Ánh nắng mùa đông, dường như đã tích tụ sức mạnh trong thời gian dài, và cuối cùng vào buổi sáng hôm đó, với một tư thế gần như hung hãn, nó đã xé toạc lớp sương mù đen kịt bao phủ khu vực Hà Lạc Địa suốt nhiều ngày trời, rải rác ánh sáng rực rỡ xuống những cánh đồng hoang vu trước thành Sì Thủy Quan.

Nhưng ánh sáng chói lọi ấy lại không mang lại chút ấm áp nào cho quân đội Tào Quân đứng trên thành Sì Thủy Quan, mà chỉ khiến họ càng thêm sợ hãi…

Trong mắt họ, giữa ánh nắng mặt trời, là vô số thanh kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, cắt đứt, phóng đại và làm cho bầu không khí u ám, đầy sự nguy hiểm ấy trở nên càng thêm lạnh lẽo và rõ ràng hơn.

Dưới thành, đội quân kỵ binh hùng mạnh đã sẵn sàng ra trận.

Đối mặt với một cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ như vậy, bất kỳ ai cũng cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Đó là một dãy núi vĩ đại được tạo nên từ thép, da, thịt và ý chí mạnh mẽ.

Nó im lặng, bất động, nhưng cũng có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể tạo ra những con sóng dữ dội.

Phía trước cùng là đội hình bộ binh hành quân ngăn nắp như một khu rừng, các binh sĩ đều đội mũ giáp, cầm những cây giáo dài hơn mười thước, đứng vững với những tấm khiên dày, tạo nên một hàng phòng thủ vững chắc nhất.

Đầu giáo và mép khiên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo của những vì sao lạnh giá.

Hoa văn thú dữ trên những tấm khiên dường như cũng đang động đậy trong ánh sáng, như thể đang liếm răng và nhổ nước bọt.

Phía sau là đội quân kỵ binh gây áp lực còn lớn hơn nữa.

Những con ngựa chiến được trang bị áo giáp da đơn giản, hơi thở của chúng tạo ra những đám sương trắng.

Các kỵ binh giáp không ngồi trên yên ngựa, mà đứng bên cạnh ngựa, cầm kiếm sẵn sàng để tấn công bất kỳ lúc nào.

Hai bên cánh là đội quân kỵ binh nhẹ linh hoạt.

Những con ngựa của đội quân kỵ binh nhẹ không được trang bị áo giáp da, mà chỉ mặc áo len. Các kỵ binh này cũng thường sử dụng cung, tên và kiếm, không dùng vũ khí có chuôi dài.

Những đội kỵ binh nhẹ này, giống như những chiếc râu cảm nhạy mọc ra từ thân thể những con quái vật khổng lồ, thỉnh thoảng di chuyển qua lại, gây ra những làn bụi bay.

Tại trung tâm đội hình, lá cờ Ba Sắc Kỳ và những lá cờ viết bằng chữ Hán đang phất phới cao. Đủ loại cờ hiệu của các tướng lĩnh, quân đội và đơn vị chiến đấu được treo lên cao thấp khác nhau, xoay quanh lá cờ chỉ huy cao hơn ba thướ

Ngoài tiếng hô vang của những binh sĩ truyền lệnh đi lại, tiếng lá cờ chiến bay phấp phới, tiếng ngựa chiến thỉnh thoảng phun mũi bất kiên, và tiếng móng giẫm vào đất đóng băng, không hề có chút tiếng ồn ào hay tiếng nói chuyện riêng tư nào cả.

Càng không hề có cảnh ai đó tụ tập hay rời khỏi hàng ngũ để trò chuyện riêng.

Quân kỵ binh đã thể hiện rõ sự kỷ luật quân sự và ý chí chiến đấu mạnh mẽ của mình.

Nói một cách đơn giản, đó chính là “khí chất sát phạt”.

Bất kỳ ai đối mặt với đội hình được tạo thành từ xương máu và thép này đều sẽ có hai phản ứng hoàn toàn khác nhau.

Nếu biết rằng đội hình này thuộc về phe mình, họ sẽ cảm thấy yên tâm và tự hào; còn nếu đứng đối diện với nó...

Bây giờ, khi đối mặt với khí chất sát phạt đậm đặc của quân kỵ binh, mỗi binh sĩ Tào Quân đứng trên bức tường đều cảm thấy ngực nặng nề, thở gấp, đầu óc ong ào, và chân tay cũng run rẩy.

