Khả năng định hướng của Phi Tiềm chắc chắn vượt trội so với tất cả mọi người thời Đại Hán, nhưng dù vậy, trong đầu Phi Tiềm vẫn tồn tại khái niệm bản đồ Hoa Hạ và những hiểu biết tổng quát về bản đồ thế giới. Tuy nhiên, sau khi vào khu vực Tây Vực, ông vẫn cảm thấy rất khó để phân biệt được các hướng đông, tây, nam, bắc.

Không phải là thật sự không thể phân biệt được các hướng đó; dù sao thì việc quan sát sự chuyển đổi của mặt trời cũng giúp xác định được vị trí tổng thể. Nhưng việc liên kết những thông tin này với bản đồ trong đầu lại gần như là một sự chuyển đổi từ không gian hai chiều sang ba chiều.

Khi đội quân của Phi Tiềm đến một thị trấn nhỏ có tên rất dài ở Shanshan, các quan chức địa phương đã ra ngoài thành để quỳ gối xin đầu hàng.

Cậu hoàng tử nhỏ Lâu Thiện đã quỳ xuống trước mặt Phi Tiềm, sau đó lao lên và đá một người già tóc bạc – viên quan canh giữ thành hoặc quan chức địa phương của Shanshan – xuống đất, rồi đánh đập ông ta bằng tay và chân.

Người đó không hề chống cự. Chỉ đơn giản là bảo vệ những bộ phận quan trọng của cơ thể mình một cách bản năng.

Dù bị cậu hoàng tử đá vào mặt, máu chảy nhưng người đó không hề khóc lóc hay la hét; ông ta chỉ im lặng chịu đựng sự giận dữ của cậu hoàng tử như một cái gối đỡ đòn vậy.

Phi Tiềm không hề quan tâm đến những mâu thuẫn giữa cậu hoàng tử và viên quan đó, nhưng thấy rằng cậu hoàng tử không có ý định dùng vũ lực, ông cũng có thể đoán rằng đây không phải là một mối thù đến mức tính mạng bị đe dọa. Có lẽ là do khi cậu hoàng tử trốn chạy, người đó không được đối xử đúng mức?

Phi Tiềm cũng chẳng muốn hỏi thêm gì nữa. Thậm chí ông cũng không quan tâm đến những hành động đánh đập này; ông đang say sưa quan sát thị trấn nhỏ này.

Có lẽ trong tương lai, thị trấn này sẽ chỉ còn là những bức tường ngắn nằm giữa sa mạc, và không ai biết dưới lớp cát vàng kia ẩn chứa những gì.

Vào thời đại này, lãnh thổ của quốc gia Loulan, ừm, Shanshan vẫn còn khá rộng lớn; các loài thực vật và động vật cổ xưa vẫn sống nhờ con sông Chercen. Người dân Shanshan gọi con sông này là sông Qier, nhưng có lẽ vì cách phát âm kỳ lạ, Phi Tiềm luôn cảm thấy nó nghe giống như “sông Què Er”…

Đây là một thị trấn được xây dựng lại từ các doanh trại của người Hán.

Vì thị trấn quá nhỏ, nên đại quân không thể tiến vào bên trong hoàn toàn. Trương Liêu chỉ huy quân tiền phong đi tiêu diệt những bọn ma tặc xung quanh, trong khi Thái Sử Từ đi cùng Phi Tiều ra ngoài thành. Thành Hún Ní của Sh

