Những tiếng hét hoảng loạn lan tràn khắp Vùng đồng bằng Vận Thành thuộc đất Hoài Đông.

Đám người tị nạn đông đúc, như những con thú hoảng sợ, bắt đầu chạy trốn một cách vô tổ chức.

Trong số những người này, có người già yếu và trẻ em; việc di tản diễn ra quá vội vã, không ai có thể kiểm soát được tình hình. Chỉ cần nghe thấy tin đồn là họ lập tức hoảng sợ và bắt đầu chen lấn, xô đẩy lẫn nhau. Dù có người cố gắng duy trì trật tự, nhưng vẫn không thể khiến họ dừng lại hay bình tĩnh lại được.

Giữa dòng người hỗn loạn ấy, những căn pháo đài nhỏ bé giống như những tảng đá trên mặt nước – chúng chỉ có thể chặn được một phần dòng người, nhưng cũng không thể chống chịu được sức ép mạnh mẽ của đám đông.

Đó là một căn pháo đài không lớn lắm; hào rào xung quanh cũng không sâu rộng, bức tường thành cũng không cao lắm. Trước mặt dòng người, nó trở nên nhỏ bé và yếu đuối hơn bao giờ hết.

Trên bức tường thành, những khuôn mặt tái nhợt của chủ nhân pháo đài và những người hầu cũng đang hoảng loạn không kém.

Cánh cổng pháo đài đã được đóng chặt, người ta canh gác cực kỳ cẩn thận.

Ban đầu, họ còn cố gắng điều động một số người để đuổi những người tị nạn đến gần pháo đài đi, nhưng sau đó, số lượng người tị nạn càng ngày càng tăng, và những người bên trong pháo đài cũng không dám ra ngoài nữa.

Đã lâu lắm rồi, đất Hoài Đông không từng chứng kiến một làn sóng người tị nạn lớn như vậy. Những người ở đây dường như đã quên mất cảnh tượng đau thương của lần tị nạn lớn trước đây; và những gì đang diễn ra trước mắt họ lại khiến những ký ức đó một lần nữa trỗi dậy trong tâm trí họ.

Trên bức tường thành, mọi người đều đứng đó, nhìn chằm chằm vào dòng người trước mắt. Trong phạm vi tầm mắt, có vẻ như tất cả những người tị nạn đều tụ tập lại với nhau, chen chúc, xô đẩy lẫn nhau. Trong đó có người già, người trẻ, phụ nữ và trẻ em; mọi người đều mang trên mặt vẻ buồn bã.

Nỗi đói khát giống như ngọn lửa âm ỉ; chỉ cần một cơn gió thổi qua, hoặc chỉ cần một tia lửa nhỏ, chúng có thể lập tức biến thành đám đông cuồng loạn.

Nếu so sánh với dân số các khu vực khác như Hà Lạc hay Duy Châu, Kỷ Châu, thì dân số đất Hoài Đông ban đầu có lẽ không hề nhiều. Nhưng với sự suy tàn của Hà Lạc, nhiều người dân từ những nơi khác đã dần dần chuyển đến những khu vực yên bình hơn. Đặc biệt là trong thời kỳ Fi Qian trỗi dậy, các gia tộc quý tộc địa phương ở Hoài Đông cũng đã tiếp nhận một lượng lớn người tị nạn, khiến cho dân số đ

Có thể nói rằng, Tào Tháo đã trải qua cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim một cách trọn vẹn, vì vậy ông ấy hiểu rõ rằng một khi những người dân này bị kích động lên, họ sẽ trở thành một lực lượng mạnh mẽ không thể kiềm chế được. Khi sản xuất và đời sống của họ bị chiến tranh phá hoại, họ sẽ trở thành những con thú chỉ biết ăn uống và sinh tồn. Vì miếng ăn, những người dân vốn dĩ có vẻ yếu đuối này sẽ kéo thêm ngày càng nhiều người vào vòng xoáy đói khát và hỗn loạn này!

