Tháng 12 năm thứ tư của triều đại Yến Bình.

Ngày Tỵ Hài và Ngọ Thân, là những ngày thích hợp để ký kết hiệp ước, tiến hành lễ cầu hôn, tổ chức gặp mặt bạn bè, chuẩn bị nơi ở mới và nhận tài sản. Những việc như cầu phúc hoặc an táng thì không nên tiến hành vào những ngày này.

Những trận tuyết lớn liên tục suốt nhiều ngày cuối cùng cũng đã ngừng rơi. Mặt đất vốn dĩ trong sạch và tinh khôi giờ đây dần trở nên bẩn thỉu, giống như cuộc đời con người vậy – khi còn ở trên trời thì trong sạch, nhưng một khi chạm đất thì lại bị ô nhiễm.

Lưu Bị đứng bên ngoài một sân vườn ở khu An Bình Phường, phía tây nam thành Đô Thành, đang mải mê suy nghĩ. Anh ta không ngờ rằng Tướng soái chinh tây Phi Tiềm lại kéo mình đến đây, cũng giống như việc anh ta không hiểu tại sao Phi Tiềm lại muốn đưa mình đi theo suốt quãng đường về phía nam.

Không phải vì sợ chết; bởi vì Lưu Bị đã có kinh nghiệm trong việc đầu hàng từ trước đó rồi.

Trong vòng nửa năm đầu sau khi đầu hàng, thời gian đó thường khá an toàn; chỉ sau đó, tình hình mới bắt đầu trở nên nguy hiểm dần. Trong khoảng thời gian từ một năm đến ba năm, tình hình sẽ nguy hiểm nhất; còn sau ba năm… ai mà còn ở lại đó được chứ?

Về cơ bản, miễn là không làm điều gì ngu ngốc, trong vòng nửa năm sau khi đầu hàng, hầu như không có bá chủ nào sẽ lập tức giết người ngay lập tức; trừ khi người đó hoàn toàn mất trí tuệ, không còn biết suy nghĩ gì nữa.

Vì vậy, Lưu Bị không quá lo lắng về việc Phi Tiềm có thể hành động ác động với mình, nhưng anh ta lại lo lắng về việc sẽ phải xử lý và đặt mình ở đâu tiếp theo, giống như khi anh ta đã từng đặt Lưu Chương ở đây trước đây…

Đúng vậy, chính cái sân vườn này là nơi Lưu Bị đã đặt Lưu Chương.

Lưu Bị chỉ đến đây hai lần: lần đầu tiên là tự mình đến thăm, lần thứ hai là đưa Lưu Chương đến đây.

Cây cam trước cổng vẫn còn trông yếu ớt như trước, bị tuyết và gió đè nặng đến nỗi có vẻ như sẽ đổ xuống bất cứ lúc nào.

Những bậc thang đá ẩm ướt, lẫn lộn bùn đất và nước tuyết, có chỗ còn đóng băng nữa; nhìn thấy cảnh tượng đó thật sự rất kỳ lạ… Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là người đang đứng trên những bậc thang đá đó – vị Tướng soái chinh tây mỉm cười, Phi Tiềm.

Làm sao mà anh ta có thể đứng vững vàng như vậy được chứ?

Lưu Bị thầm nghĩ trong lòng, rồi khi thấy Phi Tiềm quay đầu lại, anh ta vội vàng nở ra một nụ cười ngốc nghếch.

“Tôi

À?

  Chẳng lẽ họ định giam lỏng mình giống như Lưu Chương sao?

  Lưu Bị vô thức rùng mình một cái, rồi đối diện với ánh mắt tò mò của Phí Tiềm, anh cười một cách hơi ngượng ngùng và nói: “Sức ảnh hưởng của một mùa đông dài, quả thật lớn lao đến thế này…”

  Phí Tiềm cười ha hả và không tiếp tục hỏi thêm nữa, bước vào sân trong.

  Sân không quá lớn, cũng không quá nhỏ, có ba khoang.