Trên bức tường, Tào Tháo cùng với các tướng lĩnh thân cận và vệ sĩ cũng đứng trên đó.

Để thể hiện sự oai phong của mình, Tào Tháo đã đặc biệt mặc một bộ áo giáp bằng vàng bạc đã lâu không dùng đến.

Màu đen đỏ làm nền cho bộ áo giáp, kết hợp với việc trang trí bằng chỉ vàng bạc và công nghệ dán vàng lên bề mặt áo giáp khi lớp sơn chưa khô, sau đó lại ghép các miếng bạc vào mép áo giáp.

Quy trình chế tác loại áo giáp này vô cùng phức tạp và tốn nhiều công sức, vượt xa sự tưởng tượng của người bình thường.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, mọi công đoạn trong quy trình chế tác này đều phải hoàn thành một cách hoàn hảo, không thể sửa chữa hay có bất kỳ sai sót nào!

Tào Tháo mặc bộ áo giáp bằng vàng bạc này – biểu tượng của uy nghiêm của một thủ tướng – nhưng không đeo mũ giáp, mà thay vào đó là chiếc mũ ba thanh tiến hiền.

Thân mũ được làm từ dây sắt và tre mảnh, bọc ngoài bằng lụa đen; ngay cả chiếc khăn trùm đầu dưới mũ cũng được trang trí một cách tỉ mỉ, tạo nên vẻ ngoài trang nghiêm và uy nghi.

Phía ngoài, ông khoác một chiếc áo choàng lộng lẫy màu đỏ thắm, được thêu họa tiết mây bằng chỉ vàng; đeo bên hông là thanh kiếm Y Tiên, trông thật là oai phong và đầy uy nghi!

Tào Tháo cố gắng duy trì tư thế thẳng người, toát lên vẻ oai phong phi thường.

Nếu bỏ qua chiếc đế gỗ nhỏ mà ông đang đặt chân lên... và khuôn mặt của ông...

Khi nhìn từ gần dưới ánh nắng mặt trời, có thể thấy rằng do suy tư và vất vả liên tục trong những ngày qua, khuôn mặt vốn

Khi Tào Tháo đứng trên tường thành, ông bắt đầu quan sát từng chi tiết về đội quân kỵ binh hùng mạnh đó, cố gắng tìm ra những điểm yếu…

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, sau khi quan sát lâu, Tào Tháo không tìm thấy bất kỳ vấn đề nào, và cuối cùng chỉ có thể nhìn chằm chằm vào lá cờ lớn in chữ “Phí”…

Ở đó, có một nhóm kỵ binh thân cận, mặc áo giáp rực rỡ, dũng mãnh và tinh nhuệ.

Và giữa những kỵ binh hùng mạnh ấy, có một người toát lên vẻ oai nghiêm đặc biệt…

Đó chính là hắn.

Chính là hắn!

Tào Tháo chớp mắt liên hồi; đôi mắt khô ráo của ông hơi đau rát…

Nhưng ông vẫn không thể nhìn rõ lắm…

Chỉ có điều, Tào Tháo biết rằng, hắn đang ở đó.

Vẻ oai nghiêm ấy, dường như hòa nhập hoàn toàn với đại quân phía sau, vẻ hiện diện của hắn – ngay cả khi đứng yên bất động, ngay cả khi mặc áo giáp đen tuyền – cũng đã tạo nên một ảnh hưởng lớn lên không gian xung quanh… Chắc chắn, đó chính là đối thủ mạnh nhất của Tào Tháo – Đại tướng kỵ binh Phí Tiềm.

Hắn đang ở phía bên kia cổng thành, ở vị trí cao, mặc áo giáp lấp lánh bằng vàng bạc…

Còn hắn, thì đang ở phía dưới cổng thành, giữa đám đông, mặc áo giáp hình vảy cá màu đen…

……

Trên và dưới tường thành Sĩ Thủy Quan, chỉ cách nhau vài trăm bước, nhưng lại giống như hai thời đại, hai trật tự, hai thế giới hoàn toàn khác nhau…

Vô số ánh mắt đang va chạm, đối đầu lặng lẽ trên bãi chiến trường này, nơi ánh nắng mặt trời chiếu rọi chói lọi…

Có những ánh mắt thuộc về phe trong cổng thành… Các quan lại văn võ, hoặc là sợ hãi, hoặc là bối rối…

Cũng có những ánh mắt thuộc về phe ngoài cổng thành… Binh sĩ và sĩ quan, hoặc là kiên định, hoặc là háo hức muốn tham gia vào trận chiến…