Điều này chính là lợi thế mà Tào Tháo sử dụng để đánh bại quân địch…

Về mặt chiến thuật, Tào Tháo đã đúng; nhưng về mặt chiến lược, ông ấy đã thua rồi.

Chủ nhân của pháo đài đó vẫn đang mặc một bộ áo giáp không hợp với cơ thể mình, hai chân run rẩy, nhìn những gì đang xảy ra trước mắt mà tỏ ra vô cùng tuyệt vọng. Sau một lúc đứng im, ông ta cuối cùng không nhịn được mà la lên: “Nhanh lên! Cử người đi cầu viện đi! Đi An Nguyệt! Đi Bình Dương! Nhanh lên… Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không chịu nổi đâu! Lũ quân Tào này, đáng ghét quá… Tại sao binh lính Phi Tiễn vẫn chưa đến? Tại sao họ vẫn chưa đến ah? Thế giới này thật là đáng ghét… Một bên là binh lính Phi Tiễn, một bên là Thủ tướng, còn chúng ta thì sao?! Chúng ta có còn được coi là con dân của Đại Hán không àhhhh?!”

Tiếng hét tuyệt vọng của chủ nhân pháo đài ấy không thể tạo ra nhiều sóng gió trong đám người tị nạn.

Và xa xôi phía sau đám người tị nạn đó, đội quân tiên phong của Tào Quân đang liên tục đẩy những người dân này về phía bắc cũng không hề cảm thấy vui vẻ gì cả.

Người phụ trách công việc này là các tướng lĩnh trong quân Tào, Lưu Trụ và Hù Chất.

Bên cạnh Lưu Trụ và Hù Chất là những binh sĩ riêng của họ.

Trong quân Tào, đối với những tướng lĩnh hạ cấp như Lưu Trụ và Hù Chất, họ cũng có những đội vệ sĩ riêng; tuy nhiên, số lượng và chất lượng của họ thì kém hơn nhiều so với các đội vệ sĩ của gia tộc Tào hay Hạ Hầu. Dĩ nhiên, ngay cả như vậy, họ vẫn tốt hơn nhiều so với những binh sĩ thông thường của Tào Quân; ít nhất là trang bị của họ khá đầy đủ và họ cũng mặc những bộ áo giáp tương đối tốt.

Trong quân Tào, tình trạng này rất phổ biến – mỗi cấp bậc đều áp đặt áp lực lên cấp bậc dưới mình.

Ưu điểm của điều này là khiến cho tất cả binh sĩ trong quân Tào đều nhận thức được lợi ích của việc thăng tiến, từ đó có động lực chiến đấu mạnh mẽ; nhưng nhược điểm là phần trên của “tháp kim cương

Trong số binh sĩ của Tào Quân, cũng có không ít người vì trong thời gian loạn lạc, không nơi nào để đi, đã phải gia nhập quân đội để tìm kiếm sinh tồn.

Khi phải sống trong hoàn cảnh hỗn loạn, không tránh khỏi phải trải qua những cảnh tượng bi thảm. Nhưng sau khi trải qua những điều ấy, không phải tất cả mọi người đều trở nên vô cảm và trở nên tàn nhẫn. Vì vậy, khi lệnh đuổi đánh và cướp bóc dân chúng ở Hà Đông được ban hành, vẫn có không ít binh sĩ của Tào Quân không muốn làm những việc đó; hoặc dù miệng nói đồng ý, nhưng thực tế lại không thực hiện nghiêm túc.

Nhưng điều mà Tào Tháo cần, chính là “nỗi sợ hãi”. Nếu Lưu Trụ và Hạ Hầu không làm theo, thì chính họ sẽ là những người phải trải qua nỗi sợ hãi đó.

Về sau, họ cũng dần trở nên vô cảm.

Những điều xấu xa trong bản chất con người cũng dần bộc lộ ra.

Giết chóc, cướp bóc...

