Khi còn nhỏ, tôi thường hay hỏi người lớn tại sao lại như vậy, tại sao lại là điều này chứ không phải điều kia… Tôi luôn muốn tìm ra câu trả lời cuối cùng cho mọi thắc mắc đó, nhưng đôi khi tôi lại gặp phải những câu trả lời kiểu “không có lý do gì cả”, và lúc đó tôi thực sự không hiểu nổi… Tại sao lại có những việc xảy ra mà không cần bất kỳ lý do nào?

Chỉ khi bản thân mình thực sự trải qua những tình huống như vậy, tôi mới hiểu được những “lý do ẩn sau” của những câu trả lời kiểu “không có lý do gì cả”.

Bởi vì những “lý do không có lý do gì cả” đó không phải là thực sự không hề có lý do gì cả, mà chỉ là những lý do đó không thể được nói ra mà thôi.

Vào thời Đông Hán, màu đỏ được coi là màu quan trọng nhất; vì vậy, trong các dịp trang trọng, người ta ít khi sử dụng những màu sắc lộng lẫy như các thời đại sau này, mà thay vào đó chủ yếu sử dụng màu đỏ và màu đen, kèm theo một số hoa văn được khắc tinh xảo. Dù là bức bình phong, chiếc bàn, hay những cột trụ, tất cả đều được thiết kế theo phong cách này, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và hùng vĩ.

Tuy nhiên, cũng có một điểm không tốt là, khi bầu không khí trở nên nặng nề, sự kết hợp giữa màu đỏ và màu đen sẽ tạo ra một áp lực rất lớn, khiến mọi người có mặt ở đó cảm thấy không thoải mái…

Giống như lúc này.

Lưu Hiệp ngồi thấp người xuống, nhìn chằm chằm vào Tần Dục, tựa như sắp lao lên đập bàn bất cứ lúc nào, “Tần! Ngươi! Ta đang tiếp đón sứ giả từ các nước lân cận! Chẳng lẽ cũng cần phải xin sự chấp thuận của Tư công sao?!” Giọng nói của Lưu Hiệp vang dội khắp đại sảnh, đầy giận dữ.

Câu hỏi này thật khó để trả lời; dù trả lời rằng cần hay không cần, thì cả hai câu trả lời đều sai. Vì vậy, tất cả các quan lại, kể cả Tần Dục, đều im lặng.

Cũng đáng lẽ ra Lưu Hiệp phải tức giận.

Dương Tu cùng với sứ giả đã đến Hứa Huyện được vài ngày rồi, nhưng họ vẫn phải ở trong những khách sạn tạm thời được chuẩn bị sẵn, và vẫn chưa được Lưu Hiệp tiếp đón. Không phải là Lưu Hiệp không muốn gặp họ, mà là ông muốn gặp, nhưng lại bị ngăn cản.

Ban đầu, Lưu Hiệp vẫn còn kiên nhẫn, nhưng sau đó ông càng ngày càng trở nên nóng vội…

Lý do rất đơn giản: Tào Tháo trước tiên đã đánh bại quân đội phụ của Viên Thiệu tại khu vực Hà Lạc, sau đó lại cử quân tấn công tuyến đường vận chuyển lương thực của Viên Thiệu. Có vẻ như Viên Thiệu đang dần sa sút, và t

Nhưng cũng giống như vậy, ai cũng muốn sống tốt hơn, tốt hơn so với quá khứ, tốt hơn so với hiện tại, và ngày càng tốt đẹp hơn – đó là bản năng tự nhiên của con người. Khi Lưu Hiệp nhận ra rằng nếu Tào Tháo trở về với thắng lợi trong tay, không gian của mình có thể sẽ bị thu hẹp thêm nữa, ông ta tự nhiên muốn tìm kiếm một “lối thoát mới”.

Cánh cửa đã được đóng lại… Nhưng chắc chắn phải mở một cái cửa sổ thôi…

Và thế là, những sứ giả từ các quốc gia ngoại bang mà Tướng Phi Tiềm mang đến, chính là “cửa sổ” mà Lưu Hiệp tìm thấy. Mặc dù nó không lớn lắm, nhưng ít nhất cũng giúp ông ta thở được thoải mái hơn.