Đúng vậy, người đàn ông già có râu trắng và tóc bạc không hề khóc; chính Hoàng tử nhỏ mới là người khóc, dường như chính cậu ấy mới là người bị đánh. Người phiên dịch bên cạnh liên tục dịch lời nói của Hoàng tử nhỏ, và lúc này Fi Qian mới hiểu được phần nào câu chuyện giữa Hoàng tử nhỏ và vị thị trưởng già này. Vị thị trưởng già có tóc bạc và râu trắng này tên là Al… Tất nhiên, đó chỉ là âm tiết đầu tiên trong tên anh ta mà thôi; phía sau còn có một chuỗi tên dài nữa. Vị thị trưởng này là cha vợ tương lai của Hoàng tử nhỏ… Hay nói cách khác, có lẽ đã từng là cha vợ của cậu ấy trong quá khứ. Nói ra thì hơi rối rắm, nhưng nếu giải thích một cách đơn giản, thì Hoàng tử nhỏ chính là ví dụ điển hình cho kiểu người “hủy hôn vì hối hận” khi xuyên thời gian… Có lẽ như vậy sẽ dễ hiểu hơn… Vì vậy, việc Hoàng tử nhỏ đánh đập người cha vợ đã phá vỡ lời hứa của mình cũng mang theo một ý nghĩa đặc biệt nào đó… Dù sao thì con sông Cheersen này cũng không hề ổn định chút nào; nó cũng giống như dòng Sông Hoàng Hà ở khu vực phía đông, luôn thay đổi hướng chảy… Ba mươi năm quá ngắn ngủi… Chúng ta phải nhanh chóng hành động! Theo lý thuyết mà nói, vị thị trưởng già đã đưa ra sách vở để đầu hàng và còn mang theo năm sáu xe đầy trái cây, lương thực, rượu, bò cừu… Thật ra ý chí của anh ta là rất thành thật… Nhưng Fi Qian lại cảm thấy vẫn còn một số vấn đề… Chẳng hạn như những người đi theo thị trưởng để đón tiếp… Có thể nhìn thấy ngay rằng họ thuộc các tầng lớp xã hội khác nhau… Sự phân biệt giai cấp này không đơn thuần chỉ là sự chênh lệch giàu nghèo… Bởi vì dù ở thời đại nào, ở đâu trên thế giới này, miễn là có giá trị thặng dư bị một hệ thống nào đó chiếm đoạt, thì sự chênh lệch giàu nghèo sẽ luôn xuất hiện… Hệ thống chính trị ở vùng Tây Yểm này vẫn còn ở trạng thái bán nô lệ, bán phong kiến… Những người nghèo vẫn tiếp tục nghèo… Họ mặc quần áo rách rưới, không đủ ăn mặc, cơ thể họ giống hệt như những người nô lệ ở dãy núi Kunlun; mái tóc rối bù của họ ẩn chứa vô số bụi bặm và ký sinh trùng… Họ cũng giống như những con côn trùng vậy… Hoặc là quỳ gục hai bên đường, đầu chôn vào cát vàng, không dám nhấc đầu lên nếu không được lệnh… Hoặc là ẩn mình dưới bóng nhà cửa, trong khe hở của con đường, lén lút nhìn qua rồi lại vội vàng rút đầu lại… Những người giàu có vẫn tiếp tục giàu có… Nhóm người đứng phía sau thị trưởng

Có người chỉ mặc thêm một chiếc áo ngoài lên trên bộ áo da cừu, có người lại chỉ mặc những chiếc áo đơn sắc được thêu hoa văn; thậm chí còn có người dùng những chiếc quần vốn dĩ phải mặc ở chân để quàng qua cổ, rồi coi hai ống quần đó như là tay áo…

Tuy nhiên, trong số những người này, Phi Tiềm nhận ra rằng không chỉ người canh thành già tuổi, mà những người thuộc các gia đình giàu có cũng đều khá lớn tuổi; ít nhất họ cũng đã ở độ tuổi trung niên trở lên.

Tiến xa hơn nữa, Phi Tiềm không thấy bóng dáng của bất kỳ người trẻ tuổi nào. Điều này mới thực sự thú vị.

Ánh mắt Phi Tiềm trở nên lạnh lùng khi anh quan sát những người mặc trang phục lẫn lộn này; sau đó, anh lại trở về với vẻ bình thường, như thể chẳng có gì thay đổi cả.

