Những Dòng Sông Sôi Trào**

Đêm giữa hè, làn gió mang theo hơi ẩm của dòng sông, cuốn qua các doanh trại của Tào Quân.

Bên trong lều lớn của quân đội, ánh đèn dầu làm bóng dáng Tào Tháo và Tần Dục in lên bức vách lều, như hai con thú khổng lồ mắc kẹt trong lưới.

Trên bàn, những tấm giấy viết chữ còn mới mẻ được trải ra; đó đều là những bản tin mật liên quan đến tình hình hiện tại ở khu vực Hà Lạc và Đất Hoài Đông.

Nỗi sợ lớn nhất của loài người chính là nỗi sợ cái chết. Và trong nỗi sợ này, có một phần xuất phát từ “sự không biết”… Không biết khi nào mình sẽ chết, cũng không rõ lý do tại sao mình phải chết.

Giống như bây giờ, Tào Tháo và Tần Dục đều biết rằng họ đang đối mặt với một lựa chọn sinh tử, và điều đó khiến họ cảm thấy sợ hãi.

Đặc biệt là khi Tào Tháo cảm thấy Fi Qian giống như một “kẻ luôn vượt trội hơn mình”, luôn chiếm lĩnh mọi thứ trước mặt ông, thì ngoài nỗi sợ, ông còn cảm thấy tức giận nữa.

Tại sao lại như vậy?!

“Thưa Chủ công…” Tần Dục nói một cách từ tốn, “Chính sách của Binh đoàn Phi Kỵ được thiết lập dựa trên ý kiến của nhân dân… Người dân ở Quan Trung và Người Sơn Đông có nhiều điểm khác biệt…”

Ý kiến của nhân dân, vào những giai đoạn và từ góc độ khác nhau, thường mang những ý nghĩa khác nhau…

“Ý kiến của nhân dân…” Tào Tháo ngẩn ngơ một lát, sau đó bắt đầu suy ngẫm.

“Nhờ vào chính sách này, người dân ở Quan Trung đã có thể thở phào nhẹ nhõm.” Giọng nói của Tần Dục trầm ấm và rõ ràng, đầy tiếng thở dài, “Mục đích chính của chính sách này là phân phát đất đai để người dân yên tâm sinh sống, giảm bớt gánh nặng lao động để họ có sức mạnh phục vụ đất nước, và thuế khoá nhẹ nhàng để họ tích lũy của cải. Những người nông dân cày cấy sẽ có nhiều sản phẩm để tích trữ; những người thợ thủ công sẽ được chính quyền mua hàng hóa của họ; ngay cả những người buôn bán cũng được tổ chức thương hộ quản lý, giao dịch mua bán một cách có trật tự, không bị áp bức về lợi nhuận. Vì vậy, lòng dân dần được ổn định, mỗi người đều yên tâm làm việc của mình; mặc dù trải qua chiến tranh, sức mạnh của xã hội vẫn dần được phục hồi. Điều này không phải là nhờ vào sức mạnh siêu nhiên của Binh đoàn Phi Kỵ, mà chính là nhờ vào những chính sách hợp lý, coi sức mạnh của nhân dân là nền tảng, đảm bảo rằng người nông dân có hy vọng, người lao động được đền đáp xứng đáng; vì vậy, mọi người đều sẵn lòng tham gia và theo đuổi chính sách này.”

Tào Tháo nhíu mày.

Nghe có v

“……” Tào Tháo im lặng.

Đúng không nhỉ, cái “không có gì cả” của anh bạn Tào này…

Ai mất đi sự ủng hộ của dân chúng, cuối cùng sẽ mất cả thiên hạ.

Nước Hán ban đầu cũng dựa trên nguyên tắc “dân chúng”; các chính sách do Hoàng đế Hán Văn đề ra chính là để giúp mọi người yên ổn sinh sống và phát triển……

Nhưng sau đó, chính sách lại bắt đầu thiên vị tầng lớp “sĩ phu” hơn…

Và càng ngày càng thiên vị họ hơn nữa; đến nay thì đã trở thành một tình trạng khó có thể thay đổi được.

