Phía bên kia cánh cửa, tiếng bước chân nặng nề dần xa đi, khiến Phương Tài không khỏi nhíu mày.

Chuyện này rốt cuộc là thế nào đây?

Gặp mặt mà chẳng nói được vài câu, lại đóng cửa bỏ đi ngay sao?

Mình có nói gì sai không nhỉ?

Trước hết, Phương Tài đã kiềm chế lại sự bất mãn của mình, sau đó tự kiểm tra lại lời nói và hành động của mình, nhưng không thấy có điều gì phạm phải quy tắc lịch sự, điều này càng khiến anh ta cảm thấy bối rối hơn.

Hoàng Hiền vừa mới trên đường đã xin Phương Tài cho phép ông ta sao chép cuốn “Xuân Thu Tả Thị”, vậy mà khi thấy mình và những người khác bị đẩy ra ngoài cổng sân, ông ta không khỏi tức giận và nói lớn: “Chủ nhân của tôi đã đến đây vì danh tiếng, vậy mà lại bị đối xử lạnh lùng như vậy, chẳng lẽ đây chính là cách gia đình Mã tiếp khách sao?”

Phía sau cánh cửa sân vang lên một tiếng thở dài, sau đó mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Phương Tài suy nghĩ một lát, rồi nói lớn: “Lần này tôi đến đây, có phần xúc phạm, nếu đã gây phiền toái, xin mong các người thông cảm.” Sau đó, anh ta chỉ đạo người mang theo con chim trĩ để treo bên cạnh cổng sân, rồi cùng Hoàng Hiền và những người khác rời đi.

Nghi lễ trong thời Đại Hán rất quan trọng, và việc dùng chim trĩ làm quà khi gặp gỡ lần đầu tiên giữa những người thuộc tầng lớp quý tộc là một phong tục truyền thống. Người dân thời Đại Hán tin rằng, khi chim trĩ bị bao vây và không thể thoát ra, nó sẽ không sợ hãi trước sự đe dọa hay ăn thức ăn dụ, mà sẽ tự tử ngay lập tức; vì vậy, rất khó để bắt được chim trĩ sống. Việc dùng chim trĩ làm quà gặp gỡ không phải vì thịt của nó ngon miệng, mà là để thể hiện rằng cả hai bên đều là những người “giữ gìn phẩm giá và tuân thủ lý tưởng”.

Khi Phương Tài và những người khác rời đi, khu vực nhỏ ấy trở nên yên tĩnh hoàn toàn, như thể tất cả mọi sinh vật đều đã chết đi vậy, không hề có tiếng động nào.

Chỉ có những làn gió nhẹ thổi qua, làm cho lông của con chim trĩ đang được treo ngược lên bay nhẹ.

Có lẽ đã qua một thời gian dài, hoặc cũng chỉ là một lát thôi, cánh cửa sân từ từ được mở ra. Người đàn ông trung niên trông rất buồn bã, như thể cánh cửa ấy nặng hàng ngàn cân vậy.

Khi người đàn ông trung niên nhìn ra ngoài sân và thấy không ai còn ở đó, biểu cảm của ông ta trở nên rất phức tạp, giống như cuối cùng ông ta đã vứt bỏ được tảng đá nặng trĩu trong lòng mình, hoặc như bỗng nhiên nhận ra rằng tảng đá mà mình vứt đi thực ra là một viên ngọc quý...

Người đàn ông trung niên

Một người phụ nữ bước ra từ sân vườn, lặng lẽ đến bên cạnh người đàn ông, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay run rẩy của anh ta.

Sau một lúc dài, người đàn ông thở dài một hơi thật sâu, cúi đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh và nói khẽ: “Yun Niang, hãy... vứt cái này đi...”

“Đại Lang…”

Người đàn ông trung niên đang bước vào nhà bỗng dừng lại, rồi nói lần nữa: “Vứt đi!”

Yun Niang nhìn người đàn ông đang tựa như muốn chạy trốn, cũng thở dài một tiếng, sau đó bước ra ngoài sân, giết con chim hoang và cầm nó trên tay. Cô quay đầu nhìn lại ngôi nhà, rồi lại nhìn con chim hoang...

Cánh cửa được kéo ra, người đàn ông nhanh chóng liếc nhìn và thấy Yun Niang trở vào nhà mà hai tay không mang gì, liền thở phào nhẹ nhõm.

Yun Niang nhìn người đàn ông một cái, không nói gì, lặng lẽ đi vào bếp để làm việc.

Bên trong nhà, cả hai đều không nói chuyện, như thể họ đã mất đi khả năng nói chuyện.

Yun Niang chuẩn bị xong bữa tối và mang lên.

Bữa tối rất đơn giản: hai bát cháo đậu trộn và một đĩa củ cải muối.

Họ ăn uống trong im lặng.

Xong bữa, họ cũng rửa mặt và nghỉ ngơi trong yên lặng.

