Gió lạnh cuốn theo cỏ khô và bụi vàng, mang theo một không khí u ám từ xa xôi.

Tào Quân đứng trên thành, cảm thấy toàn thân mình lạnh giá như bị băng phủ. Anh siết chặt chiếc áo chiến trên người, nhưng vẫn không thể chống lại cái lạnh lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn mình. Nhìn ra vùng đất hoang vu bên ngoài thành, anh cau mày, đôi mắt đầy lo âu.

Đỗ Kỳ đứng bên cạnh anh, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía xa.

Anh liếc nhìn Tào Quân rồi thở dài nhẹ.

Vị quan này, ngay thẳng, quan tâm đến dân chúng, lại rất am hiểu về nông nghiệp… Thật đáng tiếc là anh lại sinh ra trong thời buổi hỗn loạn này.

Đỗ Kỳ cảm thấy Tào Quân không phù hợp để chiến đấu trên chiến trường, thậm chí cũng không thích hợp để hoạt động trong triều đình. Nếu không có sự bảo vệ của vị Đại tướng Phiêu kỵ, có lẽ Tào Quân chỉ có thể trở thành một quan chức nông nghiệp – một người mà mọi người đều coi là quan trọng và cao quý, nhưng mãi mãi không thể nắm quyền lực thực sự.

Đỗ Kỳ hít một hơi thật sâu; không khí lạnh khiến phổi anh đau nhói.

Nhìn Tào Quân, Đỗ Kỳ từ từ nói: “Nếu Tào Quân thực sự có binh lực ẩn náu, thì kế hoạch của họ chắc chắn sẽ nằm ở đội quân tiếp viện của chúng ta! Họ chắc hẳn biết rằng chúng ta không thể để đồng đội gặp nguy hiểm, nên sẽ liên tục cử quân đi cứu viện. Như vậy, họ có thể làm yếu đi lực lượng của chúng ta, dụ quân đội chúng ta ra khỏi thành… Khi đó, nếu binh lính tinh nhuệ của Tào Quân quay đầu tấn công, thì Lạc Thành sẽ gặp nguy cơ lớn!”

Giọng nói của Đỗ Kỳ không to, nhưng mỗi từ đều rõ ràng, trong gió lạnh trở nên càng thêm nghiêm túc.

Nghe lời Đỗ Kỳ phân tích, Tào Quân bất chợt ngừng thở, đứng đó với vẻ nghiêm túc.

“Nếu Trung Đạt muốn dẫn quân ra khỏi thành,” Đỗ Kỳ tiếp tục nói, ánh mắt hướng về phía Tư Mã Dực, “với khả năng của Trung Đạt… làm sao có thể không chuẩn bị gì cả? Mặc dù Trung Đạt nói rằng ông ấy muốn rèn luyện quân đội, nhưng thực ra cũng muốn dùng cơ hội này để kiểm tra sức mạnh thực sự của Tào Quân. Chỉ cần hai đội quân này thôi cũng đủ để thăm dò ý định của họ rồi! Nếu cử thêm quân, thành trì sẽ không được bảo vệ kỹ lưỡng; nếu cử ít quân hơn, cũng không có ích gì! Quân đội do Trung Đạt dẫn dắt chủ yếu là kỵ binh; nếu tình hình trở nên tồi tệ, họ vẫn có thể thoát ra để bảo vệ bản thân. Nhưng nếu quý ông cử thêm các tướng lĩnh khác, nếu có biến cố xảy ra,

Nói một cách đơn giản, giống như việc đặt quân cờ trên bàn cờ Go vậy – chỉ cần đặt một hoặc hai quân cờ để thăm dò tình hình là được; ngay cả khi bị lép vế đi nữa cũng không sao cả. Nhưng nếu đầu tư quá nhiều, thì sẽ phải rơi vào tình thế bị buộc phải đấu tranh quyết liệt để phân định thắng thua.