Tuy nhiên, Lưu Hiệp không ngờ rằng việc mở một “cửa sổ nhỏ” như vậy lại bị ngăn cản.

Tại sao vậy?

Ban đầu, Lưu Hiệp nghe nói rằng việc tiếp đón các sứ giả từ các quốc gia ngoại bang không thể xem thường được, cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ… Và vì những lý do tương tự, ông ta cũng chấp nhận chờ đợi. Nhưng theo thời gian, những lý do này dần trở nên không còn hợp lý nữa.

Phải chuẩn bị những thứ gì mà mất nhiều thời gian đến vậy?

Những thứ không có thì có thể thay thế bằng cái gì khác không?

Lưu Hiệp liên tục thúc giục, nhưng chỉ nhận được sự trì hoãn mãi. Ngay cả một con bùn cũng có thể nổi giận… Huống chi Lưu Hiệp vốn muốn tận dụng cơ hội này để nâng cao danh tiếng của mình, làm sao ông ta có thể chịu đợi một cách bình tĩnh được?

Sau một lúc im lặng, Tần Dục cuối cùng nói: “Bệ hạ chưa biết điều này… Các sứ giả từ các quốc gia ngoại bang mang theo rất nhiều quà tặng… Có một tấm đá ngọc, hai con ngựa ngọc, bốn cây san hô, ba mươi sáu viên ngọc lớn, bốn mươi chín viên ngọc nhỏ, chín đĩa đá quý đủ màu sắc, sáu cái bát ngọc, tám cái đĩa vàng, mười hai cái đĩa bạc, mười hai đôi đũa voi được trang trí bằng vàng, hai mươi bốn cái chén đồng được phủ vàng, cùng với mười hai hộp trang sức bằng vàng, ngọc, châu báu… Ngoài ra, Tướng Phi Tiềm cũng đã dâng lên bệ hạ mười hai con ngựa tốt, hai mươi bốn bộ quần áo may bằng chỉ bạc, ba mươi sáu tấm lụa, tám mươi chiếc quạt được phủ vàng, cùng với một số lượng lớn tiền vàng, bạc, đồng…”

Giọng nói của Tần Dục rất nhẹ nhàng và chậm rãi, nhưng mỗi khi ông ta nói ra một thông tin, những người không rõ ràng về tình hình cụ thể, bao gồm cả Lưu Hiệp, đều không khỏi thở dài… Đến cuối cùng, họ thậm chí cảm thấy tê dại.

Tần Dục cúi đầu xuống đất

“Thần cũng hiểu rằng bệ hạ đang vô cùng gấp rút…” Giọng nói của Tần Dục vẫn điềm đạm, nhưng ẩn chứa vài nỗi bất lực, “Tuy nhiên, hiện nay quốc gia đang gặp khó khăn, kho lương thực trống rỗng, làm sao có thể đáp ứng yêu cầu này được? Thần đã ra lệnh tìm kiếm nguồn tài chính, nhưng trong thời gian ngắn cũng khó có thể chuẩn bị đủ… Bệ hạ xin hãy bình tĩnh, thần sẽ không để Gia tộc Hán mất đi uy nghiêm của mình…”

Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu, nói: “Chẳng lẽ không thể giảm bớt đi một chút sao?”

