Con đường tối tăm đầy nghi ngờ**

“Bốn cổng đều có lửa à?”

Nghe được tin báo, Mãn Sủng vội vàng leo lên tháp thành.

Trong bóng tối không bị ánh đèn làm nhiễu, những ngọn đuốc bên ngoài thành trở nên rất rõ ràng.

Xung quanh những ngọn đuốc đang lay động, có bóng dáng của một số binh sĩ kỵ binh phiêu lưu.

Đây chẳng phải là cuộc tấn công vào ban đêm sao?

Mãn Sủng cảm thấy lo lắng, nhưng ngay sau đó lại không thấy bất kỳ cuộc xâm lược quy mô lớn nào diễn ra, liền thở phào nhẹ nhõm… Tuy nhiên, nhiều câu hỏi khác lại bắt đầu xuất hiện trong đầu ông.

Hướng mà Mãn Sủng đến đầu tiên chính là cổng Tây của Lạc Dương thành.

Bên ngoài bức tường phía Tây, có rất nhiều bóng dáng của binh sĩ kỵ binh; hơn mười ngọn đuốc được sắp xếp thành hình chữ “Phẩm”, phân bố cách đó khoảng một tầm bắn tên.

Tại cổng Tây này, những binh sĩ kỵ binh cầm đuốc chỉ đứng yên mà không hề hô hào gì, điều này thật sự rất kỳ lạ.

Mãn Sủng nhìn kỹ hơn và hỏi: “Các cổng khác thì sao?”

Vừa dứt lời, ông đã nghe thấy tiếng trống vang lên từ hướng cổng Bắc. Vội vàng đi theo bức tường thành, Mãn Sủng tiến về phía bắc của Lạc Dương thành.

Chưa kịp đến nơi, ông đã nghe thấy viên tướng canh giữ cổng Bắc hét lệnh cho binh sĩ bắn.

Mãn Sủng lập tức nằm sát bờ tường và nhìn ra ngoài… Những binh sĩ kỵ binh cầm đuốc đang di chuyển qua lại…

Những mũi tên từ trên thành bay xuống, “phù phù” đâm xuống mặt đất, nhưng không hề làm thương được những binh sĩ kỵ binh đó.

“Dừng bắn! Ngay lập tức!”

Mãn Sủng hét lớn.

Nhưng những người lính canh giữ thành vẫn tiếp tục bắn một lúc lâu mới dần dần ngừng lại.

“Tại sao lại bắn?!” Mãn Sủng tiến đến trước mặt viên tướng cổng Bắc, cau mày và nhìn chằm chằm vào ông ta: “Những binh sĩ kỵ binh đó đều ở cách đó một tầm bắn tên… Bắn vào họ có ích gì chứ?! Hơn nữa, đó là kỵ binh đấy! Cậu đã bao giờ thấy kỵ binh có thể bay lên tường thành chưa?!”

“Điều này…” Viên tướng cổng Bắc đứng đó, trán đẫm mồ hôi: “Tôi chỉ thấy những binh sĩ này đang lao về phía cổng thành…”

Một người hộ vệ của Mãn Sủng tiến đến và thì thầm vài câu vào tai ông.

Mãn Sủng gật đầu, rồi nhìn chằm chằm vào viên tướng cổng Bắc: “Lần sau phải cẩn thận hơn! Nhìn kỹ trước khi bắn! Những mũi tên trong thành không phải để các ngươi lãng phí như vậy đâu!”

“Vâng, vâng… Tôi sẽ cẩn

Mãn Sủng nhìn chằm chằm vào vị quân tướng trấn giữ cổng bắc, rồi gật đầu một cách bất đắc dĩ.

Dưới sự “bảo vệ” của vị quân tướng này, việc Vương Duân ở cổng đông ra lệnh bắn cũng trở nên khá kém ấn tượng.

Sau một hồi hỗn loạn, những ngọn đuốc bên ngoài thành đã tắt đi.

Các binh sĩ canh gác trên Lạc Dương thành vẫn còn hoảng sợ.

