Phủ Thủ tướng thành Điệp.

Ánh nến lay động trên chiếc đèn bằng đồng, làm cho bóng dáng của Tào Phi và Trần Quân hiện lên trên bức màn vẽ bản đồ chín châu.

Người vẫn đứng yên, nhưng bóng dáng lại như đang gầm rú, hung hãn.

Bên ngoài cửa sổ, gió thu rít gào, tựa như tiếng khóc than của hàng ngàn linh hồn công nhân đã hy sinh trong quá trình xây dựng ba đài ở Điệp, đang khóc trên lòng sông Zhang đã khô cạn.

Ba đài ở Điệp không chỉ thể hiện sự cao quý của Nguyên thị mà còn phản ánh vinh quang của Nhà Tào.

“Phía nam thành có nhiều oán khí,” Tào Phi nói từ từ, “Tâm trạng của người dân đang dao động, Chương Văn có kế hoạch gì không?”

Trần Quân ngồi ở phía dưới, mở ra một cuộn tranh tre trên bàn của mình và nói một cách bình thường: “Tâm trạng của người dân… khi nào chưa từng thay đổi? Hoàng tử không cần lo lắng.”

Ngón tay Tào Phi gõ vào mặt bàn bằng gỗ đàn hương, tạo ra tiếng vang trầm ấm; anh ta nhíu mày và nói: “Năm xưa, tại Trận Quan Độ, cha tôi đã có thể phân phát lương thực một cách công bằng mà không gây ra rối loạn…”

Trần Quân cười và chỉ vào cuộn tranh tre trên bàn: “Mỗi thời điểm đều khác nhau. Nếu phân phát lương thực cho toàn thành phố… chúng ta sẽ không đủ lương thực để duy trì trong hơn một tháng…”

Tào Phi nhíu mày thêm: “Nhưng nếu phía nam thành bị bỏ mặc không quản lý… e rằng…”

Trần Quân nhẹ nhàng cười và nói: “Về vấn đề này… tôi đã suy nghĩ trước rồi.”

“Ồ?” Tào Phi ngạc nhiên, “Dù vậy, Chương Văn có kế hoạch gì để giải quyết tình huống này không?”

Trần Quân cười, nụ cười ôn hòa, giống hệt với ai đó… “Ngày xưa tại Trận Quan Độ, do doanh trại của chúng ta có nhiều binh sĩ hơn dân thường, còn bây giờ ở Điệp, dân thường nhiều hơn binh sĩ, vì vậy không thể áp dụng phương pháp phân phát lương thực như ở Trận Quan Độ được. Hoàng tử yên tâm đi… nếu phía nam thành không xảy ra rối loạn, tôi cũng sẽ không có lý do gì để ngăn cản người dân phàn nàn.”

Tào Phi không hiểu ý của Trần Quân: “Ý Chương Văn là… sự bất ổn ở phía nam thành cũng có lợi ích gì sao?”

Trần Quân gật đầu: “Đúng vậy.”

Tào Phi cúi đầu chào: “Xin hãy chỉ giáo thêm.”

Trần Quân đặt cuộn tranh tre xuống bàn, như thể vừa đẩy ngã viên gạch đầu tiên trong chuỗi sự việc: “Tôi có ba kế hoạch: xây dựng tường rào, chặn dòng chảy, và phân chia lương thực.”

……

……

Tại các lối vào từ phía bắc thành đến phía nam thành, bỗng nhiên xuất hiện những hàng rào gỗ và các điểm kiểm soát.

Ban đầu, chỉ có quân lính canh của Nhà Tào, mặc áo giáp, cầm giáo, đứng sau hàng rào và la mắng những người dân muốn

“Cút đi!” Một binh sĩ dùng giáo đập vào lưng người già, “Ai mà biết được liệu ông ta có đi báo tin cho bọn quân nổi loạn không!”

Mấy người buôn hàng từ Nam Thành cũng bị đẩy trở lại, và hàng hóa trong gánh của họ bị quân canh “tạm giữ”.

Có người cố gắng phản đối thì lập tức bị đè xuống đất và đánh đòn.