Hứa Trục, với tư cách là vệ sĩ, đi theo bên cạnh Phi Tiềm và liếc nhìn xung quanh một cách chăm chú.

Cậu bé hoàng tử dường như đã mệt mỏi hoặc đã bình tĩnh trở lại; người canh thành bị đánh đến sưng vù chỉ lau sạch máu trên mặt rồi quỳ xuống trước mặt Phi Tiềm, nói: “Vị tướng nhân từ…”

Cậu bé hoàng tử vẫn đang khóc bên cạnh…

“Đợi đã,” Phi Tiềm giơ tay ngăn cậu ta lại, “Ai bảo tôi là người nhân từ?”

“Eh? À?” Người canh thành sững sờ, không biết phải trả lời thế nào.

“Những người này đều do bạn mang đến đây à?” Phi Tiềm hỏi.

Người canh thành gật đầu: “Vâng, vâng, thưa vị tướng cao quý…”

Phi Tiềm gật đầu, rồi chỉ vào những con bò, cừu, trái cây được đặt bên ngoài thành: “Tất cả những thứ này hãy mang trả về.”

Người canh thành sững sờ, mất một lúc mới hiểu ý của Phi Tiềm: “Thưa vị tướng cao quý… Ý của ngài là… những thứ này còn quá ít ư?”

Phi Tiềm cười ha hả: “Không, nhìn kìa…”

Anh chỉ về phía những người nghèo khó đang cuộn mình trong góc khuất hoặc ẩn náu dưới bóng tối: “Các ngươi vẫn còn nhiều người nghèo đến thế này… Làm sao tôi có thể ăn hết những thứ này được chứ? Bạn không nói rằng tôi là người nhân từ sao? Mang tất cả những thứ này trả về đi; chúng ta không cần đâu! Nếu chúng ta cần gì, tôi sẽ sai người đến mua từ các ngươi… Yên tâm, quân đội Hoa Hạ chúng ta luôn tuân thủ đạo đức và không làm phiền người dân địa phương… Nhìn bạn đầy máu me và bụi bặm thế này, hãy đi rửa mặt trước đã… Cũng bảo những người này trở về đi… Nếu có việc gì, ngày mai hãy nói tiếp…”

Phi Tiềm vẫy tay và không quan tâm đến người canh thành nữa, dẫn đoàn người trở về doanh trại của mình. Anh mỉm cười nói với Thái Sử Từ:

』

  Thái Sử Tư quay đầu nhìn lại một cái, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói tràn ngập sát khí: “Ý chủ công là những thứ này có vấn đề sao? Những kẻ trộm cắp này thật là dám liều lĩnh!”

  Phí Tiềm gật đầu: “Có thể có, cũng có thể không… Nhưng tại sao phải thử xem? Nếu đó là loại độc chất mà chúng ta không quen biết… Khi đã thuê ma tặc để hành động, chắc chắn họ cũng có thể đưa độc vào thức ăn hoặc rượu bia… Anh có để ý không? Những người ra đón chúng ta… hầu hết đều là người già và trung niên, không có thanh niên hay nam nữ trẻ tuổi… Vậy thì những người trẻ trong thành này đang ở đâu? Hay họ đã đi đâu rồi?”

  Thái Sử Tư cắn răng nói: “Những kẻ trộm cắp này vẫn chưa từ bỏ ý định xấu xa của chúng, phải trừng phạt chúng!”

  Phí Tiềm vẫy tay nói: “Điều đó rất bình thường. Trong ‘Tả Truyện’ có ghi chép rằng: ‘Người Qin đã đầu độc dòng sông Jing, khiến cho nhiều binh sĩ tử vong’… Chúng ta không thể không cẩn thận. Nếu giết hết những người này và tiêu diệt cả thành phố này, việc đó sẽ rất dễ dàng… Nhưng cũng có thể họ đang mong muốn chúng ta làm như vậy… Vùng Tây Yểm này không giống như miền Trung Nguyên; mặc dù triều đình Hán đã thiết lập Quan phủ Đô hộ ở đây hơn một trăm năm rồi, nhưng vẫn chưa thể thu phục được lòng dân chúng ở đây… Vì vậy, cách quản lý Tây Yểm không giống như ở miền Trung Nguyên. Anh nghĩ sao?”

