Tào Tháo từ từ lướt qua những bức thông điệp trước mắt mình – những tờ lụa mỏng, những tấm tre, những tấm gỗ… Khuôn mặt ông ta u ám như bầu trời đang âm u vào lúc này. Có một năm nào đó, số lượng thông điệp chất đống trên bàn làm việc của Tào Tháo cũng giống như lớp tuyết dày đặc phủ trên đỉnh thành Hứa Huyện vậy.

“Ba thước băng không thể hình thành trong một ngày.”

Vậy thì ba thước thư từ lại cần bao nhiêu ngày để tích tụ?

Trong phòng họp của Phủ Thủ tướng, những bức tượng đồng cầm đèn lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh, chẳng hề quan tâm đến việc chiếc bọc đèn của chúng bị dầu làm đen đi.

Một đêm thắp đèn, lại một ngày trôi qua…

“Rầm rập…” Những tấm tre chất đống trên bàn bị Tào Tháo vứt tung xuống đất.

Lửa giận nhảy múa trong đôi mắt ông, nhưng ngay lập tức sau đó, nó lại bị nuốt chửng trong sự im lặng.

Tào Tháo, với mái tóc đã bạc phơ, lúc này giống như một người đàn ông trung niên đang sống trong bối cảnh kinh tế suy thoái: công ty sa thải nhân viên, anh ta sắp không thể trả được tiền thuê nhà, tiền mua xe, trong khi vẫn phải nuôi cha mẹ và con cái. Những chi phí cố định không thể cắt giảm được; sinh hoạt hàng ngày đều đòi hỏi phải chi tiêu, nhưng thu nhập thì…

“Kinh Hiểm…” “Ký Châu…” “Từ Châu…”

Ngón tay Tào Tháo trở nên trắng bệch, như thể muốn nghiền nát cả chiếc bàn.

Chiến sự ở Kinh Hiểm diễn ra không thuận lợi; Niu Kim đã hy sinh; Tào Nhân và Tào Chân phải chiến đấu ở hai phía; bên trong Kinh Hiểm cũng không ổn định; Hàn Hạo có lẽ không thể chống lại Hoàng Trung được; mọi nơi đều đầy rẫy những lỗ hổng.

Thái thị ở Ký Châu công khai liên kết với Youzhou, đưa ra khẩu hiệu “đón chào các binh sĩ dũng cảm mà không cần triệu tập”, điều này cũng gây ra xáo trộn trong giới Châu sĩ tộc ở Ký Châu: một số người do dự, một số người quan sát tình hình, một số người thì cười nhạo.

Gia tộc Trần thị ở Từ Châu cũng nổi loạn, giết chết thái thúc của Xích Bí; lý do được đưa ra là thái thúc tham nhũng, bóc lột dân chúng… Nhưng ai cũng biết đó chỉ là cái cớ. Liệu tất cả các thái thúc ở đó đều tham nhũng sao? Nếu giết hết tất cả, chắc chắn sẽ có người oan; nhưng nếu giết từng người một, chắc chắn sẽ có người lọt lưới!

Những bức thông điệp này đều chỉ ra một kết luận duy nhất: nguồn thu và chi tiêu không cân đối nghiêm trọng.

Nếu tiếp tục như this...

Những thứ như “bàn tay vàng phun lửa”, “đám mây đen che khuất tuyết trắng”, “bóng ma biến mất”… có lẽ sẽ trở thành thứ mà người khác có

Nhưng những màu sắc rực rỡ và những bức vẽ tinh xảo ngày nào giờ đây đã phai màu đi khá nhiều.

Tào Tháo lặng lẽ nhìn những thứ đó, rồi đứng dậy và ra lệnh: “Người đây! Hãy chất những lá thư này lên xe!”

Bên ngoài hội trường, bầu trời vẫn u ám, tối tăm đến nỗi có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ xuống.

Tào Tháo ngẩng đầu lên và nói: “Hãy lên đường, vào cung!”