Tào Phi và Trần Quân đứng trên lầu cao nhìn xuống tất cả những việc đang xảy ra.

“Phải chăng hành động này quá khắc nghiệt rồi?” Tào Phi nhíu mày, “Nếu như… điều này chỉ khiến mọi chuyện càng tồi tệ hơn…”

“Hãy để hoàng tử tự mình quan sát…” Trần Quân mỉm cười, chỉ về phía cổng thành phía Bắc.

Người ta thấy rất nhiều người hầu của các gia tộc quý tộc đang mang theo thức ăn đến an ủi các binh sĩ canh gác tại cổng thành và các điểm kiểm soát khác; họ mỉm cười thân thiện và nói: “Cảm ơn các bạn đã bảo vệ Bắc Thành! Nếu bọn quân nổi loạn xâm nhập vào đây, chúng ta tất cả sẽ gặp họa!”

Những sĩ quan nhận được thức ăn và tiền bạc liền vỗ ngực và chửi bới phía Nam Thành từ xa: “Cứ yên tâm đi, chúng tôi sẽ không để bọn quân nổi loạn từ Nam Thành xâm nhập vào Bắc Thành đâu!”

Tào Phi suy nghĩ mãi.

Trần Quân từ từ nói: “Bức tường này chính là ranh giới phân chia hai khu vực. Ngày xưa, Đức Công của nước Trịnh đã dựng thành phố Ying để cảnh báo người dân ở kinh thành về nguy hiểm và khuyến khích họ tự bảo vệ mình. Đối với những người dân ngu dốt, thức ăn và quần áo chính là những thứ quan trọng nhất! Nếu có kẻ xấu xâm nhập, họ chắc chắn sẽ ghét bỏ chúng. Bây giờ, việc dựng những hàng rào gỗ giống như việc xây đê, nhằm đưa sự tức giận của người dân phía Bắc về phía Nam, từ đó tạo ra sự cách biệt giữa hai khu vực.”

Vào đêm hôm đó, Trần Quân ra lệnh kéo hàng chục xác chết đến trước các điểm kiểm soát để cho mọi người thấy rằng đó chính là những kẻ trộm lương thực từ Nam Thành.

Người dân Bắc Thành nhìn thấy những xác chết đầy máu me của người dân Nam Thành, họ như thể đang nhìn thấy kẻ thù vậy, và ai nấy đều reo hò tán thưởng: “Giết chúng thật đúng đắn! Xem ai dám trộm lương thực nữa!”

……

Cùng với các điểm kiểm soát, những tin đồn khác nhau cũng bắt đầu lan truyền khắp các khu vực trong Bắc Thành.

Ở Phía Tây, nơi tập trung của các thợ thủ công, một số người hầu của các gia tộc quý tộc đang “trò chuyện” dưới cổng thành:

“Có biết tại sao người dân Nam Thành luôn gây rối không? Vì họ lười biếng! Chính quyền muốn sử dụng lao động để cứu trợ họ, nhưng họ lại lừa đảo trong việc xây dựng tường thành!”

“Đúng vậy! Nghe nói họ nhận được lương thực cứu trợ rồi đi đ

“Cháu trai tôi nói rằng những kẻ lười biếng ở Nam Thành suốt ngày không nghĩ đến việc làm việc chăm chỉ, mà chỉ nhìn về phía Bắc Thành của chúng ta, muốn đến đây để trộm cắp và cướp bóc!”

“Ai trong gia đình này lại không có người già hay trẻ nhỏ chứ? Tại sao lại phải cho họ lương thực của chúng ta?”

Trần Quân còn sai người giả vờ là “những người sống sót sau cuộc bạo loạn” từ Nam Thành đến, kể trước mặt mọi người về cách những “kẻ bạo loạn” đã cướp bóc họ, mô tả chi tiết về sự đau khổ của họ…

Người dân Bắc Thành hoàn toàn không biết gì về “cuộc bạo loạn” ở Nam Thành; thực ra mọi chuyện không nghiêm trọng đến thế. Nhưng những tin tức bị cắt ghép, những lời đồn đại nửa thật nửa giả, dù ban đầu có người không tin, nhưng khi người kể chuyện càng nhiều, mọi người cũng bắt đầu tin vào chúng.