  Mặc dù Phí Tiềm không rõ lắm về Tây Yểm, hay liệu các nước ở vùng này đã phát triển đến mức nào về công nghệ sản xuất độc dược, nhưng vì Hoa Hạ đã đạt đến trình độ thành thạo trong việc thu thập và sử dụng độc dược, nên các nơi khác cũng chắc chắn không khác biệt nhiều lắm.

  Tất nhiên, Phí Tiềm tin rằng những xe thực phẩm được gửi đến này có khả năng cao là không chứa độc, nhưng những thứ sau này thì không chắc chắn… Thà rằng từ đầu chúng ta từ chối những thứ này, để tránh việc quân đội Hán gặp rắc rối do ăn phải thức ăn độc hại ở Tây Yểm sau này.

  Ngay từ thời kỳ Tiên Tần, đã có ghi chép về việc sử dụng độc dược, nhưng lúc đó chúng vẫn được coi là những sản phẩm cao cấp; ngay cả các vị vua, quan lại và lãnh chúa cũng không phải ai cũng biết về chúng. Nhưng đến thời đại Hán, việc sử dụng độc chất từ thực vật, động vật và khoáng chất đã trở nên khá phổ biến. Vì vậy, vào thời Hán, việc sử dụng độc dược đã được áp dụng rất rộng rãi. Những loại độc chất được phủ lên bề mặt thức ăn hoặc được

』

  Thái Sử Tư nhíu mày và hỏi: «Giết chúng sao?»

  Phì Tiềm gật đầu và tiếp tục: «Sau đó thì sao?»

  Thái Sử Tư im lặng một lúc rồi nói: «Tây Vực sẽ lại rối loạn.»

  Phì Tiềm gật đầu và nói: «Như vậy, con hiểu tại sao Phàn Thành lại dùng ma tặc để chặn đường quân ta rồi đấy.»

  Thái Sử Tư nhíu mày và nói: «Chủ công có cái nhìn sâu sắc, điều này là Thái Sử Tư không thể so sánh được. Những người trai trẻ trong thành này, có lẽ chính là những kẻ ma tặc ấy… Vậy thì, bọn cướp ở Phàn Thành có ý định muốn chúng ta giết chúng, để sau đó tập hợp thêm quân sĩ, đối kháng với Đại Hán sao?»

  «Không nhất thiết phải tập hợp lại, nhưng việc đối kháng thì có…» Phì Tiềm nhắm mắt và nói, «Dù có chiến tranh, thì sẽ có sự giết chóc… Nhưng giết ai đây? Là giết nam nữ già trẻ ở Tây Vực? Các tu sĩ và quan lại? Những gia tộc lớn địa phương? Ai có thể giết, ai có thể sử dụng, ai có thể thông đạt, ai có thể điều khiển? Những kẻ mà chúng ta đang chống đối, họ đang chống đối điều gì? Những người mà chúng ta thân thiện với, họ thân thiện với điều gì? Quốc gia Phàn Thành chính là nơi con có thể rèn luyện kỹ năng của mình… Sau này, con dự định sẽ làm gì tiếp theo?»

  Thái Sử Tư hít một hơi thật sâu, góp phần nhỏ bé vào việc chống lại biến đổi khí hậu toàn cầu, suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra lời giải, cuối cùng chỉ đành cúi đầu và nói: «Xin chủ công hướng dẫn cho.»