Việc điều động quân sĩ có thể được coi là một hình thức rèn luyện, cũng có thể là cách để thăm dò đối thủ.

Trong quyết định này của Táo Trì, không thể nói là đúng hay sai.

Giống như trên bàn cờ, sau khi đưa ra một nước cờ, việc tiếp theo phải dựa vào phản ứng của đối thủ mới quyết định được nước cờ tiếp theo…

Vì vậy, việc Táo Trì lại tiếp tục điều động Tư Mã Dực trước khi biết rõ phản ứng của đối thủ đã thể hiện sự thiếu chín chắn về mặt chiến lược.

Táo Trì im lặng.

Anh ta buộc phải thừa nhận rằng, những suy nghĩ và kế hoạch của Đỗ Kỳ sâu sắc và toàn diện hơn nhiều so với mình.

Điều đó đòi hỏi một sự bình tĩnh phi thường đến mức nào?

Và……

Táo Trì thở dài một hơi thật sâu; làn khói trắng nhanh chóng tan biến trong không khí lạnh lẽo, như thể anh ta muốn thoát ra hết những áp lực và lo lắng đang giày vò mình.

“Thôi thì…”, giọng nói của Táo Trì trầm thấp, mang chút mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại trở nên kiên định hơn, “Sẽ theo lời khuyên của Bá Hầu. Ra lệnh! Các cổng thành phải được bảo vệ nghiêm ngặt, tăng gấp đôi số lính canh gác, kiểm tra khu vực xung quanh thành phố trong phạm vi hai mươi dặm! Yêu cầu Tướng Hoàng phải giữ vững thành trì, sửa chữa các công sự phòng thủ và luôn sẵn sàng ứng phó, đề phòng trường hợp Tào Quân quay trở lại tấn công!”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng.

Trên các bức tường thành, tiếng va chạm giữa các bộ giáp vang lên; binh sĩ chạy nhanh khắp nơi, các lá cờ được vẫy giao, tiếng kèn vang lên trong bóng tối.

Lạc Dương thành giống như một con nhím hoảng sợ, lập tức dựng hết những chiếc gai lên, căng thẳng theo dõi khu vực hoang dã đầy nguy hiểm bên ngoài thành phố.

Những người cung thủ đằng sau bức tường thành điều chỉnh dây cung, binh sĩ bên cạnh máy ném đá vận chuyển đá, gỗ và gạch được đưa về phía trên thành; đuốc được thắp lên, binh sĩ nhanh chóng sửa chữa những nơi bị hư hại, khuôn mặt họ đều đầy vẻ nghiêm túc.

……

……

Quân đội do Tư Mã Dực dẫn dắt tiến bước trên vùng hoang dã; tiếng móng ngựa đạp lên đất vàng vang lên đầy ồn ào.

Sau khi đi được một đoạn đường, Tư Mã Dực ra lệnh cho quân đội dừng lại một chút, rồi ngẩng đầu nh

“Truyền lệnh, nghỉ ngơi tại chỗ!”

Tư Mã Dực lạnh lùng ra lệnh.

Giọng nói của ông bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Các binh sĩ tuân theo mệnh lệnh, xuống ngựa; có người nuôi dưỡng ngựa, có người kiểm tra trang thiết bị, còn những người khác thì tựa vào lưng ngựa để nghỉ ngơi.

Chốc lát sau, trên hoang mạc chỉ còn lại tiếng gió và tiếng hí thỉnh thoảng của ngựa.

Tư Mã Dực ngồi trên một tảng đá lớn, ánh mắt sâu thẳm.

Ông không hề có “âm mưu xấu” gì đối với Táo Chích; chỉ là ông cảm thấy rằng dưới sự chỉ huy của Táo Chích, Tư Mã Dực không thể phát huy hết khả năng của mình mà thôi…

Đối với những người đồng nghiệp khác, Tư Mã Dực cũng không hề có tình cảm sâu đậm nào. Trong mắt ông, họ chỉ là những bước đệm giúp ông thực hiện ước mơ của mình mà thôi.