Việc thiết lập trật tự không hề dễ dàng, nhưng để phá hủy nó, chỉ cần một cái đẩy nhẹ thôi...

Lưu Trụ đứng trên đỉnh đồi, nhìn những làn khói đen bốc lên từ xa, nhìn những dấu vết mà những người dân đang tìm cách thoát nạn để lại trên sa mạc, những xác chết, những đồ đạc rơi rụng, rồi nhìn vào bầu trời u ám, thở dài một tiếng.

Bên cạnh ông, Hạ Hầu cũng không còn cảm giác hào hứng và vui sướng như lúc đầu khi đảm nhận vai trò chỉ huy quân đội nữa. Anh ta lo lắng nhìn quanh, rồi thì thầm hỏi người hộ vệ của mình: “Những kẻ phía sau... đã theo kịp chưa?”

Người hộ vệ lặng lẽ lắc đầu.

Hạ Hầu không thể hiểu tại sao Tào Tháo lại đưa ra lệnh như vậy; anh ta cũng không rõ mục đích của Tào Tháo là gì, nhưng anh ta không có quyền đặt câu hỏi với Tào Tháo, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Đối với bản thân anh ta, anh ta cũng hiểu rõ mức độ nguy hiểm của tình huống hiện tại.

Họ chỉ là mồi nhử mà thôi.

Chỉ là họ cũng không biết rằng, những kẻ đến sẽ là những con cá nhỏ hay những con cá mập sâu thẳm...

Hạ Hầu cũng thở dài một tiếng.

Lưu Trụ và Hạ Hầu là những vị tướng, không thể nói ra nhiều điều, nhưng những người hộ vệ đứng phía sau họ cũng đều biết phần nào về tình hình. Hiện tại, họ đang tụm năm tụm ba, thì thầm với nhau:

“Tướng chỉ huy trung quân và các quan võ của Nhà Tào, Hạ Hầu thị đâu rồi? Chúng ta đang chiến đấu ở phía trước, tại sao họ vẫn chưa đến? Bây giờ ngay cả khi ngủ, chúng ta cũng phải mở một mắt; nếu không, vào nửa đêm, không biết sẽ bị ai đâm chết! Chuyện này th

“Chúng ta chỉ là một nhóm người yếu thế mà thôi! Làm sao có thể lo lắng quá nhiều chuyện được! Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thực hiện, không cần phải suy nghĩ nhiều.”

Có những người luôn hoài nghi và suy tư, cũng có những người lại không muốn hoài nghi hay suy nghĩ gì cả.

“Nếu lúc đó quân đội Biao Kích đại đội đến, chúng ta sẽ làm thế nào?! Phải chăng chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng ở nơi này, không có chỗ dựa, không có điểm tựa để phòng thủ? Trận xe binh có ích lợi gì chứ, họ còn sở hữu vũ khí “Ngũ Hành Sét” nữa!”

“Sao vậy, ngươi sợ chết à?”

“Ha ha, sợ chết? Ngươi hãy nhìn xem, trên đường này, chúng ta đã mất bao nhiêu người rồi? Chúng ta không sợ chết, chúng ta sợ rằng cái chết của mình sẽ vô ích!”

“Thủ tướng… Thủ tướng chắc chắn sẽ không bỏ rơi chúng ta…”

“Hừ, ai biết được chứ?”

“……”

Tiếng bàn tán của các binh sĩ bảo vệ cũng mơ hồ vang đến tai Lưu Trụ và Hù Chất. Nếu là trước đây, Lưu Trụ và Hù Chất chắc chắn sẽ ra lệnh dập tắt những tiếng ồn áo này, nhưng bây giờ, không hiểu tại sao, hai người đều không hành động gì cả, như thể họ không nghe thấy gì cả.

