ xong rồi mới hành động? Việc ẩn mình trong những ngọn núi xa xôi, chẳng phải chỉ là để chờ đợi cơ hội tấn công bất ngờ, vượt qua Tân Dãe và trực tiếp tiến về Xương Dương sao?

“Các con thuyền…” Tào Hồng hỏi tiếp, “Việc chuẩn bị đã hoàn tất chưa?”

Tài Mao trả lời: “Dù không có những con thuyền lớn, nhưng những con thuyền nhỏ cũng đủ dùng rồi. Mọi thứ đã được sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của tướng quân…”

Tào Hồng cười ha hả và nói: “Được rồi… Gọi người đi! Bắt đầu vượt sông! Tiến quân về Xương Dương!”

Ban đầu, kế hoạch của Tài Mao là mang theo những con thuyền lớn đến đây. Một mặt, vì những con thuyền này có khả năng chở hàng nặng và dễ dàng vượt sông hơn; mặt khác, ông ta muốn dùng chúng để thể hiện sức mạnh của gia tộc Thái gia. Nhưng bây giờ, những con thuyền đó đã bị đốt cháy gần hết. Ngay cả khi được sửa chữa lại, cũng phải mất một hoặc hai năm nữa mới có thể sử dụng được. Vì vậy, Tài Mao đành phải mang theo những con thuyền nhỏ thôi… Dù sao, chỉ cần vượt sông thì những con thuyền nhỏ cũng đủ rồi.

Cú tát mà Lưu Bàn đánh vào mặt Tài Mao thực sự khiến ông ta cảm thấy đau đớn không thể nói ra lời.

Lưu Bàn là ai chứ? Chỉ là một con chó của Lưu Biểu mà thôi! Nếu bình thường gặp nhau, Lưu Bàn sẽ luôn cung kính chào hỏi Tài Mao. Nếu Tài Mao vui lòng, ông ta sẽ gật đầu; còn không vui, ông ta cũng có thể phớt lờ. Nhưng bây giờ, chính người từng không đáng kể như vậy lại khiến Tài Mao gặp phải rắc rối lớn.

Tài Mao cũng là con người, và ai cũng có những cảm xúc và ham muốn riêng. Khi Tài Mao lập kế hoạch và khiến Lưu Biểu cùng những người khác phải tuân theo những gì mình đã tính toán, thấy những người như “sư chủ”, “Tư công” đương triều đang hành động theo đúng kế hoạch của mình, tự nhiên ông ta cũng cảm thấy tự hào. Và ông ta muốn dùng những con thuyền lớn để thêm một lần nữa thể hiện sức mạnh của gia tộc mình, để không mất mặt trước mặt Tào Hồng…

Nhưng khi thuyền bị lật, cả lòng kiêu hãnh của ông ta cũng tan biến theo. Khi những con thuyền lớn bị mất, cả sự kiêu ngạo của ông ta cũng không còn nữa.

Bây giờ, Tài

Tài Mao nói: “Ta có ba trăm binh sĩ ẩn náu trong núi Hổ Đầu… Nếu tướng quân đánh bại được doanh trại phía bắc của Xiangyang Thành, thì có thể tận dụng cơ hội này để hành động…”

Xiangyang Thành ban đầu chỉ có một doanh trại phía tây, nhưng doanh trại này khá nhỏ. Sau đó, người ta đã xây dựng một doanh trại lớn ở phía bắc Xiangyang, gọi là Bắc Đại Doanh Trại; doanh trại này và thành phố Xiangyang ở phía nam tạo thành thế phòng thủ hiệu quả.

Hơn nữa, Xiangyang Thành được bao quanh bởi ba con sông và được chia cách bởi hai ngọn núi, điều này cũng trở thành lợi thế giúp thành phố có thể chống chịu lâu dài. Lưu Biểu tin rằng nếu Xiangyang Thành không bị chiếm đóng, thì Kinh Châu cũng sẽ không dễ dàng rơi vào tay kẻ thù.

Núi Hổ Đầu chính là ngọn núi ở phía đông Xiangyang Thành; nó uốn cong về phía đông rồi tiếp tục kéo dài về phía nam. Dòng sông Hán chảy qua ngọn núi này; khu rừng um tùm, rất thích hợp để ẩn náu binh lính.

“Trong thành cũng có một số người đang ở đó…” Tài Mao tiếp tục nói, “Nhưng số lượng không nhiều, và….”

Tài Mao liếc nhìn Tào Hồng; Tào Hồng gật đầu, hiểu ý của Tài Mao. Chắc chắn trong Xiangyang Thành vẫn còn những người mà Tài Mao đã sắp xếp trước đó, nhưng trong tình hình chiến tranh, thành phố chắc chắn đã áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ, và có thể đã bắt đầu các cuộc kiểm tra. Ngay cả khi không phát hiện ra vấn đề gì, những người này cũng chỉ có thể sử dụng họ một lần duy nhất – coi như là một “chiêu bí” cần được dùng vào thời điểm quan trọng nhất.

Tào Hồng cười ha hả và nói: “Vậy thì hãy xem tài của ta thế nào! Trước hết, hãy đánh bại Bắc Đại Doanh Trại của Xiangyang Thành!”

Tài Mao nhìn Tào Hồng, cứ như thể đang nhìn lại chính mình ngày xưa; cô hạ đầu xuống một chút.

Dòng sông Hán cuồn cuộn chảy trôi.

Ở xa, trên các đỉnh thành của Xiangyang Thành, những bóng người nhỏ bé di chuyển qua lại như những con kiến trên nồi nóng; trên những tháp canh có hình dạng gồ ghề, cũng có người nhô đầu ra ngoài, có vẻ như đang kiểm kê số lượng binh sĩ ở đây. Tiếng chuông báo động vang lên loạn xạ, ngay cả từ đây cũng có thể nghe thấy.

Những người nông dân ở các vùng ngoại ô Xiangyang đã vội vàng bỏ lại công cụ làm ruộng và trốn biến mất không dấu vết; cây cầu treo trên các con hào bao quanh thành phố đã được nâng cao, cửa thành được đóng chặt.

Nguyên nhân khiến Xiangyang phải hoảng loạn đến thế chắc chắn là do đội quân của Tào Hồng xuất hiện đột ngột. Điều này xảy ra vì ở New Ye, không hề có thông báo cảnh báo nào trước; quân đội Tào Quân

Tất nhiên, việc Tào Hồng có thể làm được như vậy, chắc chắn là nhờ sự hỗ trợ của đội quân thủy binh do Tài Mao chỉ huy.

Mặc dù lực lượng kỵ binh Tào Quân ở phía trước không thể tấn công trực tiếp vào thành phố, nhưng với những lá cờ rõ ràng, áo giáp lấp lánh và vũ khí sắc bén, họ thực sự tạo nên một bức tranh hùng vĩ và ấn tượng mạnh mẽ.

Các kỵ binh trong Tào Quân đều được trang bị đầy đủ, mặc dù không hoàn hảo như các kỵ binh chính quy, nhưng họ vẫn mang theo áo giáp, giáo dài và cung tên, cùng những lá cờ bay phấp phới trong gió, tạo ra một ấn tượng thị giác mạnh mẽ hơn nhiều so với những lực lượng vũ trang địa phương hay các đội quân phiến loạn khác.

Nói một cách đơn giản, đó là một sức mạnh hùng hậu đang đe dọa mọi người xung quanh.

Trên tường thành, Cam Ninh chỉ khẽ gầm một tiếng, biểu hiện trên khuôn mặt ông ta không hề thay đổi, thậm chí ông ta còn ung dung quét bụi trên áo và thì thầm: “Cuối cùng cũng đến rồi…”

Sau khi thì thầm xong, Cam Ninh quay đầu nhìn Văn Bình và hỏi: “Đại tướng Văn, sao thế? Cuối cùng cũng đợi được rồi, bước tiếp theo phải làm gì?”

“Cuối cùng cũng đến rồi”… Lồng ngực Văn Bình phập phồng, một lúc lâu ông ta mới có thể nói ra lời: “Tùy theo mệnh lệnh của chủ nhân mà hành động!”

Phía xa, khói bụi bốc lên, rõ ràng là đại quân đang tiếp tục tiến về phía này.

“Tào Quân đến rồi! Tào Quân đến rồi!”

Tháng Năm năm Thái Hưng thứ tư.

Tào Hồng – tướng tiên phong của Tào Tháo – đã tiến đến Xiangyang.

……

Gần Chi Sương thuộc khu vực Giang Hạ, mọi nơi đều được bảo vệ nghiêm ngặt; người qua kẻ lại luôn mang theo tin tức từ phía trước để truyền đạt cho nhau, đồng thời cũng truyền đi những mệnh lệnh mới nhất.

Vào thời điểm này, các quan chức chịu trách nhiệm vận chuyển hàng hóa của Giang Đông đều tập trung tại đây để kiểm kê và phân phát các nguồn lực được thu thập từ khắp nơi, nhằm hỗ trợ chi phí cho cuộc tiến quân của Giang Đông binh về phía Kinh Hiểm. Khác với Tào Quân có sự hỗ trợ của Thái gia, quân đội Giang Đông của Tôn Quân phải tự mang theo đồ tiếp tế; người dân Kinh Hiểm không mấy hoan nghênh sự xuất hiện của họ.

Nói cách khác, ngoại trừ người dân Giang Đông, hầu như không có nơi nào khác chào đón họ cả.

Về mức độ, Giang Đông thực sự tương đương với Tây Lương.

Ngày nay, một số người bản địa ở “thành phố ma quỷ” vẫn có xu hướng kỳ thị người ngoại địa; họ gọi người nông thôn là “dân quê”, nhưng thực ra, trong thời đại Đại Hán, khu vực Giang Đ

Vì vậy, hiện nay khắp nơi ở Giang Đông, rất nhiều người đều theo đuổi những mục đích và quan điểm khác nhau để theo dõi cuộc chiến này.

Đã có những tin đồn lan truyền rằng gã ngốc nghếch của gia tộc Tôn, dù đang ăn hay ngủ, mỗi khi có thông tin quân sự mới nhất từ Kinh Châu đến, anh ta lập tức xem xét chúng, còn chăm chỉ hơn cả Chu Công ngày xưa. Người ta cũng nói rằng anh ta đã bí mật chuẩn bị sẵn các dụng cụ lễ nghi… và khi thu được đầu Lưu Biểu, anh ta sẽ ngay lập tức tiến hành lễ tưởng niệm cho Tôn Kiên và Tôn Thái…

Tất nhiên, cũng có những chuyện rối ren xảy ra, nhưng sau khi Giang Lăng thất thủ, những lực lượng trước đây cản trở Tôn Quân giờ đây đã bớt căng thẳng hơn. Tất cả các phe phái đều đang theo dõi xem cuộc chiến này sẽ diễn biến như thế nào. Nếu Tôn Quân có thể giành được toàn bộ Kinh Châu và từ đó có cơ hội tranh đấu cho vương quốc, thậm chí những người trước đây ghét bỏ ông ta cũng có thể nuốt lại những lời ác ý trong lòng, mỉm cười và sẵn lòng ủng hộ ông ta.

Tất nhiên, nếu ngược lại thì sao…

Tất cả những yếu tố này khiến cả Giang Đông vào một trạng thái yên bình hiếm có. Trong thành phố Chải Sương, quân đội Giang Đông dưới sự lãnh đạo của Châu Du cũng đang làm việc chăm chỉ, nỗ lực mở rộng và củng cố thắng lợi ở Kinh Châu.

Việc Châu Du tiến lên phía trước cũng đại diện cho việc Giang Đông bắt đầu nghiêm túc đối mặt với cuộc chiến này.

Cái chết của Tôn Kiên và Tôn Thái, trực tiếp hoặc gián tiếp, đều liên quan đến Kinh Châu; vì vậy, đối với Châu Du mà nói, ông ta cũng mong muốn trả thù thay cho họ.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ; một thông tin quân sự quan trọng được mang đến từ trên thuyền, và những người đi đường vội vàng tránh ra để nhường đường. Người kỵ binh này không hề dừng lại, lao qua như gió, gây ra bụi bặm mù mịt, khiến những người đi đường phải ho và nhổ nước bọt.

Con đường trung tâm của Chải Sương ban đầu được lát bằng đá, nhưng vấn đề là những tấm đá này rất dễ làm tổn thương đến móng ngựa khi chúng chạy nhanh. Vào thời điểm đó, kỹ thuật chế tác móng ngựa vẫn chưa được du nhập vào Giang Đông; đối với nơi mà ngựa chiến vốn đã rất khan hiếm, việc giảm thiểu mọi tổn thương cho chúng trở thành điều cần thiết hàng ngày.

Mặc dù thông tin thường được truyền đạt qua đường thủy, nhưng sau khi đến bờ, chúng vẫn phải đi bộ đường bộ. Người kỵ binh mang tin đã lao thẳng đến trước dinh thự tạm thời của Châu Du, sau đó xuống ngựa và dưới sự bảo vệ của lính canh,