Theo nguyên tắc thông thường, trong trường hợp hai bên đối đầu với nhau, trận địa của quân đội trung tâm luôn là điểm then chốt nhưng cũng chính là điểm yếu. Trong vô số các trận chiến, nếu trận địa này bị đối phương xâm phạm, điều đó đồng nghĩa với sự thất bại trong trận chiến đó. Dù còn bao nhiêu binh sĩ và lực lượng ở hai bên cánh, kết quả cũng vẫn giống nhau.

Trong lịch sử, có vô số ví dụ như vậy, dù là ở Hoa Hạ hay ở các quốc gia khác. Chẳng hạn như trận chiến trong không gian hẹp, những kẻ xâm lược Nhật Bản thậm chí còn ca ngợi điều này suốt hàng nghìn năm. Nhưng Trương Liêu đã từng nói điều gì?

Đặc biệt là trong thời đại có hệ thống tuyển mộ binh sĩ, binh sĩ thực chất chỉ chiến đấu vì sự lãnh đạo của người chỉ huy. Khi người chỉ huy thất bại, họ cũng mất đi lý do để tiếp tục chiến đấu. Điều này giống như khi não bộ con người bị tổn thương; dù cơ thể mạnh mẽ đến đâu cũng không thể giúp ích được gì.

Khi Mã Siêu tạo ra một khoảng hở lớn trong trận địa của quân đội ở huyện Kỷ, và đang chuẩn bị lao vào đối đầu với Tương Quýng, Mã Siêu cảm thấy chiến thắng đã nằm trong tầm tay mình. Chỉ cần giành được đầu Tương Quýng, Cổng thành lầu chắc chắn sẽ thuộc về ông ta. Và một khi đã chiếm được Cổng thành lầu, việc mở cửa thành huyện Kỷ cũng sẽ trở nên dễ dàng. Lúc đó, những người Qiang ở bên ngoài thành sẽ như thủy triều, tràn vào huyện Kỷ!

Sau trận chiến ác liệt vừa rồi, trận địa của quân đội Tương Quýng đã trở nên yếu đuối hơn nhiều. Những binh sĩ ở huyện Kỷ này không phải là những chiến binh dũng cảm, có thể đối đầu với kẻ địch với tỷ lệ một đối mười. Khi bị tấn công bất ngờ, họ vẫn có thể tập trung lại bên cạnh Tương Quýng và kiên trì chống đỡ trong thời gian dài như vậy, chủ yếu nhờ vào tinh thần chiến đấu mà Tương Quýng đã khích lệ họ trước đó. Nếu không, có lẽ họ đã không thể chống đỡ được đến lúc này.

Tuy nhiên, trước sức tấn công mãnh liệt của Mã Siêu, trận địa của quân đội Tương Quýng cũng đang lung lay. Mặc dù vẫn còn người tiếp tục chiến đấu hết sức mình, nhưng họ đã không thể tạo thành một trận địa hiệu quả để chống lại cuộc tấn công của người Qiang nữa. Mỗi người chỉ có thể vung vẩy vũ khí trong tay, cố gắng bảo vệ mạng sống của mình trong trận chiến tàn khốc này. Sự sụp đổ của trận địa chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nếu như đội quân “Phi Xiong” trong quân đội của tướng Phí Tiềm có mặt ở đây, có lẽ họ vẫn có thể đối đầu với đông đảo kẻ địch một c

Trong mắt Mã Siêu, chỉ có Tương Quýng; và bây giờ, thứ cản trở anh ta và Tương Quýng dường như chỉ là hàng bộ binh mỏng manh này mà thôi. Mã Siêu lắc bỏ những vết máu dính trên cây giáo dài của mình, hướng cây giáo về phía Tương Quýng và lại một lần nữa hét lớn: “Đồ nhóc! Ông Mã đây đây! Dám đối đầu với ta không?!”