  Kiểu nhà tứ hợp viện không phải là đặc trưng riêng của triều đại Minh Thanh, chỉ là vào thời kỳ đó, kiểu nhà này đã đạt đến đỉnh cao mà thôi. Ngay từ thời Tây Chu, kiểu nhà tứ hợp viện đã xuất hiện, và vào thời Hán cũng có khá nhiều. Khi đó, người ta còn kết hợp thêm các nguyên lý phong thủy, khiến cho thiết kế trở nên càng tỉ mỉ hơn. Sau đó, qua từng triều đại, kiểu nhà này vẫn tiếp tục thay đổi cho đến thời Minh Thanh.

  Khi bước vào cổng sân ngoài, ngay trước mắt là một bức tường che bóng. Trên đó có chữ “phúc” được khắc lớn, trông rất giản dị và gần gũi, nhưng lớp sơn đỏ ban đầu đã bong tróc ở nhiều chỗ, để lộ ra lớp nền màu xám đen. Bức tường này cũng có những vết nứt, và ở một số nơi còn có màu xanh đen, có lẽ là do rêu mọc.

  Nền sân được lát bằng đá vuông. Dù tuyết đã được quét sạch, nhưng do bề mặt đá không phẳng, vẫn còn sót lại một số nước tuyết, khiến cho khu vực đó ẩm ướt.

  Đi qua sân ngoài, rẽ vào cửa có hoa treo, những chiếc cột vốn nên được điêu khắc tinh xảo với họa tiết hoa sen, thì bây giờ có một chiếc bị mất, còn chiếc còn lại cũng bị hư hỏng nặng…

  “Ha…” Phí Tiềm cười và nói: “Hai chiếc này trước đây được gọi là ‘Tử Mãn Bồng Liên’, bây giờ chỉ còn lại một chiếc thôi… Không biết nó nên được gọi là gì nữa?”

  Lưu Bị cúi đầu, im lặng không nói gì. Miễn là Phí Tiềm không gọi tên mình, anh coi như chưa nghe thấy gì cả.

  Bước vào cổng thứ hai, những cây cột màu đỏ trên hành lang cũng đều bị phong hóa, sơn bong tróc ở nhiều chỗ. Nhiều cây cột ở vị trí tựa lan can thậm chí còn bị bong tróc thành từng mảng lớn, để lộ ra lớp gỗ màu xám nâu. Dưới tác động của nước tuyết, chúng trông giống như những lớp vỏ cam đã được ngâm quá lâu, không thể nào phục hồi lại vẻ mịn màng và nhẵn nhụa như lúc mới được sơn.

  Lưu Chương đứng ở trong sân. Xung quanh anh ta là những bụi cỏ khô héo.

  Có lẽ vì Tết sắp đến,

“Đứng dậy đi…” Phí Tiềm đứng trước mặt Lưu Chương, cúi chào một cái nhưng không hề định giúp anh ta đứng dậy, rồi bước vào trong nhà và nói: “Hãy vào nói chuyện.”

Lưu Bị theo sau Phí Tiềm, cũng không nói gì, liếc nhìn Lưu Chương một cái nhưng khi Lưu Chương ngẩng mắt nhìn lại thì anh ta lại hạ mắt xuống và bước vào trong nhà.

Lưu Chương đứng dậy, nhìn theo bóng lưng của Lưu Bị, vẻ mặt có vẻ trở nên linh hoạt hơn một chút, khóe miệng nhếch lên… Không biết là đang khóc hay đang cười.

Hoàng Húc ra lệnh đưa vào hai ba cái bếp lửa, đặt chúng ở trong nhà, sau đó lại sai người mang nước súp nóng lên; ngay lập tức, căn phòng lạnh lẽo và ẩm ướt kia bắt đầu ấm lên dần.

Phí Tiềm uống vài ngụm nước súp nóng, đặt chiếc bát xuống, im lặng một lúc rồi bất ngờ nói: “Người mà không có phẩm giá, sống mãi cũng chẳng có ý nghĩa gì… Kỷ Ngọc ơi, nếu những việc đã qua có thể được sửa chữa, thì liệu bạn có nên làm điều đó không?”