Mãn Sủng lại đi tuần tra một vòng, không phát hiện thấy bất kỳ kỵ binh nào ẩn náu bên trong, sau đó còn yêu cầu các binh sĩ ném vài ngọn đuốc xuống dưới thành để kiểm tra lại, mới yên tâm trở về phủ của mình.

Có lẽ đây chỉ là một chiến thuật gây rối?

Nhưng Mãn Sủng nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ đó.

Nếu muốn khiến binh sĩ mệt mỏi, trước tiên phải khiến họ thực sự “mệt”, nhưng việc chỉ đơn giản là đốt lửa bên ngoài thành và chạy qua chạy lại vài vòng, liệu có thể khiến binh sĩ trong Lạc Dương thành mệt mỏi đến mức nào?

Vậy tại sao Trương Liêu lại cố tình làm như vậy?

Mãn Sủng suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra câu trả lời, cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Gần sáng, Mãn Sủng bỗng nhiên tỉnh giấc.

Trong giấc mơ, anh lại thấy những mũi tên do vị quân tướng trấn giữ cổng bắc bắn ra...

Rồi đột nhiên, anh nhận ra điều gì đó, nhắm mắt lại, mở mắt ra, và hét lớn: “Người đâu!”

……

……

Kế hoạch của Vương Duân rất đơn giản. Anh ta không hề có ý định giết hết mọi người trong Lạc Dương thành; anh ta chỉ muốn trốn thoát, tránh xa chiến tranh và cái chết. Nhưng riêng mình anh ta rõ ràng không thể thoát được, vì vậy anh ta cần phải thông qua Trương Liêu và lực lượng kỵ binh để thực hiện mong muốn đó.

Với việc đứng ở cổng đông, Vương Duân rõ ràng không thể đi thẳng qua toàn bộ Lạc Dương thành để đến cổng nam bên bờ sông Lạc, cũng không thể đi qua cổng tây nơi có nhiều binh sĩ canh gác chặt chẽ hơn. Vì vậy, để đạt được mục tiêu một cách an toàn và thuận tiện nhất, anh ta chỉ có thể chọn cổng đông.

Dù Mãn Sủng có mạnh mẽ về mặt quân sự hay không thì cũng phải công nhận rằng anh ta đã xây dựng một hệ thống kiểm soát và kiềm chế lẫn nhau một cách rất tinh vi.

Những binh sĩ canh gác trên thành và những người trực tiếp giữ cổng không thuộc về cùng một quyền lực.

Nói cách khác, Vương Duân chỉ chịu trách nhiệm về phía trên thành, còn người trực tiếp giữ cổng thì thuộc về một vị quân tướng khác.

Việc người giữ cổng muốn liên lạc với bên ngoài là điều gần như bất khả thi.

Còn những binh sĩ trên thành, dù có cơ hội liên lạc với bên ngoài, cũng không chắc đã có th

Về lý do tại sao dưới sự đàn áp khắc nghiệt của Mãn Sủng – người cai trị luật pháp nghiêm ngặt ở Shandong – lại không xảy ra bất kỳ cuộc nổi dậy nào, hay có ai đó đã lên tiếng phản đối…

Đó là bởi vì Mãn Sủng đã hiểu rõ quá mức về thói quen và tâm lý của những người dân ở Shandong.

Những người con nhà quý tộc, miễn là họ vẫn được hưởng những “đặc quyền” ưu đãi, thì ít nhất họ cũng sẽ sống trong sự xa hoa và hạnh phúc hơn so với những binh sĩ bình thường của Tào Quân Binh. Họ vẫn có thể tiếp tục sống trong cảnh say sưa và lãng mạn; dù không thể ca hát múa khiêu, nhưng chỉ cần no đủ thì họ cũng chẳng có ý định gì muốn “vì công lý” cho những binh sĩ cấp thấp hơn. Bởi vì họ biết rõ những “đặc quyền” ấy đến từ đâu, nên để duy trì cuộc sống của mình, họ sẽ không lên tiếng phản đối.

Còn những binh sĩ bình thường thì họ không biết phải làm thế nào.