Tần Dục dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, gần khu vực quản lý ở Quan Trung, có những người con của những hộ nông dân bình thường cũng biết đọc viết… Các trường huấn luyện binh sĩ trong quân đội cũng coi kiến thức văn học là điều quan trọng… Đây chính là sự thay đổi trong phong tục tập quán; ở đất Sơn Đông, e rằng điều này sẽ khó thực hiện được…”

Tào Tháo gật đầu: “Giữ vững núi non, Rồng Xanh… Ừm! Trong những cuộc tranh luận xưa nay, người dân Sơn Đông và Trung Nguyên chỉ coi đó là những cuộc tranh luận về kinh sách hay những lời tiên tri mà thôi… Ha ha, thật là một chiêu thức tuyệt vời!”

Tần Dục im lặng.

Tào Tháo nhíu mày: “Ngày xưa, ta đã thực hiện chính sách canh tác trên đất công, kiểm soát những kẻ giàu có, nhằm giải quyết những vấn đề nan giải của dân chúng… Nhưng những gia tộc quyền lực ấy giống như những con sâu có hàng trăm chân, liên kết chặt chẽ với nhau…”

Anh nhớ đến những gia tộc ở Yên Châu, Duy Châu – những gia tộc vẻ ngoài tuân thủ lệnh nhưng thực chất luôn cản trở các chính sách của mình; nhớ đến những trở ngại mà ông gặp phải khi thực hiện chính sách đo đạc đất đai… Anh không khỏi thở dài: “Ta cần lương thực từ họ, cần con cháu họ đảm nhận các chức vụ quan lại, cần những người học trò cũ của họ giúp duy trì sự ổn định của các quận huyện… Đây chính là những vấn đề nan giải ở Sơn Đông!”

Tần Dục cũng thở dài: “Những gia tộc quyền lực coi những người nông dân như tài sản riêng tư của mình, giống như nuôi bò cừu vậy; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ họ? Nếu chúng ta áp dụng những biện pháp mạnh mẽ như vậy, e rằng chưa kịp thực hiện thì cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Trong mắt Tào Tháo lóe lên vẻ phức tạp: “Nhưng… những vấn đề khó khăn như thế này, Fēi Ziyuan lại đã tìm ra cách giải quyết!”

Tào Tháo vỗ tay, như thể đang khen ngợi Fēi Qian: “Nếu xem xét kỹ “chính sách canh tác mới” của ông ấy, điểm mạnh của nó nằm ở việc đo đạc đất đai một cách chí

Tào Tháo ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Ha ha ha! ‘Đất rộng người thưa’… Thật là một câu nói hay đấy…”

Đúng vậy, đất rộng người thưa. Nhưng cái gọi là “người thưa” ở đây là ý gì nhỉ?

Tần Dục không nói ra trực tiếp, nhưng ý của ông ấy cũng đã được truyền đạt rõ ràng.

Tào Tháo cười, nhưng không phải vì Tần Dục, mà vì tình hình vô lý và tuyệt vọng hiện tại.

Những nhà chiến lược trung thành nhất dưới trướng ông ta, quê hương của họ cũng đang bắt đầu trở nên không ổn định.

Những trụ cột từng giúp ông ta tranh đấu để giành lấy thiên hạ, bây giờ lại đang bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh, nạn đói, và chiến lược “canh tác” tồi tệ của kẻ đó… Những yếu tố này đang khiến nền tảng của họ từ bên trong mà suy yếu dần.

“Việc cai trị một đại quốc, cũng giống như việc nấu một món ăn nhỏ vậy,” Tào Tháo nói, vừa xoa trán vừa tỏ ra mệt mỏi. “Ta muốn sửa chữa tình trạng hỗn loạn này, nhưng lại bị ràng buộc bởi những thứ hỏng hóc, những rắc rối cũ kỹ… Còn kẻ đó… thì lại muốn bắt đầu lại từ đầu…”

Dù có hiểu, nhưng điều cần làm bây giờ không chỉ là hiểu biết; vẫn cần phải hành động thực tế.

Ánh mắt Tào Tháo lại hướng về bản đồ. Ông ta phải đưa ra một quyết định—một quyết định vô cùng khó khăn, nhưng có thể quyết định sự sống còn của ông ta.

