Mỗi người đều có những nỗi khổ riêng, và những nỗi khổ ấy không hẳn giống nhau.

Cũng giống như Tào Tháo và Tôn Quân đều phải lo lắng cách đối phó với các gia tộc quyền lực mạnh mẽ trong nước mình, thì Phi Tiên cũng đang gặp phải những rắc rối tương tự – chỉ là anh ta đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để đối phó với những quả lựu đạn.

Không phải vì Phi Tiên đã ra trận, mà là vì anh ta đang đối mặt với một vấn đề nan giải: do công nghệ sản xuất hiện tại còn hạn chế, anh ta buộc phải chấp nhận sự kém cỏi về mặt kỹ thuật, dẫn đến việc “thụt lùi” so với những mục tiêu ban đầu.

Ban đầu, Phi Tiên muốn đạt được mục tiêu một cách nhanh chóng – dĩ nhiên, kiểu lựu đạn có sức sát thương lớn nhất chính là loại hình trứng. Nhưng trên thực tế, việc sản xuất loại lựu đạn này gặp phải nhiều khó khăn do công nghệ hạn chế.

Một mặt, nhu cầu về loại lựu đạn hình trứng khá cao và việc sản xuất chúng tiêu tốn nhiều sắt; mặt khác, về mặt kích hoạt, chúng không có những thành phần như mìn châm, thuốc kích nổ ổn định hay ngòi nổ trì hoãn như các phiên bản sau này. Vì vậy, trước khi ném lựu đạn, binh sĩ phải tự kích hoạt ngòi nổ bằng que diêm mà họ mang theo.

Lựu đạn sử dụng thuốc súng đen có sức sát thương rất hạn chế, nhưng lại gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho đội hình bộ binh đông đúc. Sức tàn phá của chúng không phải là do gây thương tích trực tiếp cho cơ thể, mà là do phá vỡ trật tự đội hình đối phương. Rất ít người có thể giữ vững ý chí kiên cường trước những quả lựu đạn này; trong nhiều báo cáo chiến đấu, chỉ sau một hoặc hai đợt tấn công, hàng ngũ bộ binh đối phương thường sẽ tan vỡ hoàn toàn.

Vì vậy, Phi Tiên cho rằng mặc dù sức sát thương của lựu đạn còn hạn chế, nhưng vẫn nên tiếp tục nghiên cứu và phát triển chúng. Tuy nhiên, điều mà Phi Tiên không ngờ đến chính là phiên bản “mới nhất” của lựu đạn do các thợ thủ công Hoàng thị chế tạo lại giống như một bước “lùi lại”.

Bởi vì phiên bản mới này được trang bị một cây gậy dài, trông thật xấu xí và kỳ quặc.

Thực ra, Phi Tiên đã thử nghiệm nhiều phiên bản lựu đạn khác nhau, nhưng chưa có phiên bản nào thực sự đáp ứng được mong đợi của anh ta.

Phiên bản đầu tiên giống như những chai chứa thuốc súng, được trộn thêm dầu hỏa; sức nổ của chúng rất yếu, chỉ tạo ra tiếng “nổ” đáng sợ, tương đương với những quả pháo hoa lớn vào thời đó. Nếu không đứng quá gần, sức sát thương của chúng gần như không có gì, nhưng tiếng nổ vẫn có tác dụng làm người ta

Sau đó, chúng được cải tiến thành những quả bom đạn làm từ gốm sứ, chứa hỗn hợp thuốc súng đen; chỉ cần dùng dây đã được ngâm dầu hỏa để đốt lửa, sức sát thương và tác động gây sốc của chúng đều được nâng cao đáng kể. Tuy nhiên, khi ném đi, chúng có thể vỡ trước khi nổ; ngòi thuốc cũng có thể bị tắt giữa chừng do không cháy hết; tốc độ cháy không đồng đều khiến thời điểm nổ rất khác nhau; thậm chí có trường hợp vì không nắm vững cách sử dụng mà quả bom lại rơi ngược về phía người ném…

May mắn thay, vì lượng thuốc súng đen trong những quả bom này khá ít, nên ngay cả khi xảy ra tai nạn khi ném, chúng cũng không gây ra tổn thương nghiêm trọng – đó quả là may mắn trong hoàn cảnh không may.

