Trong lòng mỗi người đều có những tính toán riêng, và Châu Thái cũng không ngoại lệ.

Đối với bản thân Châu Thái mà nói, anh ta không có dòng dõi quý tộc hay danh tiếng nào để dựa vào; tất cả những gì anh ta có chỉ là một con dao trong tay và mạng sống của chính mình mà thôi.

Châu Thái là người từ Kinh Châu; mặc dù tên anh ta chỉ khác tên Châu Du một chữ, và quê hương họ cũng giống nhau, nhưng chính sự khác biệt này đã khiến cho Châu Thái và Châu Du hoàn toàn khác nhau như trời và đất.

Theo lệnh của Tôn Quân, sau khi đến Giang Đông, mặc dù Châu Thái không phải là người thông minh lắm, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn ở nơi này: mọi người dường như đều không mấy quan tâm đến công việc hiện tại của mình, mà luôn tụm tập lại với nhau để thì thầm bàn tán.

Trước khi Tôn Quân xuất quân, mọi thứ ở Giang Đông dường như đã được sắp xếp ổn thỏa; vấn đề về tiền bạc, lương thực và binh lính chắc chắn không nên có gì đáng lo ngại. Ngay cả lúc đó, người ta còn tuyên bố rằng “dù phải hy sinh cái nhỏ của gia đình mình, cũng không được để quân nhu của chủ công thiếu hụt”. Nhưng khi Châu Thái trở về và tiến hành kiểm tra lại, thì lại xuất hiện đủ loại vấn đề này nọ.

“Tướng Châu thật sự là một anh hùng! Mỗi khi có chiến tranh, ông luôn xông vào những tình huống nguy hiểm… Lần này, ông lại tiến thẳng vào vùng đất chết, thật sự là một người hùng vĩ đại!”

Đó có phải là lời khen ngợi thật lòng không?

Nghe những lời này, Châu Thái cảm thấy thật kỳ lạ.

“Tướng Châu hãy yên tâm! Vấn đề về quân nhu chắc chắn sẽ được giải quyết! Sớm thôi, tôi sẽ cử người đưa đến cho ông! Xin hãy kiên nhẫn một chút…”

“Nếu chủ công có yêu cầu, tôi tự nhiên sẽ cố gắng hết sức. Tướng Châu hãy chờ một lát, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ…”

Có vẻ như mọi thứ đều ổn thỏa, nhưng sau khi Châu Thái nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết, anh ta đã chờ đợi hai ngày, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ vật tư hay binh lính nào. Khi anh ta đi tìm những người đã từng nói rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa, thì họ lại không còn nữa.

Mọi người đều biết rằng Tôn Quân là chủ nhân của Giang Đông, nhưng thực tế thì những người thuộc Đông Thị Tộc này không hề có chút sự kính trọng nào đối với Tôn Trung Mưu cả. Bề ngoài họ có vẻ rất tôn trọng ông ta, nhưng thực tế thì họ vẫn thường xuyên chê bai ông ta sau lưng. Những lời hứa trước đây về việc cung cấp binh lính và lương thực cho Tôn Quân, chỉ là vì ông ta cũng hứa sẽ

Trước đây, Châu Thái chỉ là một người bình thường; chính Tôn Quân đã nhận ra tài năng của anh ta, trao cho anh ta sự tin tưởng và giao phó những trọng trách lớn… Vậy bây giờ… Anh ta nên làm thế nào để đối phó một cách đúng đắn nhất? Làm sao đây, làm sao đây?!

Thực tế, chính quyền của Tôn Quân hiện đang ở trong một tình trạng vô cùng phức tạp. Cả Tôn Quân, Trương Chiêu, Châu Du lẫn bốn gia tộc lớn của Giang Đông đều nhận thấy điều này và đều đang do dự.

