Lửa huyền trong cát lỏng – Dấu hiệu báo động nguy hiểm**

Trong thành Điệp, Trần Quân ngồi bên chiếc bàn, tỉ mỉ xem đi xem lại những tin tức được gửi về từ phía bắc Kỳ Châu.

Bóng tối buông xuống, khói bếp trong thành dường như bám chặt vào mái nhà của mọi người.

Tất nhiên, thức ăn trong các cơ quan của Phủ Thủ tướng vẫn luôn được cung cấp riêng biệt, không giống như người dân bình thường.

Đối với tầng lớp cai trị của Tào Quân, việc ăn uống và ở nhà không phải là vấn đề lớn; vì vậy, họ cũng không quá quan tâm đến những vấn đề này của người dân thông thường.

Có chuyện gì vậy?

Ngày nay, ai mà không có ít ra năm trăm năm mươi vạn tiền ngũ chu chứ?

Vì vậy, Trần Quân cũng không quá lo lắng về vấn đề ăn uống và ở nhà của người dân Điệp, mà tập trung vào những người như Ngụy Yến.

Kể từ khi Ngụy Yến xuất hiện ở phía bắc Kỳ Châu, Trần Quân đã bắt đầu thu thập thông tin về ông ta.

Nhờ những gián điệp được cài vào hàng ngũ người dân, Trần Quân đã biết được khá rõ cấu trúc quân đội của Ngụy Yến.

Đúng vậy, những người dân ở Kỳ Châu giống như đàn cừu; nếu không có ai hướng dẫn cụ thể, họ sẽ không dám tiếp cận quân đội Phi Kỵ. Nhưng điều thú vị là, một khi có người khác tiến lại gần, những người dân khác cũng sẽ theo đuổi mà không suy nghĩ kỹ – giống như một nhóm người đứng trên đường, khi không biết chuyện gì đang xảy ra phía sau, họ cũng sẽ vô thức tiến lại gần hơn, và số người càng lúc càng đông.

Trên bàn làm việc của Trần Quân, thậm chí còn có những bản vẽ mô tả cách bố trí doanh trại của Ngụy Yến.

“Tên này…” Trần Quân nhìn những bản vẽ trên bàn, cứ như thể đang nhìn xuống doanh trại của Ngụy Yến vậy.

Toàn bộ “doanh trại Ngụy Yến” trông rất lộn xộn, giống như những khối gạch được ghép lại một cách vô tổ chức.

Đặc biệt là khu vực ở của những người dân lưu lạc theo sau Ngụy Yến, càng trở nên hỗn loạn hơn.

Một phần là vì những người dân này hoàn toàn không biết cách thiết lập doanh trại một cách hợp lý; một phần khác là do những gián điệp do Trần Quân cài vào đã tạo ra sự hỗn loạn đó.

Dù sao thì đôi khi con người cũng thích nghe những điều mà họ muốn nghe.

Chẳng hạn như việc học sách là vô ích, kiến thức không thể áp dụng được… Vào lúc thiết lập doanh trại, chỉ cần có người nói những điều đó, và không ai giám sát cụ thể; hoặc ngay cả khi có người giám sát, mọi người cũng nghĩ rằng việc lười biếng một chút là một “kỹ năng” của mình… Vì vậy, doanh trại của những người dân lưu lạc đó tự nhiên sẽ trở nên

Trần Quân nhìn thấy và không khỏi bật cười.

Phát đồ ăn quý giá cho những kẻ hèn mọn ấy, chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Ngay cả Trần Quân – người không tham gia chiến trận – cũng hiểu rõ ý nghĩa của câu “nhân từ không thích hợp để chỉ huy quân đội”.

Thật là ngu ngốc…

Trần Quân không khỏi lắc đầu, rồi trong đầu anh ta lại nảy ra một suy nghĩ. Nếu một vị tướng ngu ngốc như vậy…

Nhưng liệu có phải đó chỉ là một thủ đoạn được dàn dựng cố tình không?