Về sau, Phi Tiềm dần hiểu ra rằng, với trình độ công nghệ và hóa học hiện tại của họ, việc chế tạo những loại bom đạn tương tự như những quả lựu đạn thời hiện đại là điều không thể. Ông chỉ có thể đưa ra hướng dẫn cho các thợ thủ công trong gia đình Hoàng thị tiếp tục nghiên cứu. Kết quả, những quả bom đạn mà các thợ thủ công Hoàng thị chế tạo ra lại giống hệt những quả lựu đạn kiểu cũ mà Phi Tiềm từng thấy khi còn nhỏ… Thậm chí còn xấu xí hơn nữa.

Tuy nhiên, có lẽ việc thiết kế như vậy đã giúp tăng khoảng cách ném lên được, phải không? Phi Tiềm nhớ là chúng có thể được ném xa đến năm mươi, sáu mươi mét.

Quả lựu đạn trong tay Phi Tiềm chỉ có vỏ ngoài, bên trong là ruột rỗng; việc thêm thuốc súng đen vào có thể làm tăng trọng lượng một chút, nhưng vẫn ở mức chấp nhận được.

Chiếc chuôi gỗ của nó quá dài; nếu không biết đó là quả lựu đạn, người ta có thể nhầm lẫn nó với… cái gì nhỉ? Nghĩ kỹ lại, nó giống như hai chiếc gậy gỗ được làm rung lên để tạo ra tiếng “xạc xạc” trong các nhạc cụ phương Tây… Có lẽ nó được gọi là “chiếc gậy gõ tiếng xạc”? Chắc hẳn nó nhỏ hơn một chút so với những chiếc gậy đó, và chuôi gỗ của nó cũng dài hơn; màu sắc thì hoàn toàn không có trang trí gì cả, chỉ đơn giản là màu đen sẫm và màu xanh gỗ mà thôi.

Nó thậm chí còn kém hơn cả những quả lựu đạn kiểu cũ; ít nhất thì những quả lựu đạn đó có kích thước đồng nhất hơn và trông giống như sản phẩm của công nghiệp hóa. Còn quả lựu đạn này thì giống như một công cụ giải trí hơn…

Nhưng sau khi nghe giải thích của các thợ thủ công Hoàng thị, Phi Tiềm dần từ bỏ thái độ coi thường hay khinh thường đối với “thiết bị xấu xí” này, và bắt đầu xem xét nó một cách nghiêm túc hơn.

Thực sự, việc cải tiến nó thành hình thức hiện tại… Ừm, có thể coi

Ngoài ra, do thiếu kiến thức về cơ sở hóa học của thuốc súng, một số hợp chất hoặc là không thể sản xuất được, hoặc là có độ tinh khiết không cao. Có thể chỉ sau một hoặc hai lần thử nghiệm mới đạt được kết quả mong muốn, nhưng việc sản xuất hàng loạt lại gặp rất nhiều khó khăn.

Phí Tiên nhìn chiếc lựu đạn có chuôi bằng gỗ và thở dài một cách khó nhận thấy.

Để chế tạo một chiếc lựu đạn lý tưởng, cần sử dụng nhiều loại hóa chất khác nhau.

Thuốc súng được dùng làm chất nổ, mercuric fulminate làm chất kích nổ trong ngòi nổ, kali clorat làm chất châm ngòi, còn phosphor đỏ làm chất ma sát. Đó là những gì Phí Tiên biết; còn thành phần cụ thể của mercuric fulminate, cách sản xuất kali clorat hay cách tinh chế phosphor đỏ thì anh ta hoàn toàn không thể làm được.

