Tại khu vực Xương Dương, Hạ Hầu Đôn đã chiếm giữ dinh thự của quan cai trị Kinh Châu ban đầu.

Sau khi Tào Tháo tiến về phía nam, Hạ Hầu Đôn lập tức bắt tay vào việc tích hợp các lực lượng ở Kinh Châu một cách nhanh chóng. Một mặt, điều này nhằm cung cấp lương thực cho Tào Tháo trong cuộc hành quân về phía nam; mặt khác, nó cũng giúp củng cố nguồn tài chính cho căn cứ chính của ông ta. Đúng vào thời điểm này, tin tức về việc Tào Hồng đang đối đầu với kẻ thù đã được gửi đến Xương Dương.

Quân đội Biao Kỵ xuất phát từ Ngũ Quan và tiến về phía nam dưới sự chỉ huy của Từ Hoàng. Họ liên kết với Hoàng Trung ở Vạn Thành để thực hiện nhiệm vụ giúp Lưu Kỳ giành lại Kinh Châu và lấy lại đất đai xưa. Căn phòng nơi Lưu Biểu từng sinh sống gần như đã được dọn sạch hoàn toàn; chỉ còn lại bản đồ Kinh Châu bằng gỗ ở giữa, trên đó đã được vẽ lại các dấu hiệu mới cùng biểu tượng của quân đội Biao Kỵ.

Hạ Hầu Đôn đứng trước bản đồ, suy ngẫm mãi. Ông đang cố gắng hiểu rõ mục đích cuối cùng của Đại tướng Biao Kỵ là gì…

Theo thông lệ, mỗi người đều có một mục đích cốt lõi, và mọi hành động của họ đều xoay quanh mục đích đó – nói cách khác, đó chính là quan điểm sống của họ.

Đôi khi, khi nhìn vào những hành động của một người, chúng ta không nên chỉ xem xét kết quả cuối cùng, mà cần phải tìm hiểu xem mục đích ban đầu và mục đích cốt lõi của họ khi thực hiện những hành động đó là gì.

Mọi sự vật đều có hai mặt; nếu chỉ nói đến một mặt thì thường sẽ thiếu công bằng.

Có những người luôn thích đưa ra ví dụ để bác bỏ những nguyên tắc chung. Ví dụ, họ có thể nói rằng Tống Huizong là một vị hoàng đế yếu đuối, kết cục trong lịch sử cũng không tốt, và thực sự ông ấy không làm tròn trách nhiệm của mình với vai trò là một hoàng đế. Tuy nhiên, những người này lại có thể lập luận rằng Tống Huizong thực sự rất giỏi; ông ấy đã tạo ra thể thức chữ viết “Thon Kim Thể”, liệu có vị hoàng đế nào khác có thể đạt được thành tựu nghệ thuật như vậy không? Ai nói rằng một vị hoàng đế nhất thiết phải luôn chiến đấu hàng ngày mới tốt chứ? Việc Sui Dương Đế thích chiến đấu có phải là điều tốt không? Sự hòa nhập giữa các dân tộc cũng không phải là điều tốt sao?

Vì vậy, việc xác định rõ vị trí của mình và mục đích cốt lõi là rất quan trọng. Tùy thuộc vào vị trí đó mà chúng ta sẽ phải làm những việc khác nhau; câu nói “vị trí quyết định suy nghĩ” cũng có một phần đúng đắn. Đối với Hạ Hầu Đôn, ông ấy rất rõ r

“Báo ạ!” Một binh sĩ bên ngoài hội trường lớn tiếng báo cáo: “Tài Mao đã đến rồi!”

Hạ Hầu Đôn quay người lại từ phía bản đồ gỗ, khuôn mặt đã hiện ra nụ cười: “Đức Kỳ, không cần phải quá lịch sự! Người ta, mang đồ uống và bánh kẹo lên đây!”

