Dưới bụi cây trong cánh đồng trống trải, có một lỗ nhỏ; một con chuột đồng đang rón rén nhìn ra ngoài lỗ đó một cách thận trọng.

Đất đai đã ấm lên, mọi vật đều bắt đầu hồi sinh.

Các loại thực vật và động vật sau một mùa đông khắc nghiệt cuối cùng cũng chờ đợi được ngày nhiệt độ tăng lên. Dù không thể gọi là ấm áp, nhưng so với cái lạnh giá của mùa đông thì đã tốt hơn rất nhiều.

Con chuột đồng từ từ tiến lại gần lỗ, nhẹ nhàng đưa mũi ra ngoài. Bộ râu nhỏ trên chiếc mũi nhọn đen của nó rung rinh trong làn gió xuân, như thể nó đã cảm nhận được hơi thở của mùa xuân. Con chuột đồng thấy thoải mái đến mức những mí mắt nó cũng nhắm lại.

Nhưng không hiểu sao, ngay lập tức sau đó, con chuột đồng bỗng cứng đờ lại, rồi nhanh chóng rút đầu vào trong hang, biến mất trong bóng tối...

Từ xa, tiếng móng ngựa đập trên mặt đất chưa tan băng vang lên; cả mặt đất dường như đang rung chuyển. Trong chốc lát, một đội ngựa chiến màu trắng lớn lao qua bên cạnh bụi cây, gió từ những con ngựa phi nhanh khiến bụi cây bị xé nát…

Nơi này là vùng ngoại ô của quận Đông Bình.

Quận Đông Bình nằm bên bờ Biển Bạch Hải, kiểm soát con đường then chốt nối liền U Châu với Thanh Châu. Phía nam của nó giáp ranh với thành phố Bạch Hải – nơi cư ngụ của Viên Thiệu; về phía đông, khu vực Xính Đô hoàn toàn là đồng bằng.

Sông Thanh Hà và sông Bàn Hà chảy qua khu vực này, được coi là những ranh giới tự nhiên duy nhất.

Đội ngựa chiến màu trắng đang phi nhanh qua đó chính là đội quân Bạch Mã Nghĩa Tòng – đội quân được mệnh danh là “dũng sĩ” nổi tiếng khắp U Châu!

Đây cũng chính là đội quân vệ sĩ trực thuộc của tướng Công Tôn!

“Tướng đến rồi!”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên trong doanh trại Bàn Hà; sự xuất hiện của tướng lĩnh chủ quân Công Tôn Tàn chắc chắn đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Trong tiếng reo hò vang dội, Công Tôn Tàn trong đội Bạch Mã Nghĩa Tòng ngẩng đầu nhìn về phía nam, nơi những đám cỏ non đầu tiên đã mọc lên… Trong lòng ông, có điều gì đó dường như đang vượt qua lớp vỏ cứng ngắc, cùng với làn gió xuân ấm áp, từ từ nhưng kiên định mà bắt đầu mọc lên…

XXXXXXXXXXXXXXXXXX……

Vũ Dương, Đông Quận – dinh thự của tướng anh dũng Tào Tháo.

Tào Tháo ngồi trong đại sảnh, đưa bức thư của Viên Thiệu cho Vệ Kỳ và Hý Chí Tài. Mặc dù trong thời gian này có rất nhiều người muốn đến gia nhập phe ông, nhưng đối với các nhà chiến lược, Tào Tháo vẫn tin tưởng vào hai người là Vệ Kỳ và Hý Chí Tài – những người đã the

Vệ Kỳ khẽ cười nhạo một tiếng, rồi nói: “Viên Công muốn xuất quân rồi đấy…”

Điều thực sự quan trọng là phải tạo điều kiện cho dân chúng tiến hành canh tác vào mùa xuân, để tránh xảy ra những vấn đề nghiêm trọng trong thời gian Viên Thiệu ra quân ở khu vực Ký Châu.

Tào Tháo cười ha hả hai tiếng; ông cũng đã đoán được điều này, nên không bình luận thêm, mà trực tiếp hỏi: “Như vậy… không biết Viên Xa Kỵ có bao nhiêu khả năng chiến thắng?”

Hích Chí Tài có phần đoán được suy nghĩ của Tào Tháo, nên nói: “Dù Tướng Quân Công Tôn có đội quân mạnh mẽ, nhưng Viên Xa Kỷ cũng có người dân kiên cường…”

Công Tôn Tàn ở U Châu đã hoạt động mạnh mẽ ở vùng Liêu và giành được danh tiếng lớn. Đối với Viên Thiệu mà nói, cuộc chiến này có thể coi là lần đầu tiên ông ta chỉ huy quân đội ra trận. Thật lòng mà nói, Tào Tháo cũng hoài nghi liệu Viên Thiệu có thể giành chiến thắng hay không.

Dù sao thì Viên Thiệu cũng xuất thân từ gia đình giàu có; nếu nói về kiến thức văn học, ông ta chắc chắn không hề yếu kém. Nhưng việc chỉ huy quân đội và chiến đấu thực sự không phải là chuyện đơn giản, cũng không thể chỉ ngồi ở nhà mà tưởng tượng ra được. Ngay cả Tào Tháo trước đây cũng suýt nữa thiệt mạng trên chiến trường bên bờ sông Biển, nếu không có Tào Hồng cứu mạng ông, có lẽ giờ đây ông đã trở thành một bộ xương trắng bên ngoài Lạc Dương thành rồi.

