Nhớ về Trường An… phải đến Trường An mới được.

Là trung tâm chính trị, kinh tế và văn hóa, thậm chí là thủ đô của một quốc gia, Trường An vẫn sở hữu nhiều ưu thế lớn; ít nhất là ở giai đoạn hiện tại, Trường An vượt trội hơn Bình Dương rất nhiều.

Tiến trình phát triển ở khu vực Tứ Xuyên diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Phạm Tiềm; vì vậy, ông cũng bắt đầu chuyển trung tâm chính trị về phía Quan Trung. Khi nhóm quan chức chính phủ đầu tiên bắt đầu hoạt động tại Trường An, Phạm Tiềm cũng tự nhiên cần phải đến đó để điều hành công việc.

Vào thời điểm này, Phạm Tiềm bỗng nhớ đến các phương tiện giao thông thời hiện đại – ngay cả khi không có máy bay hay tàu cao tốc, xe buýt đường dài cũng đã khá thoải mái rồi. Nhưng bây giờ, ông chỉ có thể lựa chọn giữa việc ngồi trên lưng ngựa hoặc trong xe ngựa mà thôi, không còn lựa chọn nào khác.

Hoàng Nguyệt Anh không đi cùng, bởi vì con cái còn nhỏ; đặc biệt là trong điều kiện vệ sinh y tế kém như thời Đại Hán, việc trẻ em phải đi xa như vậy rất nguy hiểm, có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng nếu không thích nghi được với môi trường mới. Vì vậy, cô chỉ có thể ở lại Bình Dương cho đến khi con cái lớn hơn mới xem xét việc chuyển nơi ở.

Còn Thái Diện…

Phạm Tiềm không khỏi cười buồn.

Khi một người phụ nữ yêu thích văn học nghệ thuật muốn thực hiện giá trị cuộc sống của mình, sự cố gắng điên cuồng ấy thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Hiện tại, Thái Diện gần như dành toàn bộ thời gian cho việc nghiên cứu Kinh văn, suy nghĩ của cô hoàn toàn tập trung vào những câu từ trong sách vở. Ngay cả khi Phạm Tiềm đến Bình Dương để giảng dạy, cô cũng chỉ gặp ông một cách vội vã mà thôi; vì vậy, tự nhiên cô cũng không có ý định đi theo Phạm Tiềm đến Quan Trung.

Liệu đây có phải là hình thức tự giam mình trong “kén tơ” không?

Hay có lẽ, trong lòng Thái Diện, những cuốn sách Kinh văn mới chính là điều quan trọng nhất?

Có lẽ vậy…

Phạm Tiềm ngước đầu nhìn về phía Bình Dương, im lặng một lúc lâu, sau đó quay đầu lại và vẫy tay: “Khởi hành!”

Thường xuyên có người tổ chức yến tiệc tại đây, thậm chí nơi này còn thường xuyên kín đáo không đủ chỗ ngồi. Tầng một là phòng lớn, được bao quanh bởi các bức tường, rất thích hợp cho cả mùa đông và mùa hè. Tầng hai và tầng ba được xây dựng bằng gỗ và gạch men, với cấu trúc nửa gỗ nửa gạch, được ngăn cách bởi những bức bình phong, tạo thành những không gian khá riêng tư, vì vậy nó trở thành địa điểm yêu thích của nhiều thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc.

Vào thời đại này, việc tổ chức tiệc rượu không hề đơn giản chút nào. Không chỉ cần có phòng lớn trong nhà để tiếp khách và tổ chức yến tiệc, mà còn cần có ca sĩ, vũ công để tăng không khí vui vẻ, cùng với việc chuẩn bị các món ăn và mua sắm các vật dụng cần thiết. Vì vậy, nhiều thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc, để tiện lợi hơn trong việc tiếp đãi khách và đơn giản hóa các thủ tục, thường chọn các nhà hàng để tổ chức tiệc.

Ở thời kỳ Xuân Thu, Hán, các quán rượu chưa quá coi trọng tính riêng tư. Mặc dù có bình phong để ngăn cách, nhưng những căn phòng này vẫn mang tính mở. Bên trong có những cây cột gỗ lớn xuyên suốt từ tầng một đến tầng ba, với hai lối đi rộng ở giữa, nơi mà các vũ công có thể biểu diễn. Hai bên lối đi là những sàn gỗ cao hơn mặt đất một chút, trên đó được trải chiếu mai và đặt vài cái bàn thấp. Khi khách uống rượu, họ ngồi theo nhóm từ một đến ba người hoặc bốn đến năm người, điều chỉnh vị trí bình phong sao cho phù hợp với số lượng người, sau đó ngồi xuống và cùng nhau nâng ly.