“Tôi nhớ rằng… trước đây, Thủ tướng từng có câu hát: ‘Áo giáp sinh ra rận bọ, hàng triệu người phải chết. Xương trắng lộ ra ngoài đồng ruộng, hàng nghìn dặm không một tiếng gà gáy’…” Lưu Trụ thở dài, “Bây giờ nhìn lại, quả thật là như vậy…”

Nghe vậy, Hù Chất bất ngờ quay đầu nhìn chằm chằm vào Lưu Trụ, mắt tròn xoe, môi rung động nhưng không nói ra lời nào.

Lưu Trụ dường như không hề để ý đến biểu cảm của Hù Chất, vẫn tiếp tục nói chậm rãi: “Ngày xưa, khi Đổng thủy thủ gây ra họa, thiên hạ rối loạn, các anh hùng đều nổi dậy, trong đó Viên Thiệu uy mãnh, không ai sánh kịp. Thủ tướng đã lên kế hoạch từ xa, chiến đấu khắp nơi, giúp đỡ nhà Hán, đón Hoàng đế về Kinh. Tôi rất ngưỡng mộ Thủ tướng, vì vậy tôi đã bỏ hết gia sản, tuyển mộ binh sĩ và theo phe ông ấy.”

Hù Chất hít một hơi thật sâu, môi liếc qua liếc lại, “Ngươi…”

Lưu Trụ cười, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, “Thiên hạ ah… lòng trọn vẹn với thiên hạ ah… Ha ha, ha ha…”

Hù Chất không biết phải nói gì, chỉ đơn giản là quay đầu đi.

Chiếc cờ lớn với nền đỏ rực và chữ đen rõ ràng cũng dường như trở nên tối đi.

……

……

Phía bắc Vùng đồng bằng Vận Thành, trên dãy núi Emei, một đội quân dũng cảm đang nhìn xuống những biến động trong tình hình ở Vùng

Một vị tướng đứng ở phía trước, ngồi trên lưng ngựa, nhìn về hướng nam.

Người này cao lớn, tay chân dài, cầm một cây giáo dài; lưỡi giáo lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, chiếc lông đỏ bay trong gió, tựa như những bông hoa thần tiên nở rộ.

Vị tướng này chính là Trương Tiù.

Phía sau Trương Tiù, còn có Tân Can.

Hiện nay, lực lượng kỵ binh tinh nhuệ dưới quyền chỉ huy của Trương Tiù đang đóng quân tại khu vực núi Emei Lĩnh, ngăn cách vùng đồng bằng Bình Dương với Vùng đồng bằng Vận Thành.

Nếu có lính do thám của Tào Quân không để ý và muốn vượt qua núi Emei Lĩnh, họ thường sẽ bị các lính do thám của phe Trương Tiù phát hiện từ vị trí cao hơn; vì vậy, dần dần không còn lính do thám nào của Tào Quân dám tiến gần khu vực này để quan sát.

Tuy nhiên, tình hình hiện nay đã thay đổi.

Những người đang dần tiến gần núi Emei Lĩnh không phải là lính do thám của Tào Quân, mà là ngày càng nhiều người tị nạn từ khu vực Hà Đông, Vận Thành.

Do những hành động phi nghĩa của Tào Quân tại Vùng đồng bằng Vận Thành, số lượng người tị nạn ngày càng tăng và đổ về phía núi Emei Lĩnh…

Trương Tiù không ngờ rằng sự “nhân từ” tạm thời của mình lại khiến Tào Tháo càng thêm tích cực hành động.

Thực ra, lý do then chốt là bởi vì việc đánh chiếm khu vực dưới quyền kiểm soát của Trương Tiù thực sự rất khó khăn.

Đây chính là núi Emei Lĩnh – một dãy đất cao dài hẹp. Nó nằm ở phía đông thung lũng lớn, phía tây núi Thái Nguyệt, phía nam thung lũng Lâm Phần, và phía bắc Vùng đồng bằng Vận Thành. Dãy núi này dài theo hướng đông-tây, nhưng hẹp theo hướng bắc-nam, giống như một tảng đất sét khổng lồ vô tình rơi xuống khu vực Hà Đông này.

