Tại cổng thành Nam Trịnh, hơn mười binh sĩ của Trương Lỗ đang co ro bên trong cửa vòm, quây quần bên ngọn lửa nhỏ để tránh cái lạnh vào ban đêm.

Không biết từ khi nào, vài tên lính đã tụ lại với nhau, bắt đầu than phiền.

“Cậu nghĩ chỉ vài ngày nữa là chúng ta sẽ được yên ổn sao? Chỉ mới yên bình được bao lâu thôi, lại phải chiến đấu... Chiến mãi không ngừng, cuối cùng vẫn là chúng ta, những người lính thường, phải ra trận... Ăn uống cũng không được no đủ, sống không có tương lai gì cả..."

“...Người ta nói rằng Quan Trung đang hỗn loạn, nhưng tôi thấy Hán Trung cũng chẳng khá hơn là mấy!”

“Đúng rồi, nghe nói Thầy Tiên có quyền năng vô hạn, có thể xua tan tai họa và chữa bệnh, tại sao không thể dùng phép thuật để buộc quân địch rút lui ngay đi?”

“Cậu thực sự nghĩ rằng...”

“Im miệng!” Khi cuộc trò chuyện bắt đầu đi lệch hướng, người chỉ huy đang ngồi bên cạnh ngọn lửa vẫn còn tỉnh táo, vội vàng ngăn cản họ lại: “Đừng lo lắng nữa! Hei Đen Mông, đi kiểm tra lại cổng thành một lần nữa! Còn kẻ đầu có ghẻ kia, đi xem xung quanh còn sót cây củi khô nào không, mang về đây!”

Một tên lính đầu có một vết ghẻ lớn đáp lời, cầm lấy một cây giáo dài và bước ra ngoài cửa vòm. Nhưng thay vì cầm giáo như một vũ khí, anh ta lại dùng nó như một cây gậy, bước đi lảo đảo. Vừa đến mép cửa vòm, anh ta dường như nhìn thấy điều gì đó, liền hét lên, nhưng tiếng hét đó bị cắt đứt bởi một ánh sáng lạnh lẽo từ bên ngoài!

Một cái đầu với đôi mắt mở to bị bay lên trong ánh sáng lạnh, cùng với máu tươi rơi xuống, nẩy lên trên những viên gạch xanh dưới đất cổng thành...

“Giết họ!”

Với tiếng hô lớn, một nhóm người lao ra từ bóng tối, lao thẳng về phía cổng thành!

Bên trong cửa vòm, người chỉ huy hoảng sợ đứng dậy, vừa muốn chỉ huy binh sĩ đối đầu với kẻ địch, thì cảm thấy bụng mình bị đâm vào...

Không biết từ khi nào, một con dao ngắn đã đâm xuyên qua sườn người chỉ huy. Anh ta chỉ kịp nhìn thoáng qua người lính đứng bên cạnh mình, rồi gục xuống đất.

Bên trong cửa vòm lập tức trở nên hỗn loạn, vài tên lính cố gắng chống trả nhưng đã bị kẻ địch đánh gục trong chốc lát.

“Hãy đóng chặt cửa thành! Tháo khóa! Nhanh chóng mở cổng thành!”

Một người đàn ông trung niên, rõ ràng là người dẫn đầu, lao đến, trên người anh ta đã dính đầy máu của nhiều người. Mùi máu thối thỉu lan tỏa khắp nơi. “Nhanh lên! Hãy thông báo cho quân địch bên ngoài!”

Những người lính đang canh gác trên tháp can

“Kẻ thù đang tấn công thành!”

Chưa kịp tiếng báo động vang lên lâu, tiếng chuông vàng trên thành đã được rung lên, và từ trong thành Nam Tống bắt đầu vang lên những tiếng hô vang, sau đó ngày càng nhiều người lặp lại tiếng hô ấy, khiến nó trở nên dồn dập và chuyển thành một tiếng gầm rú lớn, vang khắp bầu trời Nam Tống: “Bọn phản quân Trương Lỗ đã thất bại! Tướng Chinh Tây đã vào thành! Những ai đầu hàng sẽ không bị giết! Những ai đầu hàng sẽ không bị giết! Nếu ai chống đối, ba họ của họ sẽ bị xử tử!”

Trước cửa dinh Nam Tống, nơi này cũng đã bị bao vây và tấn công dữ dội; tại cổng thành, tình hình chiến đấu đã trở nên cực kỳ ác liệt. Những kẻ được gọi là “anh hùng” ẩn náu trong thành, ngoài cổng thành ra, mục tiêu quan trọng khác của chúng chính là nơi này.