  «Không sao đâu.» Phì Tiềm vẫy tay và nói, «Con không cần phải vội vàng… Hãy suy nghĩ kỹ đã…»

 
Mặc dù Phì Tiềm bảo Thái Sử Tư không cần vội vàng, nhưng bản thân Thái Sử Tư cũng không thể nói rằng mình thực sự không hề vội vàng. Anh ấy biết rằng lần này theo Phì Tiềm, thực chất là đang học cách quản lý Tây Vực, cách quản lý một khu đất rộng lớn mà Đại Hán đã cố gắng quản lý hơn một trăm năm nhưng vẫn chưa thành công.

  Rõ ràng, Tây Vực cần phải được quản lý bởi những người có tính cách quân sự. Sự nhiệt huyết, quyết đoán, và khả năng kiểm soát binh sĩ của các võ tướng, so với các quan lại văn phòng, thì rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều.

  Đối với đa số binh sĩ của Đại Hán hiện nay, họ sẽ một cách vô thức ngưỡng mộ những võ tướng có thể xuống trận chiến, có thể dẫn dắt họ đến những chiến thắng liên tiếp, chứ không hề cảm thấy gì đặc biệt đối với những quan lại văn phòng chỉ ngồi trong vă

Không ai muốn sống trong một thế giới chỉ toàn những cuộc giết chóc cả.

Phản kháng và nổi dậy là những hệ quả tất yếu của sự giết chóc.

Những xáo trộn liên tục sẽ khiến cấu trúc của toàn bộ Vương triều sụp đổ. Đại Hán đã dùng chính kinh nghiệm của mình để cho mọi người hiểu rằng, việc giết chóc một cách máy móc không thể giải quyết được vấn đề – điều này ai cũng biết, trừ những kẻ cố tình phủ nhận sự thật.

Hoàng Phục Sùng đã giết rất nhiều người dân nổi loạn, rất nhiều kẻ thuộc phe Hoàng Kim; những cuộc giết chóc ấy khiến đất đai trở nên hoang vu, gây ra dịch bệnh… Nhưng liệu Đại Hán có thực sự yên bình sau đó không? Vì vậy, câu hỏi mà Phi Tiềm đặt ra thực chất giống như câu nói thường thấy trong các thời đại sau này…

“Ai mới là người có thể được đoàn kết lại?”

Vậy thì, những người không thể được đoàn kết chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù.

Ở Tây Vực, đối tượng có thể “đoàn kết” được là ai?

“Cậu bé hoàng tử của Shanshan?” Thái Sử Tư vô thức đáp, nhưng ngay lập tức anh ta lại phủ nhận: “Không đúng. Kể từ khi Quan phòng Đại Hán được thiết lập, đã có rất nhiều người được hỗ trợ các vị vua ở Tây Vực… Nhưng dù vậy, Tây Vực vẫn còn xa cách so với đất Hoa Hạ, và khó có thể quay về với chúng ta…”

Phi Tiềm mỉm cười và không tiếp tục làm Thái Sử Tư phải suy nghĩ nữa, mà bảo anh ta trở về lo liệu công việc quân sự trước, rồi sẽ bàn tiếp vào ngày hôm sau.

Thái Sử Tư im lặng rời đi.

Hứa Trục đứng bên cạnh và bất chợt nói: “Chủ công, ở Tây Vực, những người có thể được sử dụng, phải chăng chỉ có các quan chức địa phương thôi ạ?”

“Hmm? Zhong Kang cũng không tồi đâu…” Phi Tiềm hơi ngạc nhiên và hỏi, “Nhưng tại sao vậy?”

Hứa Trục cười ha hả và nói: “Tôi chỉ đơn giản là nói thôi… Nhưng theo tôi nghĩ, ở Tây Vực, do ngôn ngữ khác biệt, chỉ có các quan chức địa phương mới có thể giao tiếp được với mọi người ở đây…”

Phi Tiềm gật đầu và nói: “Đúng vậy. Các quan chức địa phương ở Tây Vực thực sự có thể được sử dụng, nhưng không nên tin tưởng họ quá mức.”