Sự nghiệp của gia tộc Tôn bắt đầu từ thời Tôn Kiên. Dù Tôn thị vốn là người Giang Đông, nhưng những người ủng hộ họ vào thời kỳ đầu như Châu Du từ Lũ Giang, Lỗ Tục từ Lâm Hoài, Trương Chiêu từ Từ Châu… đều không phải là người Giang Đông. Khi Tôn Kiên rời quê hương để mở rộng thế lực, những người ông mang theo lại đều là người ngoại địa.

Người ngoại địa chiếm giữ những vị trí cao trong chính quyền và quân đội; họ nói lời cuối cùng trong mọi việc… Trong tình huống như vậy, làm sao các gia tộc lớn của Giang Đông có thể chấp nhận việc Tôn Kiên trở về và tái thiết sự nghiệp của gia tộc mình được?

Vì vậy, những người bản địa như Cốc, Lỗ, Chu, Trương… tự nhiên không thể hòa nhập được với những lực lượng từ khu vực Huy Sĩ dưới trướng của Tôn Kiên. Những mâu thuẫn này đã bùng nổ sau khi Tôn Thái lên nắm quyền.

Nguyên nhân của những mâu thuẫn đó rất đa dạng, nhưng có ba điểm quan trọng nhất:

Thứ nhất, mặc dù gia tộc Tôn được coi là người Giang Đông, nhưng họ không phải là gia tộc giàu có. Cha của Tôn Kiên chỉ là một người trồng dưa; mãi đến khi Tôn Kiên lớn lên, gia đình mới có được địa vị xã hội tốt đẹp hơn, nhưng lúc đó ông đã xa nhà hơn mười năm rồi.

Thứ hai, sau khi Tôn Kiên qua đời, quá trình Tôn Thái kế thừa gia tộc Tôn không tuân theo các chuẩn mực đạo đức của giới gia tộc. Viên Thác từng là người được nhiều người yêu mến; mặc dù Tôn Thái không xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng anh ta cũng đã từng phục tùng Viên Thác, sau đó lại quay lưng lại với ông ta và thậm chí còn hành động phản bội… Những phẩm chất như vậy khiến các gia tộc lớn của Giang Đông cảm thấy khinh thường anh ta.

Thứ ba, trong tình huống như vậy, Tôn Thái đã chọn cách đối phó rất đơn giản – đó là áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, phù hợp với suy nghĩ của những người chỉ muốn “giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để”.

“Dập tắt loạn lạc ở Ngô Hội, tiêu diệt những người anh hùng ấy.”

“Chiến đấu hàng ngàn dặm, chiếm giữ toàn bộ miền Nam Giang, tiêu diệt những người nổi tiếng và mạnh mẽ,

』

Ngay cả trong những ngày đầu tiên sau khi Tôn Quân lên nắm quyền, ông ta cũng đã giết chết Thái thú Ngô Quận là Thịnh Hiến. Tất nhiên, trên bề mặt, Tôn Quân cho rằng Thịnh Hiến có ý đồ xấu và đã tìm ra một số vật dụng quân sự liên quan, nhưng thực tế mọi người đều biết rằng Thịnh Hiến chỉ nói ra một số điều về Tôn Quân và Đại Kiều mà thôi…

Mặc dù Tôn Quân cũng đã cố gắng bù đắp bằng cách tự mình đến thăm mẹ của Cố Dung, nhưng một khi vết nứt đã xuất hiện, dù có dùng “520 loại keo” để vá lại, vết nứt đó vẫn sẽ tồn tại.

Các vệ sĩ cá nhân của Cố Dung và Chu Hằng đứng cạnh nhau, trò chuyện qua loa, giống hệt như chủ nhân của họ vậy. Gia tộc Cố và gia tộc Chu quen biết nhau từ lâu, vì vậy các vệ sĩ của họ cũng có mối quan hệ thân thiện với nhau.

Những mối quan hệ con người, dĩ nhiên, phải được duy trì thông qua việc giao lưu thường xuyên. Nếu khoảng cách giữa hai người quá xa, dù vẫn còn tình cảm, thì theo thời gian và không gian, dù đó là tình cảm sâu đậm đến đâu cũng sẽ phai nhạt dần.