Đêm ở vùng ngoại ô rất yên tĩnh; chỉ có một con côn trùng không biết đang nằm ở khe nào đó, không ngừng kêu vang.

Không biết đã qua bao lâu, Yun Niang bỗng nói nhẹ: “Đại Lang… chưa ngủ à?”

Người đàn ông trung niên không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ một cái.

“Thực ra, em biết anh không thể quên được… và cũng sẽ không bao giờ quên được…”

Người đàn ông trung niên cắn răng, không nói một lời, đứng đó nhìn chằm chằm vào đôi mắt mình, ánh mắt anh lấp lánh trong bóng đêm, đầy nỗi đau không thể diễn tả thành lời.

“…Trong suốt năm sáu năm qua, mỗi buổi sáng, dù trời có gió hay mưa, dù là lúc nông nhàn hay bận rộn, anh luôn dậy sớm… À, em biết, anh không thể quên được…”

Cuối cùng, người đàn ông trung niên cũng mở miệng, nói bằng giọng nghẹn ngào: “Làm sao có thể quên được chứ? Em muốn anh quên đi, nhưng…”

Đúng vậy, làm sao có thể quên được chứ?

Năm đó, người dân ở Thượng Quận, dẫn theo trẻ con và người già, mất đi ngôi nhà của mình, như những con chó hoang mất nhà, lo lắng và chạy trốn về phía nam…

Tháng đó, trước sức tấn công mãnh liệt của quân Qianghu và Hung Nô, tuyến phòng thủ của Thượng Quận bị xé nát, khói lửa bốc lên khắp nơi…

Vào ngày hôm đó, thành phố cuối cùng của Thượng Quận bị xâm lược; ông buộc phải dẫn theo vị quan cai trị Thượng Quận và những binh sĩ còn sống sót, chém giết mở đường thoát ra khỏi vòng vây địch, để rồi tìm cách sống sót…

Đêm hôm đó, quân Qiang Hồ không ngừng truy đuổi; những đồng đội, những anh em của ông, khi không thể chạy nhanh hơn nữa, khi không thể trốn thoát được nữa, họ đã tự nguyện quay lại chặn đứng kẻ thù, chỉ để có thể giúp những người khác giành thêm được một phút, một giây… Làm sao có thể quên được ngọn lửa đang cháy trên đỉnh thành, làm sao có thể quên được quê hương bị người Hồ tàn phá! Làm sao có thể quên được máu đã đổ trên đất Thượng Quận, làm sao có thể quên được những cái đầu chất đống, không thể nào yên nghỉ được! Làm sao có thể quên được người con gái mới chỉ mười sáu tuổi của mình, là niềm hy vọng duy nhất của gia đình Mã…

Người đàn ông trung niên bước dậy khỏi giường, ngước nhìn bầu trời; mặt trăng lẻ loi treo trên cao, lạnh lẽo và u ám. Ông từng mong rằng sẽ có một ngày nào đó, quân triều sẽ đến cửa nhà ông, hô lớn một tiếng, bảo ông trở về đội quân; sau đó, ông sẽ cùng những người đồng đội cũ, cưỡi ngựa chiến trở về Thượng Quận! Mười ngày trôi qua, một tháng trôi qua, một năm trôi qua… nhưng cuối cùng vẫn không ai đến…

Suốt bao nhiêu năm trời, ông nghĩ rằng mình đã quên hết tất cả; đã quên cách sắp xếp quân đội trên đồng ruộng, đã quên về những loại vũ khí, đã quên đi những vinh quang trong quá khứ, và hy vọng trong lòng cũng dần tàn lụi… Khi ông nghĩ rằng mình sẽ phải sống suốt phần đời còn lại trong cảnh già yếu, thì Fēi Qián bỗng nhiên xuất hiện! Khi ông chạy ra khỏi nhà, ông ước gì đó chính là vị quan cai trị Thượng Quận ngày xưa, và những khuôn mặt quen thuộc sẽ xuất hiện trước mắt mình… Nhưng ông không nhận ra ai cả… Và vị quan cai trị này còn quá trẻ… Ông do dự…

Yún Niang lặng lẽ bước dậy, kéo ra một cái thùng lớn từ góc nhà; dưới ánh trăng le lói, cô mở thùng ra, và hai bộ áo giáp bằng kim loại liền được lấy ra! Những tấm thép trên áo giáp va vào nhau, phát ra tiếng leng keng trong ánh trăng lạnh lẽo; trên những tấm thép đó, vẫn còn in rõ những vết đâm chém… Yún Niang đậy lại thùng, đặt một bộ áo giáp lên nắp thùng, còn bộ còn lại thì mặc lên người mình, buộc chặt các dây đai… Trong chốc lát, cô từ một người phụ nữ nông dân biến thành một nữ chiến binh… Cô cầm bộ áo giáp còn lại, đứng thẳng người trướ