Tương Quýng tất nhiên đã nghe thấy tiếng hét dữ dội của Mã Siêu, cũng nhìn thấy hàng quân bộ binh phía trước mình đang sụp đổ. Nhưng phản ứng của anh ta chỉ là mỉm cười nhẹ nhàng, cầm chắc cây giáo lên, vẫy tay rồi hét lớn: “Bắn tên!”

Mã Siêu lập tức biến sắc, vô thức co người lại, mới nhận ra rằng không hề có mũi tên nào được bắn đến. Trước mặt Tương Quýng chỉ có một hàng lính mang khiên và kiếm mà thôi; làm sao có thể có các tay bắn cung? Hơn nữa, những tay bắn cung kia cũng đã rút lui để hồi phục sức lực, làm sao có thể phục hồi nhanh đến thế được!

“Bắn tên!” Tương Quýng lại một lần nữa hét lớn.

“Ha ha…” Mã Siêu định chế giễu Tương Quýng vì đã cạn kiệt chiêu trò, nhưng không ngờ rằng hàng lính mang khiên kia lại xoay những tấm khiên của họ sang một bên, để lộ ra hai hàng binh sĩ sử dụng loại nỏ đáng sợ. Những mũi tên sắc bén lấp lánh trong ánh lửa, phát ra ánh sáng lạnh lẽo chói lọi… Tiếng cười của Mã Siêu lập tức biến thành tiếng thở dài lạnh lùng; anh ta không nói gì thêm, lập tức quay đầu bỏ chạy về phía nơi có nhiều người Qiang.

“Bang!” Tiếng kéo lưỡi dao và tiếng cánh nỏ bật ngược trở lại giống như tiếng rít của thần chết xuất thân từ địa ngục! Ở khoảng cách như vậy, ngay cả những tấm khiên lớn của bộ binh thông thường cũng khó có thể chống chịu được loại nỏ mạnh mẽ này!

Những chiến binh Qiang tinh nhuệ đang lao vào chiến đấu, nhưng không ngờ rằng hàng nỏ này bắn đến, họ lập tức bị xuyên thủng như những túi da bò bị thủng, máu tươi phun trào ra ngoài!

Thấy tình hình trở nên nguy hiểm, Mã Siêu lao về phía trước, đâm vào những xác chết của binh sĩ hai bên, và trong bóng tối, anh ta phát ra tiếng rên rỉ… Không biết là do bị nỏ bắn trúng, hay vì va phải vũ khí, hoặc là vì lý do nào khác… Anh ta chỉ rên rỉ một tiếng…

“Nó ở đâu! Bắn chết nó!” Tương Quýng chỉ về phía Mã Siêu, và lập tức, hàng nỏ thứ hai bắt đầu quay đầu, nhắm vào hình bóng của Mã Siêu. Nếu là sử dụng cung tên, vẫn có thể dùng xác chết để che chắn cơ thể, nhưng trước loại nỏ mạnh mẽ này, và ở khoảng cách gần như vậy, việc sử dụng những chiêu trò cũ chỉ là trò đùa mà

Bỗng nhiên, một bóng dáng cao lớn nhảy vọt lên từ đống xác chết. Tương Quýng vươn tay ra và hét lớn: “Ném tên!”

Những mũi tên bắn ra từ hàng cuối cùng không chỉ làm cho bóng dáng ấy bị thủng nát từng chỗ, mà còn khiến nó bay ngược lại phía sau và đập mạnh vào bức tường thành!

“Hừ…”

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, lại có một bóng đen khác lao ra từ trong bóng tối!

“Chết tiệt!”

Đây mới chính là Mã Siêu thực sự!

Tuy nhiên, rõ ràng Mã Siêu đã bị thương và không còn giữ được vẻ kiêu ngạo như trước nữa. Anh ta kéo lê cây giáo dài bằng một tay, còn tay kia dường như đang che chở vết thương ở đâu đó, rồi co ro chạy trốn về phía sau!