Có lẽ vấn đề khó khăn nhất chính là kali clorat.

Những hợp chất hữu cơ phức tạp như kali clorat, vừa độc hại vừa kém ổn định, thực sự rất nguy hiểm. Dù vậy, nhờ có kiến thức hóa học cơ bản từ thời trung học, Phí Tiên biết rằng cả axit clohydric lẫn kali đều không phải là những chất “ngoan ngoãn”. Có thể đối với các thế hệ sau này, việc sản xuất kali clorat không quá khó khăn, nhưng vào thời đại Hán, những kỹ thuật như điện phân hay hợp nhất hóa học hoàn toàn là điều không thể thực hiện được.

Nếu thực sự muốn sản xuất hàng loạt, trước tiên phải xây dựng hệ thống phát điện, cung cấp điện một chiều hoặc xoay chiều… Và để điện một chiều hoặc xoay chiều hoạt động ổn định, cần phải sử dụng những vật liệu chất lượng cao, ít nhất là có khả năng chịu được nhiệt độ và áp suất cao; nếu không, chúng sẽ không thể hoạt động ổn định như những máy phát điện cầm tay.

Vì vậy, như cách hiện tại – giấu dây châm ngòi bên trong chuôi gỗ và bọc kín bằng sáp bên ngoài – thì có thể đảm bảo rằng dây châm ngòi không bị ẩm ướt và quá trình cháy sẽ diễn ra ổn định hơn; tránh được tình trạng dây châm ngòi bị vỡ và tắt khi va chạm với mặt đất.

Thân lựu đạn được làm từ gang đã qua xử lý, không thể tái luyện được, và được đúc trực tiếp. Bề mặt vỏ lựu đạn được đục những đường gồ ghề…

Phí Tiên chỉ vào những đường gồ ghề đó và nói: “Đừng dùng dao móc để đục; hãy thử tìm cách chế tạo khuôn mẫu tinh xảo hơn để đúc trực tiếp…” Nếu muốn sản xuất hàng loạt, làm sao có thể dành thời gian để đục từng chi tiết bằng dao móc?

“Và còn cái chuôi gỗ này nữa…” Phí Tiên tiếp tục nói, “Chắc là được làm bằng khoan gỗ phải không? Quá tốn công sức… Hãy thử xem liệu có thể thay bằng tre không…” Gỗ thì tốn công sức quá;

Không có thuốc súng thì thật là phiền phức… Nhưng ngành công nghiệp cơ bản ở đây lại yếu kém đến thế này…

“Ngoài ra, không cần phải điêu khắc hoa văn trên bề mặt nữa…”

“Đơn giản, tiện dụng và ít sai sót mới là tốt nhất…”

“Hãy sản xuất một lô trước để thử xem hiệu quả thế nào, sau đó mới điều chỉnh lại…”

Hoàng thị, người thợ thủ công xuất sắc, cầm những quả lựu đạn mới thiết kế rời đi…

Còn Phí Tiềm thì thở dài một hơi dài.

Thuốc súng đen… Chất lượng của nó thực sự rất khó đảm bảo. Đôi khi nó có tác dụng rất tốt, nhưng đôi khi thì… thật khó mà diễn tả được.

Nỗi đau này vẫn kéo dài cho đến thời kỳ Kháng chiến chống Nhật Bản sau này. Những quả lựu đạn làm từ thuốc súng đen thường xuyên bị vỡ thành từng mảnh… Cho đến thời kỳ Chiến tranh Triều Tiên, binh lính còn đùa gọi những quả lựu đạn của chúng ta là “quả lựu đạn gây chấn động”, chứ không phải là lựu đạn có khả năng sát thương…

Vì vậy, hiệu quả của việc nổ chúng không hề giống như trong các bộ phim hay chương trình truyền hình – với cảnh đất đá bay tung tóe, mây bụi cuồn cuộn… Mà giống hơn với bầu không khí đầy khói súng vào thời kỳ trước Thế chiến thứ nhất, thời điểm mà con người còn thường xuyên bị xử tử bằng cách nổ súng hàng loạt.