Các binh sĩ bảo vệ Trương Lỗ, có người xếp hàng tại cổng, có người đứng trên các ban công bao quanh thành, cố gắng chém đánh những kẻ muốn trèo lên; có người cầm cung tên đứng trên mái nhà, bắn ra ngoài từng mũi tên…

Trong lúc này, mọi người đều la hét loạn xạ; toàn bộ dinh Nam Tống giống như một nồi cháo đỏ sủi bọt, thỉnh thoảng lại có những bọt máu bay lên, rải khắp mọi nơi xung quanh.

Tiếng hô vang trong thành Nam Tống càng lúc càng dữ dội; nhiều đám cháy bắt đầu bùng phát, ánh lửa le lói soi rõ những bóng người lúc to lúc nhỏ, trông giống như những con quái vật đang gầm rú trên bầu trời đêm. Các tiếng la hét, tiếng va đập của vũ khí, tiếng kêu thảm thiết trước khi chết… tất cả những âm thanh ấy, từ nhỏ đến lớn, từ thấp đến cao, hòa lẫn vào nhau, như những tiếng sấm rền vang vào bên trong dinh Nam Tống, vào tai Trương Lỗ.

Vào lúc này, tiếng động bên ngoài cổng thành cũng bắt đầu vang lên; mặc dù xa xôi hơn nhiều so với tiếng gầm rú của cuộc chiến đấu ngay sát đó, nhưng tất cả mọi người trong dinh Nam Tống, kể cả Trương Lỗ, đều là những người đã từng tham gia chiến trận. Tiếng động bên ngoài, dù yếu ớt, nhưng mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của nó.

Những tiếng bước chân đều đặn, vang dội trên mặt đất; những tiếng chỉ huy duy trì đội hình; những tiếng gầm rú từ sâu trong lòng mỗi binh sĩ… dù xa xôi, nhưng không thể nào bị những bức tường thành của Nam Tống ngăn cách, cũng không thể bị tiếng ồn ào xung quanh che lấp!

Những âm thanh ấy, trầm ấm nhưng mạnh mẽ, khiến tất cả mọi người trong dinh, kể cả Trương Lỗ, đều không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Vào lúc này, xung quanh Trương Lỗ, đã có không ít binh sĩ và sĩ quan

“Sư phụ! Kẻ cướp đang tấn công mạnh mẽ vào cổng thành, chúng ta cần thêm người để phòng thủ!”

“Sư phụ! Hãy ra lệnh ngay đi, triệu tập binh sĩ từ doanh trại trong thành! Phải loại bỏ những kẻ xấu này trước đã!”

“Sư phụ! Không thể triệu tập binh sĩ trong thành được, phải ưu tiên bảo vệ thành trì trước! Nếu quân đội của Tướng Chinh Tây xâm nhập vào trong, mọi thứ sẽ hỏng!”

“Sư phụ! Cổng phía trước gần như không thể giữ nổi nữa, chúng ta nên dẫn sư phụ rút qua cổng sau thôi!”

Trong tiếng ồn ào, Trương Lỗ chỉ cảm thấy tay chân mình lạnh buốt, khuôn mặt mất hết màu sắc trong ánh lửa cháy. Đối với Tướng Chinh Tây bên ngoài thành, Trương Lỗ không hề thiếu cảnh giác, nhưng khi thấy tướng này đã đi xa và vẫn chưa bắt đầu chuẩn bị vũ khí công thành, ông tưởng rằng sẽ còn vài ngày nữa mới bị tấn công… Ai ngờ đến tối nay lại gặp phải biến cố lớn như vậy!

Phải làm sao đây?

Nên triệu tập quân đi loại bỏ những kẻ gây rối bên trong thành trước, hay nhanh chóng đối phó với cuộc tấn công của Tướng Chinh Tây?

Nếu không tiêu diệt những kẻ này, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối sau này; nếu binh khí và lương thực bị đốt cháy trong lúc hỗn loạn, dù có giữ được bốn cổng thành thì cũng không thể chống đỡ lâu được.

Nhưng nếu triệu tập quân đi tiêu diệt những kẻ này, các con hẻm và ngôi nhà chen chúc bên trong thành sẽ gây khó khăn cho việc kiểm soát; nếu kéo dài quá lâu, có thể sẽ dẫn đến việc cổng thành bị mất và Nam Trịnh sẽ bị chiếm đóng!

Trương Lỗ cắn răng, do dự mãi mà không thể nói ra lời nào; tiếng ồn xung quanh càng lúc càng lớn…

Phí Tiềm nhìn xa về phía cổng đông Nam Trịnh, phía sau ông cao vút lá cờ ba màu của Tướng Chinh Tây; hai vệ sĩ đứng hai bên, bên cạnh ông ngoài Hoàng Húc ra, Trương Tắc cũng mặc đồ quân sự và đứng cùng Từ Hoàng phía sau Phí Tiềm.

Cổng đông Nam Trịnh đã bị bao phủ bởi khói lửa, hai bên quân đội đang giao tranh ác liệt.