“Xông lên! Xông lên!” Tương Quýng hô lớn, kêu gọi binh sĩ lao vào chiến đấu. Sức mạnh của loại nỏ mạnh mẽ này quả thật rất lớn, nhưng cũng có một nhược điểm lớn: tần suất tấn công quá thấp. Sau khi ba hàng tên được bắn hết, phải mất thời gian để căng dây nỏ lại, và lúc đó Mã Siêu có lẽ đã chạy xa khỏi đó rồi.

Nhóm binh lính tinh nhuệ mặc áo giáp của người Qiang đã tiến lên bức tường thành, nhưng hầu hết đều đã chết dưới sức tấn công của những mũi tên mạnh mẽ kia. Đợt tấn công của họ đã bị chặn đứng hoàn toàn. Trong khi đó, tại nơi Tương Quýng đứng, do tình hình đã được ổn định, ngày càng nhiều binh sĩ tụ tập lại và tham gia vào trận chiến. Những đội quân mới đến liên tục hô vang và xông lên, dùng những cây giáo dài đẩy lùi những người Qiang đang yếu dần.

Tương Quýng hét lớn, hai tay cầm cây giáo, nhanh chóng đánh đẩy những thanh kiếm của kẻ địch, tạo ra những tiếng va chạm vang dội. Những kẻ Qiang bị để trống không gian phòng thủ đã bị Tương Quýng đâm trúng hoặc bị các binh sĩ cầm kiếm và khiên bên cạnh anh ta đánh trúng, máu tươi bắn tung tóe, họ kêu thét rồi ngã xuống.

Phong cách chiến đấu của Tương Quýng và Mã Siêu hoàn toàn khác nhau. Họ luôn di chuyển trong phạm vi phòng thủ của đội ngũ bảo vệ mình, không bao giờ đi quá xa hay quá gần. Vì Mã Siêu đã bị đánh bại ở phía trước, nên không ai có thể cản trở bước chân của Tương Quýng nữa.

Khi Tương Quýng dẫn dắt binh sĩ tiến lên từng bước, diện tích thành phố do người Qiang kiểm soát càng lúc càng thu hẹp lại…

Bàng Đức đang tổ chức lực lượng bên dưới thành phố. Khi thấy tình hình trên bức tường thành đang thay đổi nghiêm trọng, anh ta tức giận đến mức muốn tự mình ra trận, nhưng bỗng nhiên nghe thấy có tiếng gọi thì thầm trong bóng tối. Anh ta vô thức bước về phía trước vài bước, rồi bất ngờ nhìn th

“Tướng quân trẻ!” Bàng Đức hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt.

Mã Siêu trông thật tồi tệ; người anh ấy đẫm máu, và có một mũi tên bắn xuyên qua ngực, phần đầu mũi tên lộ ra ở phía sau, máu cứ không ngừng chảy ra ngoài.

“Tướng quân trẻ! Ngài bị thương rồi! Hãy….” Bàng Đức nhìn thấy vết thương của Mã Siêu, lòng anh ta trĩu xuống.

“Đừng gọi nữa!” Mã Siêu vội vàng muốn kêu gọi các lính canh bên cạnh, nhưng lại bị Mã Siêu kéo lại. “Tôi còn chịu đựng được một lúc nữa… Sau này hãy mang người của chúng ta… ngay lập tức… quay về Kim Thành, rồi… tiếp tục đi về Tây Vực để tìm bộ lạc Lỗ Thủy…”

“Tướng quân trẻ…” Bàng Đức dùng tay bịt vết thương của Mã Siêu, nhưng không có tác dụng gì; máu đặc quánh vẫn cứ chảy ra ngoài không ngừng.

“Đừng lãng phí lời nói nữa!” Mã Siêu giật mạnh tay Bàng Đức, dựa vào anh ta đứng dậy, nói khẽ vào tai anh ta: “Sau khi tôi chết… Lý Mạch Vượng Lợi chắc chắn sẽ chiếm đoạt người của chúng ta… Tôi có thể trì hoãn thêm một chút… Nhưng bạn nhất định phải nhanh lên… Nếu không… Huynh đệ Hưu sẽ bị tôi giam giữ… Khi đi tìm anh ấy, hãy nói rằng…”

Vì mất quá nhiều máu, tầm nhìn của Mã Siêu đã bị mờ đi; hình bóng của anh ta cũng rung lắc dữ dội. Mặc dù ý thức vẫn còn minh mẫn, đầu óc anh ta lại đang ong ào. Anh ta cố gắng vươn tay về phía cây giáo dài của mình, nói: “Hãy mang… cho huynh đệ Hưu… đi nhanh… đi nhanh!”