……

Khi Tào Tháo bước vào cung, hoàng đế Lưu Hiệp đang sao chép cuốn sách của Ban Cố. Nghe tin Tào Tháo đến gặp mình, cây bút hoàng gia trong tay ông bỗng nghỉ lại, làm cho một vết mực làm hỏng chữ “chủ” trong từ “Chủ nhân Đông đô”, khiến chữ “chủ” đó trở thành chữ “trang”, nhưng không còn vuông vắn nữa.

Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu, cuộn tờ giấy đang sao chép lại và ném xuống đất.

Nói thật lòng, Lưu Hiệp không muốn gặp Tào Tháo.

Tào Tháo đã dạy Lưu Hiệp rất nhiều điều, nhưng điều đó không có nghĩa là Lưu Hiệp sẽ yêu mến Tào Tháo.

Cũng giống như việc không phải tất cả học sinh đều kính trọng giáo viên; có thể có rất nhiều học sinh cảm thấy giáo viên dạy quá nhiều và kiểm soát quá chặt chẽ.

Nhưng dù sao ông cũng phải gặp…

Trước bậc thềm hoàng gia, chiếc lò hương bằng đồng khắc hình chim thiên nga phun ra làn khói xanh của hương thảo, như một tấm màn che chắn giữa hoàng đế và quan lại quyền lực.

Đôi giày triều của Tào Tháo lăn qua tấm thảm làm từ cỏ bách thảo đã khô héo ở nửa trên của đại sảnh, rồi dừng lại cách bàn hoàng gia khoảng mười bước.

Đó là khoảng cách tối đa mà các quan lại ngoại thần được phép tiến lại.

Nếu tiến thêm một bước nữa, họ sẽ có thể trực tiếp bước lên bậc thang cao!

“Thần xin kính bái Bệ hạ…”

Hiện tại, Tào Tháo vẫn chưa có uy tín như Đại sư Đông, cũng không có sự oai phong của Vua Ngụy trong lịch sử, vì vậy khi đến lúc cần phải chào hỏi, ông vẫn tuân theo nghi thức thông thường.

“Đứng dậy, hãy ngồi.”

Lưu Hiệp, như thể đã luyện tập hàng ngàn lần, thậm chí cả khoảng cách giơ tay và vung tay cũng không hề thay đổi chút nào.

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Tào Tháo đứng dậy, vung tay áo, lắc áo mình và ngồi xuống.

Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu, cố gắng duy trì cho những hạt ngọc treo trên miện của mình không bị rung lắc.

Thấy Tào Tháo như vậy, sau khi ông ngồi xuống, Lưu Hiệp liền trực tiếp đặt ra câu hỏi mà mình muốn biết: “Bây giờ, cuộc chiến lớn sắp bắt đầu, không biết Thủ tướng có bao nhiêu khả năng chiến

Trên tấm lụa này có một số chữ viết bằng mực; mặc dù phần lớn các chữ đó đã bị máu làm nhoè đi, nhưng gần chiếc ấn thì vẫn còn khá rõ nét: “Nhìn thấy ấn tức là nhìn thấy người, không được trì hoãn…”

Tào Tháo cười nói: “Ngày xưa, trước khi Đổng thủy thủ tiến vào Lạc Dương, ai sở hữu tấm lụa này thì có thể tự do điều động quân sĩ trong các khu chợ, và không ai dám chống lại!”

Lưu Hiệp giật mình.

Sau khi Đổng Trác giết chết Nguyên Khuê, chiếc ấn này đã biến mất khỏi các bản tấu trình trước triều đình. Còn trước đó, ấn của Nguyên Khuê không chỉ xuất hiện trên các văn kiện chính thức mà ngay cả những tờ giấy có dấu ấn riêng của gia tộc Nguyên thị cũng có thể được coi là những lệnh hành động chính thức!

Tào Tháo muốn nói điều gì vậy? Là ông ta muốn ám chỉ rằng mình sẽ gặp phải số phận tương tự như Nguyên Khuê, vì vậy mới đến xin sự thương xót từ Hoàng đế Lưu Hiệp sao? Không… Rõ ràng là ngược lại; Tào Tháo đang ám chỉ rằng Lưu Hiệp sẽ trở thành người tiếp theo của Nguyên Khuê!