Bầu không khí ngày càng trở nên căng thẳng…

Ngay cả cơn gió bắc, vốn đang đùa giỡn giữa hai đội quân, cũng thấy tình hình không ổn, liền bỏ lại những “người bạn” đủ màu sắc mà nó đang chơi cùng, lén lút trốn đi…

Bỗng nhiên, tiếng trống chiến vang lên dữ dội; đội quân kỵ binh tiến lên phía trước, tạo ra một khoảng trống…

Mười mấy binh sĩ được chọn lọc kỹ lưỡng, mặc áo giáp, cầm khiên, dưới sự bảo vệ của các kỵ binh khác, tiến qua hàng ngũ quân địch, dừng lại cách tường thành khoảng một trăm năm mươi bước…

Đó là một khoảng cách tương đối an toàn…

Trong số họ, có Gia Cát Lượng…

Gia Cát Lượng vốn không cần phải đi cùng nhữ

Anh ta muốn nhìn thấy trực tiếp vị Thủ tướng hùng mạnh này!

Gia Cát Lượng nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt hướng về phía Sở Khảm Quan, nơi lấp lánh ánh vàng bạc.

Tào Tháo! Tào Mạnh Đức!

Ánh mắt Gia Cát Lượng lóe lên, dường như anh ta đang nhớ lại điều gì đó...

Một lúc sau, Gia Cát Lượng khẽ nói điều gì đó, và người lính truyền lệnh có giọng nói vang dội liền hét lớn về phía bức tường Sở Khảm Quan:

“Đại tướng Phi của quân Binh kỵ, theo ý chí của Hoàng đế, đã tiến về phía Tây để đến đền thờ tổ tiên ở Trường An. Chúng tôi hành động này là để thanh trừng kẻ phản bội và thi hành công lý! Hiện nay, đại quân của chúng tôi tập trung tại đây không phải để chiến đấu, mà là để đón tiếp Ngài! Theo thỏa thuận trước đây, xin Thủ tướng Tào hãy xuống đây để cùng thảo luận về việc chấm dứt chiến tranh và ổn định đất nước! Vì Thủ tướng đã nhiều lần bày tỏ sự thành thật, tại sao lại keo kiệt một cuộc gặp mặt nhỉ?! Xin Thủ tướng hãy xuống khỏi Sở Khảm Quan!”

“Đến… đến đây…”

Tiếng vang rộng lớn, trong trẻo và mạnh mẽ, lan tỏa khắp nơi. Mỗi từ mỗi câu như tiếng trống chiến vang lên, rung chuyển tai mỗi binh sĩ canh gác bên trong và xâm nhập vào tâm trí các quan lại văn võ bên trong Sở Khảm Quan.

Không hiểu tại sao, những binh sĩ và quan lại này đều cùng nhau thở dài một hơi…

Nhưng đối với Tào Tháo, lời mời này lại khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Xuống khỏi Sở Khảm Quan?

Đùa gì vậy?

Tào Tháo đứng sau hàng rào, khóe mắt anh ta không thể kiểm soát được mà co giật.

Làm sao anh ta dám xuống đó?

Làm sao có thể xuống đó được?

Nếu anh ta rời khỏi Sở Khảm Quan, dù cuộc đàm phán diễn ra như thế nào, có mang lại kết quả gì hay không, thì rất có thể ngay sau đó cửa Sở Khảm Quan sẽ được đóng lại và anh ta sẽ bị giam cầm bên ngoài, và có thể xảy ra bạo loạn!

Tào Tháo lặng lẽ liếc nhìn vào bóng tối phía sau hàng rào, nơi có vài người tin cậy của mình đang giả vờ là binh sĩ bình thường, nhưng trong tay họ là những cây cung bắn xa và mạnh mẽ hơn bình thường nhiều.

Tào Tháo muốn bắn chết Phi Tiềm, nhưng Phi Tiềm không chịu tiến lên gần.

Ngay cả việc bắn những người lính đang hô hào kia, khoảng cách cũng quá xa, không thể đảm bảo độ chính xác...

Tào Tháo thở dài trong lòng, rồi cố gắng kìm nén cảm xúc bực bội đó và nhìn về phía Hạ Hầu Kiệt.

Tào Shuò chưa đến Sở Khảm Quan, bởi vì Tào Tháo cần Tào Shuò ở lại bên trong để canh giữ.