Những vật phẩm tài sản này, khi Lưu Hiệp còn nhỏ, vào thời đại Hoàng đế Hán Linh, có lẽ vẫn còn, nhưng suốt những năm qua, họ thực sự đã trở nên nghèo khó đến mức không còn gì cả; ngay cả bộ áo mà Lưu Hiệp mặc, dù bên ngoài trông sang trọng, nhưng bên trong thì đều là vá lại…

Để duy trì chi phí khổng lồ và tránh đi con đường mà Viên Thiệu và Viên Thác đã đi, Tào Tháo chỉ có thể tìm cách khác. Nền tảng ban đầu của Tào Tháo không bằng Viên Thiệu hay Viên Thác; hơn nữa, khu vực kiểm soát của ông ta là Yên Châu, cũng không sánh kịp Kỷ Châu hay Duy Châu. Khi Tào Tháo giành được phần lớn Duy Châu từ tay Viên Thác, thì Duy Châu đã bị tàn phá gần như hoàn toàn. Vừa phải chi trả cho các chi phí quân sự lớn, vừa phải trả lương cho các quan lại triều đình, nhất là vì Tào Tháo không thể như Phí Tiềm, tổ chức các hoạt động kinh doanh để tạo nguồn thu nhập từ phía nam hay phía bắc, vì vậy, ông ta buộc phải nhìn đến những ngôi mộ…

Cần biết rằng thời Đại Hán rất coi trọng đạo hiếu, vì vậy số lượng vật phẩm chôn theo người chết rất nhiều; vì vậy việc đào mộ có thể mang lại nguồn lợi khổng lồ. Mặc dù Tào Tháo đã bí mật sai người tiến hành công việc này, nhưng không có bức tường nào là không thể lọt thông tin; tuy nhiên, các gia tộc quý tộc ở Yên Châu và Duy Châu cũng chỉ có thể giả vờ không thấy gì. Chi tiêu số tiền lớn để mua những thứ không cần thiết vẫn tốt hơn là chi tiêu cho những nhu cầu thiết yếu của con người; miễn là ngôi mộ đó không thuộc về gia tộc họ, họ cũng coi như không có chuyện gì xảy ra.

Dù vậy, chi phí quân sự khổng lồ vẫn khiến Tần Dục cảm thấy áp lực lớn; huống chi việc này lại xuất hiện đột ngột, thực sự là một thách thức lớn…

Tần Dục nở một nụ cười đắng cay, lắc đầu nói: “Bệ hạ, việc này liên quan đến sự tồn vong của quốc gia…” Tần Dục không hề không nghĩ đến việc sử dụng những “biện pháp” như làm giả hàng hay sử dụng vật liệu kém chất lượng, nhưng nếu ông ta

Tuy nhiên, lần này, nếu thực sự muốn lấy ra những vật báu quý giá đó, thì phải kiểm tra lại các cuốn sổ gia tộc này… Ngay cả khi có thể lấy được chúng, cũng không chắc họ sẵn lòng đưa ra. Tất nhiên, nếu ép buộc các bậc trưởng lão đó phải giao nộp những vật báu ấy, thì cũng có thể đủ để giải quyết vấn đề, nhưng vấn đề là họ không sẵn lòng từ bỏ những báu vật mà họ đã tích lũy nhiều năm chỉ vì mặt mũi của Lưu Hiệp, và cũng không đáng để vì cái gọi là “mặt mũi” đó mà làm xói mòn mối quan hệ giữa họ, vì vậy mà vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Tất nhiên, còn một lý do rất quan trọng khác nữa… Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào điều đó, một lúc lâu mới thốt lên không biết nói gì. Những phiền muộn của người giàu thường rất đa dạng và lạ lùng, nhưng phiền muộn của người nghèo thì chỉ có một từ duy nhất: nghèo. Lưu Hiệp rất nghèo, nghèo đến mức không còn gì nữa. Thực ra, cha ông, Hoàng đế Hán Linh Đế, cũng không giàu có, vì vậy mới phải cố gắng thu thập của cải khi lên ngôi hoàng đế. Nhưng Lưu Hiệp không có sự dũng cảm như cha mình, cũng không có vốn liếng như cha mình, vì vậy bây giờ ông ta hoàn toàn không có gì cả; ngay cả chuột cũng không thể ở trong kho báu của hoàng gia… Có người nói rằng, khi đã nghèo đến mức chỉ còn lại lòng tự trọng, thì ít ra cũng nên giữ được lòng tự trọng đó, nhưng cũng có người lại nói rằng, khi đã nghèo đến mức chỉ còn lại lòng tự trọng, thì việc giữ lòng tự trọng đó còn có ích gì nữa? Vậy thì, khi một người nghèo đến mức không còn gì cả, liệu họ còn cần giữ lòng tự trọng hay không? Liệu họ còn cần mặt mũi hay không? Lưu Hiệp không thể trả lời được câu hỏi đó. Ông ta không thể mất mặt, nhưng cũng không thể từ bỏ lòng tự trọng duy nhất còn lại của mình, vì vậy cuộc họp triều đình kết thúc trong những cuộc tranh luận vô ích như vậy. ……Đây chính là ranh giới giữa người nghèo và người giàu… Vấn đề của Lưu Hiệp, thực ra đối với những người không quá coi trọng mặt mũi, thì chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Chẳng hạn như Quách Gia. Khi Quách Gia nghe về chuyện này, ông ta không khỏi bật cười và nói: “Ha ha, ha ha, việc này có gì khó đâu? Bảo các đại thần trong triều đình mỗi người sao chép lại sáu kinh điển, còn bệ hạ chỉ cần viết vài dòng thôi là xong… Những vật báu quý giá chỉ là những thứ tầm thường mà thôi; văn chương mới là thứ tồn tại mãi mãi…” Tần Dục không nhịn được mà nhướng mày. Tất nhiên, giá tr