“Ngụy Yến… Wei Wenchang…”

Trần Quân lẩm bẩm.

Tên người này, cùng với kẻ đã từng khiến cuộc sống của Trần Quân trở nên đầy rối ren, dường như đã trở thành kẻ thù số phận của anh ta.

Trần Quân tin chắc rằng Ngụy Yến – người từng tự do đi lại ở khu vực Yecheng trước đây – chắc chắn không phải là người ngu ngốc; nhưng những gì anh ta đang làm bây giờ thì thật sự rất “ngu ngốc”.

Có lẽ đó chỉ là một “Ngụy Yến” giả mạo? Có thể là ai đó đang dùng danh nghĩa của Ngụy Yến để gây rối, hoặc…

Nếu là trước đây, khi Trần Quân còn có đủ quân sức, anh ta chắc chắn sẽ ngay lập tức điều quân tấn công; bởi vì việc trinh sát bằng lực lượng vũ trang thường có thể giúp xác định được sự thật. Nhưng bây giờ, quân đội của Trần Quân đang gặp nhiều khó khăn.

Trần Quân hít một hơi thật sâu; anh ta cảm thấy mình phải cực kỳ thận trọng.

……

……

Khu vực giáp ranh giữa Youzhou và Jizhou hoàn toàn trở nên hoang vu.

Ngay từ trước đây, khu vực này cũng không hề giàu có lắm; ngay cả không kể đến những thay đổi sau trận chiến ở Youzhou, chỉ riêng những cuộc xung đột giữa các thế lực mạnh ở Youzhou kể từ thời Hoàng đế Hán Líng Đế, cùng với những cuộc xâm lược của người Hung Nô từ phía nam, đã khiến cả Youzhou lẫn phía bắc Jizhou chịu nhiều thiệt hại nặng nề.

Nếu như khu vực Yuzhou đầy sức sống và màu xanh của cây cối, thì khu vực Youzhou và Jizhou lại chủ yếu mang màu xám đen.

Hành quân của Ngụy Yến chỉ có thể diễn ra theo một đường thẳng, trong khi Jizhou thì rộng lớn hơn nhiều… Và còn là một khu vực đầy rẫy những khó khăn và rối ren.

Đối với quân đội của Ngụy Yến, phạm vi kiểm soát thông thường chỉ khoảng bốn mươi dặm; còn vượt ra ngoài phạm vi đó, họ gần như không thể điều động binh sĩ để tiến hành các cuộc trinh sát hay tuần tra một cách có mục đích.

Điều này tạo ra một số khoảng trống…

Quân đội Tào Ngụy đã từng chiếm giữ Jizhou và xác định quyền lực tại khu vực Trung Nguyên, nhưng sự kiểm soát của họ vẫn chưa lan rộng đến tận các vùng nông thôn.

Đặc biệt là ở những khu vực như Thường Sơn – nơi đã hoang tàn đến mức ngay cả trị sở huyện cũng phải dời đi nơi khác.

Ngay cả khi thỉnh thoảng có binh sĩ hay quan lại đến đây, họ cũng chỉ đi qua một số thành phố nằm dọc theo con đường chính mà thôi, và không bao giờ vượt ra khỏi phạm vi đó.

Khi Tào Quân thất bại ở Quan Trung, những khu vực này, vốn đã yếu kém về mặt kiểm soát, càng trở nên hỗn loạn hơn.

Khi ánh sáng không thể chiếu rọi vào những góc khuất, nấm mốc sẽ nhanh chóng phát triển. Khi Tào Quân rút quân đi, các quý tộc địa phương cũng thu hẹp hoạt động của mình; trong những khu vực mà Ngụy Yến và những người khác không thể kiểm soát được, những pháo đài bỏ hoang trở thành nơi tụ tập của những băng cướp.

Một số trong những băng cướp này ban đầu là những “bàn tay xám” do các quý tộc địa phương sử dụng để kiểm soát dân chúng; một số khác thì từ những nông dân, tá điền không thể sinh tồn mà trở thành cướp. Nhưng dù là loại nào đi nữa, một khi đã quen với cuộc sống đầy nguy hiểm và bạo lực, họ rất khó có thể quay trở lại cuộc sống bình thường.