“Không có phẩm giá” có thể hiểu là thiếu uy nghiêm, cũng có thể hiểu là thiếu đức hạnh… Người thiếu uy nghiêm chính là Lưu Chương; còn thiếu đức hạnh ư…

Trong cuộc đời này, điều vô ích nhất chính là sự hối tiếc… Nhưng thứ vô ích nhất ấy lại thường là thứ khó loại bỏ nhất. Lưu Chương cũng không ngoại lệ; khi bị giam cầm một mình trong nơi này, anh ta không tránh khỏi việc liên tục suy nghĩ về những gì mình đã làm trong quá khứ, và nỗi hối tiếc ấy cũng liên tục “ăn mòn” tâm hồn anh ta… Vì vậy, khi Phí Tiềm đặt ra câu hỏi đó, khuôn mặt lạnh lùng của Lưu Chương lập tức biến đổi, hai tay anh ta siết chặt lấy ghế dưới chân mình đến mức Lưu Bị bên cạnh cũng cảm thấy lo lắng.

“Phải… phải…” Lưu Chương cắn răng, nhìn chằm chằm vào Lưu Bị, “Thật là đáng tiếc khi đã nghe theo lời của kẻ xấu…”

Phí Tiềm gật đầu nhẹ, không nhìn vào biểu cảm của Lưu Bị, bởi vì anh ta biết Lưu Bị chắc chắn sẽ che giấu đi cảm xúc của mình rất tốt… Rồi anh ta từ từ nói: “Vậy thì, nếu Kỷ Ngọc đã nghe theo lời của người trung thành và lương thiện, liệu bạn có thể giữ vững được Sichuan và Shu không?”

“…” Lưu Chương sững sờ, không biết phải trả lời thế nào.

Lưu Bị không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng râu anh ta hơi rung động.

“Phải chăng khi muốn ăn cá, chỉ có thể chọn cá chép ở sông? Phải chăng khi muốn lấy vợ, chỉ có thể chọn con gái của gia đình họ Song?” Phí Tiềm tiếp tục nói, “Kỷ Ngọc đã hiểu chưa?”

“Điều này…” Lưu Chương từ từ hạ đầu xu

Phí Tiềm nhìn Lưu Chương một lát rồi nói: “Thôi thì được, dù ngươi không nói dối… Nhưng ngươi có oán! Oán trời này, vì trời không ủng hộ vào lúc thích hợp! Oán đất này, vì đất đầy gai chông và khó khăn! Oán con người này, vì lòng họ quay lưng lại với ngươi! Oán Huyền Đức, vì đã cướp đi sự nghiệp của ngươi! Cũng oán ta, vì đã xâm chiếm Thành Đô!”

  Ngay lập tức, khuôn mặt Lưu Chương trở nên tái nhợt, ông vội vàng quỳ gục xuống đất, nói rằng mình không dám như vậy. Dù là trong cái lạnh giá của mùa đông, mồ hôi trên trán Lưu Chương vẫn tuôn ra liên tục, và không bao lâu sau, những vết mồ hôi đã tạo thành những vòng tròn lớn nhỏ trên mặt gỗ.

  “Nếu trời có oán, thì hãy oán việc trời vẫn không thể mang lại mưa thuận gió hòa để nuôi dưỡng muôn dân! Nếu đất có oán, thì hãy oán việc đất vẫn không thể cung cấp đủ thức ăn cho con người! Nếu con người có oán, thì hãy oán việc họ phải lao động cả năm trời mà vẫn không tránh khỏi biết bao khó khăn! Nếu Huyền Đức có oán, thì hãy oán việc ông ta đã dốc hết tâm sức mà vẫn thất bại trên chiến trường! Nếu ta có oán, thì hãy oán việc khó tìm được những người trung thành, và việc mọi người chỉ nói một đằng làm một nẻo!”

