Bên trong Thành Trường An, tại cung điện Vị Dương, Lưu Hiệp ngồi trên ngai vàng, thân thẳng tắp, khuôn mặt nghiêm nghị.

Mặc dù Lý Kiệt và những kẻ khác đã kiểm soát kinh đô, nhưng họ không hề có ý định làm gì với Lưu Hiệp, hoặc thậm chí họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề đó. Vì vậy, khi các quan lại may mắn sống sót sau thảm họa bắt đầu yêu cầu phục hồi trật tự triều đình như trước đây, vào những ngày đầu tiên và thứ 15 của mỗi tháng, Lý Kiệt và Quách Sĩ – những người vẫn còn ở lại Thành Trường An – dường như cũng không tìm được lý do nào để phản đối.

Thì cứ mở cuộc họp đi.

Chẳng qua chỉ là một buổi họp triều đình mà thôi.

Lúc đầu, Lý Kiệt và Quách Sĩ còn cảm thấy mới mẻ, bởi vì trước đây họ chưa bao giờ tham gia bất kỳ buổi họp triều đình nào. Tuy nhiên, theo diễn biến của cuộc họp, họ nhanh chóng cảm thấy bối rối.

“…Những kẻ xâm lược này không chỉ gồm người Hán; từ những điều họ làm, ta có thể thấy rõ tình hình hiện tại… Những phẩm vật trang trí của kinh đông, những đồ dùng quý giá của kinh tây, bây giờ đều bị sử dụng làm vải che hay giường ngủ; những chiếc mũ và áo khoác bị làm hỏng bởi bụi vàng; những chiếc áo khoác bị gió cuốn đi… Làm sao các đền thờ có thể không khóc khi chứng kiến cảnh này…”

“…Việc sử dụng vũ lực trong các nghi lễ triều đình thiếu tính chuẩn mực; việc này không hề mang lại lợi ích cho ai cả… Làm sao có thể cùng nhau vượt qua những khó khăn này được? Khi cỏ mọc xanh tươi, chúng cản trở con ngựa di chuyển tự do; khi gió thu thổi, lá cây rơi xuống, chúng ngăn cản chim chóc bay lượn… Các loài cây không thể yên nghỉ trong bãi dâu; ân huệ của trời cao chưa bao giờ đến với những người nông dân… Những kẻ xâm lược này đã đạt được ý muốn của mình… Nhưng họ đang sống trong cảnh đau khổ như thế nào đây…”

Lý Kiệt và Quách Sĩ mở to mắt, như thể họ vừa nghe thấy những lời tiên tri từ trên trời.

Lưu Hiệp im lặng không nói gì, ánh mắt anh cũng không hề chuyển động, chỉ nhìn thẳng về phía trước, vào khoảng không rộng lớn. Các quan lại cũng không quan tâm liệu Lưu Hiệp có phản ứng gì không, họ tiếp tục lần lượt lên trước để báo cáo:

“…Tại khu vực Kinh Châu, có 3.804 ngôi nhà bị phá hủy, 13.570 người mất chỗ ở ổn định; vì vậy, xin yêu cầu chuẩn bị 3.500 mét khối gỗ lớn và 14.000 cây cột…”

“…Số lượng người dân lưu lạc ngày càng tăng; ở bốn huyện, mọi người đào đất làm tổ,

Lý Kiệt: “……”

Quách Sĩ: “……”

Các quan lại: “……”

Lưu Hiệp: “……”

Trong đại sảnh của cung điện Vị Ương này, dường như đang diễn ra một vở kịch câm, hoặc thậm chí là một trò hề hoàn chỉnh.

Lý Kiệt đứng dậy từ chiếc ghế, lắc lắc đôi chân đã tê dại sau khi quỳ lâu, nhìn quanh rồi nói: “……Mọi người đã nói xong chưa? Ừm, nếu không có gì thì tan đi thôi…”

Nói xong, anh ta bước ra khỏi đại sảnh như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Quách Sĩ cũng im lặng đứng dậy và lảo đảo bước ra ngoài, để lại Lưu Hiệp và các quan lại trong đại sảnh…

Lưu Hiệp nhìn theo bóng lưng của Lý Kiệt và Quách Sĩ cho đến khi họ khuất xa, sau một lúc mới chậm rãi động đậy, giọng nói của ông trầm ấm nhưng mang theo sự khàn đờ: “……Các quan thân mến, còn điều gì nữa không? Nếu có việc gì cần báo cáo, cứ nói ra; nếu không… thì tan họp…”

Các quan lại nhìn nhau, rồi lại nhìn về phía Lưu Hiệp trên ngai vàng, im lặng không nói được lời nào.