Là nên dốc hết sức lực, trước khi dịch bệnh hoàn toàn phá hủy đội quân, trước khi các gia tộc quý tộc ở phía sau bắt đầu ly tán, để tung ra một cuộc tấn công mãnh liệt vào đội quân kỵ binh ở miền nam?

Hay là…

“Sau này, việc thu thập tiền bạc và lương thực sẽ rất khó khăn…” Giọng nói của Tào Tháo trầm đục, mang theo sự mệt mỏi gần như tự giễu cợt.

Ông vừa mới ban hành lệnh yêu cầu các khu vực Yingchuan, Runan phải tiếp tục nộp thêm lương thực và điều động binh sĩ dự bị.

Nhưng lệnh là một chuyện, việc thực hiện lại là chuyện khác.

Các pháo đài địa phương đều đóng cửa chặt chẽ; các quý tộc dùng lý do “dân chúng đang hoảng loạn, e rằng sẽ xảy ra nổi loạn” hay “phải tự bảo vệ lương thực” để lờ đi lệnh của chính quyền, thậm chí còn đuổi đánh những người được cử đi thu thập lương thực.

Lượng lương thực thu được quá ít, không đủ để bù đắp cho tốc độ tiêu hao.

Với binh sĩ, số người tình nguyện nhập ngũ cũng rất ít; ngay cả những người bị ép buộc phải đi lính, khi nhìn thấy cảnh tượng địa ngục trong doanh trại, ánh mắt họ chỉ còn lại sự

Điều then chốt là những bản tin về việcPhí Tiềm đang “canh tác” ở khu vực Hà Lạc, giống như một thông báo vô hình được dán lên trái tim của mọi gia tộc quý tộc ở tỉnh Ngụy…

  Trước đây, họ phản đốiPhí Tiềm chỉ vì không đồng ý với chính sách mới của ông ta liên quan đến đất đai, nhưng giờ đây, khi thấy rằng Tào Tháo đang gặp khó khăn, nếu tiếp tục theo sát Tào Tháo, những gia tộc này e rằng không chỉ sẽ bị Tào Tháo bóc lột đến cùng cực, mà cả đất đai của họ cũng có thể bị biến thành hoang tàn…

  Còn những điều kiện đầu hàng mà quân Binh Kỵ đề xuất cũng khiến họ bắt đầu suy nghĩ.

  Lựa chọn cao nhất quá mạo hiểm, lựa chọn thấp nhất lại thiệt hại quá nhiều; lựa chọn trung bình có lẽ là giải pháp hợp lý nhất.

  Vì vậy, trước khi quân Binh Kỵ đến, việc bảo vệ tài sản của mình một cách tối đa để tạo điều kiện cho tương lai chính là điều quan trọng nhất đối với họ.

  Còn về việc Tào Tháo thắng hay thua, điều đó có liên quan gì đến họ chứ?

  Đối với những lập luận của Tần Dục, Tào Tháo không phản hồi ngay lập tức. Anh ta nhắm mắt lại, dùng ngón tay ấn mạnh vào hai bên thái dương đang đập thình thịch. Anh ta biết rằng những gì Tần Dục nói đều là sự thật. Nếu tiếp tục áp bức như hiện tại, trước khi quân Binh Kỵ đến, nội bộ của mình có thể đã sụp đổ trước rồi.

  Phải cho các gia tộc quý tộc ở tỉnh Ngụy, khu vực Duyên Sơn, và thậm chí cả khu vực Sơn Đông một “hy vọng”.

  Mặc dù Tào Tháo đã giành được một số chiến thắng ở khu vực Sông Sông, nhưng điều đó vẫn chưa đủ!

  Tào Tháo hít sâu một hơi, nghĩ đến món đậu phụ khô khoét nước canh gà: “Người ta có cái nồi mới, còn ta có cái nồi cũ. Dù cái nồi cũ đã hỏng, nhưng vẫn có thể dùng để nấu ăn! Cái nồi mới dù tốt đến đâu, nếu cắt đứt nguồn củi, cũng chưa chắc đã không thể chiến đấu được! Nếu tìm được nguồn củi đúng, chúng ta hoàn toàn có thể phá hủy cái nồi mới của họ!”