Các thương nhân sợ hãi đến mức vội vàng thuê thêm lính canh bảo vệ, và còn có người tự nguyện xin lời với chính quyền: “Xin hãy bảo vệ các điểm kiểm soát chặt chẽ, đừng để bọn người từ Nam Thành làm loạn được!”

Khi nghe thấy mọi người trong khu phố đều lên án Nam Thành là “lười biếng bẩm sinh”, “không có khả năng gì cả”, Tào Phi có vẻ ngạc nhiên: “Những người này… thật sự hiểu chuyện…”

Trần Quân trả lời: “Bức tường này chính là ‘bức tường tâm hồn’. Ngày xưa, khi Điền Đơn bảo vệ Kế Mạch, ông ta đã lan truyền tin đồn rằng ‘người dân Qi đã có được một vị thầy thần’, và nhờ đó lòng dân mới yên ổn. Bây giờ, nếu khiến người dân Bắc Thành tự lo sợ về mối nguy từ Nam Thành, giống như việc đặt những gai nhọn trên con đường, khiến họ không thể đi qua được.”

……

……

Vào cùng lúc đó, Bắc Thành bỗng nhiên áp dụng chế độ phân phát lương thực nghiêm ngặt.

Khi những viên chức cấp thấp phát hiện ra rằng họ chỉ nhận được 70% lượng lương thực như trước đây, sự bất mãn bắt đầu nổi lên.

Trần Quân ngay lập tức sai người đi loan truyền thông tin khắp các khu phố:

“Biết tại sao lượng lương thực bị giảm không? Vì Hoàng tử có lòng nhân từ, không nỡ để người dân Nam Thành thiếu thốn, nên đã chuyển lương thực của chúng ta sang cho họ!”

“Tại sao lại như vậy?! Tại sao lương thực của chúng ta lại phải dành cho Nam Thành?”

“À, dù sao chúng ta cũng là anh em dân tộc cùng một nhà mà…”

“Anh em dân tộc cái gì! Chúng ta ở Bắc Thành và bọn người ở Nam Thành không phải là anh em đâu!”

Khi nhóm người tức giận tập trung trước cửa ty chính quyền, người phụ trách hậu cần “đành phải” trình bày những sổ sách.

Tất nhiên, đó chỉ là những sổ sách giả mạo.

Điều này càng làm gia tăng sự phẫn nộ của người dân Bắc Thành: “Nh

Nhưng gần như tất cả sự phẫn nộ của người dân Bắc Thành đều được chuyển hướng về phía Nam Thành nhờ vào Thành công.

……

……

Trần Quân mỉm cười nói với Tào Phi: “Đây chính là chiến thuật ‘vách ba lớp’, khiến tai họa bị dẫn dắt về phía Đông. Ngày xưa, Bạch Khuê từng nói rằng việc kiểm soát lũ lụt của ông ta còn tốt hơn cả Chu Vũ; điều đó không phải do ông ta giỏi hơn trong việc quản lý, mà là nhờ vào sự khéo léo trong cách thức tiếp cận vấn đề. Bây giờ, nếu chúng ta tước đi những thứ cơ bản của họ, khiến họ nghi ngờ rằng hàng xóm đã trộm cắp đồ của mình, thì họ sẽ tự đặt ra những cáo buộc sai lầm. Nếu xây dựng ba bức tường và dùng hàng rào gỗ để ngăn cách họ, những lời đồn đại sẽ làm xa cách lòng họ, và việc tước đi lương thực sẽ làm tan vỡ tình bạn giữa họ. Khi tình hình đã được thiết lập như vậy, chúng ta có thể mở cửa cho người dân Bắc Thành để họ đối đầu với người dân Nam Thành.”

Tào Phi hỏi: “Nếu như… họ tìm thấy ‘con dao’ đó thì sao?”

