Bầu trời dần sáng lên. Đối với đại đa số người dân ở Trường An, ngày hôm nay cũng giống như ngày hôm qua: họ vẫn phải lao động vất vả để sinh tồn, hoặc là phải đối mặt với việc giá cả lương thực liên tục tăng vọt, khiến họ phải la ó hay chỉ biết cười gượng.

Mỗi ngày, mức giá tăng lên có thể không nhiều lắm: hôm nay tăng hai ba tiền, ngày mai lại tăng thêm bốn năm tiền… Điều này khiến người dân bình thường rất khó chịu. Nhưng đối với con cháu các gia tộc quý tộc thì những mức tăng này không hề đáng kể, bởi vì họ thường sở hữu nhiều của cải hơn tiền bạc…

Từ thời kỳ xã hội nguyên thủy, khi các thủ lĩnh bộ lạc chiếm đoạt phần giá trị dư thừa, thông điệp đó đã được in sâu vào gen của họ: những vật phẩm dùng cho sản xuất và sinh hoạt mới chính là thứ tài sản thực sự, còn tiền bạc chỉ là công cụ thanh toán mà thôi. Giống như việc sử dụng tiền vỏ sò trong xã hội nguyên thủy – không phải vì vỏ sò có giá trị cao, mà bởi vì lúc bấy giờ, mọi người sống chủ yếu trên đất liền, và họ luôn đầy ước mơ và sự tín ngưỡng đối với đại dương…

Vậy thì tiền vỏ sò thời kỳ nguyên thủy, đến thời Đại Hán, liệu còn giữ được giá trị đó không? Những loại tiền khác nhau của các quốc gia thời Xuân Thu, liệu ngày nay vẫn có thể sử dụng được không? Chỉ là đống đồ vụn không giá trị mà thôi.

Chính vì vậy, chỉ có những vật phẩm dùng cho sản xuất và sinh hoạt được tái tạo liên tục thì mới là nền tảng cho sự tồn tại của các gia tộc quý tộc. Đây cũng là lý do quan trọng khiến họ say mê với tài sản đất đai.

Chỉ thông qua đất đai, những vật phẩm dùng cho sản xuất và sinh hoạt của con cháu các gia tộc quý tộc mới có thể được duy trì một cách có trật tự, từng ngày, từng năm, và từ đó họ mới có thể tồn tại mãi mãi. Thì dù giá cả lương thực hiện nay tăng vọt đến mức nào đi nữa, lương thực vẫn là lương thực; những mức giá giả tạo chỉ có lợi cho những người kiểm soát nguồn lực sản xuất và sinh hoạt mà thôi. Vì vậy, mỗi khi giá cả tăng vọt, đó chính là lúc con cháu các gia tộc quý tộc vui mừng.

Ngay cả những mức giá giả tạo, cũng coi như là biểu hiện của sự giàu có, đủ để mang lại niềm vui cho họ, giống như việc thưởng thức rượu ngon vậy.

Hệ thống tài chính, phương thức kinh doanh và các quy định pháp luật của Đại Hán, mặc dù được coi là tốt so với thời đại đó, nhưng thực tế lại đầy rẫy những thiếu sót, đến nỗi không thể điều chỉnh được khoảng cách giàu nghèo. Người ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được, khiến cho người giàu càng giàu thêm, người nghèo càng nghèo đi. Dù có một số quan lại hay hoàng đế

Bên trong kinh thành Trường An, gần như tất cả các công ty thương mại lớn của đại Hán đều tập trung tại đây. Người ta đi lại không ngừng nghỉ từ phía nam lên phía bắc, nói cách khác, rất nhiều vốn đầu tư đang lưu thông trên thị trường. Vì giá lương thực tăng cao, số tiền đang được lưu thông trên thị trường cũng tăng theo, và đã đạt đến một con số khổng lồ…