Hứa Trục đáp: “Dĩ nhiên rồi… Chúng ta cần phải coi chừng những kẻ đó.”

Phi Tiềm cười ha hả và nói: “Không phải là coi chừng, mà là sử dụng họ… Nếu không thể sử dụng họ được, làm sao có thể coi chừng họ được?”

“Sử dụng họ?” Hứa Trục ngẩn ngơ một lát, rồi như thể nhớ ra điều gì đó, nghiêng đầu và im lặng một hồi.

Phi Tiềm vỗ vai Hứa Trục và nói: “Về vấn đề này, Zhong Kang cũng có thể từ từ suy nghĩ… Nhưng có một việ

Phí Tiềm nhớ lại những vị sư mà họ đã gặp bên ngoài thành phố.

  Đức tin là thứ rất kỳ lạ.

  Nó giống như một thanh kiếm hai lưỡi; nhưng cuối cùng, người sử dụng đức tin ấy vẫn là con người.

  Giống như các tôn giáo vậy. Mục đích chính của hầu hết các tôn giáo đều là hướng thiện, nhưng những kẻ lợi dụng tôn giáo để làm điều xấu thì luôn tồn tại.

  Trong biểu hiện của những vị sư ấy, Phí Tiềm không thấy nỗi buồn hay lo lắng, chỉ có sự bình yên, giống như những sinh vật vô tri. Những người không coi trọng tính mạng của mình, cũng sẽ không coi trọng tính mạng của người khác.

  Dù sao thì Phật giáo cũng quan niệm về luân hồi mà; có lẽ những vị sư này đã cảm thấy cuộc đời này đủ rồi, và sẵn sàng tái sinh vào kiếp sau...

  Hứa Trục gật đầu một cách nghiêm túc, sau đó ra lệnh cho thuộc cấp canh giữ chặt chẽ Bù Sơn và những người khác.

  Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra.

  Phí Tiềm không yêu cầu “phu nhân” nào ở bên mình, vì vậy Hứa Trục cũng an toàn hơn nhiều.

  Sau khi đóng quân tại khu vực này và tiếp quản việc phòng thủ thành phố, Phí Tiềm cùng với Thái Sử Từ bước vào thành phố nhỏ với cánh cửa mở rộng.

  Rõ ràng, nơi đây từng có người Hán đóng quân.

  Bởi vì ở nhiều nơi, dù là cấu trúc của nhà cửa, những viên ngói lát trên mái, hay các hệ thống kênh thoát nước, tất cả đều mang dấu ấn của người Hán.

  Nhưng hiện nay, hầu hết những nơi ở đây đều không còn bóng dáng của người Hán nữa. Những người còn sống ở đây là người da màu, người Thiên Sơn, người Qiang... Phí Tiềm cũng nhìn thấy vài vị sư có lẽ đến đây để đón Bù Sơn, nhưng không thấy bóng dáng của người Hán nào cả.

  Phí Tiềm lặng lẽ quan sát.

  Thái Sử Từ cũng đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn theo, thậm chí còn chăm chú hơn cả Phí Tiềm.

  Bởi vì Thái Sử Từ biết rằng đây chính là bài học thứ ba.

  Khi còn nhỏ, nếu không chăm chỉ học tập, chỉ bị đánh vào lòng bàn tay thôi; nhưng bây giờ, nếu không chăm chỉ... thì sẽ có người chết.

  Người khác có thể chết, những người của mình cũng sẽ chết theo.

  Phí Tiềm đi đi dừng dừng, và bỗng nhiên dừng lại trước bức tường ngoài của một ngôi nhà theo kiểu Hán.

  Bức tường này hướng ra ngã tư đường, được xây dựng bằng đá và phủ lớp đất sét vàng; đó là một bức tường bằng đá và đất thông thường, nhưng những hình vẽ trên