Ngay cả khi tạm thời gác lại vũ khí xuống, mỗi khi gặp phải vấn đề gì, họ lại nhanh chóng tiếp tục con đường cũ.

Những kẻ cùng chí hướng tụ tập lại với nhau, ca ngợi lẫn nhau và đưa ra đủ loại danh nghĩa hão huyền. Dù người khác có tin hay không, thì họ vẫn tin vào những điều đó.

Những khẩu hiệu như “thay trời thi hành công lý”, “giúp đỡ cái thiện, đánh đuổi cái ác”… thực chất chỉ là cách che đậy mục đích duy nhất của họ: săn mồi và chiếm đoạt.

Những kẻ cướp này không sản xuất ra bất cứ thứ gì, nhưng họ sử dụng những của cải thu được từ việc cướp bóc, trộm cắp, bắt cóc và tống tiền để xây dựng những căn cứ tồi tàn, lộn xộn.

Hầu hết họ đều dựa vào những pháo đài đổ nát để tạo ra những nơi ở tạm thời cho mình. Chỉ cần một hàng rào gỗ lỏng lẻo, một cái hào nhỏ là coi như đã có phòng thủ rồi.

Trong những nơi tụ tập của những kẻ cướp này, có đủ mọi loại người: nam nữ, già trẻ… tất cả đều tụ tập lại với nhau. Và những kẻ tự xưng là “đại tướng” cũng vậy – họ cũng mặc quần áo rách rưới; so với những người dân lưu lạc bình thường, họ chỉ khác biệt ở chỗ có thêm một thanh vũ khí cũ kỹ hay một vài bộ áo giáp hỏng hóc mà thôi.

Nếu không phải vì lý do bắt buộc, những kẻ cướp này không muốn quay trở lại dưới sự kiểm soát của bất kỳ ai – dù là chính quyền địa phương, Tào Quân, hay quân đội Binh Kỵ.

Nhưng

Thủ lĩnh bọn cướp cười ha hả: “Các đồng đội ơi! Cơ hội kinh doanh đã đến rồi! Ha ha ha! Không ngờ Tể tướng Cao này cũng có ngày muốn thương lượng với chúng ta! Ha ha ha!”

Thủ lĩnh bọn cướp cười điên cuồng; những tên cướp xung quanh cũng cùng la hét vui mừng, tự hào không ngớt.

……

……

Phủ Tể tướng, Đài Đồng Quạ.

Tiếng chuông canh vang lên trong căn phòng trống trải, như tiếng ma nói thì thầm, không ngừng vang vọng.

Cao Phi dùng bút lông sóc để đánh dấu những điểm quan trọng trên bản tin.

“Hoàng tử, Trưởng sử đã đến.”

Người hầu báo từ bên ngoài.

Cao Phi đặt bút xuống và nói: “Mời vào.”

Trần Quân bước vào, cúi chào và hỏi: “Hoàng tử gọi tôi đến, có chuyện gì không ạ?”

Cao Phi mời Trần Quân ngồi xuống, sau đó lấy bản tin mà ông vừa đánh dấu ra và nói: “Trưởng sứ, hãy xem này.”

Trần Quân nhận lấy bản tin và dưới ánh sáng của chiếc đèn đồng, thấy hai chữ “Khan hiếm lương thực” mà Cao Phi đã đánh dấu, ông ngập ngừng một chút rồi nhìn Cao Phi và nói: “Hoàng tử… Có lẽ đây là một cái bẫy.”

“Bẫy à?” Cao Phi cau mày.

Cảm giác như có ai đó đổ một xô nước lạnh lên người, khuôn mặt Cao Phi không khỏi biểu lộ sự tức giận: “Trưởng sử, có điều gì không ổn không?”