Lưu Hiệp đang suy nghĩ thì nghe thấy Tào Tháo vẫn cười nói tiếp: “Không ngờ khi Đổng thủy thủ xuất hiện, tấm lụa này lại bị nhuốm máu, và không còn sức mạnh như ngày xưa nữa!”

Lưu Hiệp nhướng mày; liệu đây có phải là lời ám chỉ đối với mình không?

“Thừa tướng…” Lưu Hiệp cũng bắt đầu cảm thấy tức giận, “Ông muốn nói điều gì vậy?”

Hiện tại, Lưu Hiệp đã cố gắng nhẫn nhịn hết sức, cố tránh xung đột với Tào Tháo. Ngay cả khi trước đây Tào Tháo đã ngang ngược, xâm phạm đường phố trước cửa điện, Lưu Hiệp vẫn cố tình làm như không thấy gì, cố gắng che giấu sự thật… Nhưng không ngờ Tào Tháo vẫn tiếp tục đến gặp mình, thậm chí còn công khai chế giễu mình… Thật là không thể chịu đựng được!

Tào Tháo cười ha hả, vẫy tay nói: “Mọi người! Mang những thứ này đến cho Hoàng đế!”

Ngay lập tức, một số người thuộc Tiểu Hoàng Môn run rẩy mang đến những bức thư, các tấm lụa mỏng, thanh tre, gỗ… đặt chúng lên ba cái đĩa sơn lớn và mang vào đại điện.

“Đây… đây là…” Lưu Hiệp không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Xin Hoàng đế xem qua.” Tào Tháo cúi đầu chào.

Lưu Hiệp vẫn không hiểu lắm, nhưng cũng tò mò, liền bảo những người đó đặt những bức thư đó lên bàn làm việc của mình.

Bàn làm việc của Hoàng đế tự nhiên là rất rộng lớn, nhưng ngay cả vậy, khi những bức thư này được chất chồng lên nhau, vẫn khiến không gian tr

Báo cáo rằng Niu Kim đã tử trận, Thành phố Thuận Dương đã bị chiếm đóng, Liao Hoá và Lý Điển sẽ sớm đến Đan Giang Khẩu gặp Vân Vân. Cuối cùng, có thông tin về quyết tâm chiến đấu đến cùng của Tào Nhân; ông ta nói rằng mộ phần của mình đã được chuẩn bị sẵn, nhưng cũng mong Tào Tháo hãy cố gắng điều động một số binh sĩ để hỗ trợ, bởi vì Tào Nhân lo ngại rằng nếu chỉ có ông và Tào Chân chiến đấu ở tiền tuyến, thì tuyến sau ở Kinh Châu sẽ gặp rất nhiều rối loạn…

Ánh mắt Lưu Hiệp lấp lánh vài lần, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại kìm nén lại. Ông đặt tấm lụa mỏng sang một bên, sau đó lấy ra một cuộn tre và mở ra đọc. Đó là báo cáo từ Từ Châu, nói rằng gia tộc Trần thị ở Hạ Phi đã giết chết thái thú Hạ Phi, sau đó tập hợp dân quân địa phương với ý đồ xấu xa……

Tay Lưu Hiệp run lên; ông không biết liệu mình nên cười lớn hay thở dài.

Lưu Hiệp không biết tên thật của thái thú Hạ Phi là gì, nhưng ông biết rằng gia tộc Trần thị là những kẻ có quyền lực lớn ở địa phương. Vì vậy, dù trong bản báo cáo không nói rõ ràng lắm, Lưu Hiệp cũng có thể đoán ra được phần nào. Một con rồng mạnh mẽ không thể kiểm soát được những con rắn địa phương… Người thái thú bị những kẻ này giết chết! Mặc dù người bị giết là thái thú do Tào Tháo cử đến, nhưng điều này cũng cho thấy rằng quyền lực của các quý tộc địa phương quá lớn, họ coi thường luật pháp của nhà nước và làm nhục triều đình trung ương.