Chiến tranh đâu có dễ dàng như vậy đâu?

Nhưng Hích Chí Tài lại nhắc nhở rằng, trên thực tế, cuộc chiến này dù có vẻ như là cuộc đối đầu giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn, nhưng thực chất lại là sự cạnh tranh giữa người dân Ký Châu và Công Tôn Tàn…

Mặc dù Công Tôn Tàn có ưu thế về mặt quân sự, nhưng Ký Châu – vùng đất được phong thưởng suốt hàng trăm năm dưới triều đại Hán – đã tích lũy được rất nhiều nguồn lực về nhân lực, vật chất và tài chính, không thể xem thường được.

Rõ ràng Tào Tháo đã hiểu ý của Hích Chí Tài; ông cau mày. Tất nhiên, trong lời nói của Hích Chí Tài còn ẩn chứa một lời nhắc nhở khác, đó là việc dân chúng vẫn quan trọng hơn quân đội vào thời điểm này…

Đông Quận sau khi được Tào Tháo kiểm soát, việc giành được sự ủng hộ của người dân ở đây cũng là điều vô cùng quan trọng.

Tào Tháo gật đầu nhẹ với Hích Chí Tài, sau đó đứng dậy và ra lệnh: “Để bảo vệ quyền lợi của người dân Đông Quận trong việc canh tác mùa xuân, Tào Tháo sẽ tự mình dẫn quân đi tuần tra và đẩy lùi kẻ thù xâm lược! Triệu tập mọi người

Kết quả là sau khi Lưu Báo qua đời, ông cũng không để lại con trai nào, và vương quốc Nhậm Thành một lần nữa không có người thừa kế.

Các vị vương gia nhà Lưu liên tục không có người thừa kế; đôi khi, có lẽ đó chỉ là những sự trùng hợp kỳ lạ mà thôi…

Năm Gia Bình thứ tư, Hoàng đế Linh của nhà Hán đã phong con trai của Lưu Kiến – Vương Chân của Hà Gian, là Lưu Đào, làm Vương của Nhậm Thành, để tiếp nối dòng dõi của Lưu Báo. Tuy nhiên, bây giờ Lưu Đào đã già rồi; với tư cách là một vương gia cấp huyện, mặc dù có danh hiệu vua chúa trên danh nghĩa, nhưng nhiều việc vẫn phải tuân theo sự chỉ đạo của Thái thú Nhậm Thành là Trịnh Tuý, đặc biệt là khi nghe tin quân khởi nghĩa Hoàng Kim đang xâm lược.

Lưu Đào đã hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì; khuôn mặt ông tái nhợt đi. Dù trong những năm gần đây ba anh em Trương Giác đã chết, nhưng Lưu Đào vẫn rất rõ rằng bao nhiêu quan lại triều đình và các vương gia nhà Lưu được phong ở các nơi khác đã chết một cách bí ẩn. Nếu Nhậm Thành bị xâm chiếm, số phận của ông cũng gần như đã được định đoạt rồi.

Mặc dù là vương gia, nhưng theo quy định của nhà Hán, các vương chúa không được tự ý rời khỏi lãnh địa của mình. Vì vậy, kể từ khi trở thành vương gia, hơn hai mươi năm qua, Lưu Đào chỉ giống như một con chim vàng bị nhốt trong lồng; con chim đó ngày càng mập mạp, ngày càng nhát gan và ngày càng thiếu quyết đoán…

“Vương gia đừng hoảng sợ; những kẻ khởi nghĩa này chỉ có vẻ hùng hổ bề ngoài mà thôi. Chỉ cần củng cố phòng thủ và kiểm soát tình hình, khi chúng không còn lương thực, chúng sẽ tự rút lui.” Mặc dù cũng hơi hoảng loạn, nhưng Trịnh Tuý vẫn còn khá có quyết đoán.

“Tốt! Theo lời ngươi!” Lưu Đào giống như một người sắp chết đuối, cố gắng bám víu vào bất cứ thứ gì trước mắt.

Thật đáng tiếc, mặc dù kế hoạch của Trịnh Tuý khá hay, nhưng hành động của ông vẫn hơi chậm trễ. Quản Hãi – kẻ đã chiếm giữ các làng nhỏ xung quanh – đã lấy được thông điệp cho phép tiến vào Nhậm Thành và dễ dàng xâm nhập vào thành phố…

Trong một căn nhà nhỏ của người dân ở phía đông thành phố, nhóm Quản Hãi đang âm thầm chờ đợi. Chủ nhân của căn nhà đó đã bị giết chết bên trong nhà từ lâu rồi. Quản Hãi ngước nhìn bầu trời, rồi thì thầm ra lệnh: “Khi trời tối xuống, hãy hành động! Trước hết hãy đốt phá, sau đó chiếm giữ cửa đông. Chỉ cần giành được cửa thành, Nhậm Thành sẽ thuộc về chúng ta!”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Quản Hãi nhì