Ban đầu, bên trong Nam Trịnh, kể cả trong các hang ổ ẩn náu dọc theo tường thành, đều có binh sĩ đóng quân. Nhưng vì Trương Lỗ không chuẩn bị trước, và sự việc xảy ra đột ngột, nhiều binh sĩ vẫn đang tự phản kháng một cách vô thức. Hơn nữa, do anh em họ Dương Tùng và Dương Bạch ở đường Tang Lạc đã đổi phe, Trương Lỗ cũng không yên tâm để người ngoài chỉ huy việc phòng thủ thành trì, nên đã giao việc này cho em trai mình là Trương Vệ. Thế nhưng, Trương Vệ – người này bình thường thì còn đỡ, nhưng đến lúc quan trọng lại hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt,

Những sĩ quan cấp thấp này dù đã nỗ lực hết sức, nhưng thiếu đi người chỉ huy cấp cao, các mệnh lệnh được đưa ra không tránh khỏi xung đột và ảnh hưởng lẫn nhau. Mỗi người đều hét lớn, nhưng ngay cả khi đứng đối diện nhau, cũng chẳng chắc có thể nghe rõ đối phương đang hô gì. Khi số lượng đám cháy trong thành ngày càng tăng, ngọn lửa dữ dội bao phủ khu vực tổng hành dinh của Nam Trịnh, những sĩ quan cấp thấp này cũng dần mất hướng, không biết nên tiến về phía tổng hành dinh hay về phía cổng thành…

Trong khi đó, lực lượng bộ binh được Phí Tiềm chuẩn bị để tấn công thành không cho Trương Lỗ nhiều thời gian để điều chỉnh. Hai trăm người bộ binh hiện tại được chia thành hai mươi nhóm, mỗi nhóm mang theo một cái thang mây dài, lao thẳng vào hàng rào bao quanh thành Nam Trịnh, sau đó dựng thang lên trên hàng rào và tạo thành hai mươi cây cầu gỗ hẹp tạm thời!

Nếu là cuộc tấn công thông thường, dưới áp lực của loại tên bắn, những người lính này thậm chí không chắc có thể xông lên được, và số người chết hoặc bị thương chắc chắn sẽ rất lớn, chứ đừng nói đến việc có thể dễ dàng dựng thang lên hàng rào mà không hề gặp phải trở ngại gì.

Mặc dù trên thành có binh sĩ hô hào và bắn tên xuống dưới, nhưng những đợt tấn công lẻ tẻ trong bóng đêm gần như không có tác dụng gì, không thể cản trở được cuộc tấn công.

Khi các tay bắn cung ở hai bên đội hình của Tướng Chinh Tây tiến lên và bắt đầu bắn tên một cách không chính xác về phía thành, trên tường thành gần như không còn khả năng phản kháng nào đáng kể nữa.

Sau khi các thang mây được dựng xong, những người lính ở đội hình thứ hai theo lệnh của các sĩ quan cấp thấp nhanh chóng qua các thang mây và lao thẳng vào cổng Đông – nơi đang diễn ra trận chiến ác liệt!

Bên trong thành Nam Trịnh, lúc này tiếng hô hào càng lúc càng lớn, số lượng đám cháy cũng ngày càng tăng, xen lẫn với tiếng khóc thảm thiết của người dân trong thành, mọi thứ trở nên hỗn loạn vô cùng…

“Thành đã bị phá…” Trương Tắc đứng bên cạnh, thì thầm nói.

“Ừm, thành đã bị phá,” Phí Tiềm gật đầu, cũng nói theo.

Đến lúc này, Trương Lỗ vẫn chưa thực hiện bất kỳ hành động phản kháng nào có hiệu quả, cũng không hề xuất hiện bất kỳ đội hình quân sự nào được tổ chức chặt chẽ; vì vậy, kết quả thất bại gần như đã được định đoạt từ trước.

Ban đầu, trong thành cũng có khá nhiều binh sĩ phòng thủ. Nếu những người này tổ chức thành đội hình và phối hợp với nhau, dù Phí Tiềm có xâm nhập được vào cổng thành, cũng chưa chắc đã có thể giành được ưu thế tuyệt đối ngay lập tức

Quả nhiên, không lâu sau đó, tại cổng thành Nam Trịnh, tiếng hò reo vui mừng vang lên, và cây cầu treo cao vút kia bỗng nhiên rơi xuống!

Thấy cổng thành đã nằm trong tay mình, Phi Tiềm lập tức ra lệnh: “Công Minh, nghe lệnh! Xâm nhập thành phố, đánh bại kẻ thù!”

Từ Hoàng lập tức tuân lệnh, bước lên phía trước và nhận lấy thanh rìu dài từ binh sĩ canh gác, rồi hét lớn: “Theo ta xâm nhập thành phố! Đánh bại kẻ thù!”