Khi các quan chức thực thi pháp luật, họ luôn lấy danh nghĩa của “luật pháp” làm cái cớ; họ không bao giờ bắt giữ nhiều người cùng lúc, mà chỉ chọn lọc một hoặc hai người mỗi lần, khoảng hai ba người mỗi ngày. Trong tình hình như vậy, đại đa số những binh sĩ gốc Shandong đều nghĩ rằng: “Miễn là tôi không bị bắt, thì người khác bị bắt cũng là chuyện của họ thôi.” Và ngay cả khi có cuộc kháng cự nào xảy ra, cũng chẳng có ai sẵn lòng tham gia cùng người đó!

Hầu hết những binh sĩ này đều mong đợi người khác sẽ đi đầu trong cuộc kháng cự, rồi họ mới tranh thủ lợi ích từ đó. Nếu có ai đó dám đứng lên đấu tranh cho họ, họ sẽ chỉ hô vang ở bên cạnh; nhưng những lợi ích thu được từ cuộc kháng cự đó, họ sẽ đòi hỏi được một phần vì họ đã hô vang… Tuy nhiên, nếu vì cuộc kháng cự mà xảy ra rắc rối gì đó, họ sẽ lập tức tuyên bố rằng mình chỉ hô vang mà thôi, chẳng làm gì cả, vì vậy họ không liên quan gì đến những hậu quả đó.

Ở Shandong, những người thông minh như vậy rất nhiều; làm sao Mãn Sủng có thể sợ hãi trước việc có ai đó đứng lên phản đối chứ?

Càng không có ai dẫn đầu trong cuộc kháng cự, thì càng ít tiếng nói phản đối xuất hiện. Càng ít tiếng nói, thì càng ít người dám kháng cự.

Nếu không phát nổ trong sự im lặng, thì chắc chắn sẽ chết trong sự im lặng đó.

Vương Duân không muốn chết, nhưng dưới sự kiểm soát chặt chẽ của các quan chức pháp luật, anh ta cũng không thể rời khỏi vị trí đó quá xa. Vì vậy, con kênh ngầm ở gần cửa Đông đã trở thành con đường

Vì vậy, khi Vương Duân nhìn thấy nơi ngọn đuốc được châm lên vào ban đêm chính là nơi mình đã bắn lá thư đó, trái tim anh ta bỗng nhiên đập loạn xạ. Nhân cơ hội ra lệnh cho thuộc cấp bắn tên, anh ta lại buộc tờ thư thứ hai vào mũi tên và bắn đi...

...

...

Mãn Sủng đang ở trong đại sảnh của phủ, vẫy tay để các quan viên rời đi.

Sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ, Mãn Sủng liên tục triệu tập một số người để hỏi thăm chi tiết.

Qua những cuộc hỏi đáp kỹ lưỡng, ông dần có được một số suy nghĩ.

Ông tin rằng Trương Liêu không thể nào chỉ ngồi yên một chỗ mà không làm gì cả; chắc chắn có lý do nào đó khiến anh ta đột nhiên đốt lửa vào ban đêm, và việc số lượng ngọn đuốc khác nhau ở các cổng thành chủ yếu chỉ là một thủ đoạn che mắt, có thể là để truyền thông điệp cho một hoặc một số người trong thành...

Trong tình huống như vậy, ai mới có thể nhận được thông điệp đó?

Phải chăng là những thanh niên quý tộc trong thành, những người luôn kêu gọi trở về Sơn Đông nhưng lại sống trong men rượu và lãng phí thời gian sao?

Có thể, nhưng khả năng đó không cao lắm.

Vậy thì là ai đây?

Ánh mắt Mãn Sủng bất chợt dừng lại trên đống hồ sơ về các bản án mà các quan viên đã báo cáo...

Mãn Sủng đứng dậy, lấy những hồ sơ đó ra và mở từng cái một để kiểm tra từng chi tiết.

Bỗng nhiên, ánh mắt ông dừng lại trên một ghi chép nào đó:

“Phía đông thành, một sĩ quan thuộc gia tộc Vương thị đang cất giấu lương thực...”

...

...

Trương Liêu nhận được một lá thư mới.