Trần Quân vuốt râu và nói: “Đó chính là chiến thuật ‘đứt dòng chảy’…”

Thái độ của Tào Phi rõ ràng đã trở nên kính trọng hơn nhiều so với trước đây: “Xin hãy chỉ giáo thêm.”

Trần Quân vung tay, giọng nói rõ ràng và hào hứng: “Ngày xưa, Khổng Tử từng nói: ‘Người dân có thể được dùng để thực hiện những việc cụ thể, nhưng không nên để họ biết lý do đằng sau những việc đó.’ Chiến thuật xây dựng các bức tường này chính là nhằm khiến người dân Bắc Thành tự hào về vị trí của mình, và khiến họ tự đẩy những điều đó về phía Nam. Bắc Thành có rất nhiều gia tộc quý tộc và quan lại; điều họ sợ hãi nhất chính là việc nghe tin rằng Nam Thành sẽ tấn công họ; điều họ lo lắng nhất chính là việc phải chuẩn bị phòng thủ để tránh họa. Chắc chắn họ sẽ sợ hãi và từ đó xuất hiện sự chia rẽ giữa Bắc và Nam.”

Trần Quân giơ tay lên, mô phỏng động tác của một con dao, và nói: “Đó chính là câu chuyện về ‘người hàng xóm trộm dao’. Khi người dân Bắc Thành sống cạnh Nam Thành qua những bức tường này, chúng ta chỉ cần khiến họ tin vào những điều họ muốn tin thôi. Sự phẫn nộ, sự sợ hãi và những cảm xúc lẫn lộn khác nhau sẽ khiến họ tự mình che mắt mình. Khi chúng ta sử dụng người dân Bắc Thành để kiểm soát Nam Thành, những thông tin mà chúng ta nhận được sẽ chỉ là những mẩu ghép vụn, giống như người dân ở Trịnh nghi ngờ người hàng xóm trộm dao; cuối cùng họ cũng sẽ không tìm thấy ‘con dao’ đó, và làm sao có thể sửa chữa được vấn đề? Đó chính là bản chất cốt

』

Trương Liêu đột nhiên trở nên nghiêm túc và hỏi tiếp: “Nếu như có thể hiểu được bí mật của việc sử dụng ‘đỉnh thức ăn’ này, thì phải làm gì tiếp theo?”

“Không thể nào xảy ra chuyện đó,” Trần Quân nói một cách quả quyết. “Từ thời Tông Chu cho đến Hán Dương, ngay cả với trí tuệ tuyệt vời của Thầy Khổng, liệu có ai có thể phá vỡ tình huống này không? Vậy thì tiếng nói của Chen và Wu sẽ được xử lý như thế nào?”

Tào Phi vẫn còn lo lắng: “Nếu thực sự có người nổi loạn…”

“Chúng ta chỉ cần chọn ra hai ba người đại diện, công khai thăng chức họ lên vị trí cao, thì tất cả mọi người sẽ ghen tị với họ, và sẽ không ai quan tâm đến nguồn gốc của ‘thức ăn đỉnh thức’ nữa,” Trần Quân cười nói. “Những kẻ ngu dốt như vậy thì không thể cứu vãn được. Hoàng tử không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Tào Phi gật đầu: “Nếu vậy… thì trong thành đã yên ổn rồi, nhưng còn đối với các đội quân kỵ binh bên ngoài thành thì sao?”

Trần Quân ánh mắt lấp lánh với ý định giết chóc: “Khi mà phía nam đã được kiểm soát hoàn toàn, chúng ta chỉ cần dùng thành phía nam làm bẫy để dụ các đội quân kỵ binh vào trong. Chúng ta chỉ cần sử dụng ‘thức ăn đỉnh thức’ như mồi nhử mà thôi…”

Kế hoạch… luôn trông đẹp đẽ khi được vạch ra trên giấy.

……

……

Cách thành Ye khoảng hai mươi dặm về phía bắc.

Đại doanh của đội quân kỵ binh Bắc vùng.

Gió bắc thổi qua, cuốn theo những lá cờ giữa các doanh trại, uốn lượn trên bầu trời.