Cố Dung ngồi đó, với vẻ mặt hơi kỳ lạ, như thể có rất nhiều suy nghĩ xen lẫn vào đó, hoặc cũng có thể chẳng có gì cả.

Chu Hằng thì thầm hỏi: “Kẻ đó lại đòi tiền và lương thực nữa… Chắc hẳn nó nghĩ rằng chúng ta đều là nô lệ, có thể yêu cầu bao nhiêu cũng được…”

Cố Dung nhìn về phía xa và nói: “Bây giờ, kẻ đó ham muốn công lao và hành động mạo hiểm, chỉ sử dụng một đội quân của Chu Ngọc Bình mà đã đưa ra quyết định như vậy… Làm sao có thể chiếm được lòng mọi người được? Nghe nói Tổng đốc Chu đã chiến đấu mãnh liệt dưới thành Giang Hạ, nhưng… cuối cùng lại không chịu hỗ trợ…”

Chu Hằng nói: “Ý anh Cố là…”

“Người này không giống với người Chu trước đây…” Cố Dung nói, “Nếu là một vị Tổng đốc thực thụ, có lẽ còn khác…”

Chu Hằng gật đầu, sau một lúc mới tiếp tục: “Nhưng nếu cứ cố tình không cho… e rằng cũng không ổn lắm…”

Cố Dung vẫy tay và nói: “Không đầy ba ngày nữa, Chu Ngọc Bình chắc chắn sẽ không thể kiên nhẫn được và sẽ đến đòi… Khi đó, cứ để hắn tự lấy đi là được… Chỉ là thật đáng thương… Ồi…”

Chu Hằng nói: “Nếu kẻ đó có thể tung hoành ở miền Bắc sông Dương Tử và giành chiến thắng ở khu vực Yển Dục, dù tôi phải đánh đổi tất cả gia sản cũng sẵn lòng… Nhưng bây giờ, kẻ đó quá tham lam, không chịu dùng người khác, không chịu chia sẻ lợi ích, làm sao có thể chiếm

Nói một cách nghiêm túc thì, hiện tại nơi này không phải được gọi là “Hợp Phí”, mà đúng ra phải là “Phù Đông” và “Phù Tây”, hai khu vực này được ngăn cách bởi con sông Tiêu Dao Tân. Còn căn cứ tiền tuyến mới xây dựng bởi Tào Tháo thì được gọi là “Tân Thành”; vì vậy, để thuận tiện hơn, chúng ta vẫn gọi nó là Hợp Phí.

Tào Tháo có thể được coi là người lãnh đạo các đội quân ở miền Bắc, trong khi Tôn Quân tự nhiên là người chỉ huy các đội quân ở miền Nam sông Dương Tử. Đối với Tào Tháo mà nói, điều mạnh nhất của Tôn Quân chính là lực lượng hải quân; nghĩa là bất cứ khu vực nào có tuyến đường thủy, Tôn Quân đều có thể phát huy hết sức mạnh của mình – việc vận chuyển binh sĩ và cung cấp lương thực qua đường thủy chắc chắn sẽ thuận tiện hơn nhiều so với đường bộ. Vì vậy, việc kiểm soát và áp đặt sự chi phối lên các tuyến đường thủy chính là chiến lược mà Tào Tháo áp dụng đối với Tôn Quân.

Khu vực Hợp Phí này chính là nơi Tào Tháo thực hiện việc kiểm soát các tuyến đường thủy ở Giang Đông, giống như một cái đinh được đóng sâu vào “bụng” dòng sông Dương Tử.

Con sông Tiêu Dao Tân chính là đầu của cái đinh đó.