Lưu Hiệp nhíu mày.

Ông không hiểu rõ ý định của Tào Tháo nữa.

Đọc thêm vài bức thư báo cáo khác, hầu hết đều là tin tức khẩn cấp từ các địa phương: hoặc là có cuộc nổi loạn, hoặc là có bọn cướp, hoặc là kho lương thiếu hụt, hoặc là thiếu binh sĩ… Gần như không có tin tức tốt nào cả.

Lưu Hiệp không khỏi thở dài, nhìn những bức thư báo cáo chất đống trên bàn, rồi nhìn về phía Tào Tháo. Cơn giận dữ trong lòng ông dường như đã bị những bức thư này dập tắt đi phần nào.

Lưu Hiệp từ từ ngồi xuống, vẫy tay để những eunuch đứng bên cạnh rời đi.

Lưu Hiệp bắt đầu hiểu ý định của Tào Tháo, nhưng ông không biết mình nên cười nhạo Tào Tháo hay cười nhạo chính mình, cũng không biết mình nên mắng Tào Tháo hay mắng chính mình.

Đây chính là “đại Hán Sơn Đông” mà ngươi, Tào Tháo với đôi lông mày dày và đôi mắt nhỏ bé này, đã quản lý được sao? Đây chính là miền Trung Nguyên dưới sự cai trị độc đoán của ngươi sao? Có một khoảnh khắc, Lư

』

Tào Tháo cúi chào và nói: “Bệ hạ, bây giờ không còn là việc thần muốn làm gì nữa, mà là việc bệ hạ muốn làm gì! Xin hỏi bệ hạ, ngày xưa khi bệ hạ bị hai tên gian ác Lý Quách ép buộc ở Quan Trung, liệu quân đội của thần có từng đóng góp một nửa hồ gạo không?”

Lưu Hiệp run rẩy, ông siết chặt tay thành nắm đấm, những tĩnh mạch xanh hiện rõ trên mu bàn tay.

So với thời Đổng Trác, cuộc sống của Lưu Hiệp trong thời gian Lý Quách còn tồi tệ hơn nhiều. Một mặt, lúc đó Lưu Hiệp còn nhỏ, nhiều việc ông chỉ hiểu một phần; còn mặt khác, khi ở Lạc Dương, dù thành phố đã suy tàn nhưng ít ra vẫn còn đủ thức ăn để sinh hoạt. Nhưng sau khi chuyển đến Trường An, do hỗn loạn và chiến tranh, nguồn lương thực cạn kiệt, và đúng vào lúc này, Lưu Hiệp – một thiếu niên đang lớn lên – lại phải sống trong cảnh nghèo đói đến mức không có gì để ăn!

Những người trẻ tuổi sống trong thời bình ngày nay có lẽ hiếm khi quá coi trọng vấn đề ăn uống; việc ăn thịt cũng trở nên bình thường, đôi khi họ còn kén chọn, thậm chí vứt bỏ những thứ có vị không ngon. Nhưng đối với Lưu Hiệp, nỗi đói khát và cái chết chính là những vết sẹo sâu sắc nhất mà thời gian ở Quan Trung để lại cho ông.

Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu và từ từ nói: “Thừa tướng, ngài cũng vậy mà, phải không?”

Tào Tháo ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lưu Hiệp và hỏi: “Bệ hạ có biết lúc đó thần đã ăn gì không?”

Lưu Hiệp không hỏi rõ là gì, bởi ông cũng đoán được điều đó.

Ban đầu, Tào Tháo cũng rất khó khăn, đặc biệt là sau khi bị tấn công ở Yên Châu… Những ngày đó thực sự rất đầy lo âu…

Tào Tháo nhắm mắt lại và nói: “Ít nhất thì so với những lời nói hoa mỹ, thần hiểu rõ hơn về nỗi đói khát.”