  Phí Tiềm nói xong một hơi thật dài, sau đó nhìn Lưu Bị và Lưu Chương một cách mỉm cười, hỏi: “Hai người, các người nghĩ sao?”

  Lưu Bị khá là thẳng thắn và dũng cảm, ông không hề đổi sắc mặt mà cúi đầu nói: “Những lời của tướng quân thực sự sâu sắc và đáng suy ngẫm…”

  Lưu Chương vẫn còn non nớt hơn, không biết là do Phí Tiềm đã kích động ông, hay là vì sự tức giận tích tụ trong thời gian qua mà ông không thể giải tỏa được, ông kiên quyết từ chối thừa nhận: “Những lời của tướng quân là sai! Ta không hề oán gì cả!”

  “Ha ha ha…” Phí Tiềm cười lớn, sau đó gật đầu và nói: “Tốt, nếu ngươi không oán gì, thì tốt rồi.”

  Cuối cùng thì Lưu Chương vẫn chỉ là một đứa trẻ non nớt chưa trải qua nhiều gian khổ. Dù xã hội có dạy người ta cách sống, cũng không chắc liệu họ có thể ngay lập tức nhận ra lỗi lầm của mình và đối mặt với chính mình như những người được trời phú cho số mệnh đặc biệt hay không. Hơn nữa, việc Phí Tiềm đến đây hôm nay cũng không phải để dạy dỗ Lưu Chương, hay để tranh luận với ông…

  Phí Tiềm vẫy tay về phía một bên, Hoàng Húc hiểu ý, lập tức lấy ra một con

“Ta muốn có nó!”

Lưu Chương bỗng nhiên hét lớn, giọng nói gần như đã vang dội đến mức rách giọng, ánh mắt chăm chú nhìn về phía Phi Tiềm.

Lưu Bị giật mình, rồi cũng vội vàng quay đầu nhìn Phi Tiềm.

Phi Tiềm cười ha hả, vẫy tay ra hiệu. Hoàng Húc tiến lên, sau đó cầm lấy con ấn vàng đặt trước mặt Lưu Chương.

Lưu Chương giống như một con chó đói bảy tám ngày thấy được xương thịt, lập tức lao tới, siết chặt con ấn vàng vào tay mình. Cái cảm giác lạnh lẽo, nặng nề khi cầm con ấn truyền đến não Lưu Chương; niềm vui khi lấy lại quyền lực, địa vị khiến anh ta bất chợt nở nụ cười hạnh phúc, miệng há hốc, cười ngốc nghếch đến nỗi nước bọt suýt trào ra ngoài.

Lưu Bị nhìn mãi không thể làm gì khác, chỉ biết nuốt nước bọt, rồi nhìn Phi Tiềm với vẻ không thể tin được… Nhưng anh ta lại nhận thấy ánh mắt của Phi Tiềm đầy ý nghĩa, liền lặng lẽ quay đi.

Lưu Bị chưa bao giờ tin vào những lời tiên tri về “định mệnh trời ban”. Khi còn trẻ, anh ta rất cứng đầu và hoang dã, nhưng sau hàng loạt thất bại và khó khăn, đôi khi anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ về những lời đó… Giống như nhiều người chỉ biết một ít kiến thức lại luôn nghĩ mình biết quá ít; và trong khi không hay biết, họ lại tự đẩy mình vào con đường khác…

Có lẽ đó là do ảnh hưởng của một số tư tưởng tôn giáo nào đó…

Tuy nhiên, Lưu Bị vẫn giữ được sự kiềm chế và trưởng thành của mình. Mặc dù anh ta đã đoán ra phần nào âm mưu của Phi Tiềm – Tướng Chinh Tây – anh ta vẫn không nói ra, không cố gắng thể hiện rằng mình thông minh đến mức nào, hay có cái nhìn sắc bén đến đâu…

Lưu Chương đã thất bại rồi… Dù anh ta có được con ấn của Thái thú Y Châu, anh ta cũng chẳng thể làm được gì cả… Đơn giản là lãng phí một con ấn vô nghĩa mà thôi…

Điều này không hề làm Lưu Bị ngạc nhiên, bởi vì dù Lưu Chương có thay đổi đi nữa, anh ta vẫn không thể trở thành người lớn lao… Thậm chí khi nhận được con ấn đó, anh ta còn không hỏi gì cả!