Thực ra, Mã Siêu đã bị trúng tên vào bụng, vết thương xuyên qua cơ thể. Vì vẫn tiếp tục di chuyển mạnh mẽ sau khi bị mũi tên bắn trúng, vết thương bên trong đã bị rách và chảy máu. Nếu ở thời đại sau này, với phương pháp phẫu thuật khâu vá và sử dụng kháng sinh, có lẽ anh ta vẫn có thể sống bình thường như mọi người. Nhưng vào thời đại Hán, do không có phương pháp khâu vá vết thương bên trong cơ thể, nếu chỉ là vết thương ở tay chân thì vẫn còn hy vọng hồi phục, nhưng những vết thương xuyên qua ngực bụng thì hầu như luôn dẫn đến cái chết. Đó chính là lý do tại sao binh sĩ không sợ dao kiếm, nhưng lại rất sợ cung tên.

Mã Siêu đẩy Bàng Đức ra, rồi lảo đảo đi về phía Lý Mạch Vượng Lợi…

Bàng Đức đuổi theo hai bước, nhưng thấy ánh mắt đầy căm thịt của Mã Siêu, liền cắn răng dừng lại, rồi giận dữ đá một cái chân, quay đầu đi theo hướng khác.

Nghe thấy tiếng ồn ào trên thành phố dần dần im down, khuôn mặt của

“Chết tiệt…” Lý Mạch Vọng Lợi lớn tiếng quát, “Đứa nhỏ nhà Mã đâu rồi? Bảo nó mau đến gặp ta!”

“Không cần đâu!” Mã Siêu lảo đảo bước tới, ngồi xuống đất và cười toe toét, “Tôi đã đến rồi…”

Ánh mắt Lý Mạch Vọng Lợi dừng lại trên những mũi tên còn đang gắn trên người Mã Siêu; khóe miệng ông không khỏi co giật. “Mã thiếu tướng, anh… này là sao?”

Mã Siêu chỉ vào vết thương trên người, đầu óc choáng váng đến mức chẳng muốn giấu giếm gì nữa, liền nói thẳng ra: “Tôi đã cố hết sức… Trên thành có những cây cung mạnh mẽ…”

“Cái gì?!” Lý Mạch Vọng Lợi nhìn về phía bức tường đen kịt của thành Giới, thở dài lạnh lùng, cứ như thể vừa nhìn thấy một con thú hung dữ đang ngồi yên trên mặt đất vậy. “Cung mạnh mẽ?! Sao họ vẫn giấu chúng đến tận bây giờ mới sử dụng?!” Suốt những ngày vây hãm vừa qua, họ chỉ thấy quân địch sử dụng cung tên, chưa bao giờ thấy họ dùng cung mạnh mẽ; điều này chứng tỏ rằng ngay cả lúc này, trong thành Giới vẫn còn những kế hoạch bí mật, và đó là một điều thực sự đáng sợ. Trong khoảnh khắc ấy, Lý Mạch Vọng Lợi thậm chí còn cảm thấy hối hận.

Ánh mắt ông từ từ quay trở lại Mã Siêu, im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng hỏi: “Mã thiếu tướng, còn điều gì muốn nói nữa không?”

Mã Siêu lảo đảo hai cái, cố gắng đứng vững lại, sau đó nhìn thẳng vào mắt Lý Mạch Vọng Lợi và nói: “…Nếu không chiếm được thành Giới… tôi sẽ không cam lòng chết… Tôi… còn có một kế hoạch nữa… Muốn đề xuất với ngài, nhưng ngài phải… phải hứa sẽ không làm hại đến người dân của tôi…”

Lý Mạch Vọng Lợi suy nghĩ một lúc, không gật đầu cũng không lắc đầu, mà chỉ nói: “Kế hoạch đó là gì? Hãy kể cho tôi nghe trước.”

