Tại đầu thành huyện Cống, gió lạnh thấu xương.

Những lá cờ của Tào Quân phất phới trong gió lạnh, tỏ ra oai phong một cách giả tạo.

Tào Tháo và Tào Hồng đứng cạnh nhau, khuôn mặt đều u ám như những đám mây chì trong ngày đông này.

Những tin tức do các điệp viên của Tào Quân mang về khiến họ đều cảm thấy áp lực…

Lực lượng chính của quân Binh Kỵ, chiếc cờ ba màu nổi bật của họ, đang tiến về phía huyện Cống; những binh sĩ tiên phong đã xuất hiện cách đây năm mươi dặm rồi!

Quân Binh Kỵ không hề bị dụ đi đến núi Sùng!

Mặc dù Tào Tháo đã có dự đoán trước đó, nhưng khi đối mặt trực tiếp với kết quả này, ông cũng không khỏi lo lắng.

So với Tào Tháo, người luôn kiềm chế cảm xúc, thái độ của Tào Hồng thì trực tiếp hơn nhiều.

“Tần Dục này làm gì được chứ!?”

Tào Hồng đập mạnh vào bức tường thành, mái tóc rối bù, tức giận không thể kiểm soát được, “Chiếc cờ lớn ấy đã bị anh ta lấy đi rồi! Để anh ta dụ quân Binh Kỵ đến núi Sùng… Chỉ vài ngày thôi mà? Làm sao lực lượng chính của quân Binh Kỵ lại quay đầu về phía đông được?! Những binh sĩ dưới trướng anh ta là giấy bọc hay sao? Hay là Tần Dục chỉ có danh tiếng mà thôi, không thể chịu đựng nổi vài ngày à?!”

Tiếng la hét của Tào Hồng vang vọng trên đầu thành, khiến các tướng sĩ xung quanh đều im lặng, cúi đầu.

Tần Dục cũng rất được kính trọng trong hàng ngũ Tào Quân; lời nói của Tào Hồng quả thực là thiếu tôn trọng.

Tào Tháo nghe mà không biểu lộ cảm xúc gì, ánh mắt vẫn hướng về phía xa. Ông không quay đầu lại, cũng không lập tức mắng Tào Hồng.

Sự im lặng của Tào Tháo khiến Tào Hồng nhận ra mình đã quá lời; giọng nói của anh ta trở nên thấp hơn, nhưng vẫn đầy phẫn nộ, “Thủ tướng, nếu lực lượng chính của quân Binh Kỵ thực sự đến đây, mặc dù huyện Cống rất kiên cố, e rằng cũng khó có thể chống đỡ lâu được…”

“Zi Lian, hãy bình tĩnh lại.” Cuối cùng, Tào Tháo cũng lên tiếng, giọng nói bình thản, không hề hiển thị cảm xúc gì, ngăn chặn những lời nói có thể càng làm Tào Hồng lo lắng hơn, hoặc thậm chí càng thiếu tôn trọng hơn.

Theo lý thuyết mà nói, Tào Hồng không nên nói những lời như vậy; nhưng hiện tại, áp lực quá lớn…

Đồng thời, Tào Tháo cũng không giải thích tại sao Tần Dục lại không thể hoàn thành nhiệm vụ, không bảo vệ người đồng minh quan trọng này bằng một lời nào; dường như việc người tư vấn đang chiến đấu gian khổ trên núi Sùng, thậm chí có thể đã rơi vào tình thế ng