Ngay cả nếu không hỏi về người sở hữu con ấn đó trước đây, chỉ cần hỏi một câu xem họ hiện tại ra sao thôi, Lưu Bị cũng cảm thấy Lưu Chương đã tiến bộ rồi… Ít nhất là anh ta đã biết suy nghĩ…

Lưu Bị theo Phi Tiềm ra khỏi sân, Lưu Chương cũng lặng lẽ đi theo, cười đến nỗi gần như thiếu mất cái đuôi đang lắc lư giữa hai chân… Không còn giữ được vẻ kiêu ngạo như lúc đầu nữa…

Lưu Bị nhìn thấy tất cả những điều đó, trong lòng không khỏi cảm thán.

Có được thì phải mất…

Ai có thể ngờ rằng, ngày xưa oai phong như Lưu Yên, bây giờ lại trở nên hoang mang như Lưu Chương?

Cách sử dụng nhân tài trong chiến dịch chinh phục miền Tây này, quả thật không hề kém gì Tào Tháo hay Tào Mạnh Đức…

“Kỳ Ngọc, hãy tạm thời ở đây vài ngày đã, đợi khi dinh tỉnh sự được xây dựng xong, chúng ta sẽ chuyển đi…” Phí Tiềm nói với Lưu Chương một cách ân cần, rồi ra lệnh cho các thuộc cấp: “Nếu Kỳ Ngọc cần bất cứ thứ gì để sinh hoạt, hãy chuẩn bị đầy đủ, không được để sót gì!”

Các quan chức nhỏ xung quanh vội vàng cúi đầu đáp lại.

Phí Tiềm tiếp tục an ủi Lưu Chương vài câu, sau đó lên ngựa, hướng về phía thành phố. Khác với hầu hết các quan lại nam tính khác, Phí Tiềm thích cưỡi ngựa hơn là đi xe ngựa. Lưu Bị tự nhiên cũng đi theo phía sau Phí Tiềm, cách khoảng một con ngựa.

Tiếng móng ngựa đập vào đá vang lên rõ ràng, cùng với tiếng va chạm của áo giáp, giống như một bản nhạc trong cung điện triều đình Hán.

Lưu Bị từ từ quay đầu lại, vẫn thấy bóng dáng của Lưu Chương ở xa, đứng ngoài cổng lớn nhìn chằm chằm vào đó… Anh không nhịn được mà bật cười, nhưng bỗng nhiên nhận thấy có điều gì đó bất thường phía trước, vội vàng quay đầu lại thì thấy vẻ mặt nửa cười nửa giận của Tướng chinh phục miền Tây, làm anh giật mình đến nỗi suýt té khỏi lưng ngựa!

“Huyền Đức, sao lại run rẩy vậy?” Phí Tiềm hỏi một cách từ tốn, “Có phải là lạnh không?”

“À, cái này… Sức ảnh hưởng của một mùa đông dài, thật sự lớn đến thế sao…” Lưu Bị vội vàng trả lời.

Phí Tiềm nhìn Lưu Bị một lát, cười nói: “Hôm nay, Huyền Đức đã hiểu rõ mọi chuyện chưa?”

“Cái này…” Lưu Bị do dự, “Có chút hiểu, cũng có chút không hiểu…”

Phí Tiềm cười ha hả, như thể rất vui vẻ, vẫy tay chỉ về phía trước và nói: “Phía trước là quán Thịt cừu Xanh, chúng ta hãy vào đó uống một tách trà nóng nhé?”

Lưu Bị tự nhiên không có lý do gì để từ chối, liền theo Phí Tiềm tiếp tục đi về phía trước.