Khu vực doanh trại kỵ binh chiếm một diện tích rất rộng lớn; gần mười ngàn kỵ binh chiếm giữ khoảng hàng chục dặm vuông xung quanh.

Ngụy Yến ban đầu là bộ binh, nhưng anh ta và các thuộc hạ của mình cũng biết cưỡi ngựa; tuy nhiên, kỹ năng cưỡi ngựa của họ không bằng các kỵ binh ở miền bắc. Còn Triệu Vân thì mang theo nhiều con ngựa chiến hơn cả số người, vì vậy họ cũng không hề kém cạnh Ngụy Yến và những người khác.

Ngụy Yến cùng các thuộc hạ của mình tự nhiên đã chuyển từ bộ binh sang kỵ binh.

Hoặc nói cách khác, họ là những kỵ binh điều khiển bộ binh.

Bên trong lều trại chính, ngọn lửa đang cháy rực; trên giá gỗ treo một cái ấm sành, đang được dùng để pha trà. Mặc dù việc pha trà đã trở thành thói quen hàng ngày của Đại tướng kỵ binh Phí Tiềm, và cũng phổ biến trong giới quý tộc, nhưng trong quân đội, người ta vẫn thường dùng cách nấu trà với các loại gia vị; một mặt là để giữ ấm cơ thể, mặt khác là để có thể dùng thay cơm.

Triệu Vân, Ngụy Yến và Trương Liêu ba người đang ngồi trong lều trại chính, xem bản đồ và thảo

Chu Vân chỉ vào những đường thành dày đặc bất thường của thành Điệp, nói: “Quân ta không nên tấn công mạnh mẽ. Theo quan sát của tôi, phòng thủ thành Điệp cũng không hề yếu kém; thành trì vững chắc, lượng đá ném, gỗ lăn và dầu hỏa được dự trữ đầy đủ. Hiện tại, quân ta chủ yếu sử dụng các loại vũ khí nhẹ như cung tên, trong khi những thiết bị hạng nặng như thang leo, xe công thành hay máy ném đá đều còn ở phía sau quân đội. Dù có sản xuất ngay tại chỗ hay vận chuyển từ xa, cũng khó có thể chuẩn bị xong trong vòng mười ngày. Nếu cố gắng tấn công bằng sức người, chỉ khiến cho số binh sĩ tử vong tăng lên và làm giảm sút tinh thần chiến đấu của quân ta mà thôi.”

Thành Điệp ban đầu là nơi mà Viên Thiệu muốn biến thành biểu tượng vinh quang cho gia tộc mình, vì vậy ông ta đã bỏ rất nhiều công sức vào việc xây dựng nó. Khi Tào Tháo tiến quân tấn công, thành này cũng không bị phá hủy quá nghiêm trọng… Bởi nếu bị phá hủy nặng nề, Tào Tháo sẽ không chọn nơi này để tái thiết và xây dựng ba tòa tháp lớn nữa.

Phía nam thành Điệp được tăng cường cường độ phòng thủ; ba tòa tháp ở phía bắc được xây dựng sao cho hỗ trợ lẫn nhau, tạo thành những điểm kiểm soát hiệu quả. Không giống như những công trình yếu kém thời sau này, thành Điệp thực sự vô cùng vững chắc, vượt trội so với tất cả các thành phố và thị trấn khác ở khu vực Kỳ Châu.

Điều này cũng trở thành niềm tin giúp Tào Phi và Trần Quân có thể kiên trì bảo vệ thành Điệp. Mặc dù Chu Vân và các đồng đội đã sai người thợ chế tạo các loại vũ khí tấn công cần thiết, nhưng như Chu Vân đã nói, điều này cần thời gian.