Theo quan điểm của Tư Mã Dực, chỉ những người như Hào Triệu – vừa có sức mạnh chiến đấu, vừa có chiến lược thông minh – mới thực sự là đồng đội đáng tin cậy; còn những người chưa kích hoạt kênh trò chuyện âm thanh thì chỉ là đồng nghiệp bình thường mà thôi.

Vì vậy, khi Táo Chích muốn “tìm cái chết”, Tư Mã Dực không cảm thấy cần phải đi cứu ngay. Dù sao thì khi bị bệnh, vẫn có thể tìm thuốc chữa trị; nhưng nếu làm điều ngu ngốc, thì thật sự không còn cách nào cứu vãn được nữa.

Việc Táo Chích trốn ra khỏi Lạc Dương thành, đối với Tư Mã Dực, giống như việc thoát khỏi xiềng xích… Bây giờ, ông có thể hành động theo ý muốn của mình.

Ông nhẹ nhàng nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó; trong ánh mắt ông lóe lên một tia sáng khó nhận ra.

Tuy nhiên, rõ ràng là những binh sĩ và sĩ quan đi theo Tư Mã Dực không thể hiểu được tại sao ông lại dừng lại nghỉ ngơi thay vì tiếp tục truy đuổi Táo Chích. Mặc dù họ đang tuân theo mệnh lệnh nghỉ ngơi, nhưng họ vẫn tụ tập lại với nhau, thì thầm trò chuyện, khuôn mặt đầy bối rối.

Trong đội ngũ, sự bất an và nghi ngờ lan tràn như những gợn sóng trên mặt nước.

Một số sĩ quan cấp thấp trao đổi ánh mắt với nhau; cuối cùng, một sĩ quan kinh nghiệm hơn đã lấy hết can đảm tiến lại gần Tư Mã Dực, người vẫn đang im lặng nhìn về phía bắc, và cung kính hỏi: “Tham mưu, từ học viên nam hạ truy đuổi, tình hình rất nguy cấp. Chúng ta đã được điều động đến đây để hỗ trợ, vậy tại sao lại dừng lại ở đây? Liệu chúng ta có nên nhanh chóng tiế

』

  「Trông như thế nào vậy?」 Vị tướng già lão không thể ngay lập tức hiểu được ý của họ.

  Tư Mã Dực lên tiếng, giọng nói không cao nhưng rất chắc chắn: «Đó là bản tính thông thường của con người. Nhưng quân sự là lĩnh vực đầy mưu mô và kỳ lạ; không thể áp dụng những nguyên tắc thông thường trong đó. Khi Tào thổ rút quân về phía nam, làm sao họ có thể không để lại cái bẫy? Bọn chúng ranh mãnh, chắc chắn sẽ thiết lập ẩn náu trên con đường phía nam, chỉ chờ đợi quân ta lao vào bẫy.」

  Giọng nói của ông vang lên rõ ràng trong làn gió lạnh buổi sáng, mỗi từ ngữ đều mang theo sức thuyết phục không thể chối cãi.

  Tư Mã Dực mỉm cười và nói to lên: «Người nào đó! Cử một đội ngũ kỵ binh nhanh chóng, mang theo vật tư gọn nhẹ, đi theo đội quân của Đại tá để báo cho họ biết rằng khi Tào Quân rút lui về phía nam, chắc chắn sẽ có bẫy; họ phải hết sức cẩn thận! Nếu gặp nguy hiểm, có thể rút lui về phía Tây Sơn để tìm cơ hội thoát ra.»

  Lệnh của Tư Mã Dực rất rõ ràng, nhưng cũng khiến người ta khó hiểu. Ông chỉ cung cấp thông tin về nguy cơ và hướng rút lui, mà không nói rằng sẽ có sự hỗ trợ hay viện trợ nào; thậm chí còn chỉ định hướng Tây Sơn – một nơi hoàn toàn khác với hướng Tào Quân rút lui… Điều này có ý nghĩa gì?