Hai người im lặng, như thể đang đối đầu với nhau, hoặc đang kéo căng điều gì đó.

Lưu Hiệp ngẩng đầu nhẹ, nhìn qua cửa lớn của đại sảnh, ông thấy bầu trời vẫn u ám, dường như nó đang che khuất cả cửa sảnh.

“Thừa tướng, nếu có điều gì muốn nói, xin hãy nói thẳng ra.”

Lưu Hiệp thở dài.

Tào Tháo cúi chào và nói: “Ngày xưa, khi Viên Bản Sơ dấy quân chống lại thần, Chen Kongzhang đã viết bản tuyên ngôn, gọi thần là ‘kẻ xấu xa và vô dụng’… Bây giờ, quân đội của thần xuất phát từ Ngũ Quan, dưới danh nghĩa ‘bảo vệ thiên mệnh, trừng phạt những kẻ gian ác’…”

Nghe vậy, Lưu Hiệp bỗng cảm thấy lạnh ran.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại ngôi đền Bạch Cốt Kinh Quán mà mình đã từng thấy khi bị Lý Kiệt giam giữ; trên những cái đầu được treo trong đền đó, thậm chí còn có cả những đứa trẻ mới ba bốn tuổi.

“Quân phiệt… hay là không nên như vậy…” Lưu Hiệp cắn răng nói, “Thần nghe nói, dân chúng ở Quan Trung sống yên bình và giàu có, buôn bán phát triển mạnh mẽ…”

“Haha.” Tào Tháo cười nhẹ, “Bệ hạ, suốt ba bốn trăm năm qua, nếu nói về cuộc sống yên bình và sự thịnh vượng của kinh tế, liệu Quan Trung có nhiều hơn hay Yù-Cát có nhiều hơn? Hơn nữa… khi Đổng thủy thủ tiến vào kinh thành ngày xưa, họ cũng ca ngợi ông ta là người trung thành và giỏi quản lý quân đội… Nhưng khi Đổng thủy thủ ra lệnh bãi bỏ hoàng đế ngay trước triều đình, những vị quan dưới đài có ai dám mắng ông ta là ‘kẻ đồi bại xấu xa’ không?!”

“…” Lưu Hiệp siết chặt tay vịn trên ghế long, cắn răng.

Ai có thể đảm bảo rằng Phi Tiềm không phải là Đổng Tháo tiếp theo, và ai có thể chắc chắn rằng Lưu Hiệp không phải là Lưu Biện tiếp theo?

Còn những gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, những họ lớn ở Trung Nguyên, họ sẽ nói gì, hoặc làm gì khi Lưu Hiệp bị đuổi khỏi ngai vàng?

Rõ ràng là không thể.

Nếu không, Lưu Hiệp đã không thể ngồi lên ngai vàng từ đầu!

Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Lưu Hiệp, Tào Tháo lại tiếp tục nói thêm: “Thần nghe nói, dưới trướng Đổng thủy thủ, kẻ đã đầu độc hoàng đế nhỏ tuổi đã đổi tên, giữ chức vụ trưởng sử dưới quyền chỉ huy của quân phiệt, và được rất nhiều người tin tưởng…”

Lưu Hiệp ngửa người về phía trước, nhìn chằm chằm vào Tào Tháo và hỏi: “Lời này có thật không?!”

Tào Tháo từ từ gật đầu: “Không hề sai một chút nào.”

Ngay lập tức, khuôn mặt Lưu Hiệp trở nên u ám.

Thực ra, Lưu Hiệp cũng biết một phần về chuyện này.

Chỉ là vào thời điểm đó, Lý Như đã rời khỏi Trường An, và với vai trò là người tiên phong trong việc mở rộng lãnh thổ Tây Vực, đến một mức nào đó, anh ta cũng coi đó là “bù đắp cho những lỗi lầm”, vì vậy không ai đặc biệt bàn luận về chuyện này. Hơn nữa, việc nắm giữ thông tin này trong tay cũng rất hữu ích, phải không? Nếu cần thiết, có thể sử dụng nó bất cứ lúc nào… Giống như bây giờ, Tào Tháo đã lôi ra thông tin này, và ngay lập tức đã chạm vào điểm yếu của Lưu Hiệp.