“Khi quân đến thì phải dùng binh sĩ để chống đỡ; khi nước tràn vào thì phải dùng đất để ngăn chặn – đó mới là con đường đúng đắn.” Lời nói của Tào Tháo vẫn bình tĩnh và điềm đạm, giúp cả Tào Hồng lẫn các sĩ quan xung quanh cũng trở nên ổn định hơn. “Những kỵ binh như thế này mới thực sự là anh hùng của thiên hạ! Xứng đáng là đối thủ của ta! Một người đàn ông thực thụ, được đối mặt với một đối thủ như vậy, chẳng phải rất vui sao?!” Những lời nói này tất nhiên phải được nói ra một cách công khai và rõ ràng. Dù người khác có tin hay không, thì cũng phải nói như vậy. Vì danh dự của đại nam, vì hoàng đế, vì nhân dân… Khi trở lại tòa án huyện đã bị phá hỏng ở huyện Cốc, vẻ mặt của Tào Tháo và Tào Hồng không còn vui vẻ nữa. “Mặc dù huyện Cốc đã được gia cố, nhưng việc làm điều đó một cách vội vàng thì khó có thể biến nó thành một thành trì bất khả xâm phạm. Quân đội kỵ binh với sức mạnh to lớn và trang bị hiện đại, nếu chỉ cố gắng phòng thủ một cách cứng nhắc, thì chắc chắn sẽ rơi vào bẫy của họ.” Tào Tháo chỉ vào bản đồ và nói tiếp: “Trước đây, ta đã có ý định cài đặt thuốc nổ ở những nơi hiểm trở để phá hoại quân đội của họ, nhưng vì đã mất đi Kinh Châu, kế hoạch đó… chỉ có thể tìm kiếm một địa điểm khác…” Tào Hồng mở to mắt và hỏi: “Chủ công muốn nói là ở huyện Cốc này à?” Tào Tháo không trả lời trực tiếp, mà tiếp tục nói: “Ban đầu, trong núi Sông, những con đường núi rất hiểm trở… Bây giờ, nếu muốn dụ quân đội kỵ binh vào bẫy, thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa… Chúng ta cần kích động họ, khiến họ trở nên nôn nóng và liều lĩnh…” Tào Tháo ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ lạnh lùng: “Phí Tử Uyên… Người đó có tính cách kiên cường, suy nghĩ kỹ lưỡng, thường xuyên lập kế hoạch trước khi hành động, và rất coi trọng mạng sống của binh sĩ cũng như tinh thần chiến đấu của họ. Anh ta không phải là người chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân, cũng không phải là người dễ bị lợi ích làm mờ mắt. Những kế hoạch thông thường như giả vờ đầu hàng, tỏ ra yếu đuối, hoặc bỏ thành phố để dụ địch… e rằng sẽ không thể lừa được anh ta, thậm chí có thể phản tác dụng.” Tào Hồng nhíu mày và hỏi: “Vậy thì phải làm thế nào đây?” Việc sử dụng binh sĩ để chiến đấu trực tiếp đã nhiều lần được chứng minh là không thể thắng được, vì vậy, chỉ có thể dùng “chiến lược” để giành chiến thắng – đó cũng là

“Đó là…”, Tào Hồng không khỏi cúi đầu nhìn xuống phía dưới đùi mình.

Tào Tháo không nhịn được, vỗ vào đầu Tào Hồng và nói: “Nhìn cái gì thế?! Một người đàn ông đích thực, chỉ có chút thịt ở dưới đùi mới có thể được coi là anh hùng sao?!”

Tào Hồng cười ha hả, miệng thì đáp lời, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng anh trai mình tìm quá nhiều góa phụ…

Theo Tào Tháo, những chiến thuật thô sơ dựa trên việc kích động cảm xúc có thể hiệu quả đối với những tướng lĩnh bình thường, nhưng đối với đối thủ như Phại Tiềm – người đã sớm nhận ra tiềm năng của mình – thì chúng chỉ là trò trẻ con mà thôi.

Hơn nữa, việc sử dụng những động cơ sinh học để tấn công Phại Tiềm hoàn toàn không mang lại hiệu quả gì cả. Thậm chí có thể nói rằng, đối với một người đàn ông như Tào Tháo, điều đó chẳng đáng kể chút nào.

Ham muốn tình dục là một bản năng sinh tồn. Xét từ góc độ tiến hóa nguyên thủy, ham muốn tình dục chính là động lực cơ bản thúc đẩy các sinh vật tìm bạn tình, giao phối và từ đó duy trì gen. Nếu thiếu đi động lực mạnh mẽ này, các loài có thể sẽ đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng do thiếu mong muốn sinh sản. Vì vậy, ham muốn tình dục giống như cảm giác đói, khát hay nhu cầu ngủ – đều là những yếu tố cơ bản của sức sống.