  Tần Dục hiểu rõ “nguồn củi” mà Tào Tháo đang nói đến là gì…

  Đó chính là điều mà Tần Dục đã đề cập: “Đất rộng người thưa”! Đó là những mâu thuẫn tích tụ trong quá trình thực hiện chính sách mới, là sự oán giận ẩn chứa trong lòng những gia tộc quý tộc cũ bị tước đoạt đặc quyền, là những sai sót trong quản lý có thể xảy ra do sự mở rộng nhanh chóng, thậm chí còn có thể là những

Bầu không khí bên trong thành phố thực ra cũng chẳng khác gì so với doanh trại của Tào Quân của Tào Tháo.

Ngọn lửa dữ dội tại Thái Châu đã khiến mọi người trong thành phố hoảng loạn.

Mặc dù cuộc thanh tra nghiêm khắc của Tào Nhân đã phát hiện ra không ít kẻ đang âm mưu phục vụ cho kẻ thù, nhưng hạt giống của nỗi sợ hãi đã được gieo rắc sâu vào lòng mọi người.

Tào Nhân giống như người đang ngồi trên miệng núi lửa; dù ông ta đã sử dụng biện pháp cứng rắn để tạm thời ngăn chặn việc núi lửa phun trào, nhưng những biện pháp đó chỉ khiến những kẻ ẩn náu càng trở nên kín đáo hơn, hoặc khiến những người tức giận càng trở nên căm phẫn hơn mà thôi.

Gia Cát Lượng đã nhận thức rõ điều này và cố gắng tận dụng cơ hội để phản công.

Sau khi gặp Liao Hoá và Lý Điển tại con sông Dan, Gia Cát Lượng không vội vàng tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

Vị quân sư trẻ tuổi này vẫn chưa có kinh nghiệm “dày dặn” như trong lịch sử.

Nói một cách nghiêm túc hơn, ngay cả trong lịch sử, sau khi Bạch Đế Thành giao trọng trách cho Gia Cát Lượng, ông vẫn phải tranh đấu với Lý Nghiêm để giành quyền lực quân sự; ông không thể muốn tiến hành chiến dịch phía bắc là liền tiến hành, muốn xuất quân phía nam là liền xuất quân được…

Sau khi gặp Liao Hoá và Lý Điển, Gia Cát Lượng nhận ra rằng việc tấn công mạnh mẽ vào lúc này không phải là chiến lược tốt nhất. Mặc dù Thái Châu đã trở thành đống đổ nát, nhưng sự ảnh hưởng hàng trăm năm của Thái gia tại Kinh Hiểm quá sâu rộng; không thể chỉ bằng một ngọn lửa lớn mà có thể thiêu rụi tất cả. Vì vậy, trong thành phố Xiangyang vẫn còn nhiều người thuộc các nhánh gia tộc, bạn bè cũ, hay những người phụ thuộc vào họ đang vật lộn giữa nỗi sợ hãi về sự diệt vong của gia đình mình và chút lưu luyến đối với quyền lực ngày xưa.

Trước tình hình hiện tại, Tài Mao cũng buộc phải từ bỏ thái độ kiêu ngạo của một gia tộc lớn nhất Kinh Hiểm trước đây, và bắt đầu tích lũy “thành tích” một cách từ từ. Và thế là một con đường bí mật lại được khai thông trở lại.

Có thể là một quan quản của Thái gia nào đó may mắn thoát ra, đã lén lút băng qua hào bảo vệ thành phố vào ban đêm; cũng có thể là một thương nhân có quan hệ kinh doanh với Thái gia, đã lẻn vào thành phố vào lúc bình minh khi lính canh lơ là; hoặc thậm chí là một viên chức vô tội bị ảnh hưởng bởi các cuộc thanh trừng của Tào Nhân, đã trở thành công cụ truyền tin trong tuyệt vọng.