Trần Quân im lặng một lát rồi nói: “Những tướng cướp nhà Ngụy rất ranh mãnh và xảo quyệt; làm sao họ lại tự phơi bày điểm yếu của mình? Việc khan hiếm lương thực này chắc chắn chỉ là một chiêu dụ để đánh lạc hướng quân địch. Hoàng tử phải cẩn thận, đừng sa vào bẫy.”

“Đánh lạc hướng quân địch ư?” Cao Phi lật qua lật lại các bản tin trên bàn, suy nghĩ: “Nếu đó là một chiêu dụ, thì chắc chắn sẽ có cuộc phục kích… Nhưng những tên cướp này kéo theo gia đình, doanh trại của họ thì rất yếu ớt… Làm thế nào họ có thể dụ được quân địch và thiết lập phục kích được?”

“Về điều này…” Trần Quân nhìn Cao Phi và nói: “Hoàng tử thông minh lắm. Quân Binh kỵ binh thường xuyên dùng chính mình làm mồi… Lần này, có lẽ cũng vậy.”

“Có lẽ ư?” Cao Phi thực sự muốn lấy những bản tin trên bàn ném vào Trần Quân, rồi la mắng rằng nếu ngày xưa tại Trận Giao Độ Bạch Mã mà mọi người đều e ngại như anh ta, thì làm sao có thể xây dựng nên cơ nghiệp ở Hà Bắc… Nhưng cuối cùng, ông vẫn kiềm chế mình và cho phép Trần Quân rời đi.

Trần Quân cúi chào một cách lễ phép rồi rời khỏi phòng.

Cao Phi nhìn Trần Quân cúi chào và cảm thấy mình giống như một bức tượng đặt trong phòng, một tác phẩm điêu khắc b

Nhìn thấy Trần Quân rời đi, Tào Phi vung tay đập mạnh xuống bàn và nói: “Nếu chú Tào Tháo hay chú Tào Phi còn ở đây, làm sao cái đồ ngỗng này dám phá hoại mọi thứ như vậy!”

Tào Phi vẫn kiềm chế mình, không đặt tên Trần Quân vào lời mắng, dù lúc này có vẻ như anh ta đang trách móc cả quân Binh kỵ.

Tào Phi hít một hơi sâu. Anh ta nghi ngờ Trần Quân, nghi ngờ các gia tộc quý tộc ở Kỳ Châu, liệu họ có đã lén liên lạc với quân Binh kỵ hay không, liệu họ có đang chuẩn bị những biểu thư đầu hàng gửi cho Phí Tiềm…

Tào Phi cắn răng lại.

Phải từ bỏ tất cả chỉ vì vậy sao?

Anh ta cũng đã cố tình chi tiêu rất nhiều tiền để mua lòng một số lực lượng vũ trang ở Kỳ Bắc.

Dù sao thì nếu không tiêu những khoản tiền đó, chúng cũng sẽ rơi vào tay quân Binh kỵ mà thôi.

Nhưng bây giờ, rõ ràng lại có cơ hội tuyệt vời như vậy...

Phải chăng chỉ có thể ngồi yên chờ chết sao?

“Người đây! Gọi Hạ Hầu Nhã đến đây!”

……

……

Trần Quân ngồi trên xe có mái che, lảo đảo rời khỏi Đài Đồng Quạc.

Anh ta nhìn lại ánh đèn ở đỉnh cao của Đài Đồng Quạc, vẻ mặt u ám không rõ ràng.

Cảm giác này thật sự không tốt chút nào, nhưng đó lại là thói quen chính trị thông thường ở khu vực Sơn Đông và Trung Nguyên.

Không ai dám tin tưởng ai, mọi người đều chỉ hợp tác trong phạm vi nhất định.

Điều này thật bất đắc dĩ, nhưng đó lại là hiện thực.

Khi mọi chuyện đã đến nước này, mà vẫn không thể tin tưởng và hợp tác với nhau, mỗi người đều chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình...

Chẳng có gì khác, đó chỉ là truyền thống của Hoa Hạ mà thôi.