Trông thì hấp dẫn, nhưng hiệu quả lại kém.

Chính vì lý do này mà Phí Tiềm không mấy hứng thú với việc phát triển các loại pháo.

Bởi vì hiệu quả thực sự không tốt lắm.

Tuy nhiên, cũng giống như những quả lựu đạn, không thể vì chúng trông xấu xí mà từ bỏ việc sản xuất chúng.

Những khẩu pháo bằng đồng vẫn đang được thử nghiệm và cải tiến… Nhưng hiệu quả thì…

Trong phiên bản đầu tiên của những khẩu pháo bằng đồng này, đã xuất hiện rất nhiều vấn đề. Nếu không có sự khích lệ và hướng dẫn liên tục của Phí Tiềm, có lẽ nghiên cứu về chúng đã sớm bị bỏ rơi… Hoặc có thể chúng sẽ đi theo hướng kỳ lạ nào đó, giống như những khẩu súng trượt nòng bằng gỗ… Dù sao thì sau này cũng có những khẩu pháo đất làm từ gỗ, vừa rẻ vừa tiện lợi hơn nhiều so với pháo bằng đồng.

Những khẩu pháo bằng đồng được trưng bày tại sân bắn quân sự Bắc Quốc thực sự quá ngắn; lượng thuốc súng được đưa vào cũng khó kiểm soát. Nếu ít thuốc quá thì tầm bắn sẽ ngắn, còn nếu nhiều thuốc quá thì áp lực sẽ tác động lớn lên thân pháo, khiến nó hỏng sau vài lần sử dụng. Hơn nữa, những khẩu pháo này cũng không có điểm ngắm; chỉ có hướng bắn tổng quát mà thôi. Và khi mới đúc chúng, người ta không

Ban đầu, những khẩu pháo bằng đồng không có ống ngắm, và còn gặp phải vấn đề là phần trên nặng hơn phần dưới; nếu lượng thuốc súng được đổ quá đậm đặc, khi bắn, khẩu pháo có thể bị lật ngược lại và nổ tung…

Sự tiến bộ của công nghệ chính là kết quả của hàng loạt các cuộc thử nghiệm, và việc vượt qua những thất bại để rút ra bài học từ đó. Tất nhiên, trong quá trình này, yếu tố quan trọng nhất chính là những ghi chép về các cuộc thử nghiệm do các thợ thủ công thực hiện. Nếu không có những ghi chép đó, thì sẽ không thể có hệ thống thợ thủ công hoàn chỉnh như hiện nay, cũng không thể có sự phát triển của những khẩu pháo bằng đồng.

Trên thực tế, trong lịch sử, vào thời Minh, một số khẩu pháo được gọi là “pháo Hồng Di” nhập khẩu từ phương Tây về cơ bản không khác gì những loại pháo truyền thống do quân đội Minh sản xuất; chúng đều là loại pháo nòng trơn, sử dụng thuốc súng đen và đạn đầy. Tuy nhiên, nhờ vào quy trình sản xuất tiêu chuẩn hơn của phương Tây, cùng với những yêu cầu chi tiết rõ ràng đối với từng khâu sản xuất (không phải dùng những từ ngữ mơ hồ như “khoảng”, “ít”, “vài”) mà các loại pháo phương Tây từ thiết kế đến việc sử dụng đều tốt hơn nhiều so với những khẩu pháo do Minh tự chế tạo. Ví dụ, những khẩu pháo Hồng Di thời bấy giờ có thành ống dày hơn, đường kính nòng lớn hơn, và thân pháo dày dần từ trước ra sau; ngoài ra, thân pháo còn được gia cố bằng các thanh cứng để tăng độ bền, vì vậy chúng có ưu thế về tầm bắn, sức sát thương và độ an toàn.