Và tất cả những số tiền này cuối cùng đều bị chi tiêu cho việc mua lương thực. Vô số tiền bạc được chuyển vào các cửa hàng bán gạo, và những cửa hàng này sau đó lại chuyển hầu hết số tiền đó đến tay các ông chủ của họ…

Theo dõi hướng đi của những số tiền này, chúng ta tự nhiên có thể tìm ra những người liên quan đến chúng. Không ai nhận ra điều gì bất thường cả; nhiều người đang vui mừng, thậm chí một số người dân bình thường trong thị trấn cũng bán đi lượng lương thực dư thừa của mình để thu lợi nhuận tạm thời.

Hầu hết các vấn đề trên thế giới này đều xuất phát từ lợi ích cá nhân; chỉ là chúng biểu hiện dưới những hình thức khác nhau mà thôi. Ngay cả những người lính ghét bỏ mùi thơm của tiền bạc, khi có tiền, họ cũng sẽ có trang bị tốt hơn, sức mạnh mạnh mẽ hơn, và do đó sẽ có lợi thế hơn trong các trận chiến. Cuối cùng, dù ban đầu họ có ghét bỏ điều đó đến mức nào, thì cuối cùng họ cũng sẽ nhận ra một sự thật: “Tiền bạc luôn có sức hấp dẫn riêng của nó”.

Trong phòng họp của Phiêu Kỵ Phủ, Bàng Tống ngồi ở một góc, từ từ lật qua những trang ghi chép. “Nếu như vậy, chính người này đã kích động mọi người phải không?” Bàng Tống nhẹ nhàng gõ hai cái vào trang sách đang đọc.

Gia Cát Lượng gật đầu và nói: “Đó là những kẻ chỉ biết phục vụ cho kẻ xấu.”

“Kẻ tên là Khoái Nghị…” Bàng Tống không kiêng nể gì mà đọc tên đó, rồi cười ha hả, “Con trai của cựu Thứ sử Y Châu… Chẳng phải anh ta đang ở Sichuan sao?”

Gia Cát Lượng nói: “Cha của anh ta đã thu thuế một cách bất công ở Sichuan, áp đặt những khoản thuế mới, làm phiền dân chúng…”

“Chức vụ Thứ sử của anh ta còn được mua với giá hai mươi triệu tiền; nếu không thu được thêm năm mươi triệu nữa, thì giao dịch này liệu có lợi nhuận không?” Bàng Tống cười nhạo.

Dưới thời Hoàng đế Hán Linh Đế, rất nhiều chức vụ đều được bán công khai; ngay cả ba vị quan cao cấp của triều đình cũng không ngoại lệ. Chức vụ Thứ sử Y Châu cũng vậy. Mặc dù số tiền phải nộp cho Hoàng đế Hán Linh Đế là hai mươi triệu, nhưng trên đường đi vẫn phải hối lộ nhiều người, vì vậy thực tế số tiền cần thiết phải lên đến năm mươi triệu. Vì vậy, khi nhậm chức, họ tự nhiên sẽ tìm mọi cách để thu thập tiền

Gia Cát Lượng rót cho mình một chén trà xanh, sau đó cầm chiếc cốc lên ngửi thử và uống một ngụm, rồi thở dài thoải mái và nói: “Những gia tộc lớn như Tả Phùng Dự, Triệu, Trương, Mã, Điền đang đứng đầu, với họ Hề làm tiên phong, đã gây ra rất nhiều sóng gió… Hiện tại, dù họ Hề đang đưa ra các chỉ thị, nhưng thực tế họ đang có sự liên kết bí mật với bốn gia tộc kia…”

Trong những ngày qua, Gia Cát Lượng đã đi khắp nơi để quan sát những thay đổi đang diễn ra và tìm hiểu các manh mối tiếp theo; quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Người ta thường nghĩ rằng khi giá cả tăng lên trên thị trường, đó là do các cửa hàng có ý đồ xấu, nhưng thực tế, hầu hết các loại hàng hóa đều tăng giá vì giá nguyên liệu sinh hoạt cũng tăng theo. Và phía sau những cửa hàng bán gạo này, đều có những người chủ sở hữu riêng.