Việc Tào Phi lén lút sai người liên lạc với thủ lĩnh bọn cướp rõ ràng là không đúng đắn.

Trần Quân đã cảnh báo và khuyên can một cách kín đáo, nhưng Tào Phi cố tình giả vờ không biết gì.

Điều này giống như những thiếu niên ngày nay cất điện thoại vào sách vở – họ nghĩ mình rất thông minh, phải không?

Thiếu niên đó nghĩ mình thông minh.

Họ sẽ nghe lời khuyên à?

Thiếu niên đó chỉ muốn không ai làm phiền mình.

Suốt hàng nghìn năm qua, môi trường có thay đổi, nhưng bản chất con người thì không hề thay đổi.

Tào Phi kiên quyết phủ nhận điều đó, và Trần Quân cũng không thể làm gì được.

Dù sao thì Trần Quân cũng chỉ là một thần tử mà thôi, không thể dùng vũ lực để mắng mỏ hay dạy dỗ Tào Phi. Và ngay cả nếu thực sự mời Tào Tháo đến để giáo dục Tào Phi, hoặc mời bà Bian đến, thì cũng chẳng thể giải quyết được vấn đề gì nhiều.

Tào Phi là người thông minh, nhưng cũng chưa đủ thông minh.

Giống như

Nếu những ý nghĩ đó được dùng vào những việc chính đáng thì thật tuyệt vời biết mấy…

Thật đáng tiếc, những gì một thiếu niên coi là “chính đáng” lại không phải là điều mà người lớn hiểu theo nghĩa đó.

Phải làm sao bây giờ?

Không thể khuyên nhủ hay dạy dỗ được, thì chỉ còn cách dùng thực tế để minh họa cho họ thôi.

Người ta có thể dạy nhau bao nhiêu lần vẫn không hiểu; nhưng khi sử dụng thực tế, chỉ cần một lần là đã hiểu ngay.

Trần Quân hạ mắt xuống, suy tư trong im lặng.

Tiếng lốp xe lăn trên những phiến đá xanh vang lên rõ ràng.

Sáng hôm sau, Trần Quân nhận được tin tức: Hạ Hầu Ru đã dẫn quân đi về phía bắc…

Trần Quân suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu và bắt đầu triệu tập thuộc hạ để phân công nhiệm vụ.

……

……

……

Tiền bạc luôn có sức hấp dẫn lớn. Dưới áp lực của số tiền lớn, luôn có những người mất đi lý trí. Trong thời buổi loạn lạc, mạng người trở nên vô cùng nhẹ nhàng. Một mạng người có thể được dùng để đổi lấy một địa vị cao quý, hoặc chỉ đơn giản là để có cái ăn, hoặc thậm chí chỉ vì một chiếc bánh mì nướng…

Muốn lẻn vào quân đội của Ngụy Yến thì thật sự rất khó; nhưng nếu muốn lẻn vào đám người lang thang này thì lại dễ dàng hơn nhiều. Ngay cả khi một số người lang thang nhận ra rằng những kẻ hung ác này có điều gì đó bất thường, họ cũng tuân theo nguyên tắc “miễn là dao không chém vào đầu mình, thì cứ sống qua ngày mà không gây rối”, và sẽ cố tình làm như không thấy gì cả.

Đêm khuya, trong khu trại lộn xộn của những người lang thang, người già và trẻ em ôm lấy nhau ngủ; chỉ có thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng người nói mơ và tiếng củi trong lửa đốt rít rít.

Vào lúc đó, giữa đám người lang thang này, tại nơi họ tạm trú lộn xộn, bỗng nhiên vang lên những tiếng la hét, kêu gào. Những tiếng đó dường như bùng nổ từ lòng đất, rồi cuốn lên tận bầu trời! Không ai có thể hiểu rõ những tiếng kêu đó đang nói điều gì; chỉ có thể cảm nhận được sự hung ác, tuyệt vọng, hỗn loạn và điên rồ trong đó.