Vì vậy, ngay cả khi các quan lại khác biết về chuyện này, họ cũng sẽ không nói ra trước mặt Lưu Hiệp. Và vì Lưu Hiệp bị giam cầm trong cung điện, ông ta chỉ có thể

Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào Tào Tháo, im lặng trong một thời gian dài.

Tào Tháo bình tĩnh đối mặt với ánh mắt của Lưu Hiệp.

“Bây giờ thiên hạ này, bọn trộm cướp I và Ho đã có rất nhiều, ai có thể biết được chúng?” Lưu Hiệp nói với giọng trầm ấm.

Tào Tháo ngẩng cao đầu, nói: “Hán triều đã tồn tại ba trăm năm, có không biết bao nhiêu vị thủ tướng, bao nhiêu người thuộc gia tộc hoàng gia đã đảm nhận trách nhiệm quan trọng… Nhưng liệu có cái gọi là ‘Các văn phòng của Thượng thư viện ở Tây Kinh’ hay không?”

Lưu Hiệp vuốt ve những họa tiết rồng trên tay vịn ghế long, ngước nhìn bức tranh “Hai mươi tám chòm sao” trên trần nhà, ánh mắt anh lướt qua khu vực “Tử Vi Viên” và “Thiên Thị Viên”.

Tào Tháo tiếp tục nói: “Bệ hạ, Phí Tử Uyên đang dùng quân đội để tự bảo vệ mình, liên tục chống lại mệnh lệnh của hoàng đế. Tôi nghe nói ở Quan Trung có một câu hát trẻ con: ‘Rồng xanh không phải là rồng, Quan Trung không phải là Hán’… Những lời nói phản loạn như vậy, e rằng không phù hợp với một đại thần…”

“Thủ tướng luôn hết lòng vì Hán triều, công sức và thành tích của ngài thật sự rất lớn; trái tim ta rất cảm kích.” Lưu Hiệp rời mắt khỏi bức tranh trên trần nhà, nhìn lại Tào Tháo và nói: “Hoàng Đạo Công từng nói: ‘Sự mềm mại có thể kiểm soát sự cứng rắn, sự yếu đuối có thể kiểm soát sự mạnh mẽ.’ Sự mềm mại chính là đức độ, sự cứng rắn chính là điều xấu xa; sự yếu đuối là biểu hiện của lòng nhân từ và sự giúp đỡ, còn sự mạnh mẽ thường mang lại oán giận… Mong rằng thủ tướng sẽ suy nghĩ kỹ về những lời này.”

Tào Tháo cúi đầu: “Những lời bệ hạ nói, tôi sẽ luôn ghi nhớ.”

Trời đã tối dần.

Một cơn gió lướt qua, làm bay bổng những tấm lụa đỏ trong đại sảnh, khiến cho những chuông đồng treo ở góc mái vang lên đột ngột, như tiếng đao kiếm va chạm vào nhau.

Lưu Hiệp ngồi trên bậc thang đỏ, họa tiết “rồng và côn trùng” trên rèm sau ngai vàng dù lớn và phức tạp, nhưng vẫn có vẻ u ám, không sáng sủa lắm.

Dưới bậc thang, Tào Tháo đang quỳ gối; do ánh sáng trong đại sảnh tối tăm, chỉ có ánh sáng từ cửa ra vào chiếu vào, nên bóng của Tào Tháo được phóng to lên trên rèm, như thể bóng tối đang bao phủ lấy nó.

“Người yêu quý của ta…” Lưu Hiệp trong bóng tối, thì thầm hỏi: “Bây giờ nên áp dụng chiến lược nào đây?”

Tào Tháo lại cúi đầu: “Bây giờ là mùa xuân, đất đai cần nước mưa; tôi xin bệ hạ ra ngoại ô