Dựa vào những dấu vết mà Tài Mao đã để lại xung quanh Xiangyang trước đây, cùng với sự am hiểu của G

Phía bắc… Trại lớn của Thủ tướng Tào đang bị dịch bệnh hoành hành! Số người chết nhiều hơn cả số người thiệt mạng trong các trận chiến; xác chết không kịp được đốt hết…

“Không chỉ vậy đâu! Nghe nói ở khu vực Duy Châu cũng không cung cấp lương thực nữa; binh lính của Thủ tướng Tào gần như đang chết đói rồi… Có lẽ không lâu nữa họ sẽ phải ăn thịt chuột…”

Những tin đồn này càng trở nên cụ thể hơn…

“Ôi, gia tộc Thái gia thật là khổ sở… Mặc dù Tướng Thái có uy tín lớn… nhưng biết bao phụ nữ, trẻ em và người già ở khu vực đó đã bị ảnh hưởng… Thật là tàn ác…”

“Đúng vậy! Nghe nói hôm đó Tướng Thái đã bắt giữ nhiều người trong thành phố, kể cả những người có quan hệ xa gần với gia tộc Thái gia… Thật là lòng dạ tàn nhẫn…”

“Thôi! Nói nhỏ lại đi! Nhưng bạn nghĩ sao… nếu Tướng Binh kỵ tiến vào đây thì có thể tình hình sẽ tốt hơn không? Nghe nói ở khu vực Hà Lạc, quân Binh kỵ đang phân phát đất cho những người dân lưu lạc, còn cung cấp lương thực và giống trồng nữa…”

“Phân đất à? Thật sao? Vậy nếu chúng ta…”

Những tin đồn này lan truyền như một dịch bệnh, phát triển mạnh mẽ trong bầu không khí đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Chúng vừa có phần thật, vừa mang tính chất suy đoán; chứa đựng sự sợ hãi tự nhiên trước dịch bệnh, sự bất mãn trước những biện pháp cứng rắn của Tào Nhân, sự thông cảm với số phận của gia tộc Thái gia, cùng với những hy vọng mong manh về “phân đất” và “trật tự”. Những tin đồn này không cần bất kỳ bằng chứng nào cụ thể; thậm chí chúng có thể hoàn toàn vô lý… Nhưng khi tâm trạng của mọi người đang dao động, những lời đồn này dễ dàng lay động được tâm can của họ.

Những binh sĩ Tào canh giữ thành phố hàng ngày đều nghe thấy những lời thì thầm này, và khi nghĩ đến những tin tức về dịch bệnh trong trại lớn phía bắc, bất kỳ ai cũng không khỏi băn khoăn. Các sĩ quan trực ban thường la mắng những người lính đang thì thầm với nhau, nhưng sâu thẳm trong lòng họ, họ cũng đang cảm thấy lo lắng.

Tào Nhân đứng trên đỉnh thành, ánh mắt ông nhìn xuống những ngôi nhà san sát trong thành phố, dường như có thể xuyên qua những bức tường để nhìn thấy sự bất an đang lan tràn bên trong. Các báo cáo từ lính canh và thông tin từ những người do ông cài đặt trong thành phố đều chỉ ra cùng một nguồn gốc: có kẻ đang âm thầm kích động, lợi dụng ảnh hưởng còn sót lại của gia tộc Thái gia để cố gắng phá hoại hệ thống phòng thủ của Xiangyang từ bên trong!

“Tiến hành kiểm tra

Tuy nhiên, những hình phạt khắc nghiệt chỉ có thể dập tắt những tiếng nói bề mặt, chứ không thể loại bỏ được nỗi sợ hãi ăn sâu vào tâm hồn con người và niềm hy vọng lặng lẽ đối với “con đường sống khác”.

Trong không khí của Xiangyang Thành, dưới sự đàn áp khủng khiếp của Tào Nhân, cảm giác nghi ngờ và tuyệt vọng càng trở nên nặng nề hơn.

Tào Nhân có thể bảo vệ được các bức tường thành, nhưng ông ấy có thể giữ vững được bao nhiêu trái tim đang rung chuyển?

Gần một cửa sông của dòng sông Hán, có một căn cứ quân sự của Tào Quân được xây dựng trên những gò đất thấp, tựa như một chiếc đinh trong mạng lưới thủy quân bao quanh Xiangyang.

Căn cứ này không lớn lắm, chỉ có khoảng ba trăm binh sĩ và mười chiếc thuyền đi lại. Nhiệm vụ chính của họ là theo dõi diễn biến của lực lượng thủy quân của Liao Hoá và Lý Điển ở thượng nguồn, đồng thời tuần tra các tuyến đường thủy lân cận để ngăn chặn sự xâm nhập của quân Binh mã.