Những người lang thang đang nửa tỉnh nửa mê trong khu vực hoang dã xung quanh bị đánh thức, hoảng sợ ôm lấy nhau, và bắt đầu chạy trốn khỏi nơi phát ra những tiếng kêu đó. Ban đầu, những tên trộm lẻn vào đám người lang thang còn e ngại; nhưng khi thấy họ không hề chống cự, và thậm chí cả đội quân Binh mã cũng đang “bỏ chạy”, chúng liền trở nên ngạo mạn hơn, la hét như thể chúng đã đánh bại được đội quân Binh mã vậy, rồi dồn đẩy những người lang thang chạy tán loạn khắ

“Quân Binh Kỵ binh đã bỏ chạy rồi à?”

Hạ Hầu Như không thể tin nổi.

Ban đầu, ông cho rằng kế hoạch của Tào Phi chắc chắn sẽ không thành công; việc thực hiện mệnh lệnh của Tào Phi chỉ là vì ông buộc phải làm vậy mà thôi.

Nhưng tình hình hiện tại lại ngoài dự đoán của ông.

Mọi thứ diễn ra suôn sẻ như trong mơ – điều gì ông mong muốn, thì nó liền xảy ra ngay.

Hạ Hầu Như vô thức cắn vào đùi mình.

Đau…

Nhưng tất cả những gì đang diễn ra trước mắt ông này, rốt cuộc là sao?

Phải chăng quân Binh Kỵ binh thực sự yếu đến mức không thể chống đỡ được sao?

Tất nhiên là không.

Ở phía bên kia chiến trường, nơi mà Hạ Hầu Như không thể nhìn thấy, Ngụy Yên đang dẫn quân lính chạy nhanh, vui mừng hét lên: “Nhìn kìa! Tôi nói đúng chứ? Quân Tào thật sự đã đến rồi! Mọi người hãy cùng nhau tiến lên, vượt qua ngọn đồi kia!”

Nếu muốn thoát khỏi khu vực nguy hiểm khi hỗn loạn bùng nổ, trước hết phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

Và trong những sự chuẩn bị đó, điều quan trọng nhất chính là trật tự.

Ai đi trước, ai đi sau; ai ở bên trái, ai ở bên phải – những quy tắc đơn giản như vậy lại trở nên vô cùng quý giá trong tình huống hỗn loạn.

Ngụy Yên không hề ra lệnh cho ai đi trước, mà cùng các binh sĩ tiến lên cùng một lúc; điều này giúp các binh sĩ Binh Kỵ binh nhanh chóng tìm đúng hướng và bắt đầu rút lui theo đường lối đã được lập trước.

Đối với những người dân lưu lạc từ Kỳ Châu này, Ngụy Yên không hề có ác ý, nhưng cũng không hề có thiện cảm gì đặc biệt.

Trong tiếng ầm ĩ hỗn loạn, Ngụy Yên không quan tâm đến số người dân lưu lạc bị thương hay chết; ông chỉ hy vọng quân Tào sẽ tấn công mạnh mẽ để ông có thể giành chiến thắng một cách dễ dàng.

“Các bạn đã nhìn thấy đội hình của quân Tào chưa?” Ngụy Yên hỏi những người xung quanh.

“Chưa thấy đâu! Chỉ toàn là những người dân lưu lạc thôi!” họ trả lời.

Ngụy Yên liền ra lệnh: “Ném xuống một số lá cờ! Cũng ném luôn những bộ giáp không cần dùng nữa!”

Khi những lá cờ và bộ giáp bị ném xuống, những người dân lưu lạc càng không thể tìm thấy quân Binh Kỵ binh, và tình hình hỗn loạn càng trở nên tồi tệ hơn.

Mặc dù không có nhiều kẻ cướp lẫn vào đám người dân lưu lạc, nhưng chỉ cần một kẻ xấu cũng đủ để làm hỏng mọi thứ.

Những kẻ cướp này không giỏi chiến đấu trực diện, nhưng lại rất giỏi gây rối và giết hại người dân bình thường.

Số lượng người dân lưu lạc