Một đoàn xe vận chuyển hàng hóa, từ đầu đến cuối đều bị bùn đất bám đầy, ngay cả các phương tiện vận chuyển cũng không tránh khỏi bị bẩn, từ từ tiến gần đến chốt kiểm soát ở Tiêu Dao Tân. Những binh sĩ Tào Quân canh gác chốt kiểm soát vừa mới ăn xong bữa tối, đang lẩm bẩm và tức giận khi nhìn thấy đoàn xe đang từ từ tiến lại gần…

Theo thông lệ, sau khi trời tối, các chốt kiểm soát sẽ được đóng cửa, không cho ai ra vào, trừ những xe vận chuyển hàng hóa.

Vì vậy, những binh sĩ Tào Quân canh gác ở đây giống như những người vừa sắp tan ca mà lại nhận được lệnh phải làm thêm giờ, không tránh khỏi cảm thấy bực bội.

Châu Thái ngồi trên chiếc xe đầu tiên trong đoàn, nhìn thấy chốt kiểm soát của Tào Quân ngày càng gần, trái tim anh ta bắt đầu đập loạn xạ.

Con sông Tiêu Dao Tân nằm gần hồ Triệu Hồ và cũng thông với sông Dương Tử, vì vậy Châu Thái đã đi vòng qua lòng sông, đổ bộ ở một nơi hẻo lánh, rồi giả danh làm người vận chuyển hàng hóa của Tào Quân, hy vọng có thể lẻn qua được chốt kiểm soát.

Chốt kiểm soát càng lúc càng gần.

Nhìn thấy con sông Tiêu Dao Tân không còn xa nữa, Châu Thái hít một hơi thật sâu. Anh ta cũng không ngờ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ đến thế; nếu có thể xâm nhập vào bên trong và đốt phá mọi thứ, dù không thể ngay lập tức đánh bại Tào Tháo, thì ít nhất cũng có thể khiến ông ta rơi vào tình

“Chỉ huy trại của các người đâu rồi?”

Châu Thái bất chợt giật mình, nhưng khuôn mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ hơn, bước chân cũng nhanh hơn một chút: “Chỉ huy trại chúng tôi không may bị bánh xe cán phải chân, đi lại khó khăn lắm, đang ở trên chiếc xe phía sau…”

Tào Quân Quân vung tay ra lệnh: “Gọi hắn đến đây! Phải mang theo giấy tờ đi!”

“Đừng vậy… Mọi người đã đi suốt cả ngày rồi, xem này, áo quần đều lấm lem bùn đất… Hãy để chúng tôi nghỉ ngơi một lát trước…” Châu Thái nói một cách lý luận nhưng thực ra chỉ muốn tiến gần hơn một chút.

“Dám lái mặt!!” Tào Quân Quân tức giận, khuôn mặt trở nên lạnh lùng: “Ngay lập tức lùi lại! Gọi chỉ huy trại của các người đến đây!”

Châu Thái đưa tay sau lưng, nắm chặt lưỡi dao, giả vờ không hiểu ý của Tào Quân Quân, tiếp tục tiến lên: “À? Anh nói gì vậy? Chỉ huy trại bị thương chân mà…”

“Dừng lại!” Tào Quân Quân bỗng nhiên hét lớn, “Anh là người đâu vậy? Sao không có giọng điệu của Kinh Châu?”

“Cái anh quan tâm tôi là người đâu từ đâu!?” Châu Thái thấy khoảng cách đã đủ gần, không muốn nói thêm nữa, liền la lên: “Hành động đi! Giết chúng đi!”

Châu Thái vung dao tấn công, Tào Quân Quân hoảng sợ, vội vàng dùng dao đỡ đòn, nhưng lại đỡ trượt, bị Châu Thái đánh trúng vào vùng eo bụng, ngã xuống đất. Những binh sĩ Wu đi theo Châu Thái cũng lao lên, đánh bại những người thuộc phe Tào Quân.

Những binh sĩ Tào Quân đứng canh tại trạm kiểm soát thấy tình hình biến đổi, bất ngờ sững sờ, cho đến khi thấy Châu Thái chặt đầu Tào Quân Quân và máu tươi bắn tung tóe, họ mới bất chợt reo lên: “Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!”