“Chúng ta sẽ giả vờ rút quân!” Mã Siêu nói từng từ một, “Vây hãm mãi như vậy… người dân trong thành cũng đã rất mệt mỏi… Nếu chúng ta rút quân, hoặc là quân địch sẽ truy đuổi, hoặc là họ sẽ mở cửa thành… Lúc đó…”

Lý Mạch Vọng Lợi nắm lấy ria mép, nhăn mày suy nghĩ một lúc, cuối cùng gật đầu và nói: “Có thể thử xem…”

Mã Siêu không còn sức để đứng vững nữa, ngã xuống một bên, mặt hướng lên trời, lẩm bẩm: “Ngài đã hứa… sẽ không làm hại đến người dân của tôi…”

Lý Mạch Vọng Lợi vẫn nhăn mày, nhìn Mã Siêu và nói: “Hứa gì cơ chứ? À… xét đến việc anh cũng đã cố hết sức, nếu kế hoạch này hiệu qu

Mã Siêu “ha” một tiếng, không tiếp tục tranh cãi nữa; có lẽ ông ấy đã không còn sức để giành chiến thắng nữa. Không biết là do máu bị nghẹt trong khí quản hay vì lý do gì khác, Mã Siêu ho khan vài tiếng, phun ra những cục máu đông dày mỏng khác nhau.

“Rút lui đi, chuẩn bị rút quân…” Lệ Mai liếc nhìn Mã Siêu một cái rồi quay người bước đi.

Những người Qiang lảng vảng trong bóng tối, giống như những bóng ma không nhà cửa.

Bóng đêm dần tan biến, bầu trời phía xa bắt đầu hiện lên một tia màu xám nhạt. Gió buổi sáng thổi nhẹ qua đồng cỏ, như bàn tay mềm mại của một cô gái vuốt ve nhẹ nhàng khuôn mặt và cơ thể con người.

Lúc này, Mã Siêu đã không còn cảm thấy đau đớn nữa; chỉ là mắt tối lại, toàn thân yếu ớt, ói ra một ngụm máu tươi, những dòng máu còn sót lại chảy ra từ khóe miệng và mũi. Anh thở hổn hển vài tiếng, rồi mấp mép môi nói: “Cha… cha ơi…”

Khi bình minh dần ló rạng, Mã Siêu dường như thấy cha mình, Mã Đằng, đang cưỡi ngựa dưới ánh sáng bình minh, lặng lẽ nhìn anh.

Mã Siêu cố gắng vươn tay ra, nhưng chỉ có thể nhẹ nhàng động động các ngón tay mình.

Mã Đằng cười, cười mãi, sau đó nhấc hai đứa bé lớn nhỏ lên ngựa. Hai đứa bé cùng cười vui vẻ, tiếng cười vang vọng cùng với tiếng móng ngựa trên đồng cỏ rộng lớn…

Nhưng hai đứa bé ấy trong vòng tay Mã Đằng không phải là Mã Siêu. Mã Siêu chỉ có thể nhìn thấy những bóng đen dưới chân mình dần dần lớn lên, phủ trùm tất cả, nuốt chửng anh hoàn toàn, chỉ để lại một tiếng thở dài vang vọng: “Ài… cha ơi…”

Khi ánh nắng mặt trời tràn ngập khắp nơi, Mã Siêu nằm bất động dưới chân thành. Một số người Qiang đi sau đang chuẩn bị rời đi phát hiện ra Mã Siêu, họ tiến lại kiểm tra xem sao, rồi nhìn nhau một cái và không chút do dự liền bắt đầu tranh giành nhau, xé toạc áo giáp và quần áo trên người Mã Siêu, vội vàng mặc vào người mình, giống như những con chó dữ đang tranh giành xác chết trên sa mạc…