Đồng thời, hầu hết những khẩu pháo Hồng Di này đều được trang bị ống ngắm và các bộ phận điều chỉnh góc bắn; thân pháo cũng được thiết kế sao cho có thể dễ dàng được đặt trên xe kéo pháo, giúp điều chỉnh góc bắn và di chuyển thuận tiện hơn.

Là một người du hành thời gian, nhờ vào việc được giáo dục về tinh thần yêu nước từ khi còn nhỏ, tham quan các bảo tàng lịch sử, cùng với những ấn tượng từ các bộ phim, Fai Qian đã có những ý tưởng tổng quát về việc chế tạo những khẩu pháo nòng trơn bằng đồng; ông cũng mô phỏng chúng theo hình dạng của những khẩu pháo Hồng Di thời sau này, mặc dù có thể có một số khác biệt về vật liệu hay cấu trúc chi tiết.

Fai Qian không rõ những khẩu pháo bằng đồng mà ông đang chế tạo hiện nay thuộc loại nào (theo đơn vị pound), bởi vì lúc này vẫn chưa có khái niệm cụ thể về đơn vị này; ông chỉ biết rằng tầm bắn của những khẩu pháo bằng đồng này khoảng một nghìn bước, tức là xa hơn nhiều lần so với tầm bắn của loại cung tên thông thường.

Những khẩu pháo bằng đồng – những vũ khí mang tính “lửa

Trong phạm vi khoảng cách gần, việc bắn trúng mục tiêu vẫn khá dễ dàng. Nhưng với những loại máy ném đá thì không thể làm được điều đó; chưa kể đến cấu tạo của xe ném đá khiến cho việc bắn vào mục tiêu gần trở nên khó khăn, ngay cả khi có thể thực hiện được, cũng chưa chắc đã trúng đích. Chính lợi thế rõ ràng này mà đã thôi thúc Phai Tiền tiến hành nghiên cứu và chế tạo loại pháo bằng đồng; không ai dám bàn tán sau lưng ông rằng vị tướng kỵ binh này đang phung phí nguồn lực bằng cách sử dụng đồng để chế tạo pháo thay vì in tiền… Dù sao thì chi phí để chế tạo những khẩu pháo đồng cũng quá nhỏ so với lợi ích mà chúng mang lại! Thực ra, lãnh thổ do Phai Tiền quản lý ngày càng mở rộng, hoạt động thương mại cũng ngày càng phát triển, nhu cầu về đồng cũng tăng lên. Nếu như Phai Tiền không sớm áp dụng hệ thống tiền vàng và bạc từ trước, thì giờ đây việc sử dụng chỉ tiền đồng để duy trì các giao dịch thương mại chắc chắn sẽ rất khó khăn. Tất nhiên, “phiền tiền” cũng giúp Phai Tiền không cần phải sản xuất số lượng lớn tiền tệ; trong nhiều trường hợp, nền tảng giao dịch được Hội thương nhân Đại Hán bảo lãnh đã khiến các thương nhân yên tâm sử dụng hình thức thanh toán này, giúp tiết kiệm công đoạn thu và thanh toán tiền tệ… Dù sao thì ngay cả những doanh nghiệp lớn cũng bắt đầu sử dụng tiền vàng, bạc và “phiền tiền”; vậy thì các cửa hàng nhỏ và đoàn buôn nhỏ tự nhiên cũng sẽ theo suit, giống như việc người ta săn đón những đồng tiền kỷ niệm sau này – không phải vì giá trị thực sự của chúng cao lắm, mà là vì có người công nhận giá trị của chúng, nên chúng mới có vẻ như có giá trị lớn như vậy. Giống như bây giờ, Phai Tiền nhận thấy rằng những khẩu pháo bằng đồng đã có giá trị nhất định, nên mới tiếp tục nghiên cứu chúng; những thách thức mà ông gặp phải không chỉ là việc lắp ráp và thiết kế hệ thống đẩy lùi, mà còn cả việc điều chỉnh hướng bắn… Ban đầu, việc thay đổi góc nghiêng của pháo chỉ có thể thực hiện bằng cách di chuyển khung pháo; nhưng đối với những khẩu pháo đồng nặng nề như vậy, việc này quả thực không hề dễ dàng chút nào. Nếu có một hệ thống cơ khí để thay thế sức lao động con người trong việc điều chỉnh hướng bắn, thì chắc chắn mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Để chế tạo một khung pháo chắc chắn, Phai Tiền đã sử dụng thêm nhiều vật liệu thép, khiến trọng lượng tổng thể của khẩu pháo tăng lên đáng kể; ước tính nó nặng hơn nửa tấn, có lẽ tương đương với trọng lượng của một chiếc xe QQ hiện