Vì vậy, nếu Gia Cát Lượng hay Bàng Tống muốn tập trung vào việc truy cứu những cửa hàng này, thì thực sự không có ích gì cả. Những cửa hàng này chỉ là các điểm bán lẻ; nếu không giải quyết được vấn đề từ nguồn gốc, thì việc bắt giữ một hai cửa hàng lẻ có ích gì đâu?

Còn họ Hề thì giống như những đại lý tổng quản hay những nhà phân phối lớn của những cửa hàng này. Đằng sau họ Hề, còn có những gia tộc lớn dường như không hề có liên quan gì; ngay cả khi có chuyện xảy ra, những gia tộc này cũng có thể tuyên bố rằng họ đã bị họ Hề lừa dối, tin lầm người khác, và những hành động của họ Hề không hề liên quan gì đến họ…

“Những gia tộc này tự cho mình có vị trí vững chắc…” Bàng Tống cười lạnh và nói: “Nói rằng họ có vị trí vững chắc thì cũng đúng; hôm qua có thông báo mới được công bố… Khổng Minh có biết không? Trong số ba mươi tám huyện thuộc vùng Tam Phụ Chi Địa, có tận mười hai huyện đã tự ý mở cửa và tiết lộ thông tin! Những lệnh của Quân đoàn Phiêu Kỵ, những kẻ như thế này lại coi như không có gì cả!”

Trước đó, Bàng Tống đã đặc biệt ban hành một thông báo yêu cầu mọi người phải tiết kiệm lương thực và không được lãng phí. Mặc dù nội dung thông báo này cũng chỉ là những lời nói quen thuộc, nhưng Bàng Tống đã cố tình cho các huyện ở vùng xa xôi tiên phong trong việc phát thông báo, sau đó mới tiếp tục phát cho các huyện gần đó. Kết quả là, trong quá trình thực hiện, có những nơi thông báo vẫn chưa được phát đi mà người dân đã biết được nội dung của nó… Cũng có những nơi thông báo vẫn chưa được treo lên, nhưng các gia tộc lớn trong huyện đó đã nhận được thông tin trước rồi.

Điều này một lần nữa chứng minh rằng chức năng của chính quyền chỉ là phục vụ cho tầng lớp cai

』

  Thực ra, lý lẽ này cũng không hề phức tạp chút nào.

  Từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc đã có câu “hình phạt không áp dụng đối với các quan lại cao cấp”, sau đó lại có những quy định như “tám điều để thảo luận”… Tất cả những điều này đều nhằm mục đích bảo đảm rằng “những tội lớn sẽ được thảo luận kỹ lưỡng, những tội nhỏ sẽ được tha thứ”, từ đó bảo vệ lợi ích của giai cấp thống trị.

  Giống như trong các quốc gia tư bản sau này, nhằm bảo vệ lợi ích của giai cấp tư bản, đối với đại đa số những người thuộc giai cấp này, tất nhiên là sẽ cố gắng không bắt giữ họ nếu có thể, và sẽ bảo vệ họ bằng mọi cách có thể. Ai xâm phạm đến lợi ích của giai cấp tư bản, họ sẽ tìm cách trừng phạt người đó. Và trong các quốc gia tư bản, chỉ cần có tiền, người ta có thể chuộc lỗi; ngay cả những kẻ tội ác không thể tha thứ được, cũng có thể thông qua việc chi tiền để giảm bớt hình phạt.