Có rất nhiều căn cứ kiểu này; chúng thường được sử dụng cho mục đích giám sát và chặn đứng đối phương. Nếu quân Binh mã tấn công, họ sẽ rút lui; dù sao họ vẫn còn những chiếc thuyền đi lại, nên sau khi quân Binh mã rời đi, họ có thể quay trở lại.

Ngay cả khi quân Binh mã chiếm giữ được những căn cứ như vậy, chúng cũng chẳng có giá trị gì đáng kể. Nếu để quân đội ở lại, việc giữ quá nhiều binh sĩ sẽ tương đương với việc tự cắt giảm sức mạnh; còn nếu để ít binh sĩ, chúng cũng không thể phát huy được tác dụng nào đáng kể.

Tuy nhiên, hiện nay, những “căn cứ vô dụng” này lại có những “mục đích mới”.

Do tình hình bao vây kéo dài và những tin đồn lan tràn trong thành phố, các binh sĩ canh gác tại căn cứ này đã trở nên lơ là và thiếu tập trung.

Vào lúc tối tăm nhất trước bình minh, sương mù dày đặc bao phủ mặt sông.

Những người lính canh trên tường thành mặc những bộ quần áo mỏng manh, ôm lấy những cây giáo dài, và đang buồn ngủ trong không khí lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, một tiếng huýt sáo chói tai xé toạc sự yên tĩnh!

Một bóng đen hung hãn bất ngờ xuất hiện từ trong làn sương mù gần mặt nước!

Người dẫn đầu là Sa Mô Khắc – anh ta mặc bộ giáp chiến của quân Binh mã, vẫn đeo chiếc vòng cổ bằng xương to, và trên áo giáp còn được đính những chiếc răng thú!

Những chiếc răng thú trắng lóa đó nhấp nhô theo từng động tác của Sa Mô Khắc, khiến anh ta trông giống như một con thú dữ hoang dã hóa thân thành người.

Anh ta cầm trên tay “những viên đá có gai sắt”, phát ra tiếng gầm rú đáng

Những tên lính man rợ đi theo sau Sa Mô Khắc cũng đều phát ra những tiếng gầm rú dữ tợn như thú dã, vung lấy những cây giáo ngắn và kiếm chiến, lao vào từ những chỗ hở và những bức tường được trèo lên bằng dây móc!

Quân Tào Quân trong thành trại hoàn toàn bị cuộc tấn công bất ngờ này làm cho choáng váng. Những binh sĩ Tào Quân Binh vội vàng đứng dậy nhưng thậm chí không kịp mặc áo giáp đã bị chia cắt và tan tác trong khu vực doanh trại hẹp hòi.

Sa Mô Khắc giống như con hổ xông vào đàn cừu; mỗi lần anh ta vung lấy những chiếc gai sắt đều gây ra cảnh máu me và tiếng xương vỡ khiến người ta rùng mình. Phong cách chiến đấu của anh ta có vẻ thiếu tổ chức, nhưng lại tràn đầy sức mạnh nguyên thủy và bản năng dã man – quả thật là “một sức mạnh đơn thuần có thể đánh bại mười kẻ đối thủ”.

Một chỉ huy quân Tào Quân cố gắng tổ chức kháng cự, nhưng đã bị Sa Mô Khắc đập bay cùng với cái khiên, khi rơi xuống đất thì đã chết.

Trận chiến bắt đầu nhanh chóng và cũng kết thúc càng nhanh chóng. Dưới sức tấn công mãnh liệt và vô lý của Sa Mô Khắc, căn thành trại yếu ớt này đã rơi vào tay địch chưa đầy nửa giờ.

Khói đen bao trùm khắp nơi; những binh sĩ Tào Quân còn sống sót hoặc quỳ gối đầu hàng, thậm chí không kịp lái thuyền trốn thoát, chỉ có thể nhảy xuống sông và bỏ chạy tán loạn.

Tuy nhiên, mặc dù Liao Hoá, Gia Cát và những người khác đã giành được chiến thắng nhỏ, họ không ngờ rằng sau khi chiếm được căn thành trại này, điều đón đợi họ không phải là sự phản kích từ quân Tào Quân, mà là những người khác…