Châu Thái hét lớn, ném cái đầu đó về phía trạm kiểm soát của Tào Quân: “Giết! Bất kỳ ai chống cự đều sẽ chết!”

Những binh sĩ Wu do Châu Thái dẫn đầu lập tức rút vũ khí ra từ những chiếc xe chở đồ tiếp tế và la hét lao về phía trạm kiểm soát ở Xiyaojin.

Bên trong Xiyaojin, quân Tào Quân bị tiếng cảnh báo làm giật mình, tiếp theo là những tiếng ồn ào, họ bắt đầu phản công một cách vô thức. Những mũi tên được bắn ra từ phía bên kia trạm kiểm soát, nhưng vì bắn vội vàng, hầu hết đều không trúng mục tiêu, rơi lả tả xuống mặt cây cầu hoặc thẳng xuống nước.

Chỉ có khi đánh bại được trạm kiểm soát ở Xiyaojin, họ mới có thể xông vào thành phố mới được. Và để chiếm giữ Xiyaojin, trước hết họ cần phải đán

Châu Thái nhặt lên một cây giáo dài mà trước đó Tào Quân đã rơi xuống, sau đó ném nó về phía đối diện. Một binh sĩ Tào Quân đang xếp hàng bị giáo đâm trúng ngực, lập tức ngã vật xuống đất và la hét thảm thiết khiến người ta rùng mình.

Tuy nhiên, tốc độ chặn đứng của Tào Quân lại vượt qua sự mong đợi của Châu Thái. Dù Châu Thái đã cố gắng tăng tốc độ hết sức có thể, nhưng dưới sự tấn công liên tục của anh ta và quân Ngô, Tào Quân vẫn kiên cường tạo thành một “bức tường khiên” vững chắc. Càng ngày càng nhiều mũi tên trở nên chính xác hơn, khiến các binh sĩ Ngô trên cầu không ngừng ngã xuống nước.

Châu Thái đã đánh bại một binh sĩ Tào Quân sử dụng kiếm và khiên, nhưng phía sau chiếc khiên ấy vẫn còn nhiều chiếc khiên khác được xếp chồng lên nhau. Có vẻ như các sĩ quan Tào Quân đang hô hào gì đó từ phía xa, và từ trong bóng tối dần tối đi, những mũi tên lại bay đến!

Châu Thái bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc… Liệu có phải việc đến vào ban đêm sẽ tốt hơn không?

Nhưng việc đến vào lúc hoàng hôn và vội vàng vượt qua trạm kiểm soát là điều dễ hiểu, vì vậy sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Châu Thái vẫn quyết định thực hiện kế hoạch này vào thời điểm đó. Vì không có sự hỗ trợ nào, nếu đến trạm kiểm soát thì chắc chắn sẽ bị phát hiện, nên chỉ còn cách dùng vũ lực để đột nhập!

Tuy nhiên, điều Châu Thái không ngờ đến là việc đột nhập không diễn ra nhanh như anh ta tưởng, và Tào Quân cũng không hề hoảng loạn hay chậm trễ trong phản ứng!

Các binh sĩ Ngô dưới sự chỉ huy của Châu Thái lập tức bị mắc kẹt trên cầu!

Trong tình trạng ách tắc, nhiều binh sĩ Ngô buộc phải nhảy xuống nước để bơi sang bên kia. Có vẻ như Tào Quân cũng không ngờ rằng quân Ngô sẽ bỏ cầu để bơi qua, nên họ bị làm cho hỗn loạn.

Châu Thái vui mừng và hô hào để tăng cường cuộc tấn công, dường như họ sắp phá vỡ được “bức tường khiên” của Tào Quân… Nhưng niềm vui không kéo dài lâu, bởi vì tiếng trống chiến rầm rộ vang lên từ phía sau, và một lá cờ lớn với chữ “Tào” in trên đó xuất hiện, cho thấy đây không phải là quân tiếp viện của Châu Thái!