Tuy nhiên, nếu chỉ coi ham muốn tình dục là điều quan trọng nhất để theo đuổi, thì con người cũng chẳng khác gì các loài động vật thông thường.

Việc Tào Tháo chiếm hữu các góa phụ thực chất là một biện pháp chính trị nhằm củng cố quyền lực của mình. Hầu hết những người phụ nữ mà Tào Tháo chiếm hữu đều có địa vị đặc biệt. Chẳng hạn, gia tộc Zou gây ra trận chiến ở Văn Thành chủ yếu nhằm mục đích an ủi và thu hút phe của Trương Tiù; bà Du – vợ của Qin Yilu mà Quan Vũ từng muốn cưới – được Tào Tháo chiếm hữu sau khi đánh bại Xiapi, nhằm thể hiện sự khoan dung và ân huệ đối với những người đầu hàng. Còn việc chiếm hữu bà Yin cũng là một biện pháp nhằm an ủi các quan lại cũ và duy trì mối liên hệ với tầng lớp quý tộc. Việc chiếm hữu những người vợ góa của những nhân vật quan trọng này về mặt biểu tượng cũng có nghĩa là Tào Tháo đã tiếp quản một phần di sản chính trị của họ.

Hơn nữa, khác với quan niệm về sự trinh khiết của Nho giáo sau này, xã hội thời Hán có thái độ tương đối cởi mở và thực dụng đối với việc phụ nữ tái hôn. Trong thời kỳ chiến tranh, việc góa phụ tái hôn là hiện tượng phổ biến và được coi là con đường để sinh tồn và duy trì gia tộc. Hành độ

Dù sao thì vấn đề phong cách sống cũng không phải là điều gì xảy ra tập trung trong một ngày, một tháng hay một năm nào đó; vì vậy việc nhắc đến nó một cách đặc biệt thật sự rất buồn cười. Nếu hàng ngày luôn kêu gọi cần kiểm soát phong cách sống của các quan chức, thì làm sao có thể chấp nhận được việc những nghị viên bị bãi nhiệm đã có những hành vi sai trái với nhiều người trong suốt một khoảng thời gian dài như vậy? Vậy trong thời gian đó, các quan chức kiểm tra xung quanh những nghị viên này phải chăng đều mù quáng?

Đúng là đang chơi trò đùa với mọi người thôi…

Dù xét theo phong tục của người Hán hay theo đánh giá cá nhân của Tào Tháo, việc tập trung chỉ trích vào Phạm Tiềm cũng không mang lại nhiều ý nghĩa.

“Tử Liêm ạ, sự tức giận cũng có sự khác biệt giữa người thường và người lãnh đạo. Sự tức giận của một người bình thường chỉ khiến máu bắn tung tóe trong phạm vi vài bước chân; còn sự tức giận của một vị tướng lĩnh có thể khiến cả quân đội rối loạn. Nhưng nếu muốn làm lung lay tâm trí của Phạm Tử Uyên, thì cần phải tấn công vào căn cứ của nó…” Giọng nói của Tào Tháo vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của phòng họp, “Căn cứ đó là gì? Không phải là sự thắng thua của một thành phố hay một vùng đất, không phải là danh dự hay sỉ nhục của một vị tướng hay binh sĩ, mà chính là con đường họ theo đuổi và những quy định họ thiết lập.”

Tào Tháo tin rằng, chỉ có việc tấn công vào những chính sách mới mà Phạm Tiềm đưa ra mới là điểm then chốt.

“Họ tự hào về những ‘quy định mới’ của mình: bỏ qua hệ thống kỳ thi cử để phá vỡ các rào cản giai cấp, phân chia đều đất đai để kiềm chế những người giàu có và quyền lực, coi trọng thực tiễn hơn là những lời nói suông, đề cao những người nghèo khó và xa lánh những người có danh tiếng. Đây chính là nền tảng giúp họ thu hút lòng dân ở Quan Trung, Hà Đông, Lũng Tây và cả Kinh Dương; đồng thời cũng là công cụ để họ đối đầu với hệ thống của chúng ta – hệ thống Hán, các nghi lễ cổ xưa và luật pháp của Hoàng đế Guangwu. Vì vậy… nếu muốn khiến họ tức giận và khiến họ hành động một cách thiếu công bằng, thì cần phải tấn công vào điểm này, làm lung lay những quy định của họ, bôi nhọ con đường họ theo đuổi, khiến những người dưới trướng họ hoài nghi, và khiến những ‘lý tưởng cao cả’ mà họ tự hào bị che mờ!”