  Vị tướng già không nhịn được mà hỏi: «Tham mưu, vậy… chúng ta có nên đi cứu viện ngay bây giờ không?»

  Tư Mã Dực lại mỉm cười và lắc đầu: «Không, chúng ta sẽ đi theo con đường này, tiến về phía bắc!»

  «À?»

  Vị tướng già sững sờ: «Tiến… tiến về phía bắc?»

  Nếu Tào Quân rút lui về phía nam và Đại tá tiến theo họ để truy đuổi, thì nếu gặp nguy hiểm, Tham mưu sẽ được lệnh đến hỗ trợ… vậy tại sao lại phải tiến về phía bắc?

  Điều này hoàn toàn trái với lẽ thường.

  Tư Mã Dực nhìn quanh, quan sát biểu cảm trên mặt mọi người, sau đó nâng cao giọng nói: «Nếu chúng ta vội vàng tiến về phía nam, theo đúng con đường mà Tào Quân đã đi, không những không thể cứu được Đại tá, mà chúng ta còn có thể tự rơi vào bẫy, làm tăng thêm số thương vong; điều đó có ích gì cho tình hình chung chứ?»

  「Nhưng… phía Đại tá…» Vị tướng già nhăn mày, hai tay cũng không khỏi siết chặt vào nhau.

  Tư Mã Dực cười và nói: «Chẳng lẽ anh không tin tưởng Đại tá sao? Hơn nữa, điều mà Tào Quân muốn đạt được không phải chỉ là một vị Đại tá đâu! Nếu chúng ta lại rơi

Một vị hiệu úy quan trọng hơn, hay một thành phố quan trọng hơn?

Lời giải thích của Tư Mã Dực có vẻ khá hợp lý.

Nhưng không biết là vì ông lão quân phiệt này cứng đầu không chịu thay đổi suy nghĩ, hay chỉ đơn giản là tư duy của ông ấy quá cứng nhắc, mà Tư Mã Dực không thể thuyết phục được ngay lập tức. Người đó dừng lại một lát rồi tiếp tục hỏi: “Nếu không đi cứu viện, liệu chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì để các hiệu úy và những người khác… rơi vào cảnh nguy hiểm không?”

“Không phải vậy đâu!” Tư Mã Dực lại bật cười, tiếng cười vang vọng trong hoang dã, “Con người phải tự cứu mình trước, sau đó mới có thể được người khác cứu! Chúng ta không phải là không muốn cứu, mà là cần tìm ra cách khác, áp dụng chiến thuật ‘vây Ngụy cứu Triệu’, hoặc chặn đứng con đường rút lui của quân địch – đó mới là chiến lược tốt nhất.”

Nói xong, Tư Mã Dực đổi hướng câu nói, chỉ tay về phía bắc và nói lớn: “Các bạn có biết tại sao quân Tào lại vội vàng rút lui về phía nam không?”

Không đợi mọi người trả lời, Tư Mã Dực đã tự trả lời: “Bởi vì lực lượng chủ lực của Đại tướng Phi Kỵ đã quay trở lại từ bờ bắc! Chỉ trong vài ngày nữa, họ sẽ qua sông Hà Nam và tiến xuống phía nam! Lúc đó, phía bắc con sông sẽ tràn ngập cờ lá và binh lính! Đó là một sức mạnh khủng khiếp! Làm sao quân Tào có thể không hoảng loạn mà chạy trốn được?!”

“Gì cơ?!”

“Đại tướng Phi Kỵ sắp đến à?!”

“Phi Kỵ toàn thắng!”

Nghe lời Tư Mã Dực nói, tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều vô cùng vui mừng, nhìn nhau và cùng mỉm cười.