  Tất cả những điều này đều là điều hiển nhiên, bởi vì xã hội phong kiến tự nhiên sẽ bảo vệ giai cấp phong kiến, còn xã hội tư bản tự nhiên sẽ bảo vệ giai cấp tư bản; xã hội phong kiến dựa vào quyền lực, còn xã hội tư bản dựa vào tiền bạc…

  Vì vậy, trong tình hình hiện tại của Đại Hán, những gia đình giàu có này – có thể là những người từng giữ chức vụ cao cấp hoặc từng làm thái thú ở các địa phương – đều hiểu rõ điều này. Ngay cả khi có chuyện xảy ra, cũng không sao cả; chỉ cần trả một khoản tiền, hoặc tìm cách thảo luận với những người có quyền lực, vấn đề lớn có thể trở thành nhỏ, vấn đề nhỏ có thể được giải quyết. Vậy thì việc mắc sai lầm hay vi phạm pháp luật cũng không thành vấn đề gì cả.

  Nếu không thì cũng chỉ bị “phạt bằng đồng thau” mà thôi.

  “Những kẻ này đang chờ ai đó xuất hiện để đàm phán với họ…” Bàng Tống cười ha hả, “Bao năm trôi qua rồi, mà họ vẫn chẳng hề tiến bộ chút nào…”

  Giống như những con búp bê Nga vậy.

  Lớp ngoài cùng là những cửa hàng, giống như những kẻ đầu cơ, thường xuyên nâng giá và gây ra tình trạng khan hiếm hàng hóa; lớp trong cùng là những người trung gian; còn nhóm người quan trọng nhất chính là những gia đình giàu có kia.

  Bàng Tống và Gia Cát Lượng càng lo lắng hơn khi suy nghĩ liệu phía sau những gia đình này, liệu còn có những thế lực khác xen vào không…

  Chắc chắn vẫn còn những lực lượng khác tham gia vào vấn đề này.

  Những gia đình giàu có này

Bây giờ, điều Bàng Tống cần làm là phải đứng lên và phơi bày rõ ràng những gì đang ẩn sau vẻ ngoài hòa nhã kia.

……

Trên con đường quan trọng hướng đông bắc của An Nghị thuộc Hà Đông, một đoàn xe dài hàng chục chiếc đang từ từ di chuyển.

Con đường này ban đầu đã được mở rộng để trở thành tuyến giao thông quan trọng nối miền bắc với miền nam. Sau nhiều lần sửa chữa và củng cố, nó đã trở thành tuyến đường giao thông then chốt. Về phía bắc, nó nối liền Bình Dương và Thái Nguyên; về phía nam, nó dẫn đến Trường An và Tam Phụ.

Kể từ khi Hà Đông thuộc về quân đội Binh Kỵ, đã nhiều năm trôi qua mà không xảy ra bất kỳ cuộc chiến lớn nào. Đời sống và kinh tế của người dân ở đây đều rất ổn định. Với sự bảo vệ của Thượng Đảng và Thái Nguyên ở phía đông, ngay cả khi Tào Tháo có đặt quân đồn trú ở sông Hoàng Hà, ông ta cũng không thể ảnh hưởng đến Hà Đông. Chỉ cần giữ vững những tuyến phòng thủ tự nhiên như sông Hoàng Hà và dãy núi Thái Hành, Hà Đông sẽ luôn an toàn.

Tuy nhiên, một đoàn xe lớn như vậy vẫn thu hút sự chú ý của nhiều người. Nếu xảy ra vào thời điểm trước đây, khi mọi người đều lo lắng và hoảng sợ, có lẽ những người đi đường hay người dân trong các làng xung quanh sẽ vội vàng tản đi thật nhanh. Nhưng bây giờ, họ lại không khỏi đứng dậy, ngước đầu nhìn theo đoàn xe này.

Có tận một trăm chiếc xe chở hàng, mỗi xe đều được kéo bởi hai con ngựa, cùng với lực lượng kỵ binh bảo vệ xung quanh, đoàn xe này thực sự rất oai phong.