Phía nam Vùng đồng bằng Vận Thành có độ cao thấp hơn, được gọi là “phía dưới sườn núi”, còn phía trên núi Emei Lĩnh được gọi là “phía trên sườn núi”. Bề mặt núi Emei Lĩnh rất bằng phẳng, trải dài vô tận, ba mặt được bao quanh bởi nước, chỉ một mặt hướng về phía nam.

Xung quanh cao nguyên núi Emei Lĩnh, do sự xói mòn của dòng nước, đã hình thành những vách đá đất sét dựng đứng và những khe núi uốn lượn; ranh giới của cao nguyên thường là những vùng đất sét nham nhở, đầy hố sụt.

Nếu nhìn từ phía nam Vùng đồng bằng Vận Thành lên núi Emei Lĩnh, dãy núi này giống như một lâu đài đất sét khổng lồ bỗng nhiên mọc lên giữa đồng bằng; những vách đá đất sét của nó kéo dài gần hai trăm dặm, tựa như những

Phía bắc dãy núi Emei, con sông Fen vì được bảo vệ tốt nên lưu lượng nước vẫn rất lớn so với các thời kỳ sau này. Chỉ vào mùa thu và đông, lưu lượng nước của sông Fen mới giảm bớt một chút; vì vậy, nó đã trở thành con sông tự nhiên bảo vệ phía bắc, có tác dụng phòng thủ nhất định trước sự xâm lược của các dân tộc du mục phía bắc. Từ xa xưa, dãy núi Emei đã là tuyến phòng thủ quan trọng để bảo vệ đất Đất Hoài Đông khỏi sự xâm lược của các dân tộc du mục. Nhưng bây giờ, nó lại phải đối mặt với những mối đe dọa từ chính nội bộ đại Hán…

Lực lượng hậu cần của Trương Tiù hiện đang đóng quân tại nơi có tên là Zhangbi, nằm ở phía bắc dãy núi Emei. Zhangbi tọa lạc ngay ở điểm cực bắc của dãy núi Emei, gần sông Fen. Ban đầu, đây là một pháo đài quân sự được xây dựng để chống lại người Hung Nô; sau đó, nó bị phá hủy bởi người Xiênbì, và cuối cùng được Phí Tiềm tái thiết lại.

Chính vì lý do này, khi Phí Tiềm mới đến khu vực phía đông sông Hoàng Hà, toàn bộ khu vực phía bắc dãy núi Emei đều khá hoang vu và ít người sinh sống. Mặc dù mọi người đều biết rằng khu vực Lâm Phần, nhờ có sông Fen bên cạnh và nếu được khai phục hệ thống thủy lợi, sẽ trở thành những cánh đồng màu mỡ, nhưng vẫn không ai muốn đến đó canh tác. Ngay cả Vùng đồng bằng Vận Thành so với thung lũng Lâm Phần, dưới sự đe dọa của các dân tộc du mục phía bắc, vẫn còn an toàn hơn.

Mãi cho đến khi Phí Tiềm đánh bại người Xiênbì, giáo hóa người Hung Nô, và mở rộng biên giới đến khu vực bao quanh sông Hoàng Hà và dãy núi Âm Sơn, thì Vùng đồng bằng Lâm Phần mới trở nên hấp dẫn trở lại. Điều này cũng dẫn đến sự không nhất quán nghiêm trọng trong việc phân chia quyền sở hữu đất đai ở hai bên dãy núi Emei…

Nhìn xuống sườn núi Emei, Trương Tiù không khỏi thở dài: “Tại sao lại phải đến đây? Tại sao lại phải chịu khổ như vậy? Cả ngày chỉ nghĩ đến việc chiếm đoạt lợi ích, nhưng có bao giờ họ nghĩ rằng những lợi ích đó lại dễ dàng đạt được đến thế không? Bây giờ, tất cả chỉ là những thủ đoạn của Tào thổ mà thôi!”