Tư Mã Dực cố tình nâng cao giọng nói một chút: “Quân Tào rút lui về phía nam là để tránh đối đầu trực tiếp với lực lượng chủ lực của chúng ta, chỉ mong sống sót được! Nhưng trong lòng họ chắc chắn vẫn không cam lòng! Các bạn hãy thử nghĩ xem, nếu quân Tào giấu một đội quân mai phục trên con đường mà đại quân chúng ta sẽ phải đi qua khi tiến xuống phía nam, và đợi đại quân chúng ta đến nửa đường thì tấn công, kết quả sẽ như thế nào?”

Câu hỏi này khiến tất cả các binh sĩ đều cảm thấy lo lắng!

Trong quá trình di chuyển, nếu không có sự phòng bị hiệu quả, việc bị tấn công bất ngờ sẽ rất nguy hiểm.

Những người lính kinh nghiệm này hiểu rõ điều này hơn ai hết…

Tư Mã Dực nhìn thấy phản ứng của mọi người và biết rằng lời nói của mình đã có tác động. Góc miệng ông ấy hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười khó nhận ra.

Giọng nói của Tư Mã Dực càng trở nên chắc chắn hơn: “Vì vậy, chuyến đi này thực sự mang lại trọng trách lớn lao! Chúng ta

Và điều quan trọng nhất lúc này của chúng ta, chính là đảm bảo rằng Chủ tướng của chúng ta có thể tiến về phía nam một cách thuận lợi và quét sạch bọn giặc! Đó mới là trách nhiệm hàng đầu của chúng ta! Các người có muốn theo tôi, hộ tống đại quân tiến về phía nam và ghi lại công lao vĩ đại này không?

Lời nói của Tư Mã Dực có vẻ rất hợp lý.

Thông thường, việc chiến đấu hay tránh né kẻ thù là điều cần thiết hơn, việc đi cứu người khác không mấy cần thiết. Vậy hàng trăm người quan trọng hơn, hay hàng nghìn, thậm chí hàng triệu người quan trọng hơn?

Câu trả lời dường như không cần phải suy nghĩ nhiều.

Quả nhiên, những nghi ngờ trên khuôn mặt đa số binh sĩ dần được thay thế bởi ý thức trách nhiệm và khát vọng giành được công lao. Họ ngẩng thẳng lưng, nắm chặt vũ khí trong tay, ánh mắt sáng ngời, rõ ràng đã đưa ra quyết định. Ngay cả vị tướng già cũng mở miệng như muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng ông ấy cũng nuốt lời lại và cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi, xin theo hầu Chủ tướng, cùng quét sạch bọn giặc!”

“Chào mừng Chủ tướng!”

“Ôi ói ói!”

Những binh sĩ khác cũng hò reo, tinh thần cao độ.

Các con ngựa chiến dường như cũng cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân, chúng đập móng liên hồi.

Tư Mã Dực gật đầu nhẹ. Ánh mắt ông lướt qua những binh sĩ đầy nhiệt huyết này, nhưng trong lòng ông không hề xao động chút nào.

Thực ra, Tư Mã Dực không nói sự thật, nhưng ông cảm thấy mình không cần phải nói thật với những binh sĩ này. Trong mắt ông, những binh sĩ này, cùng với những người lính khác và các đồng nghiệp trong Lạc Dương thành, chỉ là những quân cờ có thể được cân nhắc, sử dụng, hoặc thậm chí bỏ đi khi cần thiết trong bàn cờ vĩ đại này.

Chỉ cần khiến họ tuân lệnh và có đủ động lực để thực hiện nhiệm vụ là đủ…

“Tốt!” Tư Mã Dực quay ngựa về hướng bắc, “Toàn quân, lệnh đi về phía bắc! Các binh sĩ đi trinh sát hãy tiến về phía trước mười dặm; nếu có bất cứ điều gì bất thường, hãy báo ngay!”