Tào Hồng có vẻ như hiểu một phần nhưng không rõ hẳn: “Ý của Thủ tướng là gì ạ?”

“Chúng ta có thể lợi dụng danh nghĩa của Hoàng đế.” Tào Tháo nói một cách ngắn gọn, “Dù rồng bị mắc k

Khi nhắc đến Trình Hiền, ánh mắt Tào Tháo càng trở nên lạnh lùng hơn.

Trình Hiền là bậc thầy về kinh học lỗi lạc của thời đại bấy giờ. Ông qua đời vì già yếu khi đang sống tại Quan Trung, điều này hoàn toàn tự nhiên.

Tuy nhiên, một trong các đệ tử của ông là Kỳ Lự, vì không được trọng dụng dưới sự chỉ huy của Binh tướng Phi Tiên, đã nuôi lòng oán hận. Sau khi trốn về Sơn Đông từ sớm, ông thường xuyên lợi dụng những lý do như “Binh tướng Phi Tiên đã đối xử thất công với người hiền triết, khiến ông qua đời trong u sầu”, và còn sai các bác sĩ trong Viện Y khoa âm thầm gây hại cho Trình Hiền, để bôi nhọ danh tiếng của ông trong giới học giả Sơn Đông. Mặc dù những lời buộc tội đó có phần vô lý, nhưng chúng vẫn có khả năng kích động những người coi trọng đạo đức và không hài lòng với những chính sách mới của Binh tướng Phi Tiên.

Tào Tháo nói từ từ: “Ông ta là đệ tử của Trịnh Công, có danh tiếng trong giới học giả, lại mang lòng oán hận. Việc ông ta sử dụng chiếu thư này để chỉ trích Trình Hiền là không tôn trọng người hiền triết và phá hoại văn hóa, quả thật rất phù hợp. Hơn nữa, ông ta có khả năng ăn nói lưu loát và biết cách kích động người khác, rất thích hợp cho nhiệm vụ này.”

……

……

Lệnh của Tào Tháo nhanh chóng đến tay Kỳ Lự.

Khi Kỳ Lự nghe tin mình được giao nhiệm vụ đến trước hàng quân Binh tướng Phi Tiên đang tràn đầy khí thế hung hãn để đọc chiếu thư mà trong đó gần như trực tiếp mắng Trình Hiền là “kẻ phản quốc”, mặt ông ta tái nhợt như giấy, đôi chân không khỏi run rẩy.

Đâu phải là một nhiệm vụ quan trọng chứ?

Rõ ràng đó là cái chết!

Ai cũng biết quân đội Binh tướng Phi Tiên đang ở thời kỳ hùng mạnh nhất; Trình Hiền chắc chắn sẽ không chịu đựng những lời lăng mạ như vậy.

Mặc dù trong chiến tranh, thông thường người đưa tin sẽ không bị giết, nhưng đó chỉ là lý thuyết mà thôi; có bao nhiêu sứ giả đã bị giết thực sự rồi!

Nếu mình mang chiếu thư này đến đó, chẳng khác nào đang chửi bới trực tiếp người chủ nhân của mình. Với tính cách hung hãn của Trình Hiền và những tướng sĩ dưới quyền ông, mình e rằng sẽ không thể sống sót trở về!

“Thần… thần thiếu kiến thức và kỹ năng, e rằng… e rằng sẽ làm tổn hại đến sứ mệnh…” Giọng nói của Kỳ Lự khàn khàn, cố gắng từ chối.

Người thực hiện lệnh của Tào Tháo, Hạ Hầu Kiệt, nhìn Kỳ Lự với ánh mắt khinh thường và nói một cách không cho phép từ chối: “Kỳ Thượng thư là đệ tử xuất sắc của Trịnh Công, có danh tiếng lớn trong giới học giả, rất thích hợp cho nhiệm vụ này. Chiếu thư của Hoàng đế đã đến đâ

Kỳ Lự gần như đã thừa nhận rằng mình nhát gan và yếu đuối…

  Kỳ Lự khóc rất tha thiết, đầu đập vào mặt đất vang dội, trán anh ta bị tím bầm.