Ngay khi có lệnh, hàng loạt kiếm giáo trong đội quân được giơ cao, và theo sau Từ Hoàng, họ như dòng sóng cuồn ập về phía cổng thành, cùng nhau hô vang: “Xâm nhập thành phố! Đánh bại kẻ thù! Xâm nhập thành phố! Đánh bại kẻ thù!”

Vào lúc này, Trương Lỗ và Trương Vệ cũng đã đẫm máu sau trận chiến.

Đến giai đoạn quan trọng nhất, Trương Vệ vẫn quyết định đi cứu anh trai mình là Trương Lỗ. Anh ta dẫn quân từ doanh trại xông ra, đánh tan lực lượng quân phiệt xung quanh dinh thự, rồi tập hợp lại với Trương Lỗ. Nhưng khi họ muốn quay trở lại cổng thành, thì đã quá muộn…

Khi một người gây rối, hàng trăm người sẽ theo đuổi; huống chi là những lực lượng quân phiệt trong thành phố – những thứ mà Trương Lỗ đã chuẩn bị sẵn để đối phó với khả năng xảy ra xung đột với mình. Khi chúng bùng nổ, dù có kế hoạch cẩn thận đến đâu, Trương Lỗ và Trương Vệ cũng không thể kiểm soát được tình hình nữa.

Chỉ một hai trăm người thôi, nhưng vào đêm tối này, họ đã gây ra một cơn bão lớn trong thành phố Nam Trịnh!

Những đám cháy được đốt lên ở khắp nơi khiến nhiều người dân buộc phải rời bỏ nhà cửa của mình, làm cho tình hình trong thành càng thêm hỗn loạn. Mỗi con đường đều đầy người chạy loạn xạ, va chạm lẫn nhau; những người trẻ tuổi còn có thể chạy và hô hào, còn những người già yếu thì chỉ biết bị giẫm đạp dưới chân người khác!

Mọi người đều nghĩ rằng bằng việc thần tôn Thái Sư, họ sẽ được bảo vệ và sống yên bình, nhưng không ngờ chỉ trong một đêm, tai họa quân sự đã ập đến!

Thấy tình hình không thể cứu vãn được, Trương Lỗ và Trương Vệ bắt đầu thu dọn quân sĩ và rút lui về phía tây thành phố…

Dù Trương Vệ không có tài năng chỉ huy lớn lao, nhưng anh ta vẫn còn sức mạnh quân sự. Có lẽ vì biết rằng đây là lúc quan trọng nhất, hoặc cũng để bảo vệ mạng sống của mình, anh ta cầm lấy thanh kiếm và cây giáo dài, xông lên phía trước để chiến đấu. Ngay trước mặt anh ta, một đội quân tư binh của Trương Tắc đang ẩn náu trong thành phố đã xuất hiện.

“Giết họ! Giết chúng đi!”

Trương Vệ hét lớn, rồi cầm kiếm và

Những lính đánh thuê của Trương Tắc ẩn náu trong thành này, để không bị chú ý, việc có vài thanh kiếm hay vũ khí cũng đã là may mắn lắm rồi; vì vậy, họ chắc chắn không thể sở hữu nhiều áo giáp hay cung tên. Hơn nữa, khi đã đến lúc tuyệt vọng, ngay cả loài chó còn biết nhảy qua tường, huống chi là con người?

Vì vậy, khi Trương Lỗ cũng cầm kiếm lao vào trận chiến một cách điên cuồng, những lính đánh thuê của Trương Tắc này gần như không thể chống đỡ nổi, liên tục có người bị giết. Những người còn lại liền hét lên và tản ra chạy trốn, lao vào các con hẻm ngõ nhỏ…

Trên khuôn mặt Trương Vệ đầy máu me và mảnh thịt vụn, đôi mắt đỏ hoe nhưng anh vẫn tiếp tục lao vào chiến đấu, nhưng Trương Lỗ đã kéo anh lại: “Nhanh lên! Cửa Tây, chúng ta phải đi theo hướng Cửa Tây!”

Chỉ cần thoát được khỏi hiểm nguy này, Trương Lỗ vẫn còn có chút uy tín mà ông đã tích lũy từ thời đại Trương Đạo Lăng, cùng với những người tu sĩ và tín đồ rải rác khắp các nơi ở Hán Trung, cùng với binh sĩ và tướng lĩnh canh giữ ở Ấn Bình Quan...

Vẫn còn hy vọng!

Chỉ cần còn sống, thì vẫn còn hy vọng!

Trương Lỗ tức giận quay đầu nhìn về phía cửa Đông, nơi lửa cháy dữ dội, cắn răng và thúc giục Trương Vệ cùng những người khác rút lui theo hướng Cửa Tây...