Mặc dù trong những món quà mà sứ giả nước ngoài mang đến thực sự có một số thứ hoàn toàn khác biệt so với các họa tiết và trang trí thông thường ở Trung Nguyên, nhưng việc cho rằng tất cả những thứ này đều được sứ giả của Đại Tần vận chuyển từ xa xôi đến thì cũng khá khó tin…

Dù sao đi nữa, những của cải này, dù được đặt ở đâu, cũng đều khiến người ta phải say mê. Nếu không có một đội ngũ vệ sĩ trung thành và mạnh mẽ, làm sao có thể vận chuyển chúng một cách an toàn? Rõ ràng, cả sứ giả của Đại Tần lẫn người được coi là xuất thân từ gia tộc “Thân Độc” đều không có đội ngũ vệ sĩ như vậy, vì vậy câu trả lời cũng đã hiện ra rồi.

Vậy tại sao Tướng Binh Kỵ lại đột nhiên cung cấp một lượng của cải lớn như vậy? Ông ấy muốn gửi gắm điều gì?

“Ha… Chắc chắn bạn cũng không thể nghĩ ra được…” Quách Gia nhìn Tần Dục một cái.

“Tôi chỉ nghĩ ra hai khả năng…” Tần Dục nói.

Quách Gia nói: “Vậy hãy nói xem, xem liệu chúng ta có suy nghĩ giống nhau hay không…”

Tần Dục thở dài và nói: “Thứ nhất, nếu không có lợi ích gì, tại sao con hà lại tranh giành với con ngỗng?”

Quách Gia gật đầu: “Đúng vậy…”

Đây là một vấn đề rất đơn giản và dễ dàng để suy luận. Giống như ba nghìn binh sĩ mà Phi Tiềm cung cấp, đó cũng chỉ là một mồi nhử, nhằm phá vỡ mối quan hệ đã rất mong manh giữa Lưu Hiệp và Tào Tháo.

Mọi người đều nghĩ rằng Tướng Binh Kỵ đã cử ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ đến, nhưng thực tế không phải vậy. Trong số đó, chỉ có khoảng năm trăm kỵ binh giàu kinh nghiệm, còn lại chỉ là những người mới được huấn luyện trong thời gian ngắn và vừa mới chuyển từ bộ binh sang kỵ binh. Tất nhiên, về mặt ngựa chiến thì hoàn toàn là những con ngựa chiến thực thụ, vì vậy cũng không thể nói rằng họ không phải là kỵ binh; chỉ là họ không thể được coi là thuộc về đội quân tinh nhuệ của Tướng Binh Kỵ mà thôi.

