Có vẻ như sự phù hộ của cái gọi là “Thiên Đường Trường Sinh” thực sự đã trở thành hiện thực; bầu trời quang đãng đến lạ thường, không một đám mây nào, và bầu trời xanh trong như được giặt sạch. Tiếng kèn dài vang vọng trên cánh đồng cỏ, từng đội người Xiêng Bắc tập trung lại với nhau, bắt đầu xếp hàng và chuẩn bị ra quân.

Đại Tế Lễ Hô Y Hàn, mặc chiếc áo da dày, cầm trên tay cây gậy được trang trí bằng những chiếc lông vũ màu sắc, biểu tượng cho quyền lực huyền bí, đứng ở đầu hàng ngũ.

Lần này, mặc dù vẫn có người tỏ ra không đồng ý, nhưng đa số mọi người vẫn tin vào ý chỉ của Thiên Đường Trường Sinh. Thực tế, xung quanh không có nơi nào khác có thể cung cấp đủ đất đai để nhiều người cùng sinh sống; chỉ có Âm Sơn mới là nơi được Thiên Đường chỉ định là điểm đến lý tưởng nhất để sinh tồn.

Ngoài ý chỉ huyền bí của Thiên Đường Trường Sinh, Đại Tế Lễ Hô Y Hàn còn nhấn mạnh thêm rằng Âm Sơn cần phải được thu hồi càng sớm càng tốt. Điều này có thể không quá quan trọng đối với các vị vua Xiêng Bắc sống ở khu vực Vân Trung Ngạn Môn, nhưng đối với người Xiêng Bắc sống ở miền Bắc sa mạc thì lại cực kỳ quan trọng. Bởi vì Âm Sơn luôn là nơi trú ẩn an toàn cho họ khi gặp phải những thảm họa như bão tuyết hay cái lạnh khắc nghiệt. Nếu không thu hồi Âm Sơn ngay lập tức, thì khi người Hán hoàn toàn kiểm soát được nơi này và quen với khí hậu sa mạc, đó chính là ngày tận thế của người Xiêng Bắc…

Âm Sơn giống như một biểu tượng: ai nắm giữ quyền kiểm soát Âm Sơn, người đó sẽ có lợi thế trong cuộc hòa nhập lớn giữa các dân tộc canh tác ở phía nam và các dân tộc du mục ở phía bắc.

Vì vậy, dưới sự thúc đẩy của Đại Tế Lễ Hô Y Hàn, mặc dù không có lệnh của các vị vua Xiêng Bắc, nhưng vẫn có rất nhiều người Xiêng Bắc từ miền Bắc sa mạc tập trung lại, chuẩn bị hành quân về phía nam.

“Ô ù ô ô…” Đại Tế Lễ Hô Y Hàn vung cây gậy trang trí bằng lông vũ màu sắc, lẩm bẩm những lời nói huyền bí, có lẽ là lời nguyền hay lời chúc phúc, rồi đi qua hàng quân, vừa đi vừa vung gậy.

“Ù….”

Khi tiếng kèn trầm thấp vang lên lần nữa, từng đội người Xiêng Bắc bắt đầu dẫn đàn gia súc đi về phía nam, theo hướng mà Thiên Đường Trường Sinh đã chỉ định…

Tướng chỉ huy quân đội Xiêng Bắc ở miền Bắc sa mạc, Zhaluda, đã hơn năm mươi tuổi. Những trận chiến khi còn trẻ đã khiến cơ thể ông bị thương nhiều nơi; đến tuổi này, những vết thương đó càng trở nên rõ ràng hơn, đ

“Cái gì?!” Zhaluda bất ngờ đứng dậy.

Dịch bệnh ập đến nhanh chóng và bất ngờ.

Không biết vì lý do gì, chỉ trong chốc lát đã có rất nhiều người bắt đầu xuất hiện các triệu chứng nôn mửa, tiêu chảy; thậm chí là không ăn gì cũng vẫn bị tiêu chảy, và trong nháy mắt họ đã gầy đi rõ rệt…

“Đây là sự trừng phạt của Chân Thần! Đây là tội lỗi của chúng ta khi đã mất đi vùng đất được ban tặng bởi thần linh!” Đại shaman Huyền Hàn rung động chiếc gậy quyền lực đầy màu sắc, đứng trên đồi đất, hét lớn với giọng nói khàn đặc về phía những người Xianbei đã mắc bệnh dưới đất, “Chân Thần đang theo dõi chúng ta! Chỉ những người anh hùng mới xứng đáng được trở về vòng tay của Chân Thần sau khi chết! Cầm lấy kiếm của các ngươi, lên ngựa! Dù phải chết, cũng hãy chết trên đất Âm Sơn! Cứ đi đi! Hãy thực hiện lệnh của Chân Thần, những người anh hùng của chúng ta!”