Các vũ công có thể tự mình đem theo, hoặc có thể được nhà hàng mời trước khi bữa tiệc bắt đầu. Lúc này, có một số nhóm người kiếm sống bằng cách biểu diễn ca múa; hầu hết những nhóm này đều được thành lập một cách tự nguyện, và lợi nhuận từ việc biểu diễn sẽ được chia theo tỷ lệ đã thỏa thuận trước đó, dựa trên danh tiếng và mức độ được yêu thích của mỗi người. Nếu có vũ công nào được khách hàng chọn để tiếp xúc, và họ tự nguyện tham gia, thì tiền thù lao sẽ thuộc về họ, có thể nói đây là một cách công bằng.

Đây là một nghề nghiệp truyền thống, chủ yếu do phụ nữ đảm nhận; tất nhiên, cũng có một số nam giới tham gia, và khi có nam giới trong nhóm, thậm chí một số người còn được yêu thích hơn cả phụ nữ.

Hôm nay, Lý Quan là người chi trả chi phí cho buổi tiệc, và ông đã nhờ chủ nhà hàng “Quán Rượu Ngon” mời một nhóm vũ công nổi tiếng ở Thành Trường An đến biểu diễn. Các nhạc sĩ ngồi ở một góc, điều chỉnh những loại nhạc cụ như chuông, kinh, trống… Thỉnh tho

Lý Quan ban đầu vì loạn lạc quân sự mà gia tộc bị phá hủy, sau đó ông đã quyết định tham gia vào chiến dịch chinh phục miền Tây, cùng đoàn quân tiến đến Hán Trung và ở lại đó gần một năm trời. Nhưng ý chí khôi phục Gia tộc ở Quan Trung vẫn không nguôi, nên ông đã xin được điều động trở về Quan Trung, giữ chức vụ từ Cao tại Trường An, và bắt đầu xây dựng lại mạng lưới quan hệ của mình, hy vọng rằng một ngày nào đó có thể phục hồi Gia tộc.

Khi nghe thấy trong buổi yến có người bắt đầu nói về những việc liên quan đến chiến dịch chinh phục miền Tây, mọi người đều bỏ qua chủ đề ban đầu và bắt đầu thảo luận về những chuyện liên quan đến chiến dịch này. Dù sao thì hiện tại, tướng chỉ huy chiến dịch chinh phục miền Tây đang rất nổi tiếng; sau khi sáp nhập Hồng Nông và đánh bại Viên Thiệu, ông ta đã trở thành một thế lực quân sự được cả thiên hạ chú ý, thật là đáng ngưỡng mộ…

Lý Quan cười ha hả và nói: “Nếu nói về Chủ công, gọi ông ấy là một người tài ba cả văn lẫn võ cũng không quá đâu! Những công lao quân sự của ông ấy thì không cần phải nói đến nữa; điều đáng khen là ông ấy còn rất nhân từ, trung thành và quan tâm đến dân chúng. Còn những quan lại bình thường thì mỗi khi đến một nơi nào đó, họ luôn mong muốn có những nghi thức tiếp đón long trọng… Nhưng tướng chỉ huy chiến dịch chinh phục miền Tây đã đặc biệt ra lệnh không cần phải tổ chức bất kỳ nghi thức tiếp đón nào cả! Điều đó là để tránh gây phiền toái cho cuộc sống của người dân…”

Nếu là Phí Tiềm nói như vậy với các tỉnh trưởng khác, có lẽ họ sẽ suy nghĩ xem liệu có nên hiểu theo một cách khác hay không… Nhưng bây giờ là Bàng Tống đang ở Trường An, vì vậy Bàng Tống thực sự đã ra lệnh không cần phải chuẩn bị bất kỳ nghi thức tiếp đón nào; ông còn nói một cách rõ ràng rằng Quan Trung thuộc quyền quản lý của tướng chỉ huy chiến dịch chinh phục miền Tây, và khi ông ta đến đâu thì cũng giống như đến nhà mình vậy; việc tổ chức các nghi thức tiếp đón sẽ khiến mọi thứ trở nên xa cách, phải không?

Vì vậy, mặc dù Lý Quan và những người khác biết rằng tướng chỉ huy chiến dịch chinh phục miền Tây sẽ đến Trường An, nhưng bên trong thành phố, dù là quan lại hay gia tộc quý tộc, cũng không ai tổ chức những nghi thức tiếp đón long trọng; mọi người vẫn tiếp tục làm những việc bình thường của mình.