Tất nhiên, đối với Tào Tháo, dù là trong nước hay đối ngoại, ông đều tuyên bố rằng đây là đội quân tinh nhuệ của Tướng Binh Kỵ, là những chiến binh đã qua hàng trăm trận chiến…

Và những của cải này cũng vậy.

Khi những nước ngoài dâng lên, thì những của cải này, liệu có thuộc về Hoàng đế hay thuộc về kho bạc quốc gia? Liệu chúng sẽ được đưa vào quỹ của Thái Phủ hay được quản lý bởi Đại Sĩ Nông?

Câu hỏi này, nếu Lưu Hiệp không trả lời, thì ai có thể trả lời được chứ?

“Thứ hai, hành động của Tướng Binh Kỳ này chính là một hình thức thể hiện sức mạnh…” Quách Gia ngẩng đầu nói, sau đó thở dài.

Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, quốc gia nằm ở đáy của chuỗi sự khinh thường về mặt địa lý chính là nước Song. Các nhà học giả thời Tiên Tần đã tranh luận sôi nổi về mặt học thuật và chính kiến, nhưng tất cả đều có chung một thái độ chế giễu người dân nước Song. Vào thời kỳ Xuân Thu, người dân Song thường trở thành mục tiêu của những lời chế giễu; trong các câu chuyện, họ được miêu tả là những người ngốc nghếch, thiếu hiểu biết, và có lẽ điều này cũng coi như một “đóng góp” cho việc giáo dục thế hệ sau.

“Có những người nông dân ở nước này, luôn mặc quần áo rách rưới”; “Những người mang theo đồ đạc sang nước Việt cũng là người Song”; “Khi trời mưa làm đổ tường, họ mất hết tài sản nhưng lại nghi ngờ người hàng xóm… tất cả đều là người Song.”

Tất nhiên, nước Trình bên cạnh nước Song cũng không khác gì, cũng nằm ở đáy của chuỗi sự khinh thường đó. Những câu chuyện như người Trình mua giày nhưng lại yêu cầu trả lại hộp đựng giày, hoặc việc họ dùng phép bói để chọn vợ… tất cả đều liên quan đến người Trình.

Vào đầu thời Hán Tây, người dân Quan Trung khinh thường những người sống bên ngoài khu vực này; nhưng đến thời Hán Đông, sau hai trăm năm, thứ tự đã đổi ngược: người Sơn Đông bắt đầu khinh thường người Quan Trung.

Bây giờ, Phí Tiềm vừa thể hiện sức mạnh quân sự, vừa thể hiện sức mạnh tài chính; nghe nói ông ta còn muốn tổ chức cuộc thảo luận lớn tại Chính Long Tự nữa… Rõ ràng, ông ta đang chiếm ưu thế từ mọi phía. Nếu so về sức mạnh quân sự thì không cần phải nói; còn về tài chính, nhìn vào những thứ ông ta sẵn lòng tặng đi, thậm chí cả những thứ mà người Sơn Đông từng tự hào về văn hóa của mình, bây giờ cũng bị ông ta can thiệp vào…

Tần Dục suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói nhỏ: “Nếu chỉ có hai khía cạnh đó thì cũng chưa sao… Nhưng tôi lo rằng Bão Kích có ý đồ khác nữa…”

Quách Gia ngẩn ngơ một chút, rồi ngồi thẳng dậy và hỏi: “Ông muốn nói là…”

Tần Dục nhìn Quách Gia và nói: “Hồi đó, khi Bão Kích còn chưa có danh tiếng gì, chúng ta đã có một cái giao ước ở Yǐng Chuān… Anh có quên không?”

Quách Gia bất ngờ. Trong suy nghĩ của anh, anh thực sự đã cố tình tránh né vấn đề này; nhưng sau khi Tần Dục nhắc nhở, anh không khỏi thay đổi biểu cảm, ánh mắt anh chuyển động nhanh, và anh ngập ngừng chỉ vào một hướng, nói: “Ông muốn nói là, ý đồ thứ ba của Tướng Bão Kích chính là điều này à?”

Tần Dục hít một h