  Nhưng Lưu Hiệp dường như chẳng hề để ý đến điều đó.

  Ngôi nhà được dùng làm cung điện tạm thời ở Sở Khẩu Quan trống trải và lạnh lẽo.

  Chiếc lò sưởi ở góc phòng chỉ có thể xua tan phần nào cái lạnh, nhưng không thể xóa bỏ được sự lạnh lẽo và cô đơn lan tỏa khắp khuôn viên.

  Lưu Hiệp, vị hoàng đế danh nghĩa vẫn là người cai trị thiên hạ, ngồi một mình trên chiếc ngai vàng không mấy thoải mái. Bộ áo giáp đầy họa tiết nặng nề đè lên vai gầy guộc của ông; chiếc mũ miện đính hàng chục hạt ngọc trắng càng khiến ông cảm thấy nặng nề, như thể nó sẽ làm cong queo cột sống chưa thực sự thẳng tắp của mình.

  Trọng lượng của chiếc mũ miện hoàng đế, nặng hơn cả ngàn cân.

  Trọng lượng này không phải đến từ chất liệu vàng bạc hay hạt ngọc, mà đến từ bốn trăm năm truyền thống huy hoàng của triều đại Hán, từ sự uy nghiêm và trang trọng của việc “được trời ban sứ mệnh”, từ những phẩm chất và trách nhiệm mà các sách sử đã mô tả về một vị hoàng đế.

  Ông là hoàng đế, là người thừa kế của Lưu Bang và Lưu Tiểu, là chủ nhân hợp pháp duy nhất của những vùng đất đang trong tình trạng tan rã này.

  Gánh nặng mang tính biểu tượng này đã ăn sâu vào máu thịt ông, trở thành một phần không thể tách rời trong nhận thức của ông.

  Dù hầu hết thời gian, ông chỉ là người giữ gìn ấn triệu, người đọc các sắc lệnh, thậm chí chỉ là lá cờ bị buộc phải di chuyển theo ý muốn của người khác, nhưng miễn là ông vẫn mặc bộ áo giáp này, đội chiếc mũ miện hoàng đế này trên đầu, ông vẫn có thể cảm nhận được sự “nặng nề” ấy – sự liên kết với triều đại Hán huy hoàng, sự vô hình nhưng lại thực sự tồn tại.

  Sự nặng nề ấy khiến ông đau khổ, nhưng cũng một cách kỳ lạ mà giúp ông vượt qua những lần lưu lạc, hoảng sợ, không bao giờ sụp đổ hoàn toàn.

  Tuy nhiên, trái ngược với “trọng lượng của chiếc mũ miện hoàng đế”, lại là “sự nhẹ nhàng của một kẻ rối bùồn” mà ông luôn cảm nhận được.

  Sự nhẹ nhàng ấy là sự yếu đuối của ý chí, là sự vô nghĩa của mong muốn.

  Từ Đổng Trác đến Lý Kiệt, Quách Sĩ, rồi đến Tào Tháo, ông giống như một vật dụng tế lễ quý giá, bị các phe phái tranh giành, sùng bái, nhưng th

Những gì ông nhìn thấy, là thái độ kính trọng nhưng lạnh lùng của các quan lại dưới triều đình.

Bản sắc lệnh được Kỳ Lự run rẩy đưa ra, từng chữ trong đó đều đi ngược với ý muốn của ông, từng cáo buộc đều không phù hợp với suy nghĩ của ông, nhưng ông vẫn phải đặt ấn chứng thực và chấp nhận tất cả.

Sức nặng của ông nằm ở việc, với tư cách là “con người” Lưu Hiệp, những cảm xúc vui buồn, những phán đoán đúng sai, sự an toàn hay nguy hiểm của ông, trong cuộc cờ tàn khốc này mà cả thiên hạ đều đang đặt cược vào, đều trở nên nhẹ nhàng như bụi bặm, không ai thực sự quan tâm đến chúng.