Ở một góc tầng hai, có một thiếu niên ngồi đó, cùng với hai vệ sĩ bên cạnh. Sau khi nghe những lời nói của Lý Quan và những người khác phía sau bức bình phong trong đại sảnh

Vào ngày thứ năm của tháng sáu, tướng chinh tây Phi Tiềm đã đến Thành Trường An.

  Mặc dù tướng Phi Tiềm yêu cầu không tổ chức bất kỳ lễ chào đón nào, nhưng những nghi thức cần thiết vẫn được thực hiện. Sau khi nhận được thông báo từ binh sĩ truyền tin, Bàng Tống đã cùng một số quan lại trong thành Trường An ra khỏi cổng thành và đi về phía ngoại ô.

  Dù tuổi tác còn trẻ, nhưng Bàng Tống xuất thân từ một gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm, nên khả năng chính trị của anh ta cũng không hề tồi. Sau khi ban đầu bị coi thường, anh ta đã dùng các chiến thuật khôn ngoan để thu hút được nhiều người ủng hộ. Khi những hành động của anh ta gây ra những hậu quả nghiêm trọng, mọi người mới bắt đầu coi trọng vị quan trẻ tuổi này.

  Mặc dù trên danh nghĩa, Bàng Tống chỉ là một “quan giả”, nhưng hầu hết mọi người đều biết rằng việc này chỉ xảy ra vì anh ta còn quá trẻ; sau vài năm nữa, anh ta sẽ được thăng chức chính thức.

  Trước đó, khi Viên Thiệu tiến quân vào khu vực Thành Trường An, tình hình có phần bất ổn. Nhưng nhờ vào hành động nhanh chóng và quyết liệt của Bàng Tống – anh ta đã bắt giữ và xử tử một số thành viên của các gia tộc gây rối – tình hình trong thành đã được ổn định trở lại.

  Tất nhiên, với năng lực chính trị của mình, Bàng Tống hoàn toàn không để lại bất kỳ sai sót nào; những người được anh ta chọn cũng vừa đủ tầm ảnh hưởng, không quá nhỏ đến mức bị bỏ qua, cũng không gây ra quá nhiều rắc rối. Có thể nói, đó là một chiến thắng vừa đủ trong cuộc đấu tranh chính trị tại Thành Trường An.

  Khi nhìn thấy lá cờ chinh tây xa xôi, Bàng Tống reo lên vui mừng và vội vàng đi đón.

  Khi gặp Bàng Tống, Phi Tiềm không khỏi ngạc nhiên. Trong ấn tượng trước đây của mình, Bàng Tống chỉ là một cậu bé da đen, nhỏ bé và yếu ớt; biệt danh mà ông Thủy Kính đặt cho anh ta cũng rất phù hợp… Không biết lúc đó ông Thủy Kính đang khen hay chế Bàng Tống…

  Nhưng hôm nay, có lẽ do đã lâu không gặp, Bàng Tống đã cao lên đáng kể; có lẽ cũng nhờ chế độ ăn uống tốt, thân hình của anh ta đã thay đổi từ một cậu bé da đen gầy yếu thành một người đàn ông da đen hơi mập mạp… Mặc dù không quá mập, nhưng hai bụng dưới khuôn mặt đen của Bàng Tống đã báo hiệu hướng phát triển tương lai của anh ta.

  “Này!” Phi Tiềm vỗ vai Bàng Tống, rồi cũng vỗ nhẹ vào bụng anh ta, đùa cợt: “Thật không biết thuế mái ở Thành Trường An có bị bạn nuốt hết vào bụng không… Nhìn này… vẫn còn có thể cưỡi ngự

Bàng Tống cười ha hả, xoa lên cái bụng hơi phệ của mình và nói: “Đây chính là biểu hiện của sự ổn định và thịnh vượng của dân chúng ở Thành Trường An! Sao nhỉ, việc tôi trông khỏe mạnh hơn có gì sai không? Phải chăng tôi chỉ được coi là chăm chỉ khi trở nên gầy đến mức gió cũng thổi bay được mới đúng?”