Bộ khung chống đỡ xe pháo được chia thành hai phần: phía trước và phía sau. Lý do chính là vì những khẩu pháo bằng đồng có trọng lượng rất lớn; việc kéo chúng đi rất khó để duy trì thăng bằng, và chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi là chúng có thể đổ ngã. Việc chia thành hai phần giúp phân tán trọng lượng và đảm bảo sự cân bằng khi di chuyển. Khi tiến hành tấn công, người ta sẽ tháo bỏ phần khung ở cuối xe để lắp đặt các thiết bị dùng để hạn chế lực đẩy ngược do sức nổ của pháo…

Sau nhiều lần cải tiến, những khẩu pháo bằng đồng này cuối cùng cũng đã vượt qua được các bài kiểm tra tại sân bắn và trong quá trình di chuyển, không còn gây ra những sự cố nghiêm trọng nữa. Điều này khiến cho Phi Tiên đồng ý cho phép sản xuất chúng với số lượng nhỏ, từ đó thành lập các đơn vị pháo binh.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, những khẩu pháo bằng đồng này chỉ có thể sử dụng đạn có ruột đầy.

Trước đây, Phi Tiên luôn nghĩ rằng chỉ cần sử dụng những vật liệu tốt hơn là có thể chế tạo được những khẩu súng trường bằng đồng, nhưng thực tế thì ông ấy đã nghĩ quá lý tưởng. Ngay cả khi sử dụng những loại thép tương đối bền, việc rèn thành ống súng theo phương pháp thủ công cũng không thể đảm bảo rằng các bức tường ống súng đều đồng đều; vì vậy, nguy cơ xảy ra hiện tượng nổ ống súng là điều không thể tránh khỏi. Trong quá trình bắn đạn, điều này có thể không chỉ không giết được kẻ địch mà còn gây tổn thương cho chính người sử dụng súng.

Ngược lại, kỹ thuật đúc đồng đã được phát triển một cách tương đối hoàn thiện từ thời Tần cho đến thời Hán; cấu trúc của những khẩu pháo này cũng khá vững chắc và thực dụng hơn so với những khẩu súng trường bằng đồng.

Hơn nữa, trong những thời kỳ ban đầu khi công nghệ còn chưa phát triển, việc sử dụng những khẩu súng trường bằng đồng thậm chí còn kém hiệu quả hơn cả việc sử dụng cung tên; vì vậy, việc nghiên cứu và phát triển những khẩu súng trường bằng đồng lúc bấy giờ chỉ mang tính chất chuẩn bị nền tảng, chờ đợi những bước tiến công nghệ sau này.

Và những thiết bị mới lạ, công nghệ tiên tiến này trên lãnh thổ của Phi Tiên cũng đang phải đối mặt với những thách thức… hay nói cách khác, đó là những thử thách dành cho những người bảo vệ chúng.

Những kẻ gián điệp âm mưu đánh cắp công nghệ sản xuất tàu chiến mới nhất tại Hồ Xuan Wu dần dần bị phát hiện…