Ông giống như một người vô hình, hoặc giống như một xác thể không hồn dưới chiếc mũ hoàng gia nặng nề đó.

Sự chia cắt giữa sức nặng và sự nhẹ nhàng này khiến Lưu Hiệp đau khổ vô cùng.

Với tư cách là một con người, ông có bản năng sinh tồn và khát khao được sống yên bình.

Ông không hề hoàn toàn mù quáng; trong những ngày lưu lạc, ông đã chứng kiến cảnh tượng tàn khốc của việc đổi con để ăn thịt, nghe thấy tiếng kêu than của người dân về gánh nặng lao động nặng nề, và cũng biết rằng các chính sách của triều đình đã bị các phe phái quý tộc lạm dụng thành công cụ bóc lột người dân.

Thỉnh thoảng, qua những thông tin rời rạc, ông cũng biết rằng dưới sự cai trị của Phi Tiền, người dân ở Quan Trung có thể no đủ, những người di cư được sắp xếp chỗ ở, và một hệ thống tuyển chọn quan lại thông qua kỳ thi khoa cử hoàn toàn khác biệt so với hiện tại đang được thực hiện.

Lý trí nói với ông rằng, có lẽ đó là một “khả năng tốt hơn”, ít nhất là đối với những sinh linh sống trên mảnh đất ấy.

Với tư cách là một con người, có lẽ ông sẽ cảm thấy một sự an ủi phức tạp trước điều đó.

Bởi vì ông là Hoàng đế của Đại Hán, là “đại diện” cho nhân dân Đại Hán; chỉ khi nhân dân sống tốt, mới có thể chứng minh rằng ông – người được “trời phong” – thực sự có đạo đức…

Nhưng ngay lập tức sau đó, với tư cách là Hoàng đế, là biểu tượng tối cao của chế độ cũ, “khả năng tốt hơn” ấy lại như những gai nhọn, đâm vào lưng ông, xuyên thủng trái tim ông.

Bởi vì việc thực hiện “khả năng tốt hơn” mà Phi Tiền đề xuất, gần như chắc chắn sẽ đồng nghĩa với việc phủ nhận hoàn toàn tất cả những thứ mà ông đại diện cho…

Bao gồm nhưng không giới hạn ở chiếc mũ hoàng gia này, bộ trang phục hoàng gia này, toàn bộ hệ thống học thuyết Nho giáo này, tất cả các quy tắc lễ nghi này, cũng như h

Điều đó cũng có nghĩa là bản thân ông, Lưu Hiệp, sẽ hoàn toàn mất đi thứ trọng lượng duy nhất còn lại – thứ trọng lượng chỉ mang tính biểu tượng – và trở thành những hạt bụi vô giá trị thực sự.

Đây chính là nghịch lý sâu sắc và bi kịch của những người nắm giữ quyền lợi hiện có; dù những quyền lợi ấy đầy ảo tưởng và đau khổ đến thế nào. Lưu Hiệp rõ ràng biết rằng hệ thống này đang đầy rẫy những khiếm khuyết, gây ra bất công và không thể tiếp tục tồn tại… Nhưng ông vẫn là viên ngọc quý nhất trên chiếc vương miện của hệ thống ấy…

Dù đã mờ nhạt đi rồi.

Việc lật đổ hệ thống này để tạo ra “thứ tốt đẹp hơn” là niềm hy vọng của biết bao người, nhưng không phải của ông.

Ông không thể, như những người dân vô gia cư không có gì cả, mà hoan nghênh bất kỳ thay đổi nào có thể mang lại lương thực cho họ; ông cũng không thể, như những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó bị áp bức, mà nhiệt lòng đón nhận những bậc thang giúp họ thoát khỏi xiềng xích của địa vị xã hội.

Địa vị của ông, trọng lượng của ông, đã buộc chặt ông vào đỉnh cột của con thuyền cũ đang dần chìm đắm này.

“Bệ hạ…” Kỳ Lự khóc nức nở, nước mắt và nước mũi chảy đầy mặt, “Bệ hạ… Bệ hạ ơi? Ah?”

Lưu Hiệp chỉ đứng đó, im lặng nhìn, như một tác phẩm điêu khắc bằng đất sét.