Tài Mao có vẻ ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng cũng nở nụ cười, tuy nhiên trong lòng vẫn giữ thái độ cảnh giác. Anh vẫn cúi chào một cách chu đáo: “Xin chào Tướng quân Hạ Hầu.”

“Chúng ta là người cùng gia đình, sao phải quá khách sáo như vậy!” Hạ Hầu Đôn cười ha hả và mời Tài Mao ngồi xuống.

Trong số các binh sĩ của Kinh Châu, phần lớn những người trai trẻ đều đã được Tào Tháo điều đi, vì vậy những người còn lại ở khu vực Bắc Kinh Châu, có thể nói là chất lượng không mấy tốt. Trong tình hình như vậy, việc đối đầu với quân đội của Tướng phi kỵ Phi Tiềm chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Vì vậy, Hạ Hầu Đôn đã thay đổi chiến lược.

Sau những lời chào hỏi dường như không thể thiếu nhưng lại không thực sự cần thiết, Hạ Hầu Đôn nhìn Tài Mao và từ từ nói: “Hiện nay, quân phi kỵ đã xâm nhập vào Nam Dương, e rằng họ sẽ cướp bóc ở khu vực Bắc Kinh Châu… Tôi rất lo lắng.”

Tài Mao cảm thấy bất an và gật đầu đồng ý.

“Để tránh cho người dân Kinh Châu phải chịu họa trong cuộc chiến này…” Hạ Hầu Đôn đưa ra đề xuất quan trọng: “Các bậc lão thành ở Bắc Kinh Châu nên nhanh chóng di chuyển đến Xương Dương để tránh họa! Như vậy, chúng ta có thể tránh được những tổn thất do chiến tranh gây ra!”

Tài Mao hoảng sợ, ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào Hạ Hầu Đôn.

Hạ Hầu Đôn hạ mày xuống, hai mí mắt nhấp nháy, rồi nở nụ cười: “Ý kiến của Đức Kỳ thế nào?”

Tài Mao cảm thấy lạnh ran khắp người: “Tướng quân Hạ Hầu… tại sao lại phải áp dụng chiến lược này…”

Hạ Hầu Đôn cười nói: “Làm sao có thể gọi đó là chiến lược ‘đóng cửa cửa hàng, dọn sạch đồ đạc’ chứ? Chỉ là muốn bảo vệ người dân Kinh Châu, để họ không phải chịu khổ thôi mà!” Rồi anh nhìn chằm chằm vào Tài Mao: “Phải chăng… Đức Kỳ không muốn bảo vệ người dân Kinh Châu?”

Mặt Tài Mao trở nên tái nhợt, cuối cùng anh cũng chỉ có thể gật đầu đồng ý với kế hoạch của Hạ Hầu Đôn.

Hạ Hầu Đôn vỗ tay và nói: “Vậy thì hôm nay, xin Đức Kỳ đảm nhận trách nhiệm điều phối, trước khi quân phi kỵ đến, hãy đảm bảo rằng tất cả các bậc lão thành ở Bắc Kinh Châu đều được di chuyển đến Xương Dương để tránh họa!”

Khi Tài Mao rời khỏi hội trường và ra ngoài dinh thự, Tài Trung vội vàng

Tài Mao thở dài một hơi thật mệt mỏi, nhìn chằm chằm vào Cai Trung, khiến người này không dám nói tiếp câu sau của mình. Sau một lúc lâu, anh ta mới cười khổ và thì thầm: “Nếu quân đội thực sự muốn chiếm giữ Kinh Châu, họ sẽ không chỉ sử dụng số binh lính ít ỏi này… Hơn nữa, Hạ Hầu là người gan dũng và kiên trì; tất cả những người ở Xiangyang đều là con cháu của Trần Lưu. Nếu quân đội đến đây, làm sao họ có thể không chiến đấu đến cùng? Lệnh này chỉ là để thăm dò mà thôi…”

Cai Trung bỗng ngừng lại, rõ ràng anh ta cũng hiểu ra điều gì đó và trở nên lúng túng.