Dù Tào Tháo hàng ngày mắng con trai mình

Tào Tháo không còn cách nào khác, đành phải vẫy tay gọi người lại, và càng thêm quyết tâm rằng mình tuyệt đối không thể ra khỏi ải để gặp gỡ họ.

Hạ Hầu Kiệt vội vàng chạy đến bên cạnh Tào Tháo, cúi đầu nói chuyện trong chốc lát rồi quay đi.

Một lúc sau, tiếng hô vang lên từ phía ải Sì Thủy:

“Đại tướng Binh kỵ dưới thành xin lắng nghe! Thủ tướng Tào là trụ cột của nhà Hán, là người mà Hoàng đế tin tưởng, sự an nguy của triều đình và sinh mệnh của muôn dân đều phụ thuộc vào ông. Làm sao ông có thể liều lĩnh bước ra nơi nguy hiểm, đặt bản thân vào tầm nguy của kiếm giáo và mũi tên? Nếu đại tướng thực sự có ý định thảo luận, xin hãy xuống dưới thành để trả lời! Như vậy mới thể hiện được lòng chính thành của đại tướng!”

Ý đồ của những lời này rất rõ ràng: họ muốn dụ Fi Qian vào phạm vi bắn trúng của các loại cung tên mạnh mẽ dưới thành.

Gia Cát Lượng cười nhạo một tiếng, rồi nói thêm vài câu nữa.

Những người truyền lệnh của quân Binh kỵ lại cùng nhau hô vang...

“Thủ tướng là người quan trọng đối với sự an nguy của đất nước, vậy thì xin hỏi bây giờ Hoàng đế đang ở đâu? Cung điện chính thức của nhà Hán lại nằm ở đâu? Phải chăng ngay trong bức tường ải Sì Thủy đầy rẫy binh lính này, nơi này còn thích hợp hơn cả kinh đô Trường An để Hoàng đế cư ngụ?! Nếu Thủ tướng Tào thực sự có lòng chính thành, muốn thảo luận về việc đưa Hoàng đế trở về Trường An, tại sao lại sợ hãi không dám bước ra khỏi ải? Nếu chỉ muốn ẩn náu sau bức tường, nói những lời suông sáo để trì hoãn thời gian, thì cái gọi là ‘lòng chính thành’ chỉ là những lời nói dối để che đậy sự yếu đuối mà thôi! Điều đó chỉ khiến cả thiên hạ chế giễu mà thôi!”

Những lời này sắc bén như dao, không chỉ trực tiếp phanh phui sự nhút nhát và nỗi e ngại của Tào Tháo, mà còn một lần nữa đặt ra vấn đề then chốt – “việc đưa Hoàng đế trở về Trường An” – một vấn đề mà Tào Tháo khó có thể trả lời một cách trực tiếp.

Hạ Hầu Kiệt lại nhìn về phía Tào Tháo với ánh mắt mong đợi…

Tào Tháo là người thông minh, ông lập tức nhận ra rằng việc tiếp tục tranh luận về vấn đề “có nên ra khỏi ải hay không”, một vấn đề hoàn toàn liên quan đến lòng dũng cảm và sự chính thành, chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn và làm tổn hại đến tinh thần của phe mình.

Ông phải lấy lại quyền kiểm soát cuộc trò chuyện, không thể tiếp tục mắc kẹt trong những tranh luận vô ích về việc ra khỏi ải hay không. Vì vậy, ông vội vàng vẫy tay g

“…Đây chính là hành vi sử dụng quyền lực để áp đặt ý muốn của mình lên người khác – họ cố gắng dùng những danh nghĩa cao quý như ‘sắc lệnh của Hoàng đế’ và ‘bổn phận của thần tử’ để áp đặt lên Phì Tiềm, nhằm chiếm ưu thế về mặt đạo đức và pháp luật.”

Tào Tháo ban đầu nghĩ rằng chỉ cần sử dụng những lý do này thì các sứ giả của Quân đội Phiêu kỵ sẽ phải từ bỏ yêu cầu của họ, hoặc có người khác sẽ đến tiếp tục truyền đạt thông điệp…

Dù sao thì, khi đối mặt với những cáo buộc được đưa ra từ vị trí đạo đức cao cấp như vậy, hầu hết mọi người đều khó có thể đối phó được.

Dù xảy ra tình huống nào đi nữa, điều này cũng có thể cho thấy sự “mạnh mẽ” của phe Tào Tháo trong thời gian ngắn; có vẻ như họ đã khiến Quân đội Phiêu kỵ không biết phải nói gì, hoặc trở nên lúng túng, bối rối…

Nhưng điều kỳ lạ đã xảy ra.