Châu Thái lập tức bị bao vây từ hai phía và bị mắc kẹt trên cầu Tiêu Dao Tân!

Các binh sĩ Ngô lập tức hoảng loạn, ý chí chiến đấu tan biến. Nhiều người thấy tình hình không ổn liền bỏ lại áo giáp nặng nề và vũ khí, nhảy xuống nước và bơi trốn theo dòng nước.

Từ phía sau Châu Thái, Tào Hiu vỗ mạnh vào trán mình và h

Châu Thái vẫn không chịu thua cuộc; dù cánh tay mình bị ai đó chém trọng thương, ông vẫn không chịu rút lui. Nhưng các vệ sĩ bên cạnh Châu Thái đều hiểu tính cách của ông nên họ lập tức đỡ ông lao xuống nước…

  Dù có người to lớn để chặn đứng trời đổ xuống, nhưng trước khi điều đó xảy ra, việc bảo vệ bản thân là điều cần thiết nhất! Nếu không, theo luật của nhà Hán, những vệ sĩ bảo vệ tướng lĩnh mà không thành công trong nhiệm vụ, dù thoát được mạng sống, cuối cùng vẫn sẽ bị chặt đầu!

  Nếu Châu Thái sống sót, thì trách nhiệm cho thất bại chắc chắn sẽ không đổ lên đầu các vệ sĩ này. Việc bảo vệ người chủ nhân là trách nhiệm cao cả; họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ người mình phục vụ. Ngay cả khi người chủ nhân có tội, những vệ sĩ này vẫn sẽ được khen ngợi và gia đình họ cũng sẽ nhận được khoản tiền thưởng đáng kể.

  Tào Hiu đuổi đến bên bờ nước, giận dữ hét lên và ra lệnh cho binh sĩ bắn tên vào những người lính Ngô đang ở dưới nước. Nhưng những mũi tên đó chỉ gây ra những vệt nước; sức sát thương của chúng gần như không có gì cả. Hơn nữa, đa số binh sĩ Tào đều không biết bơi, thế nên họ chỉ có thể nhìn người lính Ngô lợi dụng dòng nước để trốn thoát...

  “Ôi!” Tào Hiu vung thanh kiếm trong không trung vài cái, sau đó ra lệnh: “Rút quân! Đốt lửa!”

  Không lâu sau, ba đống lửa đã bùng cháy dữ dội; ánh lửa chiếu sáng khắp khu vực Tiêu Dao Tân, có thể được nhìn thấy từ cách đó hàng chục dặm.

  Một lúc sau, trên đỉnh núi xa xôi cũng bắt đầu có ánh lửa le lói; những đống lửa được sắp xếp theo hình chữ “phẩm” rất nổi bật trên bầu trời đêm. Rõ ràng, đó là những đài pháo hoa được chuẩn bị sẵn để truyền tin. Loại hình đài pháo hoa này được sử dụng để truyền thông tin một cách nhanh chóng, và ngay cả các quân chủ giai đoạn phong kiến sau này vẫn tiếp tục áp dụng nó.

  Hệ thống truyền tin bằng lửa của nhà Hán đã rất phát triển vào thời đó. Khi Vệ Thanh chiến đấu với người Hung Nô, họ đã sử dụng hệ thống này để truyền thông tin từ Liêu Đông đến Tây Bắc, Chang An, chỉ trong một đêm!

  Tất nhiên, lượng thông tin mà hệ thống lửa này có thể truyền tải là có hạn...

  Hợp Phì không quá xa so với doanh trại của Tào Quân; vì vậy vào buổi tối hôm đó, Tào Tháo đã nhận được thông báo về cuộc tấn công tại Tiêu Dao Tân...

  Tất nhiên, Tôn Quân ở thành phố Giang Hạ cũng nhìn thấy thông báo này và vô cùng mừng rỡ!