Thượng thư Tần Dương báo cáo: “……Bệ hạ, những bản kiến nghị này…”

Lưu Hiệp lặng lẽ nghe xong, rồi nhẹ nhàng nói: “……Giữ lại đi… Bệ hạ… sẽ xem…”

“Bệ hạ thật sáng suốt!”

“Chúng thần xin tiễn Bệ hạ!”

Khi các eunuch hét lớn “Tan họp”, các quan lại nhanh chóng chỉnh lại y phục trên ghế, sau đó quỳ gục xuống đất. Sau khi Lưu Hiệp rời khỏi ngai vàng và đi vào sau bức bình phong, họ lần lượt đứng dậy, theo đúng quy tắc đã được duy trì hàng chục, thậm chí hàng trăm năm: mỗi người đều bước đi nhẹ nhàng, theo thứ tự chức vụ của mình, rời khỏi đại sảnh…

Dù là những người già tóc bạc hay những người trung niên đầy sức sống, thậm chí cả những người trẻ tuổi, mọi hành động của họ đều giống như được in sẵn trong khuôn mẫu, bước chân của họ đều đồng bộ, nhưng lại thiếu đi sự sống động, rời khỏi đại sảnh trống trải và cung điện Vị Ương u ám.

Họ đã quen với những quy tắc này, như thể chúng đã được khắc sâu vào máu thịt của họ. Dù là Nguyên Khuê hay Đổng Trác, dù là ở Lạc Dương hay Trường An, dù là những kẻ chỉ vài ngày trước còn vung dao tấn công đồng nghiệp của họ như Lý Kiệt và Quách Sĩ, dường như không ai có thể thay đổi những thói quen và quy tắc đã hình thành từ lâu đời này.

Lưu Hiệp bước vào hậu đường, nhắm mắt lại và thở dài một hơi. Cột sống vốn thẳng tắp của cậu dường như bị bộ lễ phục nặng nề làm cho cong xuống, và trong bóng tối của căn phòng, cậu cuộn mình lại thành một góc nhỏ.

“Bệ hạ…” Người eunuch phục vụ bên cạnh Lưu Hiệp nói nhẹ nhàng, như thể sợ rằng tiếng nói to quá sẽ làm cậu hoảng sợ, “…Bệ hạ… đã đến lúc thay đồ rồi…”

Trang phục triều đại Hán được thiết kế rất phức tạp, chồng chất lên nhau để thể hiện uy nghi của hoàng đế; thêm vào đó là chiếc mũ miện nặng trĩu, tất cả những thứ này đều đè lên người một đứa trẻ mới hơn mười tuổi, khiến cảnh tượng trở nên buồn cười nhưng cũng đầy bi thảm.

“…” Lưu Hiệp im lặng gật đầu và từ từ đi về phía phòng sau. Dù phải mang trên mình gánh nặng ấy, cậu vẫn phải mặc nó lên, đeo nó xuống… cho đến khi…

Một tia nắng mặt trời len lỏi qua khe hở của khung cửa sổ, tạo thành một cột ánh sáng. Không biết do căn phòng quá bẩn hay vì những bước chân vừa rồi, bụi bặm bay lên như sương mù, xoay tròn một cách điên cuồng bên trong cột ánh sáng đó.

Lưu Hiệp dừng bước lại, đứng trong bóng tối phía sau cột ánh sáng, như thể việc tiếp xúc với ánh sáng sẽ làm cậu bị tổn thương vậy. Cậu lặng lẽ nhìn những hạt bụi đang bay lượn bên trong cột ánh sáng, ánh mắt cũng theo đó mà không yên.

Tôi là ai?

Tôi có phải là hoàng đế của Đại Hán không?

Hoàng đế của Đại Hán có phải là như vậy không?

Những câu hỏi này liên tục xuất hiện trong đầu Lưu Hiệp, nhưng không ai có thể trả lời chúng cho cậu, cũng chẳng ai sẵn lòng trả lời cậu.

Đôi khi, Lưu Hiệp cảm thấy mình giống như những tấm bia được đặt cao trong Đại Miếu – dù được trang trí lộng lẫy bằng vàng bạc, dù được vẽ bằng màu son đỏ, mọi người dường như đều rất tôn trọng chúng, cúi đầu chào hỏi một cách long trọng… Nhưng thực ra, không ai thực sự coi chúng quan trọng cả, giống như không ai coi trọng những tấm bia trong Đại Miếu vậy.

Cuộc sống như thế này sẽ kéo dài bao lâu nữa? Những hành động như thế này sẽ tiếp tục diễn ra bao lâu nữa? Lưu Hiệp không tìm thấy câu trả lời… Có lẽ, chẳng bao giờ có câu trả lời cả. Nhưng điều duy nhất cậu biết là điều mà cậu luôn lặp đi lặp lại hàng ngày:

“…Đại Hán… không bao giờ được đứng trước nguy cơ tan rã chỉ vì tôi… Không bao giờ…”