Đội quân lại tiếp tục di chuyển, lần này hướng đi đã rõ ràng, họ tiến thẳng về phía bắc. Tiếng móng ngựa vang lên trên hoang mạc, tạo nên những làn bụi mù.

Tư Mã Dực dẫn đầu đội quân, bóng dáng ông trong ánh bình minh trở nên vô cùng oai vệ… nhưng cũng đầy cô đơn.

……

……

Gió lạnh thổi qua những cánh đồng hoang vu, cát bụi bay vào mặt, mang theo cảm giác lạnh buốt.

Ông cưỡi ngựa, cau mày, nhìn những bin

“Nếu Tào Quân rút lui về phía nam thì có thể sẽ gặp phải ẩn náu, chúng ta phải hết sức cẩn thận. Nếu gặp nguy hiểm, có thể rút lui về phía Tây Sơn.”

“Ẩn náu à?”

Từ Lai nhíu mày, sau đó bật cười khinh miệt; giọng nói của anh ta trong không gian trống trải của thảo nguyên nghe có vẻ hơi lạ lùng: “Tư Mã Tham quân quá cẩn thận rồi! Tào Quân đang rối loạn tinh thần, giống như những con chó mất nhà vậy! Làm sao họ còn dám nghĩ đến việc ẩn náu chứ? Hơn nữa, nếu bây giờ không truy đuổi, thì đợi đến khi nào nữa? Chẳng lẽ muốn để họ chạy trở về núi Song, dựa vào các điểm kiểm soát để tiếp tục tiêu diệt họ sao?”

Giọng nói của anh ta mang đầy sự coi thường.

Mấy vị chỉ huy dưới quyền Từ Lai đều nhìn nhau.

Một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm do dự một lát, rồi cung tay nói: “Thưa tướng, vì Tư Mã Tham quân đã cảnh báo như vậy, e là… chúng ta nên chậm lại tốc độ và cử thêm lính đi trinh sát phía trước…”

“Không cần!” Từ Lai vội vàng ngắt lời anh ta, chỉ về phía ánh bình minh, nơi có thể thấy những làn khói mỏng manh do Tào Quân để lại khi rút lui: “Dấu vết của kẻ địch đang ngay trước mắt chúng ta! Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt! Chúng ta đều là kỵ binh, di chuyển rất nhanh! Nếu chờ đợi kết quả trinh sát mới truy đuổi, thì quân địch đã chạy vào núi rồi!”

Giọng nói của anh ta rất quyết đoán, không cho phép ai phản đối.

Trong lòng Từ Lai, khao khát giành được công lao quân sự đang thiêu đốt lý trí của anh ta như ngọn lửa. Anh ta dường như đã thấy được vinh quang khi bắt giữ các tướng lĩnh lớn của Tào Quân, và nghe thấy tiếng reo hò trong buổi yến ăn mừng chiến thắng.

Lời cảnh báo của Tư Mã Dực, đối với anh ta, thậm chí còn giống như một rào cản ngăn cản anh ta giành được thành tích…

Tây Sơn ư?

Nếu kỵ binh vào núi, thì họ còn gọi là kỵ binh nữa sao?

Điều này thật là nực cười!

“Ở khu vực này, có ba nơi có thể set up ẩn náu!” Từ Lai nói to, giọng vang vọng trên thảo nguyên: “Nơi giao nhau ba con đường phía trước là một nơi! Cách đó mười dặm về phía đông cũng có một con đường hẹp, đó cũng là một nơi nữa! Và một nơi nữa ở phía tây nam, gần núi, bên cạnh con đường nhỏ qua thung lũng! Ngoài ba nơi đó ra, tất cả đều là những con đường bằng phẳng! Chúng ta cần phải đi trinh sát ngay tại nơi giao nhau ba con đường; nếu không thấy bóng dáng của Tào Quân, thì không có gì phải lo lắng cả! Còn hai nơi khác, chúng ta cũng không đi