Lá thư thứ hai này chứa nhiều thông tin chi tiết hơn, đặc biệt là ghi rõ vị trí của đường ngầm ở cổng đông, các điểm qua đường đó, thậm chí còn chỉ ra rằng một số lan can sắt trong đường ngầm đã bị gỉ sét và hỏng hóc, và chúng đã được che kín lại bằng những cây giáo ngắn và thép lẫn lộn...

“Hãy đi tìm những binh sĩ giỏi bơi lội trong quân đội…” Trương Liêu ra lệnh với các vệ sĩ của mình.

Nếu ở Giang Đông, khả năng bơi lội là kỹ năng cơ bản đối với mọi binh sĩ. Ngay cả những người không biết bơi, sau vài tháng trong quân đội cũng sẽ học được cách bơi, ít nhất là biết bơi theo kiểu “vùng vẫy như con chó”.

Dù sao thì cách huấn luyện bơi lội cho binh sĩ ở Giang Đông cũng rất đơn giản: chỉ cần nhảy xuống thuyền là được. Khi họ sắp chết đuối, chắc chắn sẽ có người nhảy xuống cứu họ, và sau vài lần như vậy, họ cũng sẽ biết bơi.

Còn những người vẫn cứ cố chấp không muốn học cách bơi theo kiểu đó... thì cứ coi họ như những tảng đá nặng nề đi.

Nhưng tại Quan Trung, số người biết bơi lội lại không nhiều lắm.

Trương Liêu cần có người xuống nước để kiểm tra thực tế, nhưng vì đây là một đường ống ngầm, nên nó chắc chắn sẽ rất bẩn thỉu và kín đáo. Trừ khi ta phải niêm phong hoàn toàn các lối vào của con kênh bao quanh thành phố ở gần sông Lạc, nếu không thì nước trong đường ống ngầm sẽ không thể được thoát ra một cách sạch sẽ…

Tuy nhiên, việc niêm phong các lối vào từ sông Lạc vào trong thành phố không hề dễ dàng chút nào. Một số lối vào nằm trên mặt đất thì khá đơn giản để xử lý, nhưng những lối vào chôn dưới lòng đất, nối trực tiếp từ trong thành phố ra sông Lạc, thì lại rất phức tạp. Trước hết phải tìm đúng vị trí phù hợp, sau đó mới cần tiến hành nhiều công việc xây dựng lớn.

Sử dụng thuốc súng, hay pháo binh?

Trương Liêu suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. Trước đây, họ đã thử sử dụng pháo binh để tấn công, và những khẩu pháo có thể dễ dàng phá hủy doanh trại của Tào Quân đã thất bại trước những bức tường đất đá cứng chắc của Lạc Dương thành.

Lạc Dương thành, với tư cách là kinh đô của Đại Hán, những bức tường của nó dày hơn và chắc chắn hơn nhiều so với các thành phố nhỏ khác. Những viên đạn đầy chỉ có thể phá hủy cổng thành hay các bức tường thành bằng lực động, nhưng việc sử dụng pháo binh để phá hủy trực tiếp những bức tường này thì không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, đối với Trương Liêu mà nói, việc có thêm một con đường tấn công mới luôn là điều tốt.

Nếu như đường ống ngầm ở cửa đông có thể sử dụng được, thì Trương Liêu có thể tìm cơ hội để đưa một nhóm người vào trong thành phố, sau đó tạo điều kiện cho họ phối hợp từ bên trong và bên ngoài, như vậy thì họ có thể chiếm được Lạc Dương thành với chi phí thấp nhất.

Nhưng tất cả các kế hoạch này đều phụ thuộc vào tính chính xác và độ tin cậy của hai bản báo cáo mà họ vừa nhận được… Điều này khiến Trương Liêu không khỏi lo lắng.

Theo những hướng dẫn trong Giảng Võ Đường, tất cả các kế hoạch tác chiến đều không nên đặt tất cả hy vọng vào một con đường duy nhất. Nếu như tất cả các nỗ lực chiến đấu đều được dồn vào đường ống ngầm ở cửa đông, thì đó không phải là điều tốt chút nào.

Hơn nữa, Trương Liêu cũng cần phải xem xét liệu đây có phải là một cái bẫy do Mãn Sủng trong thành phố thiết lập hay không.