Trương Liêu vuốt ve râu mình, ánh mắt từ thành Điệp chuyển sang những cánh đồng rộng lớn xung quanh và những thị trấn nhỏ được đánh dấu tên, nói: “Lời nói của Đô hộ rất đúng. Tuy nhiên, nếu quân đội chúng ta đứng yên dưới thành trì vững chắc này trong thời gian dài mà không hành động gì, tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ dần suy yếu… Hơn nữa, các thế lực mạnh ở Kỳ Châu thường nuôi dưỡng các đội quân riêng… Nếu họ liên tục quấy rối tuyến đường vận chuyển lương thực của quân ta, hoặc phối hợp với quân phòng thủ thành Điệp để tấn công bất ngờ, quân ta chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bất lợi.”

Trương Liêu dừng lại một chút, rồi chỉ vào một số thị trấn sản xuất lương thực quan trọng, nói tiếp: “Theo kế hoạch hiện tại, tốt hơn hết là chúng ta nên cử một đội quân nhỏ đi trước, với tốc độ nhanh chóng, thanh trừng các thị trấn trong phạm vi một trăm dặm xung quanh thành Điệp và loại b

“Ba đến năm trăm người đã là giới hạn tối đa rồi!”

“Nếu chúng ta cử quân đi các huyện lân cận, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều khó khăn…” Ngụy Yến bật cười ha hả, dường như anh ta đang nghĩ đến điều gì thú vị, “Nhưng… Anh Văn Viễn có lẽ chưa biết, những gia tộc hùng mạnh ở Kinh Châu này không hề đơn giản đâu… Những kẻ này rất giỏi việc nói một đàng làm một nẻo! Việc khóc lóc than thở về cảnh nghèo khó là chuyện thường xuyên; họ có thể nói dối rằng kho lương của mình đã bị Tào Quân cướp sạch, hoặc bị những người lang thang cướp bóc… Cũng có thể họ âm thầm liên kết với những tàn quân của Tào Tháo hay bọn cướp núi để tấn công đội vận chuyển lương thực của chúng ta, quấy rối quân đội đóng trên địa phương, gây ra hỗn loạn! Những binh sĩ mà chúng ta cử đi sẽ không quen với địa hình và con người ở đây; làm sao họ có thể phân biệt được thật giả? Làm sao họ có thể đối phó với những gia tộc hùng mạnh có mạng lưới quan hệ phức tạp này? Kết quả cuối cùng chỉ có hai khả năng… Hoặc là chúng ta không thu được một hạt lương nào, lãng phí sức lực và quân đội vô ích; hoặc là ba đến năm trăm người anh em của chúng ta sẽ bị mắc kẹt tại địa phương, kiệt sức vì liên tục chiến đấu, từ những binh sĩ tinh nhuệ trở thành những lính canh bảo vệ làng mạc, mất đi tính linh hoạt! Vì vậy, muốn chiếm giữ các huyện lân cận để thu thập lương thực… thật sự không khả thi.”

Trong lều, một khoảng lặng bao trùm. Tiếng lách cách của đống lửa và tiếng gió bên ngoài trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Những gì Ngụy Yến nói thực sự là kinh nghiệm thực tế. Những gia tộc hùng mạnh ở Kinh Châu đã phát triển rất mạnh mẽ, có mạng lưới quan hệ rộng lớn và sâu rộng; lòng trung thành của họ thực sự đáng ngờ. Trong thời buổi đất nước chưa ổn định, tiêu chuẩn hành động duy nhất của họ chỉ là lợi ích. Những kế hoạch công khai của Tào Tháo hiện đang được trình bày rõ ràng trước mặt ba người Triệu Vân. Đội quân kỵ binh Bắc Dương quả thực rất mạnh mẽ, nhưng lượng thức ăn cần cho ngựa chiến cũng rất lớn. Những con ngựa chiến này rất kén ăn… Những loại thức ăn thông thường không đủ để nuôi chúng; chỉ có cám đậu mới tốt nhất, thậm chí ngay cả sorgum cũng không đủ, và chúng còn ăn rất nhiều nữa. Một con ngựa đực trưởng thành cần tiêu thụ khoảng ba đến bốn mươi cân thức ăn mỗi ngày đêm. Trong khi đó, cùng một lượng thức ăn đó có thể nuôi được từ 5 đến 8 binh sĩ bình thường… Nếu tiết kiệm thêm, thậm chí có thể