So với những chiếc xe chở hàng hai bánh trước đây, sau nhiều lần cải tiến, cuối cùng người ta đã phát minh ra loại xe chở hàng bốn bánh, với khả năng chở hàng gấp ít nhất ba lần so với loại xe hai bánh! Tất nhiên, vấn đề về sự chênh lệch về kích thước giữa bánh trong và bánh ngoài vẫn chưa được giải quyết triệt để, vì vậy người ta đã tìm cách khắc phục bằng cách thiết kế sao cho khi ai đó nhìn vào bên trong xe, họ sẽ thấy rằng cấu trúc của xe thực chất là sự kết hợp của hai chiếc xe hai bánh, giúp cho tốc độ quay của bánh trước và bánh sau có thể đáp ứng được nhu cầu rẽ nhẹ...

Tất nhiên, để đạt được cấu trúc xe như thời hiện đại, vẫn còn rất nhiều công việc phải thực hiện.

Giống như hành trình từ Hà Đông đến Trường An – đó cũng là một quãng đường rất dài.

Đoàn xe di chuyển từ từ, và trong quá trình di chuyển, một chiếc xe đã đè phải một tảng đá trên đường, khiến xe bị rung lắc và một số vật dụng bị rơi xuống đất…

Sau khi đoàn xe khuất dần, những người đi đường đang đứng sang một bên đã nhìn thấy những thứ

』

  『Gì cơ? Một trăm thạch à? Người ngốc không biết nhìn xa trông rộng này, số lượng này ít nhất cũng phải là mười nghìn thạch chứ!’

  『Cậu đang nói dối đấy, làm sao có thể là mười nghìn thạch được…’

  『Làm sao lại không phải mười nghìn thạch được!’

  『Cậu đã thấy chưa? Cậu đã cân xem chưa?’

  『……»

Trong khi mọi người vẫn đang tranh luận xem một đoàn xe vận chuyển được bao nhiêu lương thực, thì tại khu vực Tam Phụ của Trường An, Quế Y cũng nhận được tin tức…

Lúc đó, Quế Y đang ăn sáng thì bỗng nhiên nghe được tin này, suýt nữa thì ngạt thở; anh ta ho liên hồi và vỗ lưng mình mãi mới ói ra được thức ăn bị nghẹn trong khí quản.

Quế Y ban đầu nghĩ rằng mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ cần chờ đợi kết quả thôi; không cần phải vội vàng thúc giục gì cả. Nhưng điều này lại trái với địa vị của một người con trai của một viên thái thú uy nghiêm như ông.

Tất cả các kế hoạch đã được triển khai, các liên minh tấn công và phòng thủ cũng đã được xác định rõ ràng; giá cả lương thực tại khu vực Tam Phụ của Trường An dường như đang diễn ra theo kế hoạch ban đầu của họ… Và rồi, Bàng Tống dường như không có khả năng chống đỡ gì cả, đến nỗi có vẻ như họ sắp mất kiểm soát tình hình… Thế mà bỗng nhiên lại có lương thực được vận chuyển từ Hà Đông đến?

Quế Y gần như nghiến răng, nhìn chằm chằm vào người lính đến báo tin và nói: «Nói cho tôi biết rõ ràng đi!»

Người lính kia với vẻ mặt buồn bã trả lời: «Thưa chủ nhân, theo lời người ta nói, số lương thực này được vận chuyển từ Bình Dương đến… Và còn có người nói nữa…»

«Nói cái gì?!» Người lính nói lắp bắp, điều này càng làm cho Quế Y tức giận hơn; nếu không kiềm chế được, có lẽ Quế Y sẽ ném những chiếc đĩa gỗ và bát gỗ bên cạnh xuống đầu hắn!

Người lính biết rằng Quế Y đang rất tức giận, vội vàng nói tiếp: «Theo lời người ta nói, đây chỉ là đoàn xe đầu tiên thôi… Sau này… còn có nhiều đoàn xe khác nữa…»

Quế Y không nhịn được nổi mà đập bàn lên và hét: «Cái gì!»