Một lúc sau, các lính canh đã triệu tập khoảng mười mấy người biết bơi lội đến trước lều lớn.

Trương Liêu mở rèm cửa lều và bước ra ngoài, nhìn từng người một rồi nói: “Tối nay, tôi cần các bạn thực hiện một việc…”

“Không muốn sau này lại gặp rắc rối đâu!”

Vương Duân nuốt nước bọt, hỏi: “Vậy… chúng ta sẽ chuyển sang cổng nào đây?”

Người lính truyền lệnh nhún mày, nói: “Ôi, quý tộc ơi, sao lại hỏi tôi vậy? Chuyện này làm sao tôi, một binh sĩ nhỏ bé, có thể quyết định được chứ? Nhanh đi thôi! Chạy mãi mà không kịp uống nước nữa…”

Vương Duân mới hiểu ra, vội vàng tiến lên kéo người lính truyền lệnh và đưa cho anh ta một ít đồ.

Người lính truyền lệnh mới gật đầu hài lòng rồi đi, không còn phàn nàn gì nữa.

Sau khi người lính truyền lệnh đi rồi, Vương Duân lại bắt đầu lo lắng.

Viên sĩ quan phụ trách công tác ăn uống tiến lại gần, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Vương Duân thở dài: “Ba ngày nữa, chúng ta sẽ thay phiên canh gác…”

“Thay phiên canh gác?!” Viên sĩ quan trợn mắt, hỏi: “Vậy… vậy phải làm sao đây?”

Vương Duân thở dài thật sâu, ngồi xuống bên bức tường thành và thì thầm: “Làm sao được nữa chứ? Không thể nào bất tuân mệnh lệnh được… Bây giờ thì hết rồi…”

Tất cả các kế hoạch của Vương Duân đều xoay quanh con kênh bí mật ở cổng Đông; nếu phải chuyển sang cổng khác, thì tất cả những việc ông đã chuẩn bị trước đó sẽ đều vô ích.

Không thay đổi kế hoạch à?

Có thể không?

Và lại có lý do gì để không thay đổi kế hoạch chứ?

Vương Duân cau mày, suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra giải pháp nào.

Viên sĩ quan phụ trách công tác ăn uống nói: “Hay là… thôi đi… Đó cũng là số phận mà…”

Vương Duân tựa vào bức tường thành, ngước nhìn bầu trời.

Những đám mây trắng lượn lờ, thoải mái trôi đi, duỗi thẳng cơ thể mình.

“Không… tôi không muốn chiến đấu nữa…” Vương Duân thì thầm, cảm giác mệt mỏi từ sâu trong xương cốt ông trào dâng lên, “Mệt quá… Thực sự mệt quá…”

Viên sĩ quan nhìn quanh, hỏi: “Vậy phải làm sao đây? Chúng ta chỉ có vài người thôi… Hay là chúng ta trèo xuống từ đỉnh thành?”

“Anh có dây thừng không?” Vương Duân ngước nhìn viên sĩ quan.

Viên sĩ quan ừ một tiếng, lắc đầu: “Không có. Tất cả dây thừng đều ở doanh trại sau, do những người lính canh gác đó giữ…”

“Vậy còn biết nói gì nữa?” Vương Duân bực bội, lẩm bẩm: “Phải làm sao đây? Làm sao đây?”

“Không được… thì chúng ta hãy… gửi thêm một bức thư cho họ nữa…” Viên sĩ quan nói, “Nói rằng chúng ta sẽ thay phiên canh gác… Hoặc là trong vòng ba ngày này… hoặc là phải đợi đến khi thay phiên canh gác xong…”

Vương Duân thở dài một hơi dài, “Được rồi, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi…”

……

……

Trương Liêu đang quan sát các thợ thủ công dựa trên thông tin do binh sĩ báo cáo để chế tạo ra mô hình sa bàn giản đơn này.

Cổng thành lầu.

Con kênh ngầm dưới cổng thành.

Và các tuyến đường tấn công được vẽ theo bản đồ phòng thủ.

Hành lang.

Những nơi binh sĩ được điều động đóng quân trong thành.

Từng ý tưởng nhỏ lần lượt được gộp lại thành một kế hoạch tổng thể.