Phí Tiềm lắc đầu cười và nói: “Nhưng điều này không hẳn đã là biểu hiện của sự khỏe mạnh đâu… Nếu tôi nhớ không nhầm, năm nay anh còn chưa đến hai mươi tuổi phải không? Mà bụng đã như thế này rồi… Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn anh sẽ bị gan nhiễm mỡ… Ôi, toàn mỡ trong bụng thôi, không tốt cho sức khỏe đâu… Hãy ăn ít thịt mỡ hơn đi, tốt cho sức khỏe hơn nhiều…” Hiện nay, ngành nuôi lợn ở Bình Dương đã phát triển khá quy mô và cũng lan rộng ra khu vực Quan Trung và Thành Trường An. Những con lợn đã bị thiến không chỉ có thịt ngon hơn mà còn dễ tích mỡ hơn nữa. Đối với người dân thời Hán, thịt mỡ mới là thứ được ưa chuộng; thịt nạc thì hoàn toàn không được coi trọng.

Bàng Tống lập tức lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Không được đâu! Tôi lại rất thích thịt mỡ mà! Lấy một lớp mỡ, nướng trên lửa cho đến khi bề mặt cứng lại và chuyển sang màu vàng óng, sau đó phết mật ong lên trên… Shhh… Thôi, đợi đến khi đến Thành Trường An, tôi sẽ nướng thử cho các bạn xem, chắc chắn các bạn cũng sẽ thích đấy!”

“Ha ha…” Phí Tiềm cũng cảm thấy bất đắc dĩ; dù sao đây cũng là thói quen của người thời Hán. Giống như việc Bàng Tống và những người khác cũng không hiểu tại sao Phí Tiềm lại không thích uống trà, đó là sở thích cá nhân mà không thể ép buộc được. “Được thôi, tôi đang chờ đợi để xem anh trình diễn tài nghệ của mình đấy…”

Những quan lại đi theo sau Phí Tiềm và Bàng Tống, mặc dù không thể tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng thấy mối quan hệ giữa Bàng Tống và Tướng Chinh Tây rất hòa thuận, họ cũng rất cảm nhận được điều đó và trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó tiếp tục đi theo sau Phí Tiềm và Bàng Tống, hướng về Thành Trường An.

Mặc dù không có nghi lễ long trọng nào được tổ chức, nhưng càng tiến gần Thành Trường An, lượng người qua đường càng tăng lên. Nhiều người dân nhận ra rằng Tướng Chinh Tây đang đến, liền tự nguyện lùi vào hai bên đường để nhường chỗ cho lối đi chính. Thậm chí có những người lao động bình thường còn quỳ xuống đất, bày tỏ sự tôn kính lớn nhất đối với Tướng Chinh Tây Phí Tiềm…

Trong mắt những người dân bình thường này, dù giới quý tộc hay quan lại nói gì đi nữa, họ chỉ có một tiêu chí đơn giản và chân

Lúc này, ngày càng nhiều người nghe tin mà đổ về, chen chúc dày đặc bên lề đường. Trong đám đông, có vẻ như có vài người đang hô vang tên của tướng chinh phục Tây Bắc, rồi vừa giơ những thứ trong tay vừa tiến lên phía trước; có vẻ như thật sự có mùi thơm từ những chiếc bình đó.

Phí Tiềm liếc nhìn Bàng Tống một cái.

Bàng Tống vội vàng vẫy tay nói: “Điều này không phải do tôi sắp xếp đâu… Thực sự không phải…”

“Ha ha…” Phí Tiềm cười nói, “Cứ coi như không phải đi…” Rồi anh ta vẫy tay cho binh sĩ xung quanh lùi lại một chút, để những người dân nhiệt tình kia có thể tiến lên gần hơn.

“‘Cứ coi như không phải’ là sao…”

Bàng Tống đang nói, thì bất ngờ quay đầu lại và thấy trên một góc pavilion cũ kỹ bên đường, có hai ba bóng người dường như đang đứng đó…

Trái tim Bàng Tống lập tức bị cuốn ra khỏi không khí vui vẻ, và như bị nhấc lên tận cổ họng!

“Cẩn thận!”

Không chỉ Bàng Tống, Hoàng Húc đứng bên cạnh Phí Tiềm cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, lập tức la lên cảnh báo, đồng thời phi ngựa về phía trước, giơ cao khiên để bảo vệ phía sau lưng Phí Tiềm!

Tuy nhiên, tốc độ của những mũi tên nhanh hơn nhiều so với phản ứng con người; tiếng dây cung vang lên bị tiếng reo hò của đám đông che lấp hết!

Vào khoảnh khắc tiếp theo, tiếng reo hò bên ngoài Thành Trường An dường như bị những mũi tên sắc bén này “niêm chặt” vào cổ họng, và trong chốc lát, mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn!