Bên ngoài thành Trường An.

Mọi nơi đều đông người; họ đứng hai bên con đường quan lộ, cờ hoa bay phấp phới trên tường thành.

Nhiều người dân, sau khi nghe tin quân đội Hoa Hạ đã giành chiến thắng lớn trước Âm Sơn và đang đưa các tù binh về Thành Trường An, đã tự nguyện đến xem lễ.

Khi mặt trời ló dậy trên đỉnh cây, từ xa con đường quan lộ bắt đầu bốc lên làn khói bụi; một làn sóng hào hứng nhanh chóng lan tràn. Người dân xô đẩy nhau, nghiêng đầu nhìn về phía xa và bàn tán sôi nổi.

Khi đoàn quân tiến gần đến, tiếng reo hò và tiếng huýt sáo vang lên không ngớt; khuôn mặt mọi người đều rạng rỡ, như thể đang chứng kiến một ngày lễ trọng đại.

Đầu tiên, các sĩ quan đi đầu tiến đến dưới thành và chào Ngụy Yến – người được giao nhiệm vụ tiếp nhận các tù binh. Họ lớn tiếng báo cáo: “Bẩm chúa tướng! Chúng tôi theo lệnh của Tướng Li, đã đưa những kẻ xâm lược từ Âm Sơn về đây! Tướng Li đã chỉ huy quân đội đánh bại quân Đinh Lăng, giết hơn ba trăm tên địch, trong đó có một tướng lĩnh lớn và ba tướng lĩnh nhỏ của Đinh Lăng, cùng với một số thủ lĩnh khác; một số tên Đinh Lăng khác đã chết trên sa mạc và không thể thu được đầu của chúng… Ngoài ra, chúng tôi cũng thu giữ được một lá cờ trắng của Đinh Lăng, bốn lá cờ đuôi bò, cùng với một số gia súc…”

Ngụy Yến gật đầu và nói: “Lệnh của chủ nhân đã được ban hành! Bảo vệ biên giới là bổn phận thiêng liêng của người lính; chiến đấu mãnh liệt chống lại kẻ thù là biểu hiện của lòng dũng cảm của người Hoa Hạ! Hôm nay, quân đội chúng ta đã giành chiến thắng lớn ở phía bắc núi Chiến Sơn; theo luật quân đội, họ sẽ được khen thưởng!”

Khi lời nói của Ngụy Yến vang lên, các binh sĩ và người dân xung quanh đều reo hò mừng rỡ; nhiều người còn hô vang “Anh hùng”, “Chiến binh dũng cảm”…

Ngay sau đó, các binh sĩ khác tiến lên, đảm nhận nhiệm vụ tiếp tục đưa các tù binh đi; họ không vào thành mà đi qua dưới thành Trường An, rồi tiếp tục hành trình đến trại tù binh ở khu vực núi Qinling. Tại đó, các tù binh này sẽ được phân loại và điều phối để tham gia vào các công việc sản xuất, góp phần phục vụ cho sự phát triển của quân đội.

Một chính quyền, dĩ nhiên, phải bảo vệ lợi ích của nhóm người cụ thể nào đó; chính quyền Hoa Hạ chắc chắn sẽ bảo vệ lợi ích của người Hoa Hạ. Những chính quyền không thể bảo vệ lợi ích của chính mình chắc chắn sẽ không nhận được sự ủng hộ của người dân. Chỉ khi đứng về phía của dân tộc mình, mới có thể nhận được sự ủng hộ rộng rãi hơn. Điều này đã được chứng

Những người lính đã nghỉ hưu hoặc bị thương không phải tất cả đều tham gia trận chiến trước đó, nhưng họ vẫn được chào đón nồng nhiệt. Những tiếng reo hò dồi dào khiến mọi mệt mỏi của họ gần như tan biến hết; có người vì quá xúc động mà mặt đỏ bừng, khiến người ta không khỏi lo lắng rằng liệu vết thương của họ có bùng phát trở lại không.

Lý Nhị chính là một trong số những người lính già đó.

Mặc dù ông ấy không cảm thấy mình thực sự đã già, nhưng ông biết rằng sức lực của mình đang dần suy yếu và không còn theo kịp những người thanh niên khác nữa. Ông không nỡ rời bỏ đồng đội của mình, nhưng các quan chức quân đội đã mời ông và những người lính lớn tuổi khác tham gia vài cuộc thảo luận. Hầu hết mọi người, giống như Lý Nhị, đều đồng ý nghỉ hưu.

Phần thưởng và lương thưởng quân sự quả thật rất hấp dẫn, nhưng một khi có lệnh từ cấp trên, dù bạn jeunes hay già, nếu không đủ sức lực để theo kịp đội hình hoặc không hoàn thành nhiệm vụ, bạn không chỉ sẽ bị phạt mà còn có thể ảnh hưởng đến người khác trong đội ngũ.

Tất nhiên, cũng có một số người vẫn cảm thấy mình còn đủ sức lực để tiếp tục phục vụ thêm hai năm nữa, hoặc tin rằng mình vẫn còn cơ hội thăng tiến trong quân đội và không muốn rời đi. Dù sao thì mỗi người cũng có những ước mơ riêng, và không ai bị ép buộc phải làm gì cả. Tuy nhiên, để thăng tiến lên cấp cao hơn, như Đô úy chẳng hạn, đó không phải là việc cứ cố gắng thêm một chút hoặc chờ đợi hai năm là sẽ thành công; điều đó đòi hỏi một bước tiến vô cùng lớn...

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Nhị quyết định tận dụng cơ hội này để nghỉ hưu với những thành tích quân sự nhất định. Mặc dù ông không trực tiếp giết được nhiều kẻ địch, nhưng vì là người nghỉ hưu, quân đội thường sẽ cung cấp cho họ một số “chiến công” để đánh dấu sự đóng góp của họ.

Đây là thông lệ đã được áp dụng từ lâu.

Khi những người lính già khác nghỉ hưu, cũng vậy. Trừ khi họ có hành vi xấu xa hoặc mối quan hệ với đồng đội rất tồi tệ, thì thông thường họ vẫn sẽ được trao những danh hiệu đáng tự hào khi nghỉ hưu…

Lý Nhị cùng một nhóm người lính già đã gặp gỡ Ngụy Yến, sau đó với vẻ lưu luyến, họ đã nộp những thẻ quân nhân đại diện cho danh tính của mình tại văn phòng quân sự, rồi đeo những bông hoa đỏ đại diện cho việc đã nghỉ hưu, rời khỏi Giảng Võ Đường. Họ chào tạm biệt nhau và hẹn gặp lại vào lần sau, sau đó mới tản ra từng nhóm một.

Không phải tất c

Nhà anh ta ở tại Long Tây.

Lý Nhị vẫn chưa chính thức nhận nhiệm vụ kiểm tra, bởi vì việc hoàn thành các thủ tục hành chính vẫn cần vài ngày nữa. Những ngày này coi như là kỳ nghỉ, anh ta không đi chơi ở trong thành phố mà đã đến căn cứ quân sự bên ngoài sân tập của Giảng Võ Đường để ở tạm thời.

Dù sao thì ở đây, ăn uống đều miễn phí mà.

Mặc dù anh ta cũng thuộc gia đình quý tộc, nhưng tiết kiệm được chút nào thì tốt cho mình rồi…

Tất nhiên, anh ta không thể mãi mãi ở đây được. Khi các thủ tục kiểm tra hoàn tất, Lý Nhị sẽ phải đến nơi được phân công để báo danh.

Khu vực bên trong căn cứ quân sự này được thiết kế riêng biệt, nơi ở của những người lính đã xuất ngũ như Lý Nhị – có người đến từ Âm Sơn, cũng có người đến từ các khu vực khác như Thục Sở hay Tây Vực, v.v.

Nói chung, việc lính xuất ngũ không có giới hạn thời gian cụ thể. Mỗi khi đến mùa thu đông, khi có binh sĩ mới nhập ngũ, họ sẽ liên lạc với một số người lính già để thảo luận về việc xuất ngũ.

Những người lính bị thương tự nhiên sẽ xuất ngũ, điều này không cần phải bàn cãi. Còn những người không bị thương thì không bị ép buộc, nhưng đa số họ đều đồng ý xuất ngũ như Lý Nhị. Những người già như Nghiêm Nhan hay Hoàng Trung vẫn còn khỏe mạnh thì chỉ là số ít mà thôi. Khi tuổi tác cao lên, hầu hết mọi người đều gặp phải những vấn đề sức khỏe này nọ; so với những người trẻ tuổi, họ khó có thể sánh kịp về sức mạnh và sức bền.

Nếu những người lính già này muốn xuất ngũ, họ cũng không phải tất cả đều đi về Chang An. Thay vào đó, họ sẽ được sắp xếp trở về quê hương theo hộ khẩu ban đầu của mình – ví dụ như người từ Hà Đông sẽ trở về Hà Đông, người từ Long Tây sẽ trở về Long Tây. Họ cũng không đi ngay lập tức, mà sẽ tích tụ lại một nhóm người rồi tham gia vào những nhiệm vụ có mức độ nguy hiểm thấp hơn, như việc hộ tống tù binh hay vận chuyển lương thực, v.v. Nhờ đó, họ vừa có thể hoàn thành nhiệm vụ, vừa tự nhiên đến được đích.

Lý Nhị đứng trước cổng doanh trại, có chút do dự, mang theo sự e ngại khi lần đầu tiên đến một nơi xa lạ.

Bên trong doanh trại, có hai người ra đón anh ta. Khi thấy bông hoa lụa đỏ trên ngực Lý Nhị, họ lập tức cười và chào hỏi anh ta: “Anh bạn ơi, anh xuất ngũ từ đâu vậy? Vừa đến à? Nhanh vào đi!”

Một người tiến lên kéo Lý Nhị, người kia thì vỗ vai anh ta và nhận lấy hành lí không nhiều của anh ta, rồi cùng nhau đi vào bên trong doanh trại.

Lý Nhị gãi đầu và cười ngớ ngẩn: “Đúng vậy, hôm nay mới đ

“Tôi họ Vương, đến từ Hữu Phù Phong… Không có tên lớn, chỉ có biệt danh là Đông Đông… Ý tôi là cái tiếng ‘đông đông’ khi gõ trống ấy…” Người đang cầm hành lí bên trái nói, “Tôi đến sớm hơn một chút, bây giờ coi như là Quản sự của trại này thôi… Anh ta tên là Thạch Đá, đến từ Tây Vực, vừa mới trở về không lâu. Trong trại chúng tôi có ba người tên là Thạch Đá…”

Vương Đông Đông tiếp tục giới thiệu.

“Tôi… tôi tên là Lý Nhị…” Lý Nhị đáp lại, ánh mắt anh ta dừng lại trên chân người tên Thạch Đá bên phải, rồi vội vàng quay đi. Có lẽ Vương Đông Đông cũng giống như Lý Nhị – đã nghỉ hưu sau khi tuổi tác cao hơn – trong khi Thạch Đá trông còn trẻ hơn, nhưng lại bị khuyết tật ở chân, có lẽ do dây chằng bị tổn thương, nên đi lại hơi lảo đảo.

“Còn vài chỗ trống ở đây, sao anh không ở đây luôn?” Vương Đông Đông đi đến một căn nhà gỗ, quay đầu hỏi Lý Nhị.

Lý Nhị vội vàng đồng ý.

Hai người bước ra từ căn nhà gỗ, thấy Lý Nhị liền mỉm cười: “Lại có anh em mới đến à? À đúng rồi, trưởng nhóm, anh không nói là sẽ đi lấy quả cầu để chơi cúc cúc sao?”

“Vừa ra ngoài đã gặp anh Lý Nhị rồi à?” Vương Đông Đông vừa lấy túi bút ra khỏi ngực, vừa viết tên Lý Nhị lên tấm bảng gỗ phía trước nhà gỗ, vừa trả lời: “Các bạn hãy giúp sắp xếp trước đi, xem anh Lý Nhị cần gì… Được rồi, tôi sẽ đi xin quả cầu ngay.”

Người ta nói rằng môn cúc cúc đã xuất hiện từ thời kỳ Hoa Hạ, sớm hơn nhiều so với các nước khác trên thế giới, và ngay từ đầu đã được mọi người yêu thích. Ngay từ thời kỳ Chiến Quốc, trò chơi cúc cúc đã phổ biến trong dân gian Hoa Hạ; đến thời đại Hán, nó trở thành phương pháp rèn luyện quân sự; vào thời đại Tống, đã xuất hiện các tổ chức và nghệ sĩ chuyên nghiệp về môn này. Ngay cả trong thời đại Đại Liễu Triều, cũng có những sáng tạo mới, như môn cúc cúc trên băng… Chỉ là đến các thời đại sau này, nó mới trở thành một môn thể thao bị lãng quên. Có thể nói, cúc cúc là một môn thể thao đặc biệt, đã tồn tại lâu dài và có ảnh hưởng lớn ở Hoa Hạ.

À đúng rồi, “món thể thao đặc biệt” ở đây chính là bóng đá nam.

Vào thời đại Hán, môn cúc cúc vẫn là hoạt động rất phổ biến. Thậm chí có người dù bị bệnh nặng vẫn kiên trì chơi cúc cúc, và cuối cùng không qua khỏi… Đó thực sự là những người đã “dùng mạng sống” của mình để chơi bóng…

Vương Đông Đông và Thạch Đá đi lấy quả cầu.

Hai người b

Dù sao thì ở khu vực Âm Sơn, khắp nơi đều là cỏ dại và đất trống; binh sĩ cũng thường xuyên sử dụng những phương pháp này để giải trí và luyện tập. Thậm chí đôi khi họ còn phải mặc áo giáp và mang vác trang bị nặng nề, nhưng vẫn có thể chơi đủ mọi trò chơi.

Vào thời Hai Han, môn cúc cầu được chia thành ba loại chính.

Một loại mang tính biểu diễn, giống như các màn xiếc, được biểu diễn trên đường phố với sự hỗ trợ của tiếng trống nhỏ và chuông nhỏ. Không chỉ người dân thường xem để giải trí, mà chúng còn xuất hiện trong các lễ hội quốc gia lớn. Có cả trận đấu cho một người, hai người hay nhiều người; có cả trận đấu với một quả bóng hay nhiều quả bóng, với đủ loại hình thức đa dạng. Như câu ngạn ngữ đã nói: “Trên đường lớn thì đua nhau, trong con hẻm nhỏ thì chơi cúc cầu”; “Người trên cao coi việc cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm là nhiệm vụ quan trọng, còn người dân thì coi việc chơi cúc cầu là việc học tập quan trọng”.

Loại thứ hai là loại thi đấu, thường được tổ chức trong các sân cúc cầu chuyên dụng. Những sân cúc cầu này đã rất giống với các sân vận động ngày nay, với những gian hàng lớn dành cho khán giả, được bao quanh bởi bức tường, vì vậy chúng còn được gọi là “thành cúc cầu”. Cũng có những quy tắc riêng được đặt ra: “Quả bóng phải tròn, bức tường phải vuông, mô phỏng theo âm dương; hai bên phải đối diện nhau, số lượng người chơi phải bằng nhau; mọi thứ phải được sắp xếp đều đặn theo quy tắc cố định; không được phân biệt quan hệ thân thiết hay xa cách, không được có sự thiên vị; phải giữ tâm trí trong sáng và công bằng, không được oán trách điều gì sai trái. Việc quản lý quân đội cũng vậy, huống chi là việc điều khiển các hoạt động quân sự!”

Loại cuối cùng là môn cúc cầu trong quân đội. Ngoài việc tượng trưng cho “sức mạnh quân đội” và đòi hỏi sự phối hợp giữa các binh sĩ với nhau, môn này còn có tác dụng trong việc rèn luyện binh sĩ, đồng thời cũng giúp làm phong phú thêm đời sống trong doanh trại, giúp binh sĩ duy trì thể lực và tinh thần tốt. Như câu nói: “Khi quân đội không có việc gì để làm, hãy cùng nhau chơi cúc cầu.” Việc chơi bóng vào những lúc rảnh rỗi đã trở thành một thói quen phổ biến.

Dù sao thì trong quân đội, bất khả kháng phải tồn tại một hệ thống phân cấp khắc nghiệt; việc luyện tập liên tục suốt nhiều năm cũng rất nhàm chán. Thêm vào đó, dưới ách lệnh của quân luật, không tránh khỏi việc bị trừng phạt và mắng nhiếc; trên chiến trường, những trận chiến đ

Tình trạng của họ đã tốt hơn một chút; chỉ là các kỹ năng chiến đấu bị ảnh hưởng, còn những người bị thương nặng hơn thì phải cắt bỏ chi để không thể tiếp tục phục vụ trong quân đội và buộc phải giải ngũ.

Những người này, giống như những tảng đá vậy, mặc dù trước khi giải ngũ, các học viện quân sự đã cam kết rằng Tướng Binh Kỵ sẽ lo cho cuộc sống của họ và đảm bảo họ được sắp xếp công việc phù hợp, nhưng họ vẫn không khỏi lo lắng về tương lai. Dù sao thì việc bị thương ở cơ thể cũng đồng nghĩa với việc khả năng lao động của họ bị suy giảm, và nhiều công việc nặng nhọc họ có thể sẽ không thể thực hiện được nữa, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của gia đình họ.

May mắn thay, những lo lắng của Stone và những người khác không kéo dài lâu. Sau khi họ tham gia một trận đấu cầu luật bóng đá, các quan chức chuyên phụ trách việc sắp xếp công việc cho binh sĩ đã đến. Họ không chỉ cập nhật thông tin của những người mới đến như Lý Nhị mà còn tổ chức cuộc họp với những binh sĩ bị thương như Stone, hỏi thăm tình hình hiện tại của họ, kiểm tra lại trình độ học vấn của họ, sau đó thông báo cho họ một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là Stone và những người khác sẽ được sắp xếp công việc trong vòng một tháng. Những người có trình độ học vấn cao hơn có thể được giao các công việc như quản lý kho hàng ở địa phương, làm nhân viên hậu cần trong các doanh trại quân sự, hoặc giảng dạy tại các trại huấn luyện mới nhập ngũ… Còn những người có trình độ học vấn thấp hơn thì có thể được ưu tiên chọn làm lính canh cho các đoàn thương mại hoặc công việc liên quan đến dịch vụ cộng đồng…

Dù sao thì chắc chắn họ sẽ được sắp xếp công việc.

Tin xấu là những công việc này không chắc chắn sẽ được thực hiện tại khu vực Quan Trung hay Tam Phụ, mà rất có thể sẽ là ở Long Tây. Bởi vì hiện nay Long Tây đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ và rất thiếu nhân lực.

Tất nhiên, việc chọn công việc này hoàn toàn dựa trên sự tự nguyện. Nếu ai không muốn nhận công việc được sắp xếp, họ cũng có thể nhận một khoản tiền tương ứng và tự tìm cách sinh sống khác; sau đó, họ sẽ không còn liên quan gì đến công việc quân sự nữa.

Nếu chỉ có một lựa chọn duy nhất, thì chắc chắn sẽ không có gì để phải suy nghĩ nhiều, giống như việc giải ngũ hay không giải ngũ vậy… Nhưng khi có nhiều lựa chọn khác nhau, thì không tránh khỏi việc một số người sẽ băn khoăn, so sánh về mức độ cao thấp của các công việc được đề xuất, hoặc thảo luận xem việc nhận tiền có đáng giá hay không… Dù sao thì mỗi người đề

Mặc dù quan quân sự không nói rằng điều đó chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng ý của họ cũng gần giống như vậy thôi. Trong khoảng thời gian này, tất nhiên vẫn có chỗ để di chuyển và hoạt động; ngàn xưa ở Hoa Hạ cũng vậy. Chỉ là những người như Thạch Thông thì gần như không có nhiều cơ hội để di chuyển hay hoạt động gì cả; họ chỉ được phân công công việc tương ứng với khả năng của mình mà thôi. Những người có chức vụ cao trong quân đội hoặc những người có khả năng hoạt động tốt thì đều biết trước rằng mình sẽ được phân công công việc gì; còn những người như Thạch Thông thì phải đối mặt với những điều chưa biết trước. Sự không chắc chắn luôn mang lại nỗi sợ hãi. Loại nỗi sợ hãi này khác với nỗi sợ hãi khi đứng trên chiến trường; nỗi sợ hãi ấy có thể dần được xua tan thông qua việc luyện tập và chiến đấu, còn nỗi sợ hãi về tương lai thì tồn tại mỗi ngày, không thể loại bỏ hoàn toàn cho đến ngày cuối cùng… Hay nói cách khác, đó chính là “cảm giác an toàn”. Một số người có thể hơi chậm hiểu không rõ cái gọi là “cảm giác an toàn” là gì; họ nghĩ rằng việc ở một nơi không bị xe cộ đâm phải, có chỗ ở và có thức ăn là đã đủ để cảm thấy an toàn… Nhưng thực ra, cảm giác an toàn không chỉ liên quan đến những nhu cầu vật chất mà còn bao gồm cả các yếu tố tinh thần nữa… Thạch Thông trằn trọc suốt đêm, lòng đầy lo lắng và do dự. Những người ở cùng phòng thì đang chơi bóng rổ vui vẻ; họ mệt mỏi, và không giống như Thạch Thông – với những khuyết tật trên cơ thể – nên dù có được phân công công việc hay không, họ vẫn đầy hy vọng và tin tưởng vào tương lai; họ ngủ say, thậm chí tiếng ngáy của họ còn có thể làm rung chuyển cả căn nhà gỗ. Nếu chỉ một mình thì cũng không sao cả; dù ở đâu thì cũng vậy, miễn là mình no thì gia đình mình cũng sẽ không đói. Nhưng Thạch Thông lại có những lo lắng riêng, vì vậy anh không thể thoát khỏi những suy nghĩ đó. Cuối cùng, khi trời sáng, Thạch Thông nhìn ngắm ánh bình minh rồi đứng dậy, rửa mặt và ngồi xuống sàn nhà gỗ, im lặng trong một lúc lâu. Cuối cùng, anh đứng dậy, xin phép Vương Đông Đông và đến gặp quan quân sự ở Giảng Võ Đường để lấy giấy phép ra vào. Anh quyết định trở về nhà, về căn nhà cũ kỹ ở Lăng Y để bàn bạc mọi chuyện… Ban đầu, anh e ngại khi phải trở về quê hương, lại thêm có khuyết tật trên cơ thể, nên cảm thấy tự ti và không muốn gặp những người mình quan tâm ngay lúc này; anh nghĩ rằng sau khi được phân công công việc, mình mới có cớ để trở về nhà cùng