Sau khi các binh sĩ có khả năng lặn điều tra, họ xác nhận rằng ở cửa Đông thực sự có một con kênh ngầm có thể cho người đi qua.

Những thanh ray trong kênh ngầm quả thật đã mục nát ở một số đoạn, và người ta đã sử dụng những cây giáo ngắn cùng kim loại thừa để gia cố tạm thời…

Mặc dù có một đoạn của con kênh ngầm nằm dưới nước, nhưng nếu cắt đứt hai đầu con kênh ngầm bên ngoài thành, nước bên trong sẽ chảy ra, tạo thành một lối đi thuận tiện hơn so với việc đi từ hướng sông Lạc ở cửa Nam.

Tuy nhiên, con kênh ngầm này nằm ngay dưới mắt của quân phòng thủ, vì vậy để thực hiện kế hoạch này, chúng ta chỉ có thể tung động vào ban đêm, cùng lúc phá hủy đê bao bọc con kênh ngầm, cắt đứt dòng nước, phá vỡ những thanh ray sắt, sau đó xâm nhập vào trong thành…

Đồng thời, hành động này chắc chắn sẽ tạo ra những tiếng động không thể che giấu được, vì vậy Trương Liêu cũng cần sắp xếp các đội quân ở các hướng khác để yểm trợ, ít nhất là để gây ách tắc cho quân phòng thủ bên trong, giúp họ không kịp phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào, từ đó mới có thể triển khai kế hoạch một cách suôn sẻ.

Các sĩ quan quân đội cũng đứng bên cạnh mô hình sa bàn, vừa chỉ trỏ vừa thảo luận.

“Chúng ta có thể sử dụng xe gỗ để vận chuyển những túi đất sét, rồi đẩy thẳng xuống sông…” Một thợ thủ công nói, “Như vậy thì chỉ trong vòng một giờ là có thể cắt đứt con kênh ngầm… Chỉ là cần phải chuẩn bị nhiều xe gỗ và túi đất sét hơn một chút…”

“Bùn đất trong kênh ngầm có thể được lót bằng Khô cỏ và gỗ, để tạo đường đi thuận tiện hơn! Chỉ cần chúng không bám vào chân là được…”

“Đúng vậy, đúng vậy… Ngoài ra, chúng ta còn có thể dựng pháo ở đây để bắn vào Cổng thành lầu, tạo ra tiếng động lớn, thu hút sự chú ý của quân phòng thủ!”

“Và còn nữa…”

Khi các sĩ quan đang thảo luận hào hứng, bỗng nhiên có một binh sĩ đến báo cáo.

“Tướng quân! Lại có một lá thư ném vào trong thành nữa!”

Giống như những hồn ma ẩn náu trong bóng tối vậy…

Trong số những báo cáo được gửi lên, cũng có một vài việc không quan trọng lắm; Mãn Sủng không trách móc ai, chỉ gật đầu yêu cầu những người phụ trách tiếp tục theo dõi…

Nhưng khi Từ Phạn Lệ báo cáo rằng anh ta lại một lần nữa thấy Vương Duân ở trên đỉnh thành vào ban đêm, và có vẻ hoảng loạn… Ánh mắt Mãn Sủng lập tức trở nên sắc bén hơn.

Người lính canh cửa Bắc dù cũng bắn ra ngoài, nhưng trước đó anh ta đã ngủ say trong Cổng thành lầu; sau khi bị đánh thức, anh ta có phản ứng hơi thái quá… Dù có lỗi, nhưng cũng có thể hiểu được.

Nhưng Vương Duân lại liên tục đi tuần tra trên đỉnh thành vào giữa đêm suốt vài ngày liền?

Vương Duân lại chăm chỉ đến thế sao?

Vậy tại sao trước đây anh ta lại không làm như vậy chứ?

“Haha… Cuối cùng cũng bắt được ngươi rồi…”

Mãn Sủng từ từ cười lên, ngẩng đầu lên cao, nâng cằm lên… Giống như một con rắn độc đang phát hiện ra dấu vết của con mồi, thu hẹp đầu lại, chuẩn bị phun độc vào khoảnh khắc tiếp theo…