Chỉ sau một khoảng thời gian im lặng ngắn ngủi, lại có tiếng nói vang lên!

Giọng nói ấy rõ ràng, mỗi từ mỗi câu đều vang dội, như thể chúng có thể tạo ra tiếng vang trên những viên gạch đá của bức tường:

“Tào Mạnh Đức! Đến lúc này rồi, tại sao ngươi vẫn còn tiếp tục hành động tự lừa dối mình như vậy? Những sắc lệnh mà ngươi nói đến, liệu chúng có thực sự xuất phát từ tay Hoàng đế? Những con dấu mà được đóng lên chúng, liệu có phải là do Hoàng đế tự nguyện đóng, hay là do những quan lại quyền lực ép buộc? Việc Hoàng đế ở lại tại thành phố Hứa Huyện xa xôi, liệu đó có phải là ý muốn của Ngài, hay là do Thủ tướng Tào ép buộc? Hoàng đế luôn mong muốn trở về kinh đô Trường An để thiết lập lại trật tự, điều này ai cũng biết! Vậy thì là ai, liên tục cản trở và trì hoãn việc này? Ai trên đời này mà không biết rằng việc dùng Hoàng đế để ép buộc các vương công là hành động phi nghĩa?!”

“Hôm nay, quân đội chúng ta đến đây không phải để làm phiền Hoàng đế, mà là để mời Ngài trở về! Chúng ta mong Hoàng đế thoát khỏi sự kiểm soát của các quan lại quyền lực, thoát khỏi tình trạng bị giam cầm như một Kẻ rối bùồn, và trở về kinh đô Trường An để lập lại trật tự của triều đại Hán! Đó mới chính là con đường thể hiện lòng trung thành của một thần tử, không hề xấu hổ trước lòng mình hay trước thiên hạ! Ngươi giam cầm Hoàng đế bên trong Sở Khẩu Quan này, dưới danh nghĩa bảo vệ, nhưng thực chất là giam giữ! Dựa vào điều này để tự coi mình là người trung thành, lại còn dám đặt câu hỏi với chúng tôi, những người thuộc Quân đội Phiêu kỵ? Điều này quả thực là đảo lộn đen trắng, thật là vô lý

Chết tiệt!

Đây là ai vậy?

Tào Tháo lập tức nhận ra rằng trong số những người này ở Quan Trung, chắc chắn có những nhà chiến lược xuất sắc! Nếu không, làm sao họ có thể phản ứng nhanh như vậy và lời nói của họ lại sắc bén đến thế?

Nhưng… rốt cuộc là ai đây?

Bàng Tống chăng? Hay là hai người thuộc gia tộc Hàn thị? Hoặc có phải là Gia Hựu?

Tào Tháo nhắm mắt lại, cố gắng tìm ra người đứng sau nhóm binh sĩ kỵ binh này… Nhưng ông đã thất bại. Không ai trong số họ giống với hình ảnh mà ông tưởng tượng – khuôn mặt trắng trẻo, sống trong xa hoa, đội mũ cao, áo tay dài…

Vậy thì đây là ai?

“Chủ công ơi? Chủ công! Phải đáp trả thế nào bây giờ?”

Hạ Hầu Kiệt bên cạnh Tào Tháo thấy ông im lặng quá lâu, liền hỏi.

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế sự bực bội trong lòng. Ông chỉ còn cách thay đổi chiến thuật, tấn công vào cốt lõi và triết lý cai trị của Phi Tiềm, cố gắng từ góc độ văn hóa và đạo đức xã hội để mở cuộc tấn công mãnh liệt…

“Các ngươi ở Quan Trung, Hà Đông, thậm chí là Lũng Tây đã làm những việc phá hoại truyền thống tổ tiên, hủy hoại những chuẩn mực đạo đức đã tồn tại hàng nghìn năm! Cái gọi là ‘chính sách mới’ của Điền Chính thực chất chỉ là cớ để chiếm đoạt tài sản của các gia tộc quý tộc, nhằm mục đích riêng tư! Điều này khiến cho trật tự xã hội bị phá vỡ, luật pháp bị đánh đổ! Các ngươi còn cố tình sửa đổi Kinh văn, làm sai lệch con đường của các bậc hiền triết, dùng những thủ đoạn xảo trá để làm mê muội lòng người! Những hành động như vậy không những không thể mang lại hòa bình cho thiên hạ, mà còn chính là nguồn gốc của tai họa! Nếu tiếp tục như vậy, Hoa Hạ chắc chắn sẽ suy tàn, xã hội sẽ rối loạn, và thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn!”

Những cáo buộc này vô cùng nghiêm khắc, trực tiếp chỉ ra những mâu thuẫn cốt lõi trong chính sách mới của Phi Tiềm, đồng thời cũng phản ánh nỗi sợ hãi, sự phản đối và căm ghét sâu sắc của các gia tộc quý tộc Sơn Đông đối với điều đó.

Chiếm đoạt tài sản của các gia tộc quý tộc!

Nếu không nói đến việc “tài sản” của những gia tộc quý tộc này được hình thành như thế nào, điều họ sợ hãi nhất chính là việc những tài sản đó bị chia sẻ; nếu như những người nghèo cũng có được phương tiện sản xuất, thì trật tự xã hội sẽ bị phá vỡ.

Vì vậy, khi Tào Tháo cho người ta phát biểu những lời này, không ít quan lại xuất thân từ các gia tộc quý tộc ở

Về việc khoảng cách giàu nghèo ngày càng lớn ở Đại Hán, những tài sản sản xuất và sinh hoạt đang tập trung chủ yếu trong tay các gia tộc quý tộc và những kẻ có quyền lực, thậm chí quá trình này còn dẫn đến sự độc quyền từ các gia tộc nhỏ lên thành các gia tộc lớn mạnh, khiến cho người dân bình thường sống trong cảnh khó khăn ngày càng gia tăng, từ đó phát sinh những cuộc nổi loạn như loạn Hoàng Kim… Những người con của các gia tộc quý tộc Sơn Đông thì hoàn toàn không quan tâm đến những vấn đề đó.

Nhờ vào việc thừa kế quyền lực qua nhiều thế hệ, các gia tộc quý tộc Sơn Đông đã kiểm soát được một lượng lớn đất đai, dân cư và tài sản, tạo ra một hệ thống kinh tế nông nghiệp nhỏ gọn và tự cung tự cấp. Việc sáp nhập đất đai không chỉ là nguồn thu nhập chính của họ, mà còn là nền tảng cho đặc quyền chính trị và địa vị xã hội của họ. Bất kỳ cuộc cải cách nào liên quan đến hệ thống đất đai đều trực tiếp đe dọa đến sự tồn tại của họ, vì vậy họ tự nhiên sẽ phản đối những điều đó.

Tài sản tổ tiên của các gia tộc này được coi là “mạch sống” của họ; ngay cả khi những tài sản đó được đoạt lấy một cách bất công, thì trong mắt những người đã hưởng lợi từ chúng, chúng vẫn được coi là “tài sản hợp pháp”. Việc bảo vệ tài sản tổ tiên chính là việc bảo vệ đặc quyền của con cháu sau này; hướng lợi ích này khiến họ không quan tâm đến những cuộc khủng hoảng chung của xã hội Đại Hán.

Mặt khác, những người con của các gia tộc quý tộc này thường xuyên sống ở tầng lớp cao nhất của xã hội, thiếu đi trải nghiệm trực tiếp về nỗi khổ của người dân. Dưới hệ thống kinh tế nông nghiệp nhỏ gọn này, nỗi đau khổ của những người làm thuê đất hay những người phục vụ họ bị cô lập bởi những bức tường cao; những người con của các gia tộc quý tộc thì đắm chìm trong những cuộc trò chuyện về văn học, thơ ca và tranh đấu quyền lực, coi người dân chỉ là những con số trừu tượng, hoặc là nguồn lực có thể được tái tạo mãi không ngừng.

Vào giữa và cuối thời Đông Hán, các gia tộc quý tộc đã trở thành những người thực sự nắm quyền lực trong xã hội. Họ độc quyền kiểm soát tri thức, con đường sự nghiệp và nguồn lực kinh tế, tạo ra những “quốc gia trong quốc gia”. Những đặc quyền cấu trúc này khiến họ khó có thể nhìn nhận vấn đề của người dân từ góc độ của chính mình; ngay cả khi chứng kiến những cuộc nổi loạn và chiến tranh xảy ra theo chu kỳ của vương triều, họ cũng thường đổ lỗi cho “quy luật của trời” hay “sự suy đồi đạo đức của hoàng đế”, chứ không phải do chính hành vi bóc lột của mình.

Đó chính là “lá b