Không biết từ đâu lấy được sức mạnh, những người Xianbei đang run rẩy, thậm chí vẫn đang nôn mửa và tiêu chảy, lại cũng leo lên ngựa, và phát ra những tiếng kêu đau đớn, khàn đặc, ôm lấy cổ ngựa, tiến về phía nam...

…………………………

Một cái nồi lớn liên tục sôi trên ngọn lửa, bọt máu trào dâng dọc theo thành nồi, những miếng thịt lớn nhỏ khác nhau lăn tăn bên trong.

“Chết tiệt, lũ khốn nạn theo sau kia...”

Không biết từ khi nào, một nhóm người cưỡi ngựa bắt đầu lang thang bên ngoài khu vực của những người di cư ở Quan Trung; bất kỳ ai muốn đi về phía tây đều bị chúng chém giết và đuổi trở lại, nhưng những binh sĩ này cũng không truy đuổi họ, dường như chỉ đơn giản là ngăn chặn họ không cho đi về phía tây mà thôi.

Thậm chí chúng còn liên tục đẩy lùi họ, cuối cùng đã thu hút những người di cư tản mát lại với nhau, giống như đang dồn đàn gia súc vậy...

“Nhưng... nếu đi về phía đông, sẽ sớm đến Thành Trường An mà...”

“Đúng vậy, Thành Trường An không giống những thị trấn nhỏ này đâu; mặc dù có thể có nhiều thứ hơn, nhưng chắc chắn sẽ có binh lính canh gác...”

“Nếu không đi về phía đông, lũ kia sẽ để chúng ta đi sao? Tôi nhận ra rồi, ý định của chúng là bắt chúng ta đi đầu, còn chúng thì đợi sau để hưởng lợi!”

“Đúng rồi, đúng rồi, lũ khốn nạn này chắc chắn là như vậy!”

“Chết tiệt!”

Một nhóm những kẻ lười biếng vừa mới được thăng chức thành các thủ lĩnh, tụ tập lại với nhau, lẩm bẩm, chỉ trích người khác, trên người mặc những bộ quần áo được cướp đoạt từ những gia đình khác nhau, mặc đủ loại màu sắc

Sau cơn điên cuồng, những người này dần bình tĩnh trở lại và bắt đầu suy nghĩ về lối thoát cho mình. Dù sao thì họ đã cướp được quá nhiều thứ rồi; họ không còn là những kẻ chỉ có mạng sống mong manh nữa.

“…Hay là chúng ta nên bỏ trốn đi?” ai đó thì thầm, “Khi trời tối xuống, chúng ta có thể lẩn vào những con hẻm núi. Để mặc bọn chúng muốn làm gì đi nữa; nếu chúng muốn bắt chúng ta phải hy sinh mạng sống, thì chúng cứ tự lo đi!”

“Ngốc quá! Làm sao mà chạy trốn được khi trước mặt còn có những thứ có bốn chân kia?”

“Cút đi! Chỉ cần tôi chạy trốn thành công là được rồi!”

“Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Tôi đang nói về cậu mà, sao lại có vấn đề chứ?”

Và thế là nhóm người vốn đã tụ tập lại với nhau một cách tùy tiện – những kẻ luôn coi mình là trung tâm của vũ trụ – lại bắt đầu tranh cãi với nhau. Sau vài câu nói, họ đã lao vào ẩu đả, thậm chí còn rút dao ra đánh nhau.

Trong cuộc ẩu đả đó, không biết ai đã đá đổ chiếc nồi sắt; những miếng thịt đang được nấu trong nồi đổ ra ngoài. Trong dung dịch màu nâu đỏ đó, có những miếng thịt đã ninh chín, trở nên mềm nhũn, và còn có vài ngón tay nhỏ xíu, mềm mại nữa…

…………………………

Yōu Châu, Dịch Kinh.

Viên Thiệu quay trở lại tấn công, trong khi Công Tôn Tàn thì gặp khó khăn và liên tục thất bại, buộc phải rút lui về đây để phòng thủ.

Thái Sử Từ đứng trên tường thành Dịch Kinh, nhìn chăm chú vào đội quân đang xuất hiện từ phía chân trời xa xôi, với vẻ mặt nghiêm túc.

Quân đội Hắc Sơn đã thất bại thảm hại; vì vậy, Thái Sử Từ không còn lý do gì để ở lại Hắc Sơn nữa, và anh ta trở về Yōu Châu, gia nhập hàng ngũ của Công Tôn Tàn.

Chức vụ vẫn giữ nguyên, nhưng con người thì đã thay đổi.

Ngày xưa, vị tướng Công Tôn ấy nổi tiếng vì lòng trung thành và tài năng chiến đấu; bây giờ, ông ta không chỉ tăng cân đáng kể mà còn đưa ra những quyết định khiến người ta phải ngạc nhiên.