“Hạ Hầu cũng là một vị tướng lão luyện trong quân đội, làm sao ông ấy có thể không biết đến hậu quả của chiến thuật ‘giữ vững phòng tuyến và cắt đứt nguồn tiếp viện’?” Giọng Tài Mao rất thấp, chỉ có Cai Trung ở gần mới có thể nghe thấy. “Nhưng Hạ Hầu chỉ muốn bảo vệ Xiangyang thôi; những việc khác…”

Cai Trung cũng thì thầm: “Anh trai, liệu chúng ta có nên liên kết với Khuai thị không…?”

Tài Mao suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Khuai thị chắc chắn mong muốn Nhà Tào giành được Kinh Nam, làm sao họ có thể…”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Cai Trung vội vàng hỏi.

“Làm sao được nữa?” Tài Mao đáp. “Trận chiến ở Kinh Châu, điểm then chốt không nằm ở chính Kinh Châu… Nếu quân Tào thắng lợi, chúng ta sẽ… Nếu quân đội thực sự muốn chiếm giữ Kinh Châu… Ôi, một Kinh Châu tốt đẹp như vậy, bây giờ đã bị xé nát thành từng mảnh… Suốt bao nhiêu năm qua, Nhà Tào… Ôi… cũng chỉ là do hoàn cảnh bắt buộc mà thôi. Hãy lo cho những việc trước mắt trước đã!”

Dù có hàng ngàn vấn đề phức tạp, nhưng việc phải lo cho những điều trước mắt không chỉ đối với Tài Mao và Thị Nhất Tộc ở Xiangyang mà còn đối với Tào Hồng – người đang chiến đấu cùng Liao Hoá và Gia Cát tại các căn cứ quân sự.

Việc có thể giành được chiến thắng quyết định, phá vỡ tuyến phòng thủ của Liao Hoá và Gia Cát, đẩy lùi họ, đã trở thành một thách thức lớn đối với Tào Hồng. Nếu không giải quyết được vấn đề này, dù Tào Hồng có bao nhiêu kế hoạch và ý tưởng cho tương lai, cũng chẳng thể thực hiện được.

Khi hai bên đối đầu, khả năng phòng thủ của Liao Hoá và Gia Cát đã khiến Tào Hồng cảm thấy ngạc nhiên; huống chi lúc đó Tào Hồng còn có lợi thế về số lượng binh sĩ và các căn cứ quân sự vẫn chưa được xây dựng hoàn thiện. Theo lý thuyết thông thường, họ nên có lợi thế, nhưng thực tế đã cho thấy sự khắc nghiệt của tình hình.

Dưới sự tấn công của

Mặt trời mùa thu đã dịch chuyển về phía tây, ánh nắng chiếu xiên qua hai đội quân đối đầu nhau, lấp đầy các chiếc áo giáp và đầu kiếm, tựa như mỗi tia sáng đều phản chiếu lên ý chí sát nhẫn lạnh lùng của họ.

Cuối cùng, Tào Hồng cũng đã sử dụng đòn tấn công cuối cùng của mình, điều động các binh sĩ thiết giáp hạng nặng tham gia vào trận chiến.

Các binh sĩ thiết giáp hạng nặng của Tào Quân là lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đội Kinh Châu. Với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn cùng bộ giáp kép, giáo dài và khiên lớn, cùng với những cây giáo ngắn sắc bén, họ vừa có thể xông pha tấn công vừa có thể phòng thủ, trở thành trụ cột vững chắc của bộ binh Tào Quân. Họ đã từng góp phần thay đổi cục diện trong những tình huống khốc liệt nhất, phá vỡ thế bế tắc và giành chiến thắng quyết định trên chiến trường.

Mùi máu tanh nồng nàn, lan tỏa khắp nơi trên chiến trường. Tào Hồng đã quen với mọi thứ ở nơi này. Anh ta nhìn chằm chằm vào lá cờ chiến “Liao” trên đỉnh đồi đối diện, dường như có thể thấy được vị tướng chỉ huy đang điều phối toàn quân đó.

“Hãy chuẩn bị giáp cho ta!” Tào Hồng hét lớn, ra lệnh cho lính canh mặc giáp dày cho mình. Sức mạnh chiến đấu của Tào Hồng cũng không hề thấp; anh ta từng chiến đấu trong biển lửa loạn quân để giành lấy danh tiếng ngày hôm nay.

“Tướng quân!” Lính canh vội vàng nói, “Tướng quân….”

“Đừng lảm nhảm! Nhanh chóng chuẩn bị giáp cho ta!” Tào Hồng nhìn chằm chằm vào lính canh, dường như sẵn sàng dùng dao đâm nếu lính canh không tuân lệnh.

Tào Hồng thực sự rất lo lắng.

Mặt trời đã xuống núi; nếu không thể đánh bại được quân đội phòng thủ trên pháo đài trước khi trời tối, anh ta sẽ phải quay trở về Phàn Thành để phòng thủ, bởi vì Từ Hoàng đang tiến về phía nam và sẽ không cho Tào Hồng thêm thời gian nào nữa. Nếu tiếp tục trì hoãn ở đây, người thua chắc chắn sẽ là chính Tào Hồng!

Tào Hồng không ngờ rằng, chỉ với một pháo đài nhỏ bé và một vị tướng không mấy nổi tiếng, lại có thể chặn đứng bước tiến của mình!

Tại sao?

Trong lòng Tào Hồng, cơn giận dữ dâng trào…

Phải chăng là thanh kiếm của ta đã mất sức sắc, hay là con ngựa của ta đã quá yếu ớt? Khi ta đánh bại quân Hoàng Kim, các ngươi ở đâu? Khi ta đánh bại Viên Thác, các ngươi lại ở đâu? Bây giờ, các ngươi lần lượt xuất hiện, là để chế giễu việc ta già yếu sao?

Ta vẫn có thể chiến đấu!

Dưới ánh nắng hoàng hôn mờ ảo, màu đỏ của máu trên chiến trường càng trở nên chói lọi. T

Ngay cả khi không có lệnh rõ ràng nào, dường như cả hai bên đều nhận thức được rằng đây là cuộc đối đầu sinh tử cuối cùng giữa xác thịt và ý chí. Nếu tiến thêm một bước nữa sẽ sống sót, còn lùi lại một bước thì sẽ chết. Mỗi người đều dốc hết sức lực cuối cùng để vật lộn, chém giết, và cắn xé lẫn nhau trong mớ hỗn loạn ấy.

Trong các trận chiến trước đây, nếu có người bị thương và ngã xuống, vẫn sẽ có người kéo họ ra phía sau để chăm sóc và điều trị. Nhưng bây giờ, dù có ai bị thương hay ngã xuống, dù là quân của Tào Quân hay lính của Liao Tu, đều không còn thời gian để quan tâm đến họ nữa. Mọi người trên chiến trường đều đã sa vào vòng xoáy sinh tử khốc liệt ấy; có thể khoảnh khắc trước còn sống, khoảnh khắc sau đã chết, và không ai còn quan tâm đến những người bị thương nữa.

Những người mới bị thương trong trận chiến này dường như cũng không còn kêu la hay cầu xin sự giúp đỡ từ người khác để sống sót nữa. Họ cứ cắn răng chịu đựng, không một tiếng kêu than nào. Nếu may mắn không bị giẫm đạp chết, họ sẽ lục lọi trên mặt đất tìm kiếm vũ khí, rồi đâm vào chân hoặc bụng đối phương; thậm chí họ sẽ dùng hết sức lực cuối cùng của mình để ôm chặt chân đối phương, kéo họ cùng chìm xuống vực sâu của cái chết…

Đôi khi, khi hai bên lính đánh nhau quá chặt chẽ, một số người dù đã chết nhưng vẫn bị ép sát vào nhau, hoặc trở thành “áo giáp sống” cho đối phương, hoặc vũ khí của cả hai bên đâm vào nhau để duy trì thế cân bằng. Chỉ khi lực đẩy từ hai bên tách ra, họ mới cùng nhau ngã xuống đất!

Gia Cát Lượng đứng giữa trận chiến, tai anh nghe thấy tiếng thở gấp, tiếng vũ khí đâm xuyên qua áo giáp, tiếng đập nhau dữ dội, tiếng gậy gỗ gãy, tiếng giày chiến đấu lăn trên bùn máu… Vô số âm thanh ấy không thể bị che giấu bởi chiếc mũ giáp dày, mà trực tiếp xuyên thủng vào tai và đâm sâu vào tim anh.

Tình cảm hào hứng ban đầu của Gia Cát Lượng dường như đã biến mất từ lúc nào đó. Anh cảm thấy tay chân mình lạnh lẽo, áo giáp trở nên nặng nề và lạnh giá như thể có thứ gì đó đang đè nặng lên ngực mình, khiến việc thở cũng trở nên khó khăn.

“Gia Cát…” Người hộ vệ đứng phía sau Gia Cát Lượng nhìn thấy vẻ mặt anh và không khỏi lo lắng hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có nên… đi nghỉ một lát ở phía sau không?”

Khuôn mặt nhợt nhạt của Gia Cát Lượng dưới chiếc mũ giáp nghe thấy lời đề nghị đó, anh vô thức lùi lại một bước, rồi dừng lại. Sau một lúc, anh mới từ từ, từng bước một, như thể mang trên người hàng ngàn

“Không bao giờ lùi bước…!”

Gia Cát Lượng cúi đầu nhìn chiếc quạt vàng trong tay mình – chiếc quạt đã ướt đẫm mồ hôi và máu – rồi buông tay, để nó rơi xuống đất, phủ đầy bụi bặm và vết máu. Sau đó, anh ta cầm lấy thanh kiếm bên cạnh, rút ra khỏi vỏ và giơ cao trên đầu, gầm thét dữ dội, để giải tỏa áp lực đang chứa đựng trong người…

“Dưới lá cờ của đội kỵ binh tinh nhuệ này, không ai có thể sánh kịp ta… Chỉ tiến lên, không bao giờ lùi bước!”

Giọng nói của Gia Cát Lượng vẫn còn mang chút âm sắc non nớt; ngay cả khi anh ta gầm thét, cũng không hề toát lên vẻ đe dọa nào, giống như một con mèo nhỏ đang hung hăng cất tiếng gầm.

Người hộ vệ đứng sau Gia Cát Lượng bật cười không mấy đàng hoàng; nhìn thấy ánh mắt tức giận của anh ta, người hộ vệ ho khan một tiếng rồi bước lên phía trước, che chở Gia Cát Lượng lại phía sau mình, hít một hơi thật sâu rồi hét lớn: “Dưới lá cờ của đội kỵ binh tinh nhuệ này, không ai có thể sánh kịp ta… Chỉ tiến lên, không bao giờ lùi bước!”

Trong thời đại chưa có công cụ liên lạc hiện đại, vai trò của người hộ vệ thường xuyên cũng bao gồm việc truyền tin; và để thực hiện nhiệm vụ này một cách hiệu quả, một giọng nói lớn là điều thiết yếu. Trên chiến trường hỗn loạn ấy, để truyền đạt chính xác mệnh lệnh của chỉ huy, việc nói nhỏ nhẹ hay nhẹ nhàng là điều không thể. Vì vậy, khi người hộ vệ hét lớn, cả về âm lượng lẫn sức uy hiếp đều vượt xa so với Gia Cát Lượng, và ảnh hưởng đến nhiều người hơn nữa.

Những người thương binh đang nằm gần lá cờ trung quân đã đẩy những người lính chăm sóc mình sang một bên, lục lọi tìm vũ khí và cố gắng đứng dậy, hét lên theo khẩu hiệu: “Dưới lá cờ của đội kỵ binh tinh nhuệ này, không ai có thể sánh kịp ta… Chỉ tiến lên, không bao giờ lùi bước!”

Càng ngày càng nhiều tiếng hét vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trên chiến trường, xóa tan bầu không khí u ám đang bao trùm hai bên chiến tuyến. Trong chốc lát, dường như tất cả các binh sĩ thuộc đội kỵ binh tinh nhuệ đều đang gầm thét…

Liao Hoá đứng ở tuyến đầu, nghe thấy tiếng hét ấy, liền nhanh chóng liếc nhìn, rồi cười một cái, giơ cao thanh kiếm và hét lớn: “Dưới lá cờ của đội kỵ binh tinh nhuệ này, không ai có thể sánh kịp ta… Chỉ tiến lên, không bao giờ lùi bước!”

Vào lúc thanh kiếm của đối phương xuyên qua người mình, Liao Hoá đã chém đứt đầu kẻ địch.

“Chỉ tiến lên, không bao giờ lùi bước!”

Dù bị thương nặng, nhưng trước

Tào Hồng vung kiếm chém bay người kỵ binh đang cản đường mình, rồi hét lên giận dữ về phía nơi Liao Hoá đứng: “Đến đây chiến đi! Đến đây!”

Dù không muốn thừa nhận, nhưng thực tế trong lòng Tào Hồng đã tràn ngập sự e ngại trước lá cờ Ba Sắc Kỳ này, và nỗi sợ hãi trước những chiến binh dũng cảm của đội quân kỵ binh này.

Mình không bằng Thái Sử Từ, thì cũng đành… Không bằng Triệu Vân hay Trương Liêu, thì cũng không sao… Nhưng Từ Hoàng… Và bây giờ, ngay cả cái tên “Liao” này, người lính trẻ tuổi xuất hiện từ đâu đó, lại cũng muốn đe dọa tính mạng mình ư?! Tại sao lại như vậy?!

Thật ra, Tào Hồng chưa bao giờ nhận ra rằng, dù là tiến lên phía Bắc để tấn công Chức Dương hay quay trở lại tấn công các căn cứ quân sự, ông ta đều đã bộc lộ nỗi sợ hãi ẩn sâu trong lòng mình. Tào Hồng sợ hãi… Vì vậy, ông ta cần phải tìm lại sự tự tin của mình trước những đối thủ mà ông ta cho là yếu hơn…

Chỉ cần có thể đánh bại được người lính trẻ tuổi này… Chỉ cần như vậy thôi…

“Đến đây chiến đi! Đến đây!” Tào Hồng hét lớn, nhìn chằm chằm vào Liao Hoá ở phía xa, phun nước bọt, gầm thét: “Những kẻ hèn nhát! Hãy đến đây đối đầu với ta!”

Liao Hoá cũng nhận thấy Tào Hồng đang lao về phía mình trong biển máu và khói lửa. Trong khoảnh khắc đó, Liao Hoá dường như quay trở lại trường quân sự ở Trường An, nghe thấy giọng nói của Trương Liêu: “Ngày xưa, khi quân Xí Lương xâm lược Trường An, đội kỵ binh đã dẫn quân đi dập tắt cuộc nổi loạn. Có một tướng giặc tên Guo, muốn đối đầu trực tiếp với đội kỵ binh… Biết đội kỵ binh đã làm gì không?”

Liao Hoá vẫy tay về phía sau, rồi chỉ vào Tào Hồng. Giọng nói của Trương Liêu trong ký ức ông ta và giọng nói của chính mình hòa quyện vào nhau: “Bắn hắn đi!”