Chưa kịp để Quế Y bày tỏ hết sự tức giận và hoảng sợ của mình, thì tiếng bước chân vội vã đã vang lên; lại có người chạy đến báo tin: «Thưa chủ nhân… Các chủ cửa hàng bán gạo đã đến rồi…»

Quế Y ngồi xuống lại, nhìn quanh bàn và nói: «Hãy thu dọn hết những thứ này đi! Gọi họ vào đây!»

Không lâu sau, một số người xuất hiện trước sảnh; mọi người đều có vẻ mặt u ám và hơi hoảng loạn. Những người buôn bán gạo này ban đầu muốn tận dụng cơ hội này để kiếm thật n

“À? Thật sự như vậy sao?“ Những người buôn bán lương thực tỏ ra nửa tin nửa ngờ.

Những người này đều đã mua khá nhiều hàng từ phía Quế Y, thậm chí còn tuân theo kế hoạch của ông ta để tích trữ lương thực có chủ đích. Tuy nhiên, lương thực là mặt hàng có tính chất theo mùa rõ rệt; nếu không thể mua được với giá tốt trong lần này, và phải đợi đến tháng 4 năm sau… ừm, khi lúa mới thu hoạch xong, thì những lượng lương thực cũ này sẽ trở thành gánh nặng lớn cho họ!

“Không sao đâu, không sao đâu!“ Quế Y nở một nụ cười gượng gạo, “Những lượng lương thực này chắc chắn chỉ dùng để trả lương cho quan lại và binh sĩ, chắc chắn sẽ không được bán ra thị trường! Chỉ cần không…“

“Thưa chủ nhân! Thưa chủ nhân!“ Chưa kịp nói hết, Quế Y đã nghe thấy tiếng ai đó chạy đến vội vã và đâm vào cửa phòng, “Thưa chủ nhân! Không tốt rồi! Cửa hàng lương thực của gia tộc Vương thị trong thành phố đang bán lúa với giá rẻ… giá rất rẻ!”

“Gia tộc Vương thị kia à?“

“Giá rẻ?! Bao nhiêu tiền vậy?“

“Gia tộc Vương thị muốn bán bao nhiêu?“

Trong chốc lát, mọi người đều hoảng loạn.

Quế Y không hiểu tại sao, chỉ cảm thấy mặt mình đau rát, các mạch máu trên trán cũng đang nhảy mạnh; anh chỉ có thể siết chặt bàn tay để không cho chúng nhảy lên được. “Sao lại hoảng loạn như vậy?! Sợ cái gì chứ?! Một cửa hàng lương thực có thể bán được bao nhiêu đâu? À?“ Quế Y không còn kịp duy trì vẻ mặt vui vẻ nữa, “Hãy để họ bán với giá rẻ đi! Toàn thể người dân trong thành phố có bao nhiêu người? Họ có thể bán được bao nhiêu lương thực chứ! Lúc này, điều cần tránh nhất chính là mất bình tĩnh! Các bạn hãy trở về đi! Hai ngày nữa… không, ngày mai tôi sẽ đưa ra quy định cụ thể cho các bạn! Đi hết đi!”

Quế Y ra lệnh cho mọi người rời đi. Mặc dù những người buôn bán này vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng vì họ đã làm rất nhiều việc trước đó và đã đến bước này, họ chỉ có thể chờ đợi thêm một thời gian nữa, rồi mới rời đi.

Quế Y cũng không còn tâm trạng để ăn sáng nữa; anh đi đi lại lại trong phòng, không lâu sau đó liền ra lệnh thay đồ để ra ngoài. Khi đang thay đồ, vẻ mặt Quế Y vẫn bình tĩnh như thường lệ… Cho đến khi các người hầu làm văng tay anh, họ mới nhận ra rằng tay chân Quế Y đã lạnh như băng…