Vì đã gây ác ý với các gia tộc quyền quý trong vùng, Thái Sử Từ buộc phải chạy trốn đến Liêu Đông và Yōu Châu. Sau đó, ông ta gia nhập phe của Công Tôn Tàn và nhờ vào tài năng chiến đấu mà được thăng chức.

Ban đầu, Thái Sử Từ cũng coi Công Tôn Tàn là một anh hùng dẫn dắt người Hán chống lại người Hồ, một người tương tự như Vệ Thanh. Nhưng hai năm qua, mọi thứ dường như đã thay đổi…

Vì Công Tôn Tàn cần phải huy động lương thực và vật tư từ phía sau để tiếp tục cuộc chiến với Viên Thiệu, nên ông ta đã điều động một lượng lớn lao động để vận chuyển những th

Theo thời gian trôi qua, nhu cầu của Công Tôn Tàn đối với những người dân và binh sĩ ở U Châu ngày càng tăng lên, điều này cuối cùng đã khiến Lưu Ngụ rất bất mãn. Hai người không thể đạt được thỏa thuận trong cuộc thảo luận tại phủ, và cuộc gặp gỡ kết thúc một cách không vui vẻ.

Điều này dẫn đến việc Lưu Ngụ và Công Tôn Tàn trở thành kẻ thù không đội trời chung. Tuy nhiên, do Lưu Ngụ thiếu kinh nghiệm chỉ huy quân đội, khi tấn công Công Tôn Tàn, ông ta không thể giết chết đối thủ một cách kịp thời và hiệu quả, thay vào đó lại để cho Công Tôn Tàn có cơ hội hồi phục.

Công Tôn Tàn bắt giữ Lưu Ngụ và buộc tội ông ta âm mưu cùng Viên Thiệu lật đổ Lưu Hiệp để tự xưng hoàng đế. Sau đó, ông ta ép buộc Đoạn Huấn hành quyết Lưu Ngụ cùng vợ con ông ta tại Ký Thị…

Nhưng rốt cuộc, Công Tôn Tàn vẫn là một tướng lĩnh giỏi chiến đấu trên lưng ngựa; ông ta không quá am hiểu về các vấn đề chính trị và sinh hoạt của dân chúng. Phần lớn thời gian, ông ta chỉ biết yêu cầu cung cấp tiền bạc và vật tư, sau đó ra lệnh cho các quan chức địa phương chuẩn bị. Những ai không tuân theo lệnh sẽ bị sa thải nếu nhẹ, hoặc bị đánh đập nếu nặng, khiến cho người dân U Châu đầy oán giận.

Kết quả là, con trai của Lưu Ngụ – Lưu Hòa – đã liên kết với Tiên Vũ Phụ cùng các lực lượng khác, cùng với đại quân của Viên Thiệu, tiến về phía trước. Khi tin tức này lan truyền, các khu vực như Đại Quận, Quang Dương, Thượng Cốc, Bắc Bình… đều đồng loạt hành quyết những người do Công Tôn Tàn cử đi để kiểm soát các thị trấn, và nhanh chóng đứng về phe Viên Thiệu…

Chẳng lẽ đó chính là hậu quả của việc bị mọi người phản bội sao?

Phải chăng ban đầu mình đã đưa ra quyết định sai lầm?

Hay là vì tướng Công Tôn đã thay đổi?

Hoặc có lẽ, thế giới này vốn dĩ đã như vậy…

Ngày càng bối rối, Thái Sử Tư không tìm thấy câu trả lời.

Bây giờ, ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với chiến trường trước mắt.

“Quân Viên Thiệu đang đến…”

Dù sao đi nữa, trước hết phải bảo vệ Dịch Kinh!

Ít nhất ở đây vẫn còn những anh em đồng đội chiến đấu cùng mình!

Hãy coi đó là cách trả ơn lòng tốt mà tướng Công Tôn đã dành cho mình ngày xưa!

Thái Sử Tư ngước nhìn bầu trời, hình ảnh ngày xưa Công Tôn Tàn ngồi trên con ngựa trắng, điều khiển quân đội của họ tiêu diệt những kẻ người Hồ dám xâm lược phía nam, vẫn còn in sâu trong trí nhớ ông.

Nhưng bây giờ, hình bóng của tướng Công Tôn đã hiếm khi xuất hiện. Ngay cả khi quân Vi

Trên tháp thành của Tống Quan, lá cờ đen với chữ “Hán” khổng lồ và mộc mạc đang phơi trong ánh nắng mặt trời buổi sáng, bay phấp phới trong gió sớm, tựa như tiếng nói lịch sử được tích lũy qua nhiều năm của Đại Hán Triều Đại – một tiếng nói trầm ấm nhưng đầy bi thương.