Đứng phía sau Trương Tiù, Tân Can cũng mặc một bộ áo giáp tay dài, nhưng không đeo mũ giáp, mà vẫn đội chiếc mũ tiến hiền. Nghe lời Trương Tiù, ông cười và nói: “Tất cả những điều này đều là lỗi của người dân Đất Hoài Đông; không đáng để thương hại.”

Trương Tiù lắc cây giáo dài của mình và nói: “Cũng đúng là vậy… Tôi chỉ thấy thật đáng thương cho những người d

“Thật là đáng chết!”

Tân Can an ủi: “Đại tướng Trương không cần tự trách mình. Tào thổ luôn có nhiều mưu kế xảo quyệt. Chủ nhân của chúng ta vốn nổi tiếng là người nhân từ và đức hạnh, nên chắc chắn sẽ phải đối mặt với những thử thách như thế này. Lần này tôi đến đây, một mặt là theo lệnh của chủ nhân, mang theo một số quan lại để giúp đỡ Đại tướng Trương yên tâm; mặt khác, cũng là để xử lý những người tị nạn đi về phía bắc…”

Đúng vậy, không thể để những người tị nạn này tràn vào thung lũng Lâm Phân ngay lập tức được.

Sau khi nhận được tin Tào Tháo đã bắt đầu hành động, Phi Tiềm lập tức nhận ra ý đồ của Tào Quân. Lần này, họ dùng dân chúng làm vật chất buộc các gia đình già trẻ phải đi theo, với mục đích phá vỡ tuyến phòng thủ ở E Mĩ Lĩnh, tạo điều kiện xâm nhập vào Lâm Phân.

Phi Tiềm tin chắc rằng Tào Tháo chắc chắn biết rõ tầm quan trọng chiến lược của E Mĩ Lĩnh. Dù đối với thung lũng Lâm Phân ở phía bắc hay vùng đồng bằng Vận Thành ở phía nam, nơi này đều vô cùng quan trọng. Nó vừa là tấm rào chắn phòng thủ cho các lực lượng ở miền nam, vừa có thể được sử dụng như một căn cứ chiến lược để tích lũy sức mạnh và tấn công về phía bắc.

Còn trong vùng đồng bằng Vận Thành, dù có các huyện như Y Huyện, Bì Thị, Văn Hỉ, An Ý, Bát Bản, nhưng những nơi này thực sự không có hệ thống phòng thủ nào đáng kể cả. Ngay cả khi chiếm giữ chúng, cũng không có nơi nào có thể chống trả được lâu dài.

Chuyện này, ngay cả những người không am hiểu về quân sự, chỉ cần biết một chút về lịch sử Xuân Thu, cũng có thể hiểu rõ. Vào thời Xuân Thu, E Mĩ Lĩnh, Tử Kim Sơn và sông Phần là những tuyến phòng thủ thiên nhiên bảo vệ kinh đô của nước Tấn, cũng là tuyến phòng thủ cuối cùng của thành phố này. Trong suốt hàng trăm năm, ngoại trừ năm 550 trước Công nguyên khi nước Tấn sơ suất trong việc phòng thủ và quân đội nước Kỳ đã tấn công vào lãnh thổ nước Tấn, hầu như không có quốc gia nào khác có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ E Mĩ Lĩnh.

Việc Tào Tháo muốn sử dụng các phương pháp thông thường để tấn công E Mĩ Lĩnh, rõ ràng là một việc tốn nhiều thời gian, công sức và vô cùng khó khăn.

E Mĩ Lĩnh rộng lớn và bằng phẳng, quân kỵ có thể di chuyển tự do; trong khi đó, bộ binh của Tào Quân với đôi chân ngắn, rõ ràng không thể theo kịp bước đi của quân kỵ. Vì vậy, những người tị nạn này chính là “vật cản” hoặc “bẫy” mà Tào Tháo sử dụng để cản trở quân kỵ,