Dưới chân Tống Quan, cũng có một lá cờ in chữ “Hán” đang bay trên không, và chiếc cờ ấy cũng phát ra tiếng động trong gió, như thể đang trò chuyện với lá cờ trên tháp thành từ xa, hoặc đang rên rỉ, than khóc.

Dương Tuấn dẫn quân trở lại, một lần nữa tấn công Tống Quan.

Tống Quan giống như một cái gai đâm vào cổ họng của Dương Biệu – không quá nguy hiểm, nhưng chỉ cần chạm vào là đau đớn, chỉ cần nghĩ đến nó là đã thấy khó chịu.

Trước khi xuất phát, Dương Biệu gọi Dương Tuấn đến. Hai người ngồi cùng nhau, vừa uống rượu vừa trò chuyện, nhớ lại những ngày tháng học đường thời thơ ấu. Họ nhắc đến rất nhiều người bạn cũ: có người đã qua đời sớm, có người bị hại trong cuộc bức hại các quan lại, có người thì chán nản và ẩn dật trong rừng núi… Những người như họ, vẫn còn ở trong triều đình, cố gắng hết sức để bảo vệ danh dự của đất nước, thực sự đã không còn nhiều nữa…

Cuối cùng, Dương Biệu cũng không nói rõ lý do tại sao mình gọi Dương Tuấn đến; Dương Tuấn cũng không hỏi ông muốn nói điều gì. Sau khi uống đến mức hơi say, hai người chia tay và rời đi.

Nhiều điều không cần phải nói ra cũng đủ để Dương Tuấn hiểu rõ: mặc dù Dương Biệu cười nói vui vẻ, nhưng trong lòng ông ấy rất buồn bã.

Hoàng đế Hán là Lưu Hiệp không tin tưởng Dương Biệu, thậm chí còn nghi ngờ ông ta, và bắt đầu can thiệp vào công việc chính trị của Dương Biệu…

Còn những kẻ luôn xúi giục bên cạnh Lưu Hiệp, thì chỉ biết nói mà không làm gì cả. Những kẻ này giống như những con ma hút máu, luôn quanh quẩn trong cung điện Lạc Dương, gây rối bên cạnh Lưu Hiệp và Dương Biệu, nhưng lại phớt lờ mọi việc đang xảy ra với Đại Hán.

Họ muốn lợi ích nhưng không chịu cống hiến hết mình cho công việc chính trị; họ muốn quyền lực nhưng không làm tròn bổn phận đối với đất nước.

Bây giờ, Đại Hán đang rơi vào tình trạng tan rã; Dương Công đã dành hết tâm huyết và nỗ lực để cứu vãn đất nước, vậy tại sao những kẻ này vẫn không chịu từ bỏ lòng tham của mình, thậm chí còn tiếp tục xâm lược và chiếm đoạt đất đai?

Giống như Tống Quan trước mắt này…

“Tại sao lại như vậy!?”

Dương Tuấn ngước nhìn bầu trời, la lên với giận dữ về phía lá cờ của Đại Hán.

Sau khi la xong, Dương Tu

**Tấn công!**

Tiếng trống chiến mạnh mẽ và dữ dội bỗng nhiên vang lên cao ngất trời!

Tiếng trống chiến, tiếng hô vang, tiếng kêu thét của binh sĩ và những con la, tiếng va chạm giữa vũ khí và áo giáp, tất cả đều lan tỏa khắp bầu trời. Bầu không khí căng thẳng của cuộc chiến đại đã bao trùm lên thành Tông Quan.

Trên đỉnh thành Tông Quan, quân sĩ dưới sự chỉ huy của tướng Phí Tiềm đang được Mã Duyên điều phối, từng đơn vị quân đội lần lượt vào vị trí của mình. Còn những binh sĩ hỗ trợ và những người lao động thông thường không ở tuyến đầu thì dưới sự tổ chức của các sĩ quan cấp thấp, họ đang thực hiện các nhiệm vụ hậu cần như vận chuyển tên, đá, gậy đập thành và các vật dụng cần thiết để phòng thủ thành trì.

“Địch bên kia chuẩn bị bắt đầu tấn công thành rồi!” Một lính canh đứng ở tuyến đầu vang lên báo cáo to: “Quân địch đã ra khỏi doanh trại và xếp hàng tấn công!”

Mã Duyên gật đầu, hai hàng lông mày đen dày có chút bạc phai nhấp nháy theo nhịp điệu, ông nói một cách khinh thường: “Chỉ là bước khởi động thôi, không cần phải lo lắng. Những tên lính nông dân chỉ biết cầm cuốc đấy, dù có đông đến mấy cũng chẳng làm được gì cả! Ra lệnh cho mọi người kiềm chế lại, đừng quá hào hứng mà lãng phí sức lực!”

“Anh em ơi